HISTORIASDE VIDA Y ANLISIS

DEL CAMBIO SOCIAL*

Recientemente, tanto los socilogos como los historiadores sociales

han estado redescubriendo el valor de la retrospectiva en la entrevista en profundidad, pero bajo diferentes estandartes. Esto se debe
a que el "socilogo" de la historia de vida y el "historiador oralwse encuentran en un territorio comn al que han llegado desde diferentes
direcciones. Para el socilogo desilusionado del tosco empirismo masivo de la encuesta cuantitativa y de la agregacin de masas de datos
abstrafdos de sus fuentes en rebanadas intemporales e impersonales, la
historia de vida parece ofrecer informacin que, por su misma naturaleza, es coherente, arraigada en la verdadera experiencia social y que,
por tanto, puede generar percepciones sociolgicas totalmente nuevas,
en oposicin a las respuestas autorreflexivas a preguntas predetermi.
nadas. (Aunque se requiere un inmediato comentan0 marginal para
insistir en que no sugeriremos aqu que el socilogo inquisidor podrfa
pasar, simplemente, de la bsqueda de hechos dirigida por la teora a
la teorizacin inspirada por los hechos; ni que las historias de vida se
pueden leer como si presentaran, de manera no problemtica, hechos
recordados ni, en realidad, que deba mantenerse una distincin tosca
entre la interpretacin subjetiva y los "hechos objetivos que, en rea*Publicado en Daniel Bertaw (comp.), Biogniplty and mciery. 'ik lifc histuty ap
proach in the social xiences, SAGE, Studies in Interriational Sociology, Beverly HUls, 198 1,
pp. 289-306. Traducci6n de Victoria Schussheirn.

118

Historias de vida y cambio social

lid ad -como sostuve en profundidad en 7 % wice

~ of the pmt-, siguen
estando tan enmaraados aqu como en cualquier otra parte.) Pero a
travs de la evidencia de la naturaleza intrnseca de la historia de vida,
sea intencionalmente o no, se reintroduce la dimensin del tiempo
en la investigacin sociolgica: el ciclo de vida, la movilidad social o
"la tradicin y el cambion ya no pueden ser detenidos artificialmente
y desarmados como relojes, sino que tienen que ser analizados como
son, en crecimiento y decadencia perpetuos, al menos a lo largo de
la vida de una generacin. Para los primeros grandes tericos de la
sociologa, Marx y Conite, Weber y Durkheim, era axiomtico que el
presente formaba parte de la historia. La historia de vida, en contrasre
con la encuesta de masas, le da a los socilogos un mtodo que entraa
el mismo supuesto inherente.
Para los historiadores el paco del tiempo fue siempre un punto de
partida, y la distincin entre la encuesta de masas y la historia de vida
nunca tuvo tanta importancia. La innovacin clave fue el uso directo
de la entrevista, la recopilacin de evidencia "oral" mediante su propio
trabajo de campo. Los historiadores no son puristas metodolgcos,
sino urracas; ante un problema, se apoderarn de cualquier evidencia que puedan descubrir y le darn el mejor uso posible. Es un lugar
comn que la evidencia resultar parchada y sesgada, y que cuanto
ms remoto sea el periodo estudiado, ms inadecuada tender a ser. La
"historia oral" surgi, en parte, del intento de utilizar las tradiciones
orales de las sociedades grafas, transmitidas a lo largo de siglos, para
construir historias, por ejemplo, del frica precolonial, donde faltaba
la documentacin escrita.* De manera similar, para esos historiadores
1 Paul Thompson, The wice of the p t . Oral hutoy, Oxford Universiry Press,
Oxford, 1978 (La voz del pasado, Alfons el Magnnh, Valencia, 1988), captnilos 4
("Evidencia") y 8 ("Interpretacin"). Este libro brinda un anlisis completo de la filosofa y la practica de los mtodos de la historia oral y la historia de vida, as como una
sustancial bibliografla. Para infomaci6n general vease tambin la revista semestral de
la Oral History Society, Oral History, que publica noticias regulares de Gran Bretaa
y de otros pases europeos, reseas, sugerencias bibiiogrificas y guas.de las investigaciones en proceso, asI como artlculos destacados sobre el mtodo de la historia oral y
sus resultados. Ha habido nmeros especiales sobre historia de la familia e historia de
las mujeres. Se puede conseguir en la Oral History Society, Department of Sociology,
IJnlvenity of Essex, Wivenhoe Park, Colchester C04 3Q, Inglaterra.
2 El clasico esJan Vansina, De la traditwn orak, essai de mthode histow, Tervuren,
Annnles du Mme Royale de l9AfriqueCentrale, Sciences Humaines, 1%1, traducido
RI lnglfs como Jan Vansina, Oral trudirwn A sacdy m historical methodology, Rudedge
iincl Kcpn Priul, Londres, 1965 (La tradicinoral, Editorial Laboq Barcelona, 1967).

