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Metais Pesados:
Contaminando a vida
Minamata, Japo, 1956. No dia 21 de abril, uma criana
com disfunes do sistema nervoso d entrada no Hospital
Shin Nihon Chisso. Logo em seguida, no dia 1o de maio,
quatro outros pacientes com sintomas similares aparecem
no Centro de Sade Pblica de Kumamoto. Esta ltima
acabou sendo a data oficial da descoberta do Mal de
Minamata, doena cerebral causada pela ingesto de
mercrio.
Naquele ano, um comit especialmente designado para
investigar a doena (de causas at ento desconhecidas)
reconheceu o mal em 56 pessoas. A investigao apontou
pacientes das vizinhanas da Baa de Minamata, cujas
dietas eram centradas em peixes e frutos do mar. Foram
encontrados cristais de mercrio orgnico nos dejetos da
indstria qumica Chisso. O mercrio era despejado em um rio que desaguava no mar, o
principal fornecedor de alimentos s comunidades da regio. A fauna marinha foi intoxicada e,
atravs da comida, o metal altamente txico chegou aos organismos humanos.
As mortes e doenas conseqentes da contaminao por mercrio em Minamata so exemplos
da fora txica do grupo de elementos qumicos conhecidos como metais pesados.
Os despejos de resduos industriais so as principais fontes de contaminao das guas dos
rios com metais pesados. Indstrias metalrgicas, de tintas, de cloro e de plstico PVC (vinil),
entre outras, utilizam mercrio e diversos metais em suas linhas de produo e acabam
lanando parte deles nos cursos de gua. Outra fonte importante de contaminao do ambiente
por metais pesados so os incineradores de lixo urbano e industrial, que provocam a sua
volatizao e formam cinzas ricas em metais, principalmente mercrio, chumbo e cdmio.
Os metais pesados no podem ser destrudos e so altamente reativos do ponto de vista
qumico, o que explica a dificuldade de encontr-los em estado puro na natureza. Normalmente
apresentam-se em concentraes muito pequenas, associados a outros elementos qumicos,
formando minerais em rochas. Quando lanados na gua como resduos industriais, podem ser
absorvido pelos tecidos animais e vegetais.
Uma vez que os rios desguam no mar, estes poluentes podem alcanar as guas salgadas e,
em parte, depositar-se no leito ocenico. Alm disso, os metais contidos nos tecidos dos
organismos vivos que habitam os mares acabam tambm se depositando, cedo ou tarde, nos
sedimentos, representando um estoque permanente de contaminao para a fauna e a flora
aquticas.
Estas substncias txicas tambm depositam-se no solo ou em corpos dgua de regies mais
distantes, graas movimentao das massas de ar. Assim, os metais pesados podem se
acumular em todos os organismos que constituem a cadeia alimentar do homem. claro que
populaes residentes em locais prximos a indstrias ou incineradores correm maiores riscos
de contaminao.

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Efeitos na Sade
A maioria dos organismos vivos s precisa de alguns poucos metais e em doses muito
pequenas. To pequenas que costumamos cham-los de micronutrientes, como o caso do
zinco, do magnsio, do cobalto e do ferro (constituinte da hemoglobina). Estes metais
tornam-se txicos e perigosos para a sade humana quando ultrapassam determinadas
concentraes-limite.
J o chumbo, o mercrio, o cdmio, o cromo e o
arsnio so metais que no existem naturalmente em
nenhum organismo. Tampouco desempenham
funes - nutricionais ou bioqumicas - em
microorganismos, plantas ou animais. Ou seja: a
presena destes metais em organismos vivos
prejudicial em qualquer concentrao. Desde que o
homem descobriu a metalurgia, a produo destes
metais aumentou e seus efeitos txicos geraram
problemas de sade permanentes, tanto para seres
humanos como para o ecossistema.
Mais informaes sobre os efeitos dos
Metais Pesados na sade e no meio
ambiente podem ser encontradas na
home page internacional do Greenpeace
(em ingls), no endereo
www.greenpeace.org/toxics.

