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ANALES
MEDICOS

Historia y filosofa de la medicina

Vol. 55, Nm. 4

Oct. - Dic. 2010
pp. 217 - 223

La mayor catstrofe demogrfica de la historia

Jos Rosales-Jimnez*
RESUMEN

ABSTRACT

Uno de los resultados ms impactantes e inmediatos del contacto

entre las poblaciones del nuevo y el viejo continente fue la propagacin de diversas enfermedades infectocontagiosas. A donde
quiera que llegaron los europeos llevaron consigo el flagelo de las
epidemias. Los habitantes de Amrica enfrentaran la ms dura
prueba de toda su historia. Se avecinaba la mayor catstrofe demogrfica de todos los tiempos.

The spread of several infecto-contagious diseases was one of the

most important results from the interchange between the populations from the New and the Old Continent. Wherever the conquerors arrived, they carried with them the scourge of epidemics.
Americas inhabitants would face the hardest challenge of their
entire history. The greatest demographic disaster of all time was
about to happen.

Palabras clave: Viruela, sarampin, influenza, paludismo,

sfilis, epidemia, pandemia, Amrica.

Key words: Smallpox, measles, influenza, malaria,

syphilis, epidemic, pandemic, America.

Como consecuencia del descubrimiento de Amrica y del establecimiento del comercio trasatlntico
europeo el equilibrio sanitario de las poblaciones
nativas se vio gravemente afectado. Las enfermedades que portaban los blancos resultaran mucho
ms desastrosas que sus armas de fuego. Un hlito
de muerte se respiraba y se extenda por todas las
regiones por donde incursionaban.

do, no slo se rompi el lazo cultural que los ligaba

con los grupos humanos de Asia, sino tambin el
vnculo inmunolgico. Este hecho tendra consecuencias dramticamente insospechadas.
No sabemos exactamente el momento en que
los primeros asiticos cruzaron el estrecho de Bering y llegaron a tierras de Amrica. De cualquier
manera, es seguro que esto debi de haber tenido
lugar hace entre 40 mil y 30 mil aos.
Tambin lo es que al continente americano no
lleg un solo grupo de nmadas, sino muchos de
ellos a lo largo de unos 25 milenios, mientras la
ltima glaciacin mantuvo abierto un puente entre
los extremos noroeste de Amrica y noreste de
Asia. Independientemente de cundo y cuntas
bandas humanas migratorias arribaron a las tierras
americanas, cada una de ellas no poda estar integrada por muchos individuos. No pudo haber sido
de otra forma porque su sistema de vida, basado
en la caza y la recoleccin, no permita sostener y
al mismo tiempo mantener agrupados en un solo
clan a muchos sujetos. Como mximo, cada grupo
nmada de aquellos recolectores-cazadores debi
de integrarse apenas por unas decenas de miembros. Este hecho y el que quedaran aislados sera
el sustrato que nutrira la debacle por venir.

El origen de la hecatombe
Hace 40 mil aos, cuando arribaron los primeros
pobladores al continente americano dejaron atrs la
tierra asitica y con sta a las endemias de esa primigenia regin. La marcha de aquellos grupos nmadas desembocara en la gigantesca odisea de colonizar un continente entero en apenas 20 milenios
y en la diversificacin de una enorme variedad de
culturas. Sin embargo, cuando aquellos grupos nmadas quedaron finalmente aislados del Viejo Mun-

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* Direccin General. Biblioteca electrnica Medigraphic: Literatura Biomdica.