Eiaul Thompson

119

-relativamente pocos- que se interesan por la historia polftica y so*

cial muy reciente, el atractivo inicial de la entrevista como forma dc
recopilar evidencias era, simplemente, prctico: no se disponia de su*
ficientes documentos. Los que existan podan y deban ser usados, sin
duda, junto con la evidencia oral. La forma de la entrevista tpica era
semiestructurada, y se la mantena pragmticamente entre un cuestionano rgido y un testimonio espontneo que dependa, de modo ms
o menos firme, de la naturaleza de este problema histrico. Y fue 610
a travs de la experiencia de la entrevista que los historiadores descubrieron que la historia oral poda aportar, no s61o ms fragmentos de
informacin, sino enteras perspectivas nuevas; evidencia, y tambin
interpretaciones, de los puntos de vista, antes mal representados, de
hombres, mujeres y nios comunes y comentes, acerca de lo que segn
ellos tena ms importancia en su vida. Fue este descubrimiento el que
ha hecho de la historia oral europea no 610 un mtodo sino un movimiento, y un movimiento cuyas ambiciones bsicas tienen mucho en
comn con las de la sociologfa de la historia de vida.
Es evidente que, una vez que se reconoce que el presente tiene que
ser estudiado dentro de la perspectiva del tiempo, para los socilogos
se vuelve muy importante tener a su disposicin informacin descriptiva bsica, en trminos de las cuestiones que estn investigando respecto al presente, acerca de cmo funcionaba la sociedad hace 30, 50
o 70 aos. Ocasionalmente, los socilogos lo han'hecho bien. Entre
las decenas de estudios de comunidad que errneamente dan por sentado un pasado "tradicionalwestable en contraste con el presente disolvente y modernizador, Westrigg d e Jarnes Littlejohn, se destaca por
su construccin, igualmente slida, de la clase social aldeana y del
poder en el pasado y en el presente.3 Pero tales obras son raras. Es
ms frecuente que los socilogos investiguen el presente, busquen una
obra histrica importante del pasado reciente, no la encuentren, y se
dediquen a inventar. As fue posible que toda una escuela de pensa.
miento sociolgico acerca de la familia floreciera a partir de la creencia
errnea de que la industrializacin y la urbanizacin haban acarreado
una transformacin de las grandes familias extensas multigeneracionales del pasado a las familias nucleares pequeas y ultraprivadas del
presente. Esta escuela de pensamiento domin durante dcadas la sociologa de la familia; no obstante, no requiri ms que una brevsima
3 James Littlejohn, Westrigg the socwlogy of a cheviot prish, Rutledge and Kylan
Paul, Londres, 1963.

Historias de vida y cambio social

investigacin empfrica en los aos 60 para demostrar que en la mayor parte de Europa occidental y de Estados Unidos la familia nuclear
haba sido tan decisivamente dominante en el pasado como lo es hoy.
Para el periodo que abarca la memoria viva, esta cartografa bsica
-a partir de una "emohistoria" como lnea fundamental del trabajo
sociolgico contempornec+ se ve facilitada en gran medida por las
entrevistas. Mi propio libro The edwardians: the remaking of ritish
society,4 fue concebido originalmente como una revisin general de
la historia social del periodo, ms que como una aventura de trabajo
de campo. Pero descubrf que preguntarle al pasado lo que los colegas
socilogos le estaban preguntando al presente diffcilmente resultaba
posible con las escasas fuentes histricas convencionales de que se dispona. Haba una-abundancia de publicaciones de principios del siglo
XX, incluyendo numerosos documentos gubernamentales, y algunos
estudios sociolgicos de avanzada; pero muchas de las cuestiones que
me interesaban eran ignoradas o tratadas desde una perspectiva unilateral. El material manuscrito no podfa llenar el vacfo porque la mayor
parte de lo que haba llegado a los archivos ampliaba, simplemente,
las perspectivas burocrticas que se encontraban ya en las fuentes impresas: los archivos no habfan recopilado an una cantidad significativa de documentos personales, como diarios y cartas, que brindasen
puntos de vista alternativos. Yo quera saber qu significaba, en esa
poca, ser hijo o padre en diferentes grupos sociales; cmo se conocan
y cortejaban 106 jvenes; cmo vivan juntos despus de casarse; cmo
conseguan colocacin y cambiaban de empleo; qu sentan acerca del
trabajo; cmo vean a sus jefes y a sus compaeros d e labores; cmo sobrevivfan y qu sentfan cuando estaban desempleados; cmo variaba
la conciencia de clase segn la ciudad, el campo y las ocupaciones.
Resultaba ms fcil aproximarse a algunas de estas cuestiones que
a otras. Y antes de hacer cualquier interpretacin tuvimos que enfrentarnos, no slo a los problemas de percepcin comunes a todo el material procedente de entrevistas, sino a las especiales debilidades y fuerzas de la memoria; la reflexin al respecto habra de llevarme despus a
escribir The wice ofthe past. Sin embargo, una vez que empezamos a recopilar la evidencia de las que llegaran a ser unas quinientas entrevistas, seleccionadas sobre la base de una muestra diseada para hacerlas
representativas (en trminos de sexo, clase ocupacional y regin) de
4 Paul Thornpson, The edwardians: the remaking of briti.4 society, Weidenfeld and
Nicolson, Londres, 1975.

la poblacin britnica en 1911, se advirti de inmediato la riqueza de

la informacin de que poda disponerse con este mtodo. The edwardians es un comienzo, ms que una conclllsin, y las entrevistas que
se recopilaron para ese trabajo estn sirviendo ya de fuente para otros
estudios de investigacin. Pero el libro muestra con claridad cmo la
evidencia vital de la entrevista directa est contribuyendo a construir
una historia social confiable del pasado reciente; y sin ella no hubieran
podido emprenderse con seriedad algunas secciones, en particular las
que tratan de la familia. Cosa igualmente importante, como antdoto
contra las simplificaciones inevitables requeridas por cualquier visin
general de una estructura social global, pude presentar catorce relatos de historias de vida de familias eduardianas reales, yuxtapuestos
a fin de mostrar la gama de la experiencia en las diferentes clases sociales, desde la hija de un aristocrtico propietario rural hasta el hijo
de un jornalero urbano desempleado, con lo que se ilustraba al mismo
tiempo la estructura y, gracias a su individualidad distintiva, el peculiar
carcter iinico, asf como la representatividad de cada caso, y se revelaba la desaliada realidad en que tiene que basarse la interpretacin
histrica y sociolgica. Las entrevistas d e historia oral, en sntesis, proporcionaron el material para la generalizacin sociolgica descriptiva
del periodo y al mismo tiempo representaron un corte a travs de esa
generalizacin, haciendo surgir nuevas interrogantes en muy diversos
niveles.
A la ms fundamental de estas interrogantes no puedo hacer aquf
ms que una referencia. La evidencia de cada historia de vida s610
puede ser entendida plenamente como parte de toda la vida, pero para
hacer generalizaciones acerca de un problema social en particular tenemos que desprender la evidencia al respecto de toda una serie de en*
trevistas, vindola y redisponindola desde un nuevo ngulo, como si
fuese horizontal, ms que verticalmente; y, al hacer esto, le asignamos
un nuevo significado. Por tanto, debemos trabajar constantemente a
contrapelo del material a partir del cual construimos nuestro anlisis
social global. En la encuesta masiva o en la estadstica oficial esta dificultad queda oculta, sepultada en la etapa del trabajo de campo, en
esos momentos en que, parado en el umbral de una puerta, un entre*
vistador que cobra a destajo se esfuerza por sondear la vida de otra
persona y tantea en busca de respuestas que puedan reducirse a palomear y marcar las categoras preordenadas de un formulario impreso.
El mtodo de la historia de vida nos obliga, al menos, a enfrentarnos n

