El rpido crecimiento de los sistemas urbanos e industriales, como ya se ha mencionado, ha

trado consigo diferentes problemas ambientales relacionados con la produccin de

desechos, la afectacin de los ecosistemas acuticos y terrestres, las numerosas emisiones
atmosfricas con sus impactos sobre la calidad del aire y la atmsfera, la acumulacin de
ruido, la contaminacin visual y, ms recientemente, la afectacin por ondas
electromagnticas.
A nivel urbano, algunos estudios (Sadik, 1991) muestran cmo, en promedio, una ciudad de
un milln de habitantes consume diariamente 625.000 mts de agua, 2.000 toneladas de
alimentos y 9.500 toneladas de combustible; lo que a su vez genera 500.000 mts de aguas
residuales, 2.000 toneladas de desechos slidos y 950 toneladas de contaminantes
atmosfricos; esto sin tomar en cuenta los procesos industriales. El estudio muestra que
estas cifras cambian de acuerdo al tipo de ciudad y de cultura. Una persona en Nueva York
produce tres veces ms desechos que una en Calcuta. Adems, segn cifras del World
Resources Institute en 2009, en la actualidad el 80% de las emisiones a la atmsfera de
dixido de carbono (CO), una de las principales fuentes para el calentamiento global, se
genera en las ciudades. Otro aspecto sumamente importante es el efecto que tiene la
contaminacin sobre la salud humana. Segn el Banco Mundial, cerca de mil millones de
personas estn afectadas por la contaminacin txica producida por actividades
industriales. Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), la contaminacin del aire
en las ciudades produce en la actualidad cerca de un milln de muertes prematuras. ste es
un tema que ha adquirido especial importancia debido a los altos costos en los sistemas de
salud y la productividad laboral. A nivel urbano, los efectos de las concentraciones de
contaminantes en el aire producto especialmente de la combustin de combustibles

fsiles, tanto en la generacin de energa como en la combustin de los automotores, y de

otros materiales orgnicos muestran cmo los gases de xidos de azufre (SOx) y xidos
de nitrgeno (NOx) tienen una relacin directa con las afecciones respiratorias y las tasas
de hospitalizacin; algo similar sucede con el anhdrido sulfuroso (SO2). Otro gran
problema se presenta a nivel intradomiciliario, puesto que los gases que emanan las fuentes
de energa domstica se constituyen igualmente en una fuente de afectacin a la salud
humana. La contaminacin hdrica, no solo de las aguas frescas sino tambin de los
ocanos, es otro de los grandes impactos que generan los centros urbanos, tanto por los
vertimientos industriales como por los domsticos. Segn el Global Environmental
Outlook 4, publicado por el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente en
2007, la actividad humana ha puesto una gran presin sobre el medio ambiente, lo que ha
causado un cambio climtico que altera e intensifica el uso del agua, destruye y contamina
los ecosistemas acuticos y sobreexplota los recursos pesqueros. A pesar de que el
desempeo de las ciudades en el tratamiento de sus aguas residuales ha mejorado
notablemente en los ltimos veinte aos, se estima que 2.600 millones de personas carecen
de sistemas sanitarios y que muchos de los afluentes domsticos e industriales descargan
sus aguas contaminadas directamente a ros y quebradas. El ciclo del agua a nivel global se
ha visto severamente afectado por las actividades humanas; as lo evidencia el deterioro de
los ecosistemas asociados a los recursos hdricos y el estado de sus condiciones f- sicas, lo
cual tiene un severo impacto sobre la salud humana. En 2008, la OMS estim que en los
pases en vas de desarrollo mueren 3 millones de personas anualmente por enfermedades
relacionadas con la calidad del agua. El reciente informe de Naciones Unidas Agua en un
Mundo Cambiante, publicado por la UNESCO en 2009, reconoce muchas de estas
amenazas y plantea un panorama de crisis y conflicto de no tomarse las medidas del caso.

Archivo, Grupo de Estudios en Sostenibilidad Urbana y Regional (SUR). Departamento de

Ingeniera Civil y Ambiental. Universidad de los Andes.
Otro de los tipos de contaminacin urbana que ha empezado a ser estudiado, por sus
impactos sobre la salud humana y la calidad de vida urbana, tiene que ver con el ruido,
especialmente aqul producido por fuentes m- viles, puesto que en trminos cuantitativos
son los automotores los que ms ruido producen en las ciudades; a este fenmeno se suman
las fuentes fijas, como fbricas o construcciones. Tambin est la contaminacin visual y
ms recientemente la contaminacin por frecuencia de campos electromagnticos en el
ambiente urbano, particularmente aqullos producidos por las antenas para la telefona
celular.