Recibido para publicacin: 08/02/11. Aceptado: 17/02/11.
Correspondencia: Dr. Jos Rosales Jimnez
joserosales@medigraphic.com

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Un virulento destino
En la dinmica de las enfermedades infectocontagiosas intervienen distintos factores que hacen posible su permanencia dentro de una poblacin (es
decir, como endemia). Entre ellos la virulencia y
patogenicidad del agente; la edad, estado fsico y
nutricional, y susceptibilidad del hospedero. En
esa dinmica tambin es muy importante si el microorganismo cuenta o no con reservorios. Si no
los tiene, para que la enfermedad se mantenga activa dentro de una poblacin hace falta un mnimo
indispensable de individuos. Esta cantidad de sujetos, que podemos llamar masa crtica, vara de
acuerdo a las caractersticas patognicas del microorganismo: vas de contagio, periodo de incubacin, tiempo de duracin de la fase de contagio;
as como de la capacidad y tipo de respuesta inmunolgica (temporal o permanente) de la vctima.
As las cosas, el sarampin (una virosis humana
que no tiene reservorios animales) para poder
mantener un curso endmico necesita de un individuo susceptible cada 14 das (porque ste es el
tiempo durante el cual mantiene su capacidad infectante). Pero esta situacin se da slo en condiciones ideales (para el virus, claro); en la prctica,
ya que la infeccin genera en el hospedero inmunidad permanente, para que la enfermedad se
mantenga activa requiere de una masa crtica supe-

rior a los 300 mil individuos y que posea un mnimo constante de 40% de sujetos susceptibles. Tarde o temprano, en cualquier grupo que tenga una
cifra menor a la sealada y que est aislado de
contagios externos, la enfermedad desaparecer.
Resulta claro, entonces, porqu la enfermedad sarampionosa no aquejaba a las poblaciones americanas. Cada banda nmada que cruz el estrecho
de Bering hacia Amrica ni remotamente estaba integrada por un millar de miembros. Por esa razn,
una vez aislados de los contactos asiticos, entre
aquellos grupos de cazadores-recolectores el sarampin seguramente desapareci en cuando mucho el trmino de una generacin. A partir de ese
momento y por varios miles de aos todos los habitantes de Amrica se mantuvieron vrgenes a la
enfermedad.
Mucha gente, fuera del ambiente de las ciencias
biomdicas, errneamente supone que el sarampin es una enfermedad benigna. Nada ms equivocado. La susceptibilidad humana a la infeccin
es universal, siendo una enfermedad sumamente
agresiva entre las poblaciones vrgenes. En 1951,
por ejemplo, desembarc en Groenlandia un portador de sarampin y la epidemia y la mortalidad no
se hicieron esperar. El 99.9% de los habitantes se
vieron afectados y la cifra de mortandad alcanz
la exorbitante cifra de 1,800 por 100,000 habitantes. Por otra parte, la enfermedad resulta todava
ms severa en las poblaciones desnutridas porque
los miembros de sta tienen disminuida la inmunidad celular. Por si fuera poco el sarampin puede
considerarse como una enfermedad anergetizante
(es decir, que consume y disminuye las defensas
del hospedero), lo cual condiciona una mayor susceptibilidad a otras infecciones (superinfeccin).
La aparicin de esta enfermedad por s sola hubiera bastado para ocasionar una enorme mortandad
entre las poblaciones americanas.
Pero por lo menos dos enfermedades ms contribuyeron a que la hecatombe alcanzara proporciones espeluznantes: la viruela y la influenza.
La primera puede llegar a ocasionar una mortandad del 30 a 95% del total de individuos afectados, dependiendo de la forma de presentacin
de la enfermedad (hemorrgica [o arrasadora],
maligna y ordinaria; mortalidades de 95-100%,

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Figura 1. El aislamiento de los grupos humanos en Amrica se
traducira en una ruptura con las endemias del Viejo Mundo. Ese
hecho, 40 mil aos despus sera la causa de la mayor debacle
de la historia.