Historias de vida y camio social

la violencia que se le puede hacer a la conciencia de los dems al imponerle nuestros propios trminos, y tambin nos permite encontrar
una solucin parcial a este problema, mediante la yu~taposicinde las
historias de nuestros informantes con nuestras propias interpretaciones, de manera que cuando el trabajo est escrito, la evidencia pueda
seguir siendo leda tanto a su modo como al nuestro.
Sin embargo, de manera ms directa, el material de la historia
oral puede mostrar, simplemente, que nuestras concepciones previas
son falsas. Como profesionales de clase media que trabajamos en un
momento histrico particular, nos vemos llevados, con excesiva frecuencia, a generalizar a partir de nuestra propia experiencia y a dar
por sentado que otros grupos sociales u otros periodos la comparten;
o bien, a irnos al otro extremo y suponer que es nica. Como ya se
mencion, la familia nuclear no era una innovacin reciente, y con
la revelacin de este simple hecho se derrumb todo un cmulo de
especulaciones sociolgicas. De igual forma, se puede demostrar fcilmente a partir de la evidencia oral (y tambin del pequeo nmero
de autobiografas tempranas de la clase trabajadora, que se remontan
hasta el siglo XIX),que la preocupacin emocional intensa de los padres
por SUS hijos no es, por cierto, algo nuevo, como pretenden hacrnoslo
creer algunos modernistas autocomplacientes, aunque su contexto y
sus formas hayan cambiado, de hecho, a lo largo del tiempo. De manera similar, si bien la disminucin del servicio domstico y el surgimiento del trabajo profesional femenino a partir del siglo XIX pueden
haber significado que los hombres de clase media tuvieron que hacerse
cargo de ms responsabilidades domsticas y que las mujeres ganaron
poder social, es errneo suponer, como lo hacen con prontitud demasiados socilogos, que esos cambios se reflejan de manera precisa en
las familias a lo largo de toda la escala social. Los estudios de historias
de vida han demostrado con gran claridad que en las clases trabajadoras y en el campesinado hay sectores sociales en los que las mujeres
-como las trabajadores textiles, por ejemplo, o las esposas de granjeros
y pescadores- desernpearon un papel econmico mucho ms directo en el pasado, y en los cuales hoy, por el contrario, debido a los cambios en la responsabilidad econmica y en las redes y el poder comunitarios, su posicin relativa con respecto a la de los hombres se ha
deteriorado.
Cada uno de estos tres casos representa un ejemplo de un problema sociolgico al que podra conmbuirse con un proceso sistemati-

co de trabajo de campo en materia de historia de vida, con base terica,

con lo que se aprovechara el lapso temporal ms largo que brindan las
entrevistas de historia oral con las personas ancianas, as como con
las generaciones ms jvenes, y la intrnseca flexibilidad del mtodo.
Porque en mi opinin es en esta flexibilidad donde radica el secreto
de su pleno potencial. La encuesta clsica depende de la eficacia y
la relevancia inmediatas de las preguntas determinadas por la hiptesis en el inicio de la investigacin. Por tanto, queda inmovilizada por
cualquier descubrimiento lo bastante importante como para cuestionar sus propios trminos. Pero el mtodo de la historia de vida se basa
cn una combinacWn de exploracin y preguntas dentro del contexto
de un dilogo con el informante. Un supuesto bsico de este dilogo
es que el investigador viene a descubrir tanto lo inesperado como lo
esperado, y tambin que el marco de referencia global dentro del cual
se da la informacin no es determinado por el investigador, sino por la
visin que tiene el informante de su propia vida. Las preguntas tienen
que coincidir con este marco, no a la inversa; y es normal que buena
parte del material de la entrevista se relate independientemente de
las preguntas directas. Por tanto, la forma precisa de la pregunta no
puede ser fundamental para el metodo de anlisis, de modo que desarrollar nuevas preguntas, o precisar y cambiar su enfoque a medida que
avanza la investigacin, no pone en peligro la integridad del trabajo.
En consecuencia, el trabajo de campo en materia de historias de vida
puede llegar a ser parte de una metodologa mucho ms poderosa, de
un proceso continuo de someter las hiptesis a prueba y reformularlas, en el cual los primeros hallazgos llevan a nuevas teoras y nuevas
preguntas q u e se remontan a informantes anteriores y a sus relatos,
as como a informantes nuevos-, con lo cual se aspira, en ltima instancia, a una sociologa que, al mismo tiempo, est tericamente viva y
sustancialmente arraigada en la realidad social.
Un ejemplo notable de esta clase de interaccin entre la teora
y el trabajo de campo es el que brinda el estudio, realizado por Peter
Fnedlander, de la sindicalizacin de una fbrica automomz en Detroit,
The ernergence of a UAW local 1936-1939. A study in c h s and culture.5
Al principio, el investigador contaba con una escueta narracin de
los acontecimientos y con cifras censales brutas extradas de los documentos; pero no sabia quines constituan el circulo interno de los
5 Peter Friedlander, The emergente of a UAW local, 1936-1939. A study in chrn
culture, University of Pittsbcagh Press, Pimburgh, 1975.