TRATAMIENTO DEL PROBLEMA

En la actualidad existen ms de 300 tratados y acuerdos internacionales, algunos de carcter
global y otros bilaterales, relacionados con la proteccin del medio ambiente. Algunos
tratan y regulan aspectos relacionados con la contaminacin de sustancias peligrosas, otros
sobre el clima y la proteccin de la capa de ozono, la contaminacin hdrica, la proteccin
de los ecosistemas y la biodiversidad, la proteccin de la salud de los trabajadores en
ambientes de trabajo, etc. Adems de estos acuerdos, jurdicamente vinculantes, se han
puesto en prctica otra serie de instrumentos complementarios de carcter voluntario. Es el
caso del Global Compact de Naciones Unidas, suscrito en la actualidad por numerosas
empresas a nivel mundial, por medio del cual el sector empresarial se compromete con una
serie de prcticas e incorpora dentro de los objetivos de sus empresas principios universales

relacionados con la proteccin del medio ambiente y la produccin ms limpia, los

Derechos Humanos, las normas laborales y la lucha contra la corrupcin. Todos estos
tratados y acuerdos voluntarios responden no solo a la creciente presin ciudadana y de
ONGs, sino tambin a la informacin arrojada por los estudios e investigaciones
cientficas realizadas sobre la produccin y manejo de elementos contaminantes
(industriales, domsticos, entre otros) y a los severos impactos que stos tienen sobre el
mundo natural y la calidad de vida del ser humano. Adems, han servido de gua a los
pases para Archivo, Grupo de Estudios en Sostenibilidad Urbana y Regional (SUR).
Departamento de Ingeniera Civil y Ambiental. Universidad de los Andes. 70 el diseo y
formulacin de sus sistemas legislativos, el establecimiento de normas adecuadas a sus
propias condiciones y la creacin de la institucionalidad para su aplicacin. Si bien son
muchos los avances en este campo, tanto a nivel global como nacional, an son mltiples
los desafos que enfrenta la humanidad para alcanzar un desarrollo sostenible. Uno de los
principales retos estar en lograr una economa cero emisiones.
-------En Amrica Latina y el Caribe (LAC por sus siglas en ingls), por lo menos 100 millones
de personas estn expuestas a niveles de contaminacin del aire por encima de los
recomendados por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) (Cifuentes et al, 2005). Los
grupos ms vulnerables a los efectos dainos de una mala calidad del aire incluyen a nios,
adultos mayores, personas con previos problemas de salud y poblacin de bajos estratos
socioeconmicos. Tanto la OMS como el Programa de Naciones Unidas para el Medio
Ambiente (PNUMA) han resaltado la contaminacin del aire ambiental como una de las
reas focales estratgicas para combatir causas fundamentales de mortalidad y morbilidad a

nivel mundial. La OMS afirma, en un comunicado de prensa de 2011, que para 2008, la
mortalidad estimada, atribuible a la contaminacin del aire ambiental en ciudades, asciende
a 1.34 millones de muertes prematuras. De igual modo, un reporte de la Organizacin para
la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos (OCDE) (OCDE, 2012), que se adelanta al ao
2050 para estimar el impacto en el medio ambiente si el mundo no adopta polticas verdes
ms ambiciosas, asevera:
Se prev que la contaminacin del aire se convertir en la causa ambiental principal de
mortalidad prematura, por encima de aguas insalubres y falta de saneamiento con una
proyeccin de que se duplique en el mundo el nmero de muertes prematuras derivadas de
la exposicin a material particulado, pasando de ms de 1 milln hoy en da, a
aproximadamente 3.6 millones al ao en 2050. (OCDE, 2012)
La mala calidad del aire tiene un impacto negativo en el desarrollo social y econmico,
afectando la competitividad econmica de los pases. La mala salud resultante de la
contaminacin del aire cuesta billones de dlares anualmente en costos mdicos y prdida
de productividad. Al evaluar los impactos en la salud en pases de ALC como Bolivia,
Guatemala, Ecuador, Per y El Salvador, el Banco Mundial estima que la parte de la
economa afectada por tales emisiones, representa hasta el 2% del Producto interno Bruto
(PIB) (Cifuentes et al, 2005). De acuerdo con este anlisis, se podran lograr ahorros entre
$2.2 o $6.2 miles de millones por ao en costo social de la enfermedad, con la
implementacin de escenarios de control de la contaminacin.
Durante las ltimas dos dcadas, se han realizado esfuerzos importantes para detener la
contaminacin del aire en varias zonas urbanas de Amrica Latina. Para nombrar algunos
de los ejemplos ms activos y exitosos, las acciones emprendidas en Ciudad de Mxico,