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85-90% y 30%, respectivamente). El terrible sarampin comparado con la viruela resulta una
infeccin menor.
La viruela al igual que el sarampin carece de
reservorios animales;* el virus puede permanecer
viable hasta por 18 meses en las costras de los infectados y, bajo ciertas condiciones especiales de
temperatura y humedad, durante seis semanas en
objetos contaminados. La viruela no es una infeccin tan contagiosa; sin embargo, una vez que se
adquiere es sumamente grave. Al igual que el sarampin, para mantener un curso endmico requiere de una masa crtica de varios miles de habitantes. Justamente, por razones similares a las aducidas para la enfermedad sarampionosa, la viruela
no exista entre las poblaciones de la Amrica precolombina. Aunque se ha discutido mucho, por
condiciones equiparables es posible que la influenza tampoco se encontrara entre las enfermedades
de los americanos autctonos. La influenza es una
virosis que por s misma puede ser causa de una
gran mortandad. Ante todo este panorama, resulta
evidente que el equilibrio sanitario de los pueblos
de Amrica sera radical e inevitablemente trastornado. Hacia 1492 una fatal tormenta se cerna sobre las tierras americanas. La muerte encontrara
no un campo, sino un continente entero para blandir su azadn. Por horriblemente increble que
pueda parecer, en slo 50 aos la mortandad en algunas regiones alcanz cifras tan descomunales
como el 98% de las poblaciones. Decenas y decenas de millones de aborgenes sucumbieron ante
aquellos males para los que no tenan ninguna defensa. El destino de las poblaciones americanas les
haba conseguido una cita con los apocalpticos jinetes de la peste y la muerte. Ese encuentro haba
sido pactado haca 40 mil aos.

viruela y sarampin entre las poblaciones de las islas caribeas: Una tras otra sufran las consecuencias de las devastadoras enfermedades.
La isla de La Espaola prcticamente perdi a
toda su poblacin nativa. Otras, como Cuba, Jamaica y Puerto Rico, tambin fueron terriblemente
diezmadas. Aunque en la hecatombe caribea el
principal papel lo jugaron las epidemias, el inhumano trato que sufran los explotados aborgenes
contribuy en buena medida a su desaparicin. De
hecho el debilitamiento y la desnutricin resultantes del maltrato fueron factores que abonaron an
ms el campo de las epidemias. Los nativos haban resultado sumamente susceptibles a las enfermedades transmitidas por va respiratoria (incluidas, desde luego, el sarampin, la viruela y la influenza). Por esa razn se deca que el hlito de los
espaoles mataba al indio. El despoblamiento de
las islas antillanas fue tan enorme, que los espaoles se vieron forzados a importar mano de obra de
otras regiones. Primero de la regin del Darin (en
Panam) y despus directamente del frica.
Esa necesidad fue precisamente lo que guiara a
las primeras exploraciones espaolas hacia la
masa continental.
Para 1517 los estragos de las epidemias en las
islas caribeas haban hecho sucumbir casi totalmente a la poblacin lugarea. As, ante la amenaza de quedarse sin su esclavizada mano de obra,
los emprendedores colonos constantemente organizaban expediciones para reclutar nuevos trabajadores para su empresa esclavista. Fue en ese ao
cuando el conquistador y gobernador de Cuba,
Diego Velzquez de Cullar, organiz una expedicin que sera guiada por Francisco Hernndez de
Crdoba. El rumbo de este periplo llevara directamente a este espaol a descubrir las costas de
Mxico. Un ao despus, el 18 de noviembre, otra
histrica expedicin parta de la isla de Cuba rumbo a los nuevos territorios recin descubiertos.
sta era comandada por Hernn Corts. Tres aos
despus, el 13 de agosto de 1521, consumaba la
enorme epopeya de conquistar al gran imperio
mexica, el mayor y ms poderoso estado de Mesoamrica. Indiscutiblemente esa hazaa fue posible
gracias al genio militar desplegado por el conquistador de Mxico. Tambin, desde luego, porque a

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El hlito mortal

Casi inmediatamente despus del descubrimiento

de Amrica, aparecen las primeras epidemias de
*

El que la viruela no tenga reservorios animales y gracias a las

intensas campaas de vacunacin mundial fue posible que en
1977 (fecha en que se registr el ltimo caso ocurrido en forma natural) se considerara erradicada del planeta.