124

Historias & vida y cambio social

dirigentes ni cules eran los grupos sociales clave de la fAbrica y cmo

fueron cambiando las actitudes de stos a medida que se desarroll la
lucha por la sindicalizacin. En cuanto a la teora, poda basarse, por
un lado, en el marco referencia1 marxista del conflicto de clases dentro
del capitalismo; por otro, en el concepto weberiano de la racionalidad
y el individualismo esenciales en una poca burguesa. Pero se producfa una lucha sindical dentro de una sociedad capitalista altamente
desarrollada; sus actores, sin embargo, eran trabajadores que, en su
mayora, haban migrado a la ciudad desde contextos sociales muy diferentes, y que carecan de una cultura de "individualismo racional" y
de la conciencia del propio inters material en sentido de clase. Su lucha por sindicalizarse era, entonces, parte de una transformacin mucho ms amplia de culturas sociales en familias e individuos migrantes:
eslavos de mentalidad religiosa, nacionalistas croatas revolucionarios,
artesanos yanquis y escoceses, familias granjeras de los Apalaches y
negros recin urbanizados de las plantaciones sureas. El mtodo de
Friedlander consisti en una repetida vuelta a las preguntas, de manera que pudiesen ir de la mano el descubrimiento de la informacin
y el desarrollo de la teora. Y aunque en la "densa descripcin" en la
cual finalmente los fusion no se permiti dar, como era de esperarse,
el ltimo paso hacia una nueva teora, sin duda sent las bases para
hacerlo con las marcadas diferencias que pudo delinear, tanto entre
las generaciones como entre los diversos grupos sociales de la fbrica,
en el desarrollo de su ideologa y en los papeles que adoptaron en la
lucha por la sindicalizacin; en otras palabras, en una serie de relatos
precisos de sendas particulares de una conciencia a otra.
Ciertamente una de las especiales ventajas del mtodo de historia de vida consiste en que puede estudiar la conciencia comGn (en
contraste con la opinin de clase media) y al mismo tiempo las sendas de conexin (rastreadas a travs de la carrera vital de los individuos). El socilogo Robert Moore, por ejemplo, en su estudio de un
valle minero de Durham, Pit-men Preachers and politics,6 se ocupaba
tambin, en parte, de la evaluacin del protestantismo que hizo Weber
y del desarrollo de la conciencia de clase entre los mineros. Logr demostrar de qu manera el metodismo primitivo, con su insistencia en
el automejoramiento individual, respaldado por el paternalismo de los
propietarios locales de las minas de carbn, contribuy a inhibir el cre6 Robert Moore, Pit-men, Preachers and politics: the ejfects ofmethodism m a Durharn
mining community, Cambridge University Press, Londres, 1974.

cimiento de una conciencia militante de clase, hasta que tanto el patemalismo como la influencia religiosa se derrumbaron ante la crisis de
la industria minera en el siglo XX.La evidencia oral le permiti rastrear
cmo reaccionaban los diferentes grupos ante la crisis, sopesar asi los
efectos de las influencias econmicas y religiosas en la comunidad y
contribuir, de esta forma, a ese antiguo debate. Sin embargo -cosa
igualmente significativa, pero inesperada-, ante la sorpresa del propio
Moore, de las historias de vida se desprendi que poda demostrarse
que la doctrina religiosa oficial, en oposicin a los valores congregacionales o comunitarios de la moralidad social, tenfa poca influencia de
cualquier tipo, porque pocas personas conocfan las doctrinas precisas
o, incluso, los principios organizativos de su propia Iglesia. Las implicaciones de tal hallazgo para la sociologa de la religin son profundas,
porque ha usado como punto de partida la idea de que la doctrina ofi.
cial tiene una relacin directa y explicativa con el comportamiento
social de los miembros de las Iglesias. Esto bien podra decirse de una
minora educada de la clase media, pero parece probable que en muchas comunidades el orden moral tenga un arraigo diferente, y que, por
tanto, el enfoque weberiano requiera de una drstica modificacin.
Tambin se han hecho descubrimientos paralelos mediante la evidencia oral retrospectiva en otra investigacin sobre conciencia e ideologa. Y pueden mencionarse dos ms. Primero, en el campo de la
sociologa demogrfica se ha supuesto, desde hace mucho tiempo, que
la planificacin familiar y el uso del control natal se extendi por "difusin" de actitudes de las clases medias profesionales, y descendiendo
por la escala social, hasta las clases trabajadoras. Se reconocieron ciertas excepciones a este patrn, por ejemplo la baja fertilidad de los trabajadores del algodn (y vale la pena sealar que fue posible gracias a
la recopilacin de datos retrospectivos de fertilidad), pero fue s610 muy
recientemente que la investigacin sobre historias de vida de Diana
Gittin7 indic que el modelo esencial de la teora de la "difusin" es
falso: porque las mujeres de la clase trabajadora cambiaron sus prctia
cas de control natal por canales de influencia independientes -sobre
todo por conversaciones en el trabajo-, ms que por una influencia
directa de la clase media. De hecho, las que tenan el contacto mAa
prximo con las familias de clase media, las que trabajaban con estris
7 Diana Gittins, Social chanae and family structure: women, work and thr drclirr (if
family six, Hutchinson, Londres, en prensa; uMamed life and birth conrrol hctwrcln IIW
wars", Oral History, vol. 5 , nm. 2, 1977 (nmero de historia de Iai mtiJcrcr),

126

Historias de vida y cambio social

como empleadas domsticas, fueron las que recibieron menos consejos sobre planificacin familiar; y hasta los mdicos y las enfermeras,
en general, poco aportaban -cuando no confundan directamente- a
las pacientes de la clase trabajadora. La "difusin" es, en realidad, una
forma de explicacin por medio de la cual las clases medias han reclamado un inmerecido crdito por una transformacin social que le debe
mucho ms a los desarrollos de la estructura econmica y social global,
y a las aspiraciones y esfuerzos de las mismas mujeres de la clase trabajadora. Adems, la experiencia contempornea de los demgrafos en
muchos lugares del mundo subdesarrollado apoyara esta conclusin.
Sin embargo, si las mujeres trabajadoras pudieron desempear un
papel independiente tan destacado en el logro del extraordinario cambio social marcado por la transicin demogrfica de la dcada de 1870
a la de 1920, por qu han sido mucho ms lentas que los hombres
para reconocer su propio inters colectivo y formar sindicatos eficaces? ste es un asunto que los socilogos e historiadores del trabajo
varones han tendido a dar por sentado, ms que a investigarlo, como
si supusieran que era "natural" que las obreras asumiesen un papel ms
dbil en el movimiento laboral. Y cuando se ha estudiado el problema,
las explicaciones se han centrado en los papeles y actitudes de la mujer en el lugar de trabajo, sobre todo en su vida laboral ms corta y
ms interrumpida. Pero en su investigacin sobre las obreras textiles
de Yorkshire, Joanna BomatS ha demostrado de qu manera la conciencia laboral de las mujeres se conform por su papel subordinado
tanto en el hogar como en el trabajo. No slo encontraban empleo
por medio de la familia, buscaban en el taller a amigos de la familia
para que las adiestraran y luego le entregaban el salario completo a su
madre; era el padre el que les deca si deban unirse o no al sindicato
y, si lo hacan, el que pagaba la cuom semanal a los cobradores que
iban, no al taller; sino de casa en casa. Como 10,sugiere este caso, la
divisin caracterstica (masculina) del mundo del trabajo y el del hogar ha oscurecido la comprensin adecuada de la conciencia de clase
de las mujeres como obreras. Y en la Inglaterra del siglo xx las mujeres han representado siempre una tercera parte o ms de la fuerza de
trabajo. Una sociologa que no pueda explicarlas se erige, por tanto,
sobre cimientos deformados. De hecho la sociologa industrial, la historia del trabajo y la historia y la sociologa de la conciencia de clase,

