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Fsica / natural. El medio ambiente es entendido como las caractersticas de los paisajes
(el clima, los suelos, la geologa...) que no han sido modificadas por el impacto humano.
Geogrfica. Tiene en cuenta cambios producidos por el hombre, acostumbrndose a
distinguir entre paisaje habitado / inhabitado, urbano / rural... En la actualidad, una de las
principales lneas de investigacin, como se ver ms adelante, es cuantificar la
importancia relativa de los factores humanos y naturales en los cambios
medioambientales.
Ecolgica. Son las condiciones externas o ambientales en las que viven los animales y las
plantas.
En la mayora de los casos, la visin del medio ambiente se ve restringida al concepto de recurso
ambiental. A pesar de la disparidad de sus definiciones, la ms consensuada entre los autores,
posiblemente por su amplio carcter, es la realizada por las Naciones Unidas, por la que los
recursos naturales son todos aquellos productos de la naturaleza que tienen una utilidad para la
humanidad.
Esta definicin, si bien es excesivamente general, contiene tres ideas bsicas que se repiten en la
mayora de las definiciones: a) el hecho de que son parte o se obtienen a partir de un sistema
natural, b) que satisfacen necesidades y c) que enfatizan el carcter pasivo de la disponibilidad de
los recursos naturales, ignorando el proceso activo de apropiacin y transformacin de los recursos
a travs de la aplicacin del conocimiento cientfico-tcnico. De esta manera, por tanto, su
consideracin como tales puede variar a lo largo del tiempo y del espacio.
As, no se puede considerar los recursos como un stock, ya que su valor depende de las
necesidades y de la situacin tecnolgica de cada momento ms que del recurso en s mismo. De
hecho, lo que se da es un flujo de recursos regulado por la dinmica de los fenmenos naturales y
por la dinmica del sistema social, su capacidad de crear nuevos recursos que en sustituyan
otros de obsoletos. Asimismo, el mismo autor destaca la diferencia existente entre los conceptos
de recurso y reserva, ya que este ltimo hace referencia nicamente a los depsitos conocidos,
que pueden ser explotados con las tecnologas disponibles a precios corrientes, mientras que,
como hemos visto, los recursos es un concepto bastante ms amplio. Por otra parte, la divisin
entre renovables y no renovables es empleada a menudo a pesar de su cierta ambigedad, ya que
no se tratan de dos categoras plenamente excluyentes la una de la otra.
Finalmente, las variables usadas para medir la degradacin ambiental incluyen tanto medidas
cuantitativas (la polucin, la prdida de suelo...) como cualitativas (la percepcin de la poblacin).
Otro aspecto a destacar los estudios sobre poblacin y medio ambiente es la bidireccionalidad de
las relaciones que se establecen entre estas dos conceptos. As, una primera perspectiva es la que
estudia la poblacin como agente receptor de los cambios medioambientales, es decir, como la
degradacin del medio, los desastres naturales, etc. tienen consecuencias sobre la poblacin,
independientemente de que sta pueda haber actuado, previamente, y de forma directa o indirecta,
como agente causante de estos cambios. Mientras esta primera perspectiva ha sido desarrollada
principalmente en los estudios centrados en los pases del Tercer Mundo, los trabajos referentes a
los pases occidentales, por el contrario, la perspectiva dominante es la que considera la poblacin
(sus actividades econmicas, la explotacin y el consumo de recursos naturales...) como agente
causante de la degradacin ambiental.
Finalmente, antes de iniciar la exposicin de las lneas de investigacin que histricamente se han
desarrollado sobre la relacin entre poblacin y medio ambiente, hay que hacer una referencia a la
disponibilidad de los datos. La primera dificultad con que nos encontramos es la a menudo no
comparabilidad de los datos demogrficos por un lado y las ambientales para la otra, ya que a
La mayor crtica que ha recibido esta perspectiva es la reduccin de un fenmeno complejo como
es el del impacto ambiental a una generalizacin cuantitativa, se omiten las caractersticas a escala
local del uso de los recursos, criticando, a la vez, el hecho de que la frmula relaciona factores que
no son independientes, sino que estn vinculados entre s de manera compleja. Otra crtica es la
formulada por el economista Julian Simon que defiende, siguiendo las ideas de Ester Boserup, la
bondad del crecimiento, rebatiendo las tesis de los neomalthusianistes argumentando que el precio
de los recursos est bajando en la actualidad, de forma que el crecimiento de (P) provoca un
aumento en (T) que minimiza (I), como por ejemplo la bsqueda de nuevas fuentes energticas, la
mayor cantidad de los rendimientos agrcolas, etc.