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sus escasas huestes se sumaron como aliados miles

de nativos que sufran la opresin de los mexicas.
Sus filas fueron nutridas especialmente por los habitantes del seoro de Tlaxcala.
Pero, en la guerra contra Tenochtitln, no slo
cont con el apoyo de los tlaxcaltecas. No, a la
empresa blica de Corts se agreg un inesperado
y temible protagonista: la viruela. Durante los 18
meses que precedieron a la cada de la ciudad de
Tenochtitln sucumbieron ms de 250 mil mexicas. La gran mayora como resultado del hambre y
la epidemia que cundi durante el sitio de la capital del imperio. El mismo Cuitlhuac, el emperador que sucedi a Moctezuma II, sucumbi del
mal durante el asedio. Una vez consumada la conquista, Hernn Corts dispuso medidas para crear
un comercio tipo europeo. Impuls las actividades
de la agricultura y la ganadera. Con ello trataba
de sentar las bases que hicieran atractiva la inmigracin de las tierras recin conquistadas, que ahora eran conocidas como la Nueva Espaa. Pronto,
desde luego, llegaron inmigrantes ibricos que,
ms que colonizar, buscaban conseguir gloria y
fortuna. Con los nuevos colonos llegaran tambin
enormes tribulaciones para la poblacin aborigen.
Es comn suponer que la crueldad y la opresin
de los espaoles sobre los indios fue la causa principal de la casi desaparicin de las culturas de la
Amrica precolombina. Sin embargo, en bien de la
simetra histrica y en honor de la verdad, debemos sealar que slo es cierto en parte. En la historia del mundo muchos pueblos han sido sometidos con muchsima ms crueldad; y la violencia
extrema, aunque ha sido causa de holocaustos,
nunca lo ha sido de debacles demogrficas y culturales. Las fechoras de los conquistadores ibricos no hubieran sido un mal suficiente para llevar
a las poblaciones al grado de exterminio que alcanzaron. Adems, slo algunos espaoles fueron
espectacularmente crueles en su opresin hacia los
aborgenes. Y, por otra parte, lo que menos hubieran deseado los conquistadores habra sido quedarse sin la fuente de mano de obra que manaba
de los pueblos sometidos. No, en la colosal hecatombe de las poblaciones nativas de Amrica, los
mayores hados funestos estuvieron personificados
por un flagelo distinto: las pandemias.

La gran hecatombre
La dispersin de la primera gran enfermedad por
la masa continental de Amrica se inicia precisamente con el arribo de Narvez a Mxico, cuando uno de sus soldados afectado de viruela inicia
(sin saberlo ni proponrselo) el contagio y la propagacin entre la poblacin aborigen. En 1531
desembarca en Veracruz un marino espaol que
viene acompaado no slo de sueos de riqueza
y poder, sino de un mal que resultar catastrfico
para los indios: el sarampin. Esta enfermedad rpidamente se extiende por la costa oriental de
Mxico, de ah a la cuenca del Anhuac y finalmente a la costa pacfica. En un abrir y cerrar de
ojos se desata la pesadilla. Los horrores de la viruela y del sarampin cobran millones de vctimas en unos cuantos aos.
Aunque no existen registros exactos, se ha estimado que antes de la conquista la poblacin aborigen de la Nueva Espaa quiz haya llegado a
unos 25 millones. Pero el efecto acumulativo de
las epidemias hizo que descendiera a unos 17 millones en 1532. Para 1548 apenas llegaba a unos
seis millones. Y para 1579 la cifra haba disminuido a la increble cantidad de dos millones. El
92% del total de la poblacin india haba sucumbido! Las regiones costeras de Mxico, tanto del
Pacfico como del Golfo, quedaron prcticamente
deshabitadas. El Valle de Mxico perdi ms del
80% de sus nativos. Mientras tanto, en el Per se
vivan horrores similares o, si cabe imaginarlo,
an peores.
Como consecuencia de las epidemias, en el valle de Rimac (donde se encuentra la actual ciudad
de Lima) la mortandad alcanz la terrorfica cifra
de 95%. En la regin costera del antiguo imperio
inca la situacin fue mucho ms trgica, al grado
que desaparecieron poblaciones enteras. Unos cien
aos despus an haba pruebas que testificaban
aquel pavoroso desastre. En 1685, mientras efectuaba un viaje de la ciudad de Lima a la de Paita,
el marqus de Varinas describi:

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Observa uno a breves intervalos montones de

calaveras y huesos de estos desdichados, que
horrorizan a quienes viajan por el camino.