en la medida en que no ambuyan a las mujeres igual importancia en

su anlisis, tendern a generar interpretaciones errneas del pasado y
predicciones falsas para el futuro.
Y sin embargo, buena parte de la sociologfa y la historia fallan
precisamente as, encerradas en dichos compartimentos de varones y
mujeres. La movilidad social, por ejemplo, se estudia una y otra vez
como si el mundo estuviese habitado por solteros.9 Porqu? Porque el
nico marco de referencia estadstico de fcil acceso para la medicin
es el que proporcionan las ocupaciones. Y como hay que reconocer
que las mujeres no estn socialmente definidas, de manera necesaria,
por la ocupacin, como s ocurre con los hombres, la encuesta de movilidad social "soluciona" este problema, iexcluyndolas! iA la mitad
de la poblacin! Ycmo podemos saber si su movilidad, no entre generaciones sino en sus propias vidas, entre el hogar de clase obrera, por
ejemplo, la oficina de la secretaria y el matrimonio con un hombre de
clase trabajadora, no es m s potente como factor de cohesin social,
de transmisin de valores sociales entre las clases, que la d e los hombres? Sin historias de vida en las que las mujeres mayores expliquen en
sus propios trminos los pasos clave de su carrera social, no podemos
acercamos siquiera a esta cuestin.
En mi opinin, y de la misma forma, la naturaleza del cambio social en su conjunto ha sido fundamentalmente mal concebida. Las
causas del cambio social suelen describirse sobre todo en trminos
que reflejan la experiencia masculina, ms que la femenina: de presiones que son colectivas e institucionales, ms que personales, de la
lgica de la ideologa abstracta que acta a travs de la economa, de
la poltica, de las redes de elite o de los sindicatos y otros grupos sociales
de presin. Evidentemente todos constituyen, en efecto, importantes
fuentes de cambio. Tras ellos yacen tambin las contradicciones ms
profundas de la organizacin social y econmica, que expresan en ocasiones abiertamente, otras veces sin saberlo. Pero sin duda esto no es
todo. Falta un tercer elemento: el efecto acumulativo de la presidn
individual hacia el cambio. ste es el que aparece de inmediato con
las historias de vida; las decisiones que toman los individuos: cama
biarse de casa o mejorarla, abandonar una comunidad y migrar a otra,
dejar un trabajo que se ha vuelto intolerable o buscar otro mejor, 1110
vertir dinero en el banco, en acciones o en un negocio propio, cmnrrrc

8 Joanna Bomat, "Home and work: a new context for trade union history", Oral
History, vol. 5, ndm. 2, 1977 (nfimero de historia de las mujeres).

9 Una excepcin importante es la que ofrece Daniel Bertaux, &.ciinr p r r o r i ~ lri

r
stwture de classe, Presses Universitaires de France, Parls, 1977.

Historh de vida y cambio social

o separarse, tener hijos o no. Los patrones cambiantes de millones

de decisiones conscientes de este tipo tienen tanta o ms importancia
para el cambio social que los actos de los polticos.
Esto resulta evidente en cuanto observamos los principales cambios sociales a largo plazo que han tenido lugar en Europa occidental
o en Estados Unidos durante los ltimos 50 o 100 aos. Algunos son
sin duda resultado de la presin colectiva y de la decisin polftica,
en particular el flujo de los derechos polticos y las libertades civiles
de hombres y mujeres y de las minoras tnicas, as como la creciente
intervencin del Estado en materia de educacin, salud y bienestar so*
cial. La presin colectiva, en terminos de sindicalismo, es responsable
en parte de la reduccin del horario de trabajo (y por tanto de la oportunidad de desarrollar el ocio masivo), y ha contribuido, al menos, a
proteger (aunque no ha logrado mejorar) la participacin de la clase
trabajadora en las utilidades reales. Pero nada de eso contribuye realmente a explicar los dos cambios ms sorprendentes: la elevacin de
la productividad econmica y de los niveles de vida, y la reduccin del
nmero de hijos. Aunque diversos Estados han tratado de intervenir
en ambos fenmenos, resulta imposible sostener que sean consecuencia de la intervencin estatal. Porque la verdad es que ambos siguen
dependiendo en parte -incluso en la era del capitalismo monoplico,
la planificacin econmica gubernamental internacional y las polticas estatales de poblacin-.de las decisiones individuales d e madres,y
padres, de mujeres y hombres como consumidores y productores, a a bajadores y gerentes, que ni los economistas ni los demgrafos han
aprendido a comprender hasta el punto en que puedan predecir tendencias ms all del futuro inmediato o formular lineamientos polticos efectivos en cualquiera de los dos campos. Como bien sabemos, la
prueba est a la vista: en la recurrente ineptitud de los gobiernos en
todo el mundo, ya sean capitalistas o comunistas, cuenten o no con el
consejo profesional de los cientficos sociales.
As, la mecnica esencial de dos de las fuerzas bsicas del cambio
social, el cambio en la economa y en la poblacin d e una sociedad,
se comprenden de manera muy imperfecta. Y sin duda seguir siendo
asi hasta que se conjunte lo que se sabe gracias a los estudios de modelos econmicos y demogrficos abstractos, a las presiones ideolgicas y
colectivas, con la comprensin -que s610 puede lograrse mediante historias dc vida- de cmo interactan dichas fuerzas a nivel individual,
con las oportiinidades econmicas inmediatas, con la conformacin