Bogot, Sao Paulo y Santiago han sido extensivamente documentadas. Sin embargo, la
contaminacin del aire sigue siendo un problema en los ya establecidos pero crecientes
centros urbanos de Amrica Latina, y se est convirtiendo en un asunto preocupante en las
ciudades emergentes de la regin. La contaminacin del aire en ambientes urbanos es
primordialmente el resultado de la quema de combustibles f- siles, y las fuentes ms
importantes son el sector transporte, la generacin de energa, los sectores industrial y
manufacturero y el uso domstico de combustible para calefaccin/refrigeracin y coccin.
Algunas actividades que contribuyen al incremento de las emisiones incluyen el uso no
controlado del suelo, el deficiente planeamiento del transporte, la utilizacin de
combustibles de mala calidad, las actividades productivas con alta demanda energtica, y la
capacidad limitada de gestin de la calidad del aire. La exposicin a contaminantes del aire
es generalmente mayor en la vecindad de vas con mucho trfico y congestin, igual que en
reas y regiones industriales alcanzadas por contaminantes secundarios formados viento
abajo, como el ozono troposfrico.
Por su parte, la Asociacin Estadounidense del Pulmn presenta hallazgos cientficos
acerca de que elevados niveles de ozono a nivel del suelo pueden causar problemas ms
inmediatos, adems de un riesgo creciente de muerte prematura, que incluyen: dificultad
respiratoria, dolor en el pecho al inhalar; sibilancia y tos; ataques de asma; incrementada
susceptibilidad a infecciones respiratorias; incrementada susceptibilidad a inflamacin
pulmonar; y mayor necesidad de tratamiento mdico y visitas al hospital de personas con
enfermedades pulmonares, como asma o Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crnica
(EPOC).7 Un reporte conjunto del PNUMA y la OMS afirma que niveles elevados de
partculas finas en el aire ambiente tpicamente emitidas por vehculos, industria y en la

generacin de energa estn asociados con incrementos en la mortalidad prematura diaria

y de largo plazo, debido a enfermedades cardiopulmonares, infecciones respiratorias agudas
y cnceres (OMS, 2008). Estos dos contaminantes han surgido en los ltimos aos como
contribuyentes sustanciales al cambio climtico global, dentro de un conjunto de
contaminantes de corta vida en la atmsfera (conocidos en ingls como Short-Lived
Climate Pollutants, SLCP). Como se mencion, en la regin de ALC se han logrado
avances importantes para enfrentar estos desafos. Por ejemplo, la implementacin de
planes de gestin de la calidad del aire en muchas ciudades en las dos ltimas dcadas, y
diversas intervenciones sectoriales tales como polticas de trasporte urbano sostenible, entre
las que cabe nombrar el sistema de trasporte pblico masivo en bus de Bogot
TransMilenio-, el Metrobs de Ciudad de Mxico y el sistema integrado de transporte
pblico de Santiago Transantiago-, entre otros.
-----------La crisis de la ciudad demasiado grande es la otra cara de la crisis de la naturaleza. Italo
Calvino, Las ciudades invisibles
Durante la ltima centuria se ha asistido a un importante cambio en la relacin entre el ser
humano y el medio sobre la superficie terrestre; la ciudad ha pasado a ser el medio
organizador de la vida social, econmica, cultural y poltica de los territorios. Y adems, se
ha consolidado una jerarqua urbana que est presidida por unas ciudades grandes, muy
grandes, que son la imagen representativa del nuevo mundo globalizado. Las megaciudades
son espacios de relacin, contradiccin, conflicto y riesgo, que alteran de manera
determinante el medio natural donde se asientan. El siglo XXI va a ser el siglo de las

grandes ciudades que crecen de forma acelerada en el mundo menos avanzado originando
problemas sociales y ambientales

(El presente trabajo forma parte de la ponencia elaborada en el marco del Ao

Internacional del Planeta Tierra 2008-09 (UNESCO). El autor particip como
experto a propuesta del Comit Espaol del Ao del Planeta. La presente es una
versin resumida y actualizada de dicha ponencia.)