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El mismo marqus de Varinas estim que, de

los dos millones de indios que en otro tiempo habitaban la regin costera de Paita, apenas sobrevivan uno 20 mil. La mortandad, pues, haba llegado a la sobrecogedora cifra de 99% del total de la
poblacin.
Lo mismo en Mxico que en Per la tremenda
catstrofe slo requiri de un poco ms de 50 aos
para consumarse. Durante el curso de las terribles
pandemias de viruela y sarampin, y de otras enfermedades que se sumaran a stas, Amrica perdi no menos de 50 millones de habitantes. En
comparacin, la peste bubnica que asol a
Europa durante el siglo XIV cobr unos 25 millones de vidas, lo cual tampoco deja de ser aterra-

dor. En trminos proporcionales tambin podemos

evaluar la magnitud de una y otra debacles: la peste alcanz una mortandad de 33% entre las poblaciones europeas, mientras que las pandemias sufridas en los territorios conquistados por los espaoles en el Nuevo Mundo costaron la vida a ms del
90% de los habitantes nativos.
Nunca antes ni despus la historia del mundo ha
registrado una catstrofe demogrfica de tan descomunal magnitud.
Otros parsitos
se agregan al festn
Pero por increble que parezca lo anterior, las cosas no terminaron ah. An haban de llegar nueESTE
DOCUMENTO
ELABORADO
POR
vos flagelos
de unaES
letalidad
extrema
al MEDIGRAcontinente
PHIC
americano: lepra, difteria, peste bubnica y tifus,
las cuales provenan directamente del congestionado mundo Mediterrneo. Tambin arribaron la
fiebre amarilla y la malaria, pero stas venan con
el inhumano cargamento de las bodegas de los buques negreros provenientes de frica. Pero estas
enfermedades por lo menos parecan no tener prejuicios raciales. Lo mismo afectaban a espaoles,
que a indios, mestizos o negros.
Respecto a estos males, sin embargo, se ha discutido mucho sobre si ya existan o no en Amrica
a la llegada de los europeos. No es fcil dilucidar
la cuestin, pero en general se acepta que son enfermedades importadas al Nuevo Mundo. De cualquier manera tambin participaron del macabro
festn que diezm a las poblaciones autctonas de
Amrica. La viruela, el sarampin y las condiciones en que eran mantenidos haban sangrado y debilitado tanto a los nativos, que ya prcticamente
era un terreno frtil para cualquier infeccin. Todas adquirieron caractersticas endmico-epidmicas y su conjuncin fue la causa de la enorme tragedia demogrfica.
Nunca antes ni despus una poblacin haba enfrentado al mismo tiempo tantas epidemias de enfermedades tan letales. Cada nombre de ellas, viruela, peste, influenza, sarampin, malaria, etctera, evoca por s mismo una tragedia en la historia
humana. Y ahora las poblaciones nativas de los territorios conquistados por los europeos en Amrica

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Figura 3. Imagen de un cementerio saqueado cerca del valle de

Rimac en Per.