de ideas a travs de la socializacin, la amistad y los media eapecffi~

cos, con el desarrollo de actitudes en la infancia y en la experiencln
de la familia adulta, para conformar esos miles de decisiones que, acii.
mulndose, no s61o configuran cada historia de vida, sino que conati*
tuyen tambin la direccin y la escala de los grandes cambios sociales.
Conviene destacar que no estoy proponiendo el mtodo de la historia
de vida como un enfoque independiente o bien como una verdadera
panacea, pues estos problemas fundamentales son sin duda dificiles de
tratar, y cualquier avance hacia su solucin tiene que ser lento. Pero
creo que un paso esencial consiste en aceptar el papel del individuo
como parte de la estructura de interpretacin.
Una consecuencia inmediata de ese enfoque sera el reconocio
miento, primero, de que una elevada proporcin de decisiones indie
viduales cruciales puede ser tomada tanto por las mujeres como por
los hombres; no slo en esferas como la de la consolidacin de la familia, sino tambin como migrantes y trabajadoras (las mujeres cambian
de empleo con ms frecuencia que los hombres). Pero, segundo, no
slo abrira perspectivas totalmente nuevas en campos especficos, so*
bre todo en los econmicos, donde resultara ms novedosa; al mismo
tiempo, y porque la lgica de cada vida muestra que la vida econ6mica
y la familiar son interdependientes, se pondia fin a la separacin del
anlisis sociolgico y el histrico en distintos compartimentos, y a la
relegacin de la familia a un papel puramente secundario.
Desde luego, una consecuencia de la estructura sexual del poder
social ha sido que las profesiones de la sociologa y la historia, domi*
nadas por varones, han solido tratar los asuntos concernientes a las
mujeres, los nios y la familia como de importancia meramente secundaria. Aunque el impacto del movimiento feminista ha dado por
resultado una modificacin sustancial de este descuido en lo que se refiere a los estudios de la mujer, con frecuencia las feministas no se han
interesado demasiado por las mujeres en s mismas, precisamente por.
que han estado ansiosas por destacar la importancia de las mujercu AI
margen de la familia. Como consecuencia, la sociologa de la familia hri
permanecido un tanto marginada, relacionada ms bien con la poltrlc~i
social. Entre tanto -y tambin con ciertas excepciones-,lo Ir? lii~torit~
10 Entre las cuales se cuentan Tamara Hareven y Glen Elder, cuyo rrnhajo piietls
oponerse, por ejemplo, al de Edward Shorter, Thc m a h g of tk modcm /nmlly, I\nmlc
Books, Nueva York, 1975,o con el de Lloyd de Mause, The hurory o/chiIdlnn<l, Ilycliohistory Press, Nueva York, 1974.

Historias de vida y cambio social

familiar angloamericana ha sido de especial inters para hombres (historiadores, socilogos y "psicohistoriadores"), cuyo principal mensaje
es una complaciente celebracin de la "modernizacinn progresiva, a
lo largo de los siglos, desde un pasado duro y poco amoroso hasta la
igualdad liberada del presente que, segn podemos suponer, ven gozar
a las mujeres y nios de su propia familia. En ambos casos, as como en
el trabajo ms cuidadoso de la escuela de historiadores y an troplogos
de Annales, suele darse por sentada a la economa como un contexto
primario dado, dentro del cual debe desenvolverse la estructura de la
familia. Sigue siendo dificilfsimoencontrar una investigacin que examine el impacto de la familia en el desarrollo econmico, o la mutua
interaccin de ambos.
Sin embargo, resulta claro que una interaccin de este tipo debe
ser de importancia fundamental para el cambio social. Porque la familia es la institucin social primaria en la que se produce y socializa
la energa humana. En su nivel ms simple, le proporciona a la economfa su fuerza de trabajo. Por tanto, se deduce que, a menos que los
cambios demogrficos puedan reducirse a una absoluta dependencia
de la economa -y esto no es posible-, los cambios en la ideologa y
la estructura de la familia deben analizarse como fenmenos crticos
para el desarrollo econmico y social global. Pero esta produccin de
mano de obra no es simplemente biolgica. En la transmisin de actitudes e ideologa, d e un marco de referencia de valores religiosos y
seculares, los mediadores primordiales son las mujeres y los nios, ya
que es a travs de ellos que se dan los pasos iniciales para la socializacin de cada nueva generacin dentro de la familia y del barrio.
Como engendrar y socializar a los nios son procesos esencialmente
privados y domsticos, o por lo menos informales, la entrevista sensible de historia de vida proporciona casi la nica forma de comprenderlos e interpretarlos. No obstante, la importancia crtica de estos
procesos resulta evidente en cuanto asumimos -como sin duda debemos haced* que la ideologa puede tener una influencia significativa
en el cambio econmico y social.
Tal vez valga la pena ampliar este punto a partir de ejemplos ms
especficos. La vinculacin entre el protestanifimo y las actitudes econmicas que postula Weber en La tica protestante y el espritu del cupitalismo, ha sido largamente discutida por los historiadores. Ha llevado,
por oposicin, a sugerir que la declinacin de la economa britnica
despus de 1870 puede haberse debido al abandono de los valores pu-