En trminos generales, este argumento tiene dos objeciones claras: en primer lugar, el proceso
tecnolgico es un proceso acumulativo, dinmico, que implica el abandono de ciertas tcnicas y su
sustitucin por otras, beneficindose as de los conocimientos y las experiencias adquiridos,
motivos por los que nada hace pensar que este progreso se tenga que parar. Y en segundo lugar,
esta perspectiva slo tiene en cuenta la oferta, aunque no slo sta est sujeta a fluctuaciones y
cambios de precios, costes y la tecnologa, sino que tambin la demanda est afectada a estos
mismos factores y, por tanto, puede ser tambin manipulada.
Otra crtica a los defensores del crecimiento cero es que no tiene en cuenta las consecuencias que
esta falta de crecimiento de la poblacin puede tener sobre el crecimiento econmico, ya que se ha
demostrado que ambos crecimientos siguen una evolucin paralela, de modo que si uno tiende a
cero, el otro tambin tender. Adems, hay que tener en cuenta que el periodo temporal de fuerte
crecimiento es relativamente corto y que puede tratarse de una situacin transitoria y que no exige,
al menos de momento, la toma de medidas efectivas para frenarlo.
Los lmites del crecimiento
La polmica sobre el crecimiento cero enlaza con otro de los temas actuales de debate, como es la
existencia o no de lmites al crecimiento.
Esta idea fue la principal aportacin del informe Ms all de los lmites elaborado a principios
de los aos setenta por un grupo de especialistas del Instituto Tecnolgico de Massachusetts por
encargo del Club de Roma sobre los principales problemas de la sociedad , y que popularmente
es conocido como Informe Meadows.
Se desarrollan y enriquecen los conceptos maltusianos de lmites absolutos de los recursos y el
crecimiento exponencial de la poblacin, con la consideracin de los problemas de la
contaminacin, la desnutricin y el deterioro del medio ambiente natural en general. La
metodologa empleada en el anlisis es la llamada dinmica de sistemas (o circuito de
retroalimentacin), que se basa en el papel de dos factores que actan de manera opuesta y que
condicionan la evolucin del sistema. En el caso de la poblacin, estos dos elementos son los
nacimientos por un lado y las defunciones por la otra.
El supuesto bsico adoptado el informe es la afirmacin de que los recursos son limitados. En
primer lugar, el suministro de alimentos se ve limitado por la superficie cultivable disponible y por
los costes crecientes de incorporar nuevas tierras al sistema productivo. Este problema se ve
agravado, adems, por la prdida de terrenos agrcolas derivada de la acentuacin del proceso de
erosin, la utilizacin del suelo agrcola para otras funciones (la construccin de infraestructuras de
transporte, la edificacin...) y la prdida de fertilidad por la contaminacin.
En segundo lugar, en referencia a los recursos naturales no renovables, y particularmente los
minerales, se estima que, debido al ritmo de utilizacin y en funcin de las reservas conocidas en
el momento de la redaccin de la obra, slo puede garantizar su suministro durante los prximos
250 aos, hecho al que se haban de aadir los costes de capital para localizar y desarrollar
nuevos recursos. Finalmente, otro aspecto medioambiental que se trata, pese a reconocer el poco
conocimiento que se tena de esta materia en el momento de la elaboracin del informe, es la
contaminacin, de la que se afirma que experimenta un crecimiento exponencial, sin un lmite
superior conocido, y con una gran expansin territorial con efectos globales en todo el planeta..
Las principales conclusiones a las que llegaba el informe se pueden resumir en:
Si la humanidad decide realizar este esfuerzo, es necesario que esto ocurra lo antes
posible, ya que de esta manera sus posibilidades de xito sern mayores.
La rotundidad de estas afirmaciones caus muy pronto una fuerte polmica sobre las conclusiones
de la obra, con un aluvin de crticas tanto en sus aspectos metodolgicos como conceptuales.
Entre los primeros, se critic que debido a que los modelos slo se pueden incluir un nmero
limitado de variables, las interacciones que se estudiaran fueron parciales, y que el grado de
agregacin utilizado era demasiado elevado. Asimismo, acus el modelo de ser demasiado
tecncrata, sin tener en cuenta factores sociales crticos como los efectos de la adopcin de
sistemas de valores diferentes. Asimismo, su carcter global, planetario, no permite analizar
especficamente las circunstancias diferenciales de los pases ricos y pobres.
Respecto a los aspectos conceptuales, las crticas coinciden en resaltar la poca importancia que el
informe otorga a las posibilidades que representan los avances sociales y tecnolgicos para la
resolucin de algunos problemas, como el desarrollo de los mtodos anticonceptivos, la extensin
del proceso de reciclaje, la produccin artificial de protenas o la posibilidad de encontrar nuevas
reservas de minerales en reas hasta entonces no exploradas que, si bien no permitiran eliminar
la escasez de recursos, s el aplazar.