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deban enfrentarlas a todas en condiciones totalmente desventajosas: sin contar con ninguna defensa inmunolgica; vrgenes de contactos previos; sufriendo guerras, asedio y opresin; y con
una calidad de vida disminuida. Pero lo ms pasmoso de todo no es la exorbitante magnitud que
esas terribles pandemias alcanzaron ni la espeluznante mortandad que ocasionaron. No, lo verdaderamente increble es que hubieran quedado sobrevivientes. De hecho, en algunos sitios, no qued
ninguno. Tal fue el caso de los habitantes originales de las islas del Caribe. La extincin de la poblacin nativa de las Antillas fue total: en 1540 no
quedaba ni un solo sobreviviente. Los cuatro apocalpticos jinetes: guerra, hambre, peste y muerte,
sometieron a Amrica a la ms dura prueba concebible. Despus de enfrentarlos y del enorme tributo pagado, resulta casi milagroso ya no slo el que
quedaran sobrevivientes, sino el que las poblaciones nativas que no desaparecieron se recuperaran
al grado de manifestar la suficiente fuerza para
crear nuevas naciones.
La ruta de los colonizadores
La aparicin de la lepra en Amrica ha sido un aspecto muy polemizado. Los que sostienen que ya
prevaleca en el Nuevo Mundo antes de la llegada
de los europeos apoyan su tesis en el hecho de
que Moctezuma, al lado de su palacio, tena un
hospital llamado Netlatiloyan, donde, suponen,
alojaba a enfermos de lepra. Pero la afirmacin parece no tener validez. En las Cartas de Relacin
que el conquistador Corts envi al emperador
Carlos V se expone una serie de pormenores sobre
los indgenas de la Nueva Espaa, pero ninguno
sobre la descripcin de las deformaciones que suelen tener algunos enfermos de lepra. A su vez, en
su obra Historia Verdadera de la Conquista de la
Nueva Espaa, Bernal Daz del Castillo detalla
ampliamente el aspecto fsico de quienes eran
aquejados por el vitligo (o mal del pinto); sin embargo, en ninguna parte hace referencia a las contracturas de los dedos, las deformaciones de las
manos, la facies con ndulos o a otros sntomas
clsicos que afectan a los enfermos de lepra. Por
otra parte, en el caso de Mxico, hasta hace algn

tiempo se podan distinguir claramente tres focos

de incidencia de lepra. El primero, el ms antiguo,
corresponde al peninsular (ubicado en los actuales
estados de Campeche y Yucatn). El segundo es el
noroccidental, el cual abarca todos los estados costeros desde Sonora hasta Oaxaca y una buena parte de los del centro (Guanajuato, Quertaro, Michoacn, Morelos, parte de Puebla y el Distrito Federal). El tercero incluye el sur de los estados de
Tamaulipas, Nuevo Len y Coahuila. El segundo
foco de lepra es el ms importante. Su alta incidencia parece obedecer a razones histricas. Cuando
los espaoles iniciaron la conquista y colonizacin
de las regiones del norte de la Nueva Espaa se
desplazaron exactamente por los territorios de los
estados antes mencionados. Por la misma ruta
avanzaron tambin los misioneros cristianos. As,
siguiendo la costa del Pacfico, al tiempo que fundaban misiones en cada uno de aquellos estados,
diseminaban la cruel enfermedad. El que el foco
peninsular sea el ms antiguo parece deberse a que
fue esa zona a la que primero arribaron los ibricos. Aparentemente la lepra fue uno ms de los terribles males surgidos de la caja de Pandora que
los europeos abrieron en el continente americano.
De Amrica para el mundo
Pero no todo fue recibir. Amrica tambin contribuy a la nueva distribucin cosmopolita de las patologas. Y si bien las que aport no fueron causa de
desastres demogrficos, tampoco fueron peritas en
dulce. El caso ms destacado fue la sfilis. Esta enfermedad venrea al parecer tuvo su origen en la
meseta andina y de ah se haba extendido a todos
los sitios de avanzada a los que los incas se haban
extendido y aun a sitios todava ms lejanos, como
las islas del Caribe. Es casi seguro que en esa zona
fue donde los espaoles la adquirieron. De hecho se
dice que el primer europeo que la padeci y muri
de ella (en 1943) fue Martn Alonso Pinzn, comandante de la carabela La Pinta, una de las tres naves del histrico viaje efectuado por Coln.
Su difusin por el Viejo Mundo al parecer se
inici en Pars en 1495, sugirindose que fue propagada por Francia y otros pases como resultado
de la intensa vida (sexual, desde luego) de los mer-