La tabla adjunta resume los problemas ambientales y de gestin territorial a los que se
enfrentan las megaciudades del mundo y que adquieren matices propios en virtud de su
nivel de desarrollo (vid. tabla 11).
Por lo expuesto, la consolidacin de una ciudad importante no respeta el medio natural a la
hora de planificar su crecimiento; y a ello se unen los efectos derivados de la actividad
humana (contaminacin, degradacin). La gestin del transporte, los servicios sanitarios y
educativos, la seguridad ciudadana, la distribucin y tratamiento del agua potable, la
distribucin energtica, la contaminacin atmosfrica y acstica, la gestin de residuos, la
planificacin de los riesgos naturales y la gestin de las emergencias, son algunos de los
problemas ms acuciantes en aquellas. Incluso en las ciudades de pases emergentes, las de
estructura ms catica, suelen coincidir todos estos problemas que dan lugar a espacios
insalubres, cursos fluviales y acuferos contaminados, localidades en reas de deslizamiento
o inundacin, macrovertederos de basuras donde encuentra sustento la poblacin ms
marginal, y en extremos casos, atmsferas irrespirables... Es la cara ms radical del mal
desarrollo urbano.

En el informe sobre las megaciudades (Siemens, 2007)8 se destaca que, entre los
problemas ambientales a los que se enfrentan estas grandes estructuras urbanas, la
contaminacin atmosfrica es el que ms preocupa a la poblacin. Destaca el caso de la
ciudad de Mxico, durante muchos aos declarada por la OMS como la ciudad ms
contaminada del mundo9 , al registrar niveles graves de dixido de sulfuro (SO2),
partculas en suspensin (SPM), monxido de carbono (CO) y ozono troposfrico (O3), as
como altos niveles de plomo (Pb) y xido de nitrgeno (NO2). No obstante, el gobierno
mejicano ha puesto en marcha, en los ltimos aos, el Programa Nacional de Calidad del
Aire para el control, seguimiento y reduccin de la contaminacin en el pas, que afectan
especialmente a la ciudad de Mxico. Merced a las actuaciones llevadas a cabo en estos
aos, Mxico ha dejado de ser la megaciudad ms contaminada del mundo, aunque
mantiene altos niveles de polucin (vid. Figura 4).

8. El informe elaborado por la multinacional Siemens lleva por ttulo Desafos de las
Megaciudades (2007) y se puede consultar en la direccin web: http://w1.siemens.com/

pool/en/about_us/megacities/megacity_studie_spanisch_1464491.pdf 9.
Segn el ranking anual que publica la OMS, las otras ciudades ms contaminadas del mundo en
2007, junto a ciudad de Mxico, son por este orden, Pekn, El Cairo, Yakarta y Los ngeles.

Para reducir la contaminacin de las grandes concentraciones urbanas del mundo,

especialmente en las regiones menos avanzadas, el PNUMA ha puesto en marcha el
programa nubes marrones (brown clouds)10, para la reduccin de la contaminacin en
los cinco puntos calientes de contaminacin detectados a nivel mundial: grandes
ciudades del Asia oriental, llanuras IndoGangticas, Sudeste asitico, sur de frica y la
cuenca del Amazonas. Los efectos del incremento de las nubes marrones se manifiestan en
cambios regionales del balance energtico planetario, alteraciones en el patrn de lluvias

monznicas, disminucin de la cobertura glaciar en el Himalaya, as como incremento de

mortalidad debido a afecciones pulmonares. El problema cobra especial relevancia en trece
grandes ciudades del Asia y frica (Bangkok, Beijing, El Cairo, Dhaka, Karachi, Calcuta,
Lagos, Mumbai, Nueva Delhi, Sel, Shanghai, Shenzhen and Tehern) para las que el
proyecto establece una serie de medidas de control y seguimiento de la contaminacin
atmosfrica. Otro problema ambiental importante en las grandes ciudades es la distribucin
de agua potable, el saneamiento y el tratamiento de las residuales.

10. El informe sobre el programa de nubes marrones del PNUMA se puede consultar en la
siguiente direccin web http://www.unep.org/pdf/ABCSummaryFinal.pdf 192 Jorge Olcina Cantos

En las megaciudades del mundo menos avanzado la cuestin se convierte en utopa. As,
como seala Davis (2006) en la diudad de Dacca, con ms de 13 millones de habitantes, la
conduccin de agua potable abastece solamente a 100.000 viviendas; en la regin
metropolitana de Manila menos del 10% de las viviendas estn conectadas al alcantarillado.
En la India, donde se concentran algunas de las megaciudades del mundo, setenta millones
de personas defecan al aire libre; y slo 17 ciudades realizan un tratamiento de depuracin
de las aguas residuales; en los barrios miseria de Mumbay las mujeres hacen sus
necesidades entre las dos y las cinco de la madrugada que es cuando pueden tener
privacidad. En estos barrios miseria es habitual la prctica del robo de agua en la tubera
principal que abastece el rea central de ciudad. La ciudad de Kinshasa que se acerca
rpidamente a la categora de megaciudad, carece por completo de un sistema de
canalizacin de aguas residuales. En Nairobi, con sus cuatro millones de habitantes en su
rea metropolitana, el barrio de Kibera la mayor favela de frica, apenas tiene unas
decenas de letrinas para una poblacin que alcanza el milln de habitantes; como resultado,