ritanos del trabajo esforzado y la disciplina personal por parte de Inri

familias de los empresarios, que se asimilaron cada vez ms a las cinc
ses medias, gastando sus recursos en el consumo conspicuo -beber,
ir a fiestas y hasta jugar y dedicarse a las mujeres- en lugar de reino
vertirlos con ganancias en nuevas mquinas para la fbrica familiar, y
mandando a sus hijos a escuelas privadas en las que aprendlan a go.
bernar ms que a trabajar. De ser cierta, esta explicacin de la declia
nacin econmica no slo sera histricamente interesante, sino que
tendra tambin una inmediata importancia poltica contempornea.
Pero no contamos todavfa con una historia de la familia empresarial en
Inglaterra, y de la forma en que su evolucin difiere de la de otras clases
sociales. Una investigacidn preliminar que llevamos a cabo, comparando la vida familiar de empresarios britnicos de xito (los fracasos
son significativamente menos fciles de rastrear), con las costumbres
usuales de la clase alta a principios del siglo XX, sugiere que, en un
nivel similar de comodidad material, haba distinciones notorias en la
prctica. A los hijos de los empresarios les regalaban juguetes mecnicos, autos y trenes elctricos, ms que caballitos mecedores, y despus
reciban cierta formacin en materia de ciencia o tecnologa, ms que
en los clsicos. Y sus familias, en conjunto, eran mucho ms informales
y demostrativas emocionalmente, hasta el punto de tolerar ataques de
mal genio e incluso malas palabras. Los nios pequeos estaban menos restringidos al cuarto d e juegos, vean ms a su madre y, a medida
que crecfan, tentan ms probabilidad de mantener una relacin estrecha con sus padres. Por encima de todo, y debido a diversas razones
-algunas como migrantes, otras por seguir una religin minoritariaestas familias preferan juzgarse a sf mismas segn sus propios criterios, ms que segn los tradicionales valores de estatus de la sociedad
de clase alta: tenan en comn una alta estima por el valor y el logro
individuales. Por el contrario, en la historia de vida de aquellos empresarios que experimentaron por lo menos una etapa de declinacin
econmica o la bancarrota, se adverta cierta tendencia a integrarse
con la clase alta rural. En sntesis, parece que un factor clave qrtc
alienta la iniciativa empresarial es el estmulo social de la individiii.
lidad dentro de la familia: ya sea positivamente, por medio dc i i i i r i
expresividad emocional "progresistan o de la creencia en la snlvcicldn
religiosa individual, ya negativamente, por el rechazo de loa viilorcn tlc
estatus de la sociedad convencional. Por tanto, darla la imprcsMti tlc
que vale la pena continuar y desarrollar la hiptesis inicial; Itiu cvltlrii.

132

Historias de vida y cambio social

cias estn a disposicin de quien las busque. Pero el debate sobre el

tema entre los historiadores de la economa ha descansado en gran medida, y de manera bastante innecesaria, sobre la simple especulacin.
Las comunidades de pescadores proporcionan un caso an ms
claro de la importancia mutua de la familia, la ideologa y la economa.
A fin de sobrevivir tienen que contar con la solidaridad comunal para
mantener una fuerza de trabajo, pero el estimulo de la iniciativa individual requera tambin enfrentar la adaptabilidad recurrente con los
recursos pesqueros, la tecnologa y el mercado, que experimentaban
cambios. El grado en que la economa puede configurar las relaciones
familiares se advierte por la tendencia de las mujeres de familias pescadoras, en muchos lugares del mundo, y debido a que los hombres
suelen salir al mar, a contar con una mayor responsabilidad y autoridad familiares, aunque esto vara desde la "asociacin" de los matrimonios, frecuente entre los pescadores costeros, cuyas esposas trabajan con ellos limpiando y comercializando el pescado, hasta el caso de
los pescadores de altura, que son verdaderos padres ausentistas, cuyas esposas tienen el papel de progenitor nico. Pero la influencia no
acta s61o en una direccin. Las historias de vida permiten ver con
gran precisin el contraste entre el destino de diversas comunidades.
En un extremo estn los principales puertos de la industria pesquera,
donde las largas ausencias en alta mar, el exceso de bebida y una implacable poltica por parte de los propietarios de las compaas -para
desintegrar a los sindicatos, mantener bajos los salarios e impedir que
los hombres, entre uno y otro viaje, pasaran el tiempo en su casa- degrad y desmoraliz tanto la vida familiar y redujo hasta tal punto el
estatus de trabajar en la industria, que ya no se pudo contar con una
fuerza de trabajo suficientemente calificada: las familias de los pescadores mandaban a sus hijos a trabajar en otras cosas. sta es una
de las razones (aunque desde luego no es la nica) de que, pese a sus
inmensos recursos, en los ltimos 20 aos los puertos de altura ingleses hayan ido perdiendo terreno ante los puertos costeros escoceses,
ms pequeos, en los que ha persistido la propiedad familiar de los
barcos. Evidentemente,
del secreto de estos puertos costeros ha
sido una ideologa de trabajo esforzado, de frugalidad y de admiracin
por el logro individual inculcada desde la niez tanto en la casa y en
la iglesia como en la comunidad. Pero tal vez el caso mas interesante
sea el de la peculiar prosperidad econmica -bastante antes del descubrimiento de petrleo en el mar del Ndte- de los pescadores de las

islas Shetland, que destacan entre todas las comunidades de pacndo.

res por el elevado nivel social que le conceden a las mujeres y por I:i
afectuosa ternura con que le ensean a los nios a razonar por SI mismos. Cuando a travs de las historias de vida se comparan los pucrros
de altura y los costeros, as como las diferentes pautas de relacin familiar y de valores morales comunes en diversas comunidades costeras,
se vuelve cada vez ms claro el papel decisivo de la posicin de mujeres y nios dentro de la estructura. Porque las comunidades en las
que la propiedad de los barcos es familiar, y que han tenido ms xito,
son aquellas en las que ms se aprecian el valor y el logro individual,
y que pueden tolerar cierto grado de excentricidad y creatividad; dentro de una familia autoritaria, jerrquica, dominada por los varones, la
transmisin de esos valores esenciales se ve seriamente inhibida.
Las relaciones entre familia, ideologa y economa son, por tanto,
inseparables. Sin duda son fundamentales las restricciones que el sistema econmico, la tecnologa y los recursos ejercen sobre la forma en
que hombres y mujeres viven su vida. Pero la economla es una creacin
social, y se construye en parte en el seno de la familia. La labor no remunerada de las mujeres en el hogar no es tan s61o una contribucin
esencial para mantener la estructura existente en un momento dado,
sino tambin, a travs de la crianza de los hijos, la base de la economa
social del futuro y un elemento generador del cambio social.
El olvido de este elemento bsico en la mayor parte de las interpretaciones del cambio social se ha debido, no tan slo a la inadecuada evidencia empleada por cientficos sociales e historiadores, sino
a deficiencias comparables en la teora social. Las teoras psicolgicas
proporcionan un marco de referencia para analizar el desarrollo de la
personalidad individual, y las teoras sociolgicas (muy especialmente
el marxismo y el funcionalismo) brindan instrumentos para el anlisis
del control social, el conflicto de clases, las contradicciones estrucrcirales y la gnesis del cambio. Pero ambos bagajes tericos, estimulados
por la especializacin acadmica, se han dado la espalda. Al ubicar cl
proceso formativo fundamental de la personalidad humana en Ir1 infancia temprana (y no a lo largo de toda la niez y la adolescencin) Iri
teora del psicoan6lisi.s relega en la periferia a la historia y n In wclc*
dad. Por el contrario, la sociologa se ha mostrado igualmente iinrilo!trr
por identificar los procesos sociales estructurales y minimiznr cl ~jiiprl
aleatorio del individuo en la historia.
Esto ocurre incluso cuando se reconoce formalmcntc cl pn>klctiiti.