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cenarios del ejrcito de Carlos III de Francia. Con

una extraordinaria velocidad, rpidamente adopt
un curso endmico-epidmico. En aquel mismo
ao de 1495 se encontraba ya en Alemania y Suiza. Al ao siguiente en Holanda y Grecia. En 1497
arriba a las Islas Britnicas y dos aos despus a
Hungra y Rusia. En 1503 se le registra en China y
en 1569 en el archipilago japons. En apenas 70
aos haba sido cubierto todo el Viejo Continente.
En esa fantstica diseminacin todos intervinieron,
pobres y ricos, nobles y plebeyos, laicos y religiosos. Algunos personajes clebres que la padecieron fueron el emperador Carlos V, los reyes Francisco I y Carlos IX de Francia, Benvenuto Cellinim
Carlos de Lorraine, y muchos otros ms, incluyendo prncipes y magnates de la Iglesia Catlica.
Por paradjico que pueda parecernos, en un inicio se consider como signo de distincin padecer
la enfermedad. Sin duda porque resaltaba credibilidad a las escaramuzas sexuales de los varones
que la padecan. Tambin en parte, debi deberse
a que las manifestaciones de las etapas primaria y
secundaria son relativamente benignas y a que
aparentemente sanaban espontneamente. Sin
embargo, la enfermedad en realidad entraba en
una fase de latencia (de 2 a 20 aos), despus de
la cual por lo menos 40 de cada 100 infectados desarrollaran las severas lesiones de la sfilis tarda,
que lo mismo podan afectar el sistema cardiovascular que el nervioso. As, cuando los europeos
empezaron a visualizar lo que haban adquirido
nadie quiso ya jactarse de portar tan exquisita enfermedad. Adems, tambin result evidente que
las mujeres que padecan sfilis la transmitan a sus
hijos. Con esta enfermedad venrea no haba nada
de qu presumir y s mucho de lo cual avergonzarse. De hecho, las naciones de Europa trataron
de achacar la paternidad de la terrible sfilis al correspondiente pas enemigo. Los franceses, por
ejemplo le llamaron mal espaol. Y, en pago a
sus atenciones, los hispanos la denominaron mal
de las galias o mal francs. La verdad es que
los europeos la adquirieron en Amrica y ya en el
viejo continente se propag por el resto del mundo, lo cual indica (por si algn ingenuo imaginaba
lo contrario) que la libertad sexual y la promiscuidad no son fenmenos exclusivos de nuestra po-

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ca. No fue sino hasta mediados del siglo pasado,

con el advenimiento de la antibioticoterapia, cuando el curso endmico-epidmico de la sfilis pudo
ser controlado. Durante ms de 400 aos este mal
venreo surgido en Amrica hizo estragos en las
poblaciones del mundo.
Por sus alcances, adems de la sfilis, slo otro
mal nacido en Amrica y llevado a todo el mundo
podra compararse con los que llegaron a ella. Se
trata nada menos que del tabaquismo. Inocentemente fue introducido en Europa y de ah llevado
a todos los rincones del planeta. Pasado el tiempo,
ya con un impresionante respaldo de intereses econmicos, tal vez llegue (si no es que ya lo hizo) a
cobrar tantas vctimas en el mundo como lo hicieran el sarampin y la viruela en Amrica.
Por ltimo destaquemos que nadie, que sea medianamente inteligente y que est libre de pasiones
raciales, puede imputar a un pueblo, a una nacin
o a un continente, los estragos causados por enfermedades que han existido en forma natural en el
mundo. Las enfermedades de la humanidad nacieron con la especie misma y le han acompaado y
flagelado desde la noche de los tiempos. Por milenios las poblaciones aisladas del mundo haban
mantenido un delicado equilibrio con las enfermedades parasitarias locales, pero ms tarde o ms
temprano haba de ser roto. As, el que los pueblos
de la Amrica precolombina sufrieran la mayor catstrofe demogrfica de todas las pocas, era slo
cuestin de tiempo. Y esa espeluznante historia se
fragu no en el siglo XVI con la expansin europea en Amrica, sino hace 40 mil aos cuando
una eventualidad biolgica marc el destino sanitario de los descendientes de aquellos grupos nmadas que cruzaron de Asia a tierras americanas.

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