las aguas ftidas se acumulan en los alrededores de las casas y son caldo de cultivo para
todo tipo de enfermedades y se utilizan los retretes volantes, esto es, los desechos se
meten en una bolsa de plstico y se tiran al camino o al tejado del vecino. Otro problema
destacado de las megaciudades en la seguridad ciudadana que afecta tanto a las grandes
ciudades del mundo desarrollado como a las de los pases menos avanzados, aunque en
estas ltimas cobra especial relevancia. As, los ndices de delincuencia y criminalidad son
elevadsimos en las favelas brasileas de Sao Paulo y Ro de Janeiro. En estas
megaciudades ms de 4 millones de habitantes viven en barriadas miseria, donde es
frecuente el uso de armas entre la juventud y el uso de la violencia para la prctica de
robos. La vida de los propios habitantes o de los turistas que se atreven a entrar en estos
barrios de chabolas vale ciertamente poco. Un efecto de la globalizacin en las
megaciudades, en su faceta menos agradable, es el derivado de la ejecucin de actuaciones
de finalidad terrorista en estas grandes ciudades. Varios factores coinciden para que las
megaciudades sean lugares de inters para grupos de reivindicacin terrorista:
concentracin de poder poltico y econmico, lugares de atraccin turstica, gran impacto
medi- tico. La relacin de actos terroristas en megaciudades se inici con el atentado
perpetrado por cinco miembros de la secta Aum Shinrikyo (La Verdad Suprema) que
liberaron el gas letal (gas sarn) en plena hora punta de la maana del 20 de marzo de 1995
en el metro de Tokio. Como consecuencia del ataque, doce personas murieron y miles
resultaron afectadas. Pero sin duda el acto de mayor impacto mundial fue la voladura de las
Torres Gemelas de Nueva York el 11 septiembre de 2001, provocada por el integrismo
islmico y que ocasion la muerte de tres mil personas. Otros actos terroristas destacados
en grandes ciudades han sido los atentados en el metro de Londres (2005) y, el ms
reciente, en los hoteles Taj Mahal Palace y Oberoi-Trident de Mumbai (2008). Por ltimo,

dos cuestiones ambientales, estrechamente relacionadas, se convierten en amenazas serias

para las megaciudades: los riesgos naturales y el cambio climtico, por lo que puede
suponer de incentivacin de la peligrosidad climtica en estos espacios. La tabla 12 recoge
los peligros naturales que afectan a las megaciudades del mundo. En cada una de ellas, la
peligrosidad es elevada y el grado de vulnerabilidad y exposicin a dichos peligros, debido
a la gran cantidad de poblacin que residen en ellas, convierte a las megaciudades en reas
de elevado riesgo.
--------------El problema medioambiental ms evidente en China es la contaminacin del
aire. Casi dos tercios de las ciudades del pas no cumplen con los niveles de
calidad exigidos. Segn el viceministro de la Administracin para la Poteccin
Medioambiental del Estado (SEPA, en sus siglas en ingls), Pan Yue, cinco de las
10 ciudades ms contaminadas del mundo estn en China.1 La lluvia cida
afecta a un cuarto del pas y a un tercio de la tierra agrcola, disminuyendo la
produccin, erosionando edificios y propiciando problemas respiratorios. La
calima regional hace que el 70 por cien de las cosechas produzcan entre un
cinco y un 30 por cien menos de lo que podran hacerlo.

--------------El concepto de ciudades verdes, con capacidad de recuperacin, autosuficiencia y

sostenibilidad social, econmica y ambiental, se suele asociar a la planificacin urbana en
los pases ms desarrollados. Indica una ecoarquitectura de alta tecnologa, rutas arboladas
para las bicicletas e industrias de circuito cerrado que no producen desechos. Sin embargo,
tiene una aplicacin especial y dimensiones sociales y econmicas considerablemente

diferentes en los pases en desarrollo de bajos ingresos. All, los principios centrales de unas
ciudades ms verdes pueden orientar un desarrollo urbano que garantice la seguridad
alimentaria, un trabajo e ingresos dignos y una buena gobernanza para todos los
ciudadanos.