Una segunda crtica es que el informe presupone un progreso tcnico continuado y sostenido en la
industria, que los rendimientos son decrecientes en las inversiones en agricultura y en recursos
naturales y que no hay una mejora continua en la tecnologa anticontaminacin. Finalmente, algn
autor ha destacado los fallos metodolgicas, las insuficiencias cientficas, la debilidad de la
informacin emprica utilizada y el claro sesgo ideolgico.
La capacidad de carga
Si admitimos como vlidos los postulados de los defensores de la existencia de lmites al
crecimiento (centrndonos bsicamente, en este caso, en la variable demogrfica), la implicacin
evidente de esta afirmacin es la existencia de un umbral poblacional en partir del cual las
relaciones con el medio ambiente se convierten en insostenibles.
Este hipottico nmero mximo de habitantes se encuentra determinado por el que se ha llamado
capacidad de carga.
Se trata de un concepto desarrollado a partir de los aos setenta fruto de la revisin del
pensamiento maltusiano y que ha convertido en el centro de numerosos debates y definiciones. De
acuerdo con la mayora los autores, la capacidad de carga puede ser definida como el nmero
mximo de personas que un determinado hbitat puede mantener indefinidamente sin una
disminucin en la disponibilidad y acceso de los recursos naturales.
Como puede deducirse de esta definicin, esta cifra mxima de personas es un concepto bastante
relativo, ya que vara en funcin de su determinado nivel de consumo de recursos naturales, el cual
est muy condicionado por la organizacin cultural, productiva, econmica... de las sociedades, as
como de la escala de anlisis.
Consiguientemente, muchos autores se han dedicado a intentar determinar ese hipottico nmero
mximo de habitantes que el planeta puede acoger en relacin, principalmente, a la produccin de
alimentos. Una rpida ojeada a las principales propuestas efectuadas muestra como desde las
primeras estimaciones estudiadas (la ms antigua de las cuales data de 1679) hasta las ms
actuales, los resultados obtenidos son realmente diferentes entre s, ya que la mayor parte parten
de estimaciones muy diversas sobre la capacidad real de la Tierra para producir alimentos, ya que
sta est superando cualquier expectativa. Para citar brevemente algunos ejemplos, la ONU
estima en 12.300 millones el nmero mximo de personas que la Tierra puede mantener, cifra que
se eleva a 50-60.000 segn la FAO y 97.000 segn un estudio realizado por la Universidad de
Harvard.
Por este motivo, algunos autores critican la validez de estas estimaciones ya que, por definicin,
como hemos visto anteriormente, los recursos son variables a lo largo del tiempo y, por tanto,
tambin lo es este hipottico valor poblacional mximo encuentra relacionado. Desde el punto de
vista demogrfico, otra crtica a estas estimaciones es la no caracterizacin individual de la
poblacin que se est proyectando: en la literatura consultada no encontramos ninguna referencia
a cul es la distribucin por sexo y edad de esta posible poblacin mxima , si bien es lgico
pensar que segn sea sta, su impacto en el medio ambiente ser diferenciado y, por tanto,
tambin variar la capacidad de carga de la naturaleza.
La cuantificacin del impacto de les actividades humanas: la huella ecolgica
Con el objetivo de representar grficamente el impacto de las actividades econmicas e
industriales, algunos cientficos han elaborado el indicador ambiental denominado huella
ecolgica, que pone en relacin la poblacin con el territorio que ocupa, ya que se define como
la superficie de tierra productiva que se necesita para sostener la poblacin de un territorio
concreto en funcin de su nivel de vida y de consumo.
El informe realizado por las Naciones Unidas estima el consumo mundial en 2,85 unidades de
superficie por persona, superior en un 30% a la disponibilidad ecolgica (2,18 unidades), si bien
pone de manifiesto unas claras diferencias regionales, ya que mientras los pases de la OCDE
tienen huella ecolgica total de 7,22 unidades, ms del doble que su capacidad biolgica, la del
resto de pases era de 1,81 unidades, prcticamente igual a su capacidad (1,82).
Dicho en otras palabras, el impacto ecolgico provocado por 1.100 millones de habitantes que
viven en los pases desarrollados se correspondera al provocado por 17.000 millones de personas
segn los estndares de la poblacin de China o la India o 77.000 segn las pautas de los
habitantes de Bangladesh.