Um estudo realizado por pesquisadores

brasileiros avaliou a concentrao de
metais pesados em verduras cujo plantio
utilizou adubo proveniente da
compostagem de lixo orgnico. Os
resultados demostraram que o solo e as
hortalias tinham Cdmio em nveis
perigosos para o consumo humano.
Folhas de alface, couve e brcolis
continham, respectivamente, 2,3, 11,8 e
8 miligramas de Cdmio por quilograma
de alimento (mg/kg).
Como a Organizao Mundial de Sade
(OMS) recomenda o mximo dirio de 1
micrograma de Cdmio por quilograma
de massa corprea, algum que se
alimente destas verduras acabar por
ingerir dez vezes mais que as
quantidades aceitveis. Os mesmos
pesquisadores afirmam que os alimentos
fornecem 40% do cdmio absorvido pelo
homem e que a vida mdia biolgica
deste elemento qumico (19-38 anos)
acarreta sua acumulao no corpo
humano, especialmente nos rins e no
fgado. Altos teores podem trazer
disfunes em pessoas com mais de 50

Principais Fontes e Impactos de alguns metais pesados

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Metal

Fontes Principais

Impactos na sade e
no meio ambiente

chumbo

- indstria de baterias automotivas,

chapas de metal semi-acabado, canos de
metal, cable sheating, aditivos em
gasolina, munio.
- indstria de reciclagem de sucata de
baterias automotivas para reutilizao de
chumbo
- fundio e refinao de metais como
zinco, chumbo e cobre
- derivados de cdmio so utilizados em
pigmentos e pinturas, baterias, processos
de galvanoplastia, solda, acumuladores,
estabilizadores de PVC, reatores
nucleares
- minerao e o uso de derivados na
indstria e na agricultura
- clulas de eletrlise do sal para
produo de cloro

- prejudicial ao crebro e ao sistema nervoso em

geral
- afeta o sangue, rins, sistema digestivo e
reprodutor
- eleva a presso arterial
- agente teratognico (que acarreta mutao
gentica)
- comprovadamente um agente
cancergeno, teratognico e pode causar
danos ao sistema reprodutivo.

Cromo

- curtio de couros, galvanoplastias

Zinco 4

metalurgia (fundio e refinao),

indstrias recicladoras de chumbo

Dermatites, lceras cutneas, inflamao

nasal, cncer de pulmo e perfurao do septo
nasal.
sensaes como paladar adocicado e secura na
garganta, tosse, fraqueza, dor generalizada,
arrepios, febre, nusea, vmito

cdmio

Mercrio

Intoxicao aguda: efeitos corrosivos violentos

na pele e nas membranas da mucosa, nuseas
violentas, vmito, dor abdominal, diarria com
sangue, danos aos rins e morte em um perodo
aproximado de 10 dias.
Intoxicao crnica: sintomas neurolgicos,
tremores, vertigens, irritabilidade e depresso,
associados a salivao, estomatite e diarria.;
descoordenao motora progressiva, perda de
viso e audio e deteriorao mental
decorrente de uma neuroencefalopatia txica,
na qual as clulas nervosas do crebro e do
crtex cerebelar so seletivamente envolvidas.

Crianas so especialmente vulnerveis aos efeitos do chumbo. Mesmo quantidades relativamente

pequenas de chumbo podem causar rebaixamento permanente da inteligncia em crianas, potencialmente
resultando em desordens para leitura, distrbios psicolgicos e retardamento mental. Outros efeitos em
crianas incluem doenas nos rins e artrite.
Minerais de zinco constituem a principal fonte de cdmio. Este elemento obtido durante os processos
eletrolticos de fundio utilizados para refinaes de zinco e outros metais Todos os concentrados de
zinco apresentam como constituinte menor e inevitvel de 0,1 a 0,3% de cdmio. Apesar de seu uso na
indstria ter aumentado nos ltimos 50 anos, a elevada toxicidade do cdmio tem restringido seu uso
tanto nas aplicaes j existentes como no desenvolvimento de novas tecnologias.
A minerao contribui com 50% e o restante provm de atividades industriais (catlise, fabricao de
equipamentos eltricos, pintura e fabricao de pesticidas).
4 A maior parte dos efeitos txicos do zinco relaciona-se sua combinao com outros metais pesados e
contaminao durante os processos de extrao e concentrao de zinco. As cinzas do metal nunca so
completamente puras, podendo estar misturadas a outros metais como cdmio e mercrio.