134

Historias de vida y cambio social

La historia procede de manera tal que el multado final emana siempre de los conflictos entre muchas voluntades individuales [le escribi Engels a Bloch en septiembre de 18901 y cada uno de ellos
llega a ser lo que es por una multitud de condiciones especficas
de vida, Hay asf innumerables fuerzas que se intersectan e infinitas series de paralelogramos de fuerzas, que dan una resultante: el
acontecimiento hist6rico.

Sin duda, se puede criticar la forma en que lo dice, porque se expone a una doble y poco afortunada malinterpretacin de su posicin
bsica de que veta a la historia como un conjunto de "acontecimientosny a las acciones sociales colectivas como reductibles a conflictos
entre voluntades individuales. No obstante, Engels reconoce aqu,
claramente, la necesidad de incorporar el papel de la accin individual en el modelo histrico marxista del cambio social. Pero cmo se
estudian estas intersecciones de las voluntades individuales? De manera similar, el valiente ataque de Edward Thompson en The pocneny of
theory,ll contra el deshumanizado marxismo estructural de Althusser
resulta convincente, pero su reafirmacin de la voluntad individual en
la construccin de la historia se basa ms en la fe que en los medios de
que dispone. No brinda proteccin alguna contra un retroceso hacia
las simples formas de argumentacin u hoc. Y, en el otro extremo, la
falta de medios hace tambin que los compartimentos geommcos en
los cuales el funcionalismo parsoniano trat de amarrar el desarrollo
de la personalidad a la estructura social, permanezcan aspticamente
vacos.
Pero resulta vital tender un puente entre los dos tipos de teora. Y
no es casual que los debates actuales ms promisonos se hayan desarrollado al margen de las "corrientes" acadmicas convencionales, en
la exploracin lingstica de la manera en que los supuestos ocultos
del lenguaje contribuyen a formar la conciencia social, y en la reevaluacin tanto de Marx como de Freud, que llevaron a cabo las feministas. Y en esta reconstruccin de la teora, la historia de vida tiene que
desempefiar sin duda un papel clave; porque s61o al rastrear las vidas
individuales se pueden documentar las conexiones entre el desarrollo de la personalidad y la economfa social, a travs de la influencia
mediadora de padres, hermanos y parientes, de grupos de pares, es11

Edwnrd niompson, The pwny ofrheory, Merlin, Londres, 1978 (Mismade Ia

1981).

imr~,
Crftlcn-Grljnlbo, Barcelona,

cuela e Iglesia, de peridicos y otros medios de comunicacl6n. %lo

cuando el papel de estas instituciones intermedias se estableci6 prccl.
samente en un proceso como la socializacin de los papeles sexiialca
en diferentes clases sociales, se pudo alcanzar una reintegracin te6ric;i
de base slida. En sntesis, tenemos que crear una sociologa tericamente ms veraz y sustantivamente mejor consolidada, construyendo
la teora paso a paso, con el descubrimiento de hechos; y el mtodo
de la historia de vida ofrece un instrumento vital para esta labor.

JORGE ACEVES
compilador

HISTORIA ORAL

&
instituto
Mora

Ce m a l teqo

UNIVERSIDAD AUTONOMA METROPOLITANA

Instituto de Investigaciones
Dr. Jos Mara Luis Mora
Hira de Gortari Rabiela
Director General
Hugo Vargas Comsille
Coordinadorde Publicaciones
Universidad Autnoma Metropolitana
Gustavo Chapela Castaares
Rector General
Enrique Fernndez Fasmacht
Secreta& General
Cesarina Prez Pra
Dimora de Difusin Culturd
Consejo Editorial
Nicole Giron, Hira de Gortari,
Carlos Mancha1 y Jan Patula

Portada: Yolanda Pra

y Gabriela Snchez

Primera edicin, 1993

@Derechos reservados
conforme a la ley, 1993
Instituto de Investigaciones
Dr. Jos Mara Luis Mora
Plaza Valentin Gmez Faras nm. 12
San Juan, Mixcoac,
Mxico 03730, D. E
ISBN: 968-6382-80-1
Impreso en Mxico
Printed m Mexico

Introduccin
Iorge.

E. Aceves Lozano

.Paraqu sirve la historia oral?

Lutz Niethammer

De Herodoto a la grabadora: fuentes y archivos orales

D. Aron-Schnapper y D. Hanet

60

Praxis antropolgica e historia de vida

F r a ~ o i s eMorin

Los CONCEPTOS,LOS MTODOS

Historias de vida y anlisis del cambio social
Paul Thompson

115

117

Los relatos de vida en el anlisis social

Daniel Bertaux
Historias de vida. Narrativa y la bsqueda del yo.
Manine Burgos

149

Autobiograffas, diarios, historias de vida e historias orales de

trabajadores: fuentes de conocimiento socio-histrico
Bronislaw Misztal
164

'

---

- ---

-'

-.-..-- *, .

m
-."-..

ir-

<.

.?-.""1

Instituto

M*+a:;.-

,-*4-

. e-..---

.
X

l
I

~UNNERSIOADAUTONOMA METfUlWLirANA
-m.-

*&
i

Inslltiilo
Mair