Algunas consideraciones finales: omisiones del pasado y lneas de investigacin futuras
Finalizada la exposicin de las principales lneas de investigacin que histricamente se han
desarrollado en torno a la relacin entre la poblacin y el medio ambiente, tanto en el contexto de
los pases en vas de desarrollo como los pases occidentales, es el momento de resumir
brevemente los Sus rasgos caractersticos generales para poder identificar las omisiones y apuntar
las posibles futuras lneas de investigacin.
Como ya se ha ido apuntando a lo largo de nuestra exposicin y coincidiendo con lo que algunos
autores han afirmado, sobre todo en ensayos tericos sobre la materia o como conclusiones en
obras colectivas o recopilaciones de ponencias, las principales conclusiones sobre la relacin entre
poblacin y medio ambiente que creemos necesario destacar son las siguientes:
En funcin de lo que se ha dicho anteriormente, de acuerdo con algunos autores creemos que las
lneas de investigacin futuras en la materia deberan ir dirigidas hacia:
Esta idea implica vivir dentro de la capacidad de carga de los ecosistemas, de manera que los
recursos renovables no se utilicen a un ritmo superior al de su generacin, no se emita una
cantidad de polucin mayor que la que los sistemas naturales son capaces de absorber o
neutralizar.
El concepto de desarrollo sostenible toma una extraordinaria difusin en 1992 con la Cumbre de
la Tierra (la Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo
celebrada en Ro de Janeiro en junio de 1992). Entre los documentos que se aprobaron, destaca la
llamada Agenda 21: La Alianza Global para el Medio Ambiente y el Desarrollo, que constituye un
plan de accin para la primera parte del siglo XXI y es la base para a una nueva alianza global
para el desarrollo sostenible y la proteccin ambiental.
Se trata de un documento extenso, de cuarenta captulos, en forma de programa de actuacin que
fundamenta el desarrollo sostenible en tres aspectos bsicos: el social, el econmico y el
ambiental. Sus acciones prioritarias son, entre otros, el fomento del crecimiento con criterios
sostenibles, la lucha contra la pobreza, la compatibilizacin de la dinmica demogrfica y la
sostenibilidad, la utilizacin eficiente de los recursos (el mundo frtil), la gestin de productos
qumicos y de residuos y la participacin y responsabilidad de las personas.
En su captulo 28, la Agenda 21 insta a los poderes locales a ejercer su responsabilidad ya iniciar
un proceso de dilogo abierto y participativo con sus ciudadanos, organizaciones y entidades para
adoptar un plan de actuacin ambiental y de desarrollo especialmente aplicado a los problemas,
las oportunidades y los valores locales, y dirigido a que los municipios sean ms sostenibles, ms
habitables y ms justos..
La implementacin prctica de esta idea se produce con la aprobacin de la llamada Carta de
Aalborg, firmada por los municipios participantes en la Conferencia Europea sobre Ciudades
Sostenibles, reunidos en Aalborg (Dinamarca) el mes de mayo de 1994, por los que los municipios
europeos se comprometen a adoptar estrategias locales ya hacer de la sostenibilidad uno de los
ejes fundamentales de su actuacin. El compromiso de los signatarios de la Carta de Aalborg
(entre los que hay ms de 150 municipios catalanes) consiste en desarrollar procesos Agenda 21 a
escala local siguiendo los principios que establece el propio documento.
Aunque la mayora de los documentos legales en materia de medio ambiente consultados no
contemplan las variables demogrficas como uno de los factores importantes a tener en cuenta a
la hora de la implementacin prctica de polticas medioambientales, hemos podido localizar un
interesante documento que contiene una serie de reflexiones al respecto a pesar de centrarse en el
caso de Estados Unidos. En concreto, se trata del estudio, breve pero completo, de las variables
demogrficas a considerar a la hora de emprender cualquier poltica y que, concretamente, son: el
tamao de las poblaciones y su distribucin, la estructura por edades (con especial inters por el
envejecimiento), la composicin tnica de las sociedades, el status econmico, las migraciones y la
composicin de los hogares.
En concreto, la idea bsica de las polticas medioambientales con perspectiva demogrfica
deberan ir dirigidas, en primer lugar, a estudiar si las evoluciones temporales de algunas variables
significativas desde el punto de vista del medio ambiente, como por ejemplo el consumo de
energa, las emisiones de gases contaminantes y de efecto invernadero o el reciclaje, responden
tambin a cambios en el tamao, distribucin y composicin de las poblaciones, los
comportamientos diferenciales de los individuos en funcin de su situacin socioeconmica, etc., y,
en segundo , a analizar si las diferencias territoriales (interregionales, interestatales) responden a
un complejo de causas, entre las que figuraran las variables demogrficas mencionadas.
Fuente:
http://www.desenvolupamentsostenible.org/index.php?option=com_content&view=article&id=6&Ite
mid=5&lang=es
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