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Los materiales y la humanidad

Estudiando la historia y la evolucin del ser humano podemos conocer los diferentes
materiales que ha ido conformando y creando con el fin de satisfacer sus necesidades.
En 1836, el arquelogo C.Thomsen dio nombre a las edades de la historia antigua
segn los materiales de que estaban construidos: la Edad de Piedra, la del Cobre, la
del Bronce y del Hierro.
La Edad de Piedra se compone en dos perodos: el Paleoltico y el Neoltico.
El ser humano tambin utiliz otros materiales, como hueso, madera, astas y pieles.
Los materiales naturales son aquellos obtenidos directamente de la naturaleza para su
uso, y los materiales artificiales son obtenidos tras la modificacin de los primeros.
Los materiales sintticos se obtienen en su totalidad en laboratorios mediante
procesos qumicos industriales.
Los materiales naturales siguen estando muy presente en la actualidad: seguimos
utilizando madera, mrmoles, granitos y piedras en la construccin y el mobiliario;
algodn, lana, seda y pieles en la confeccin de la ropa que vestimos; plantas en la
industria farmacutica; corales como materiales en potencia para la fabricacin de
prtesis, etc.
Con respecto al uso de materiales a lo largo de nuestra historia puede afirmarse lo
siguiente:
la ciencia y la tecnologa han aunado esfuerzos para obtener los materiales que
permiten satisfacer una nueva necesidad.
La aparicin y descubrimiento de nuevos materiales ha dado paso a avances
cientficos posteriores.
Muchos de los conflictos y guerras estn relacionados con el control de los recursos
naturales y materiales.
La ciencia puede ayudar a descubrir nuevos materiales con los que afrontar los retos
del s.XXI, empezando por la conservacin de nuestro planeta.
1. MATERIALES: TIPOS Y USOS
La ciencia de los materiales es una de las nuevas ramas del desarrollo tecnolgico y
se caracteriza esencialmente por ser interdisciplinaria: fsicos, qumicos, ingenieros,
mdicos y bilogos participan en esta nueva ciencia.
Esta ciencia se basa en la tabla peridica de los elementos, pues la materia est
formada por sustancias qumicas preexistentes, las cules, segn su tipo de enlace,
dan lugar a los distintos materiales.
Partiendo de esta base, se trata de aplicar el conocimiento que la investigacin nos va
revelando sobre las diferentes propiedades de cada sustancia.
La ciencia de los materiales se vale de las nuevas tecnologas y utiliza, simulaciones
por ordenador para conocer la estructura molecular y las propiedades que tendra un

nuevo material, que permite el desarrollo de prototipos deseados.

2. MATERIALES CERMICOS
Los materiales cermicos se caracterizan por soportar temperaturas bastantes
elevadas, ser duros y rayar con facilidad otros materiales, aunque se quiebran con
golpes secos. Adems se pueden tratar para mejorar sus propiedades mecnicas o
estticas. Los principales materiales cermicos son:
Arcillas fueron las primeras cermicas utilizadas. Si se les aade agua se forma una
masa que se moldea con facilidad, se deja secar y, luego, se cuecen en un horno.
Destacan las arcillas estructurales, con las que se fabrica ladrillo, tejas, losas y
porcelanas.
Refractarios: las cermicas refractarias se caracterizan por ser capaces de soportar
elevadas temperaturas, lo que los convierte en un material ideal para horno de
fundicin, paredes de centrales trmicas y nucleares y recubrimiento exteriores y
naves espaciales.
Cementos: incluyen materiales como el yeso, la cal o el cemento Portland. Se
caracterizan por formar masas plsticas para mezclarse con agua. Aadiendo arena al
cemento se elabora el mortero, y aadiendo arena y grava se fabrica el hormign,
materiales fundamentales para la construccin.
Abrasivos: constituyen un grupo de materiales muy resistentes y duros que se
emplean en recubrimientos superficiales de herramientas de corte de metales.
Vtreos: se forman por la fusin de slice con otros xidos, generando estructuras
amorfas que son transparentes. Actualmente destaca la vitrocermica, los vidrios flint
( sistema pticos), la fibras de vidrio, usados en arquitectura y el vycor y el pirex, los
cuales se emplean en vajillas.
1. POLMEROS Y PLSTICOS
Los polmeros son largas cadenas qumicas formadas por molculas ms sencillas, los
monmeros. Segn su origen hablamos de polmeros naturales(queratina), artificiales
o sintticos(PVC).
Los plsticos son un tipo de polmeros orgnicos, derivados principalmente del
petrleo y otros hidrocarburos. Son ligeros, resisten bien los agentes atmosfricos y
se pueden moldear fcilmente. Tienen resistencia en mecnica bastante altas y
resultan econmicos, aunque su precio va ligado al del petrleo. El inconveniente
que ocasionan es que no son biodegradables, pero todos se pueden reciclar.

2. MATERIALES METLICOS

El conjunto de procesos que llevan a la obtencin de metales se denomina metalurgia.

Actualmente los metales puros se utilizan cada vez menos, a raz del gran desarrollo
de aleaciones que mejoran las propiedades de los metales puros y abaratan los costes
de produccin. Los principales materiales metlicos son:
Materiales siderrgicos: contienen hierro, acero y cromo. Se emplean en el
desarrollo de estructuras en edificacin, vehculos, mobiliario, etc.
Metales preciosos: el oro, la plata, el cobre y el platino se utilizan en joyera y en
circuito electrnico, aprovechando su buena conductividad elctrica. El cobre se
utiliza en los cables elctricos.
Aleaciones ligeras y ultraligeras: las primeras estn construidas con aluminio, se
utilizan en piezas de motores y estructuras; las ultraligeras contienen magnesio y se
emplean estructuralmente en aeronutica y en la industria de explosivos, pues no
producen chispas al ser golpeadas.
Superaleaciones: incluyen aleaciones muy resistentes mecnicamente con metales
como el titanio, el cobalto o el cromo. Con ellas se hacen prtesis y chasis deportivos.
1. FIBRAS
Las fibras textiles son materiales muy finos y alargados que, tras ser estirados y
enrollados, forman hilos y, posteriormente, tejidos. Segn su origen son naturales,
artificiales o sintticas.
Las primeras poseen buenas propiedades trmicas y mecnicas, y muchas son
higroscpicas; otras dependen del del material.
Las fibras naturales son difciles de reproducir artificialmente. Son las siguientes:
- Fibras animales: estn formadas por protenas. Ejemplos: lana de oveja, seda del
gusano de seda, las fibras de pelo del caballo, etc.
- Fibras vegetales: incluyen el algodn, el esparto, el lino, etc.
- Fibras minerales: solo hay una natural, el amianto, que se caracteriza por ser
incondustible e ignfugo. Actualmente su uso est prohibido debido a que puede
ocasionar cncer.
Las fibras artificiales se obtienen mediante la transformacin de las fibras naturales,
en particular, la celulosa vegetal. Destaca el rayn y sus variedades:
- El rayn viscosa, para lencera y prendas de vestir.,
- El rayn acetato, es impermeable, por lo que se utiliza en
parguas.
- El rayn cuproamoniacal, usado en medias y forros.
Las fibras sintticas se obtienen en la industria petroqumica. Son uniformes,
resistentes a la traccin, poco higroscpicas y la mayora sensibles al calor. Ejemplos:
poliamidas(nylon), polister, poliuretano(licra), neopreno y las resinas reforzadas con
fibras (fibras de vidrio).