ESTEBAN ECHEVERRA

El ideologema civilizacin-barbarie y
la confrontacin romanticismo-clasicismo
Contexto histrico: Sociedad y cultura de la poca
En 1827 llega al gobierno Manuel Dorrego sin el consentimiento del interior ni el
apoyo de los terratenientes de Buenos Aires. Una rebelin militar lo destituye y Juan
Lavalle se hace cargo del gobierno con el apoyo de los unitarios porteos. En 1828 Lavalle
ordena asesinar a Dorrego. A la crisis poltica se le agrega la econmica, resultado de la
falta de comunicacin, la creciente centralizacin de Buenos Aires y el alzamiento de la
campaa. Estanislao Lpez y Manuel de Rosas comenzaron a actuar contra Lavalle. En
1829 Rosas es elegido gobernador y la Legislatura le otorga facultades extraordinarias.
El panorama qued conformado de la siguiente manera: Quiroga dominando las
provincias interiores, Lpez en el litoral y Rosas en Buenos Aires, aunque aumentando su
influencia en todo el pas.
Durante su primer gobierno Rosas impuso el dominio econmico sobre el interior;
los hacendados ganaderos y los comerciantes exportadores fueron los grupos ms
beneficiados al ver aumentar su podero monetario.
En 1831 se firm el Pacto Federal entre Buenos Aires, Santa Fe, Entre Ros y
Corrientes, como una alianza contra las dems provincias y como primer paso hacia la
organizacin constitucional. La comisin de representantes se disolvi rpidamente porque
haba algunas disidencias entre los lderes y Rosas no estaba totalmente de acuerdo con la
propuesta.
En 1832 Rosas deja el gobierno porque no consigue la renovacin de las facultades
extraordinarias. Lo reemplaza Balcarce. Rosas se hace cargo de la comandancia de frontera
y desde este lugar realiz numerosas expediciones contra los indios. La matanza de
indgenas fue grande y un ao ms tarde Rosas regresa a Buenos Aires con un aumento de
su fama y poder.
Para la obtencin del segundo mandato (1835-1852) Rosas cont con la
colaboracin de Encarnacin Ezcurra, su esposa, quien provoc una agitacin entre los
partidarios rosistas cuando Viamonte reemplazante de Balcarce- asumi el gobierno
acusado de tener el apoyo unitario. En 1834 asume Manuel Maza, colaborador de Rosas, y
finalmente en febrero de 1835 obtiene por segunda vez las facultades extraordinarias y con
ello el gobierno.
Dentro de las medidas que consolidaron su podero realiz cambios decisivos en la
economa. Sancion la Ley de Aduanas. Estableci tarifas proteccionistas. No concedi la
libre navegacin de los ros perjudicando las actividades de las provincias del litoral y de
los comerciantes extranjeros. Redujo la cantidad de funcionarios, tanto administrativos
como de la iglesia y el ejrcito.
Su poltica contra los opositores fue represiva. Todo aquel que fuera adversario era
considerado salvaje unitario. Se produjeron actos de violencia y persecucin provocados
por una polica brutal: La Mazorca. Se prohibi la libre expresin de las ideas y la prensa
independiente. Numerosos intelectuales emigraron a pases limtrofes. En 1837 hubo una

aparente disminucin de las presiones sobre los opositores. Esto permiti el surgimiento de
un movimiento intelectual conocido como generacin del 37.

Esteban Echeverra y la generacin del 37

Como ya hemos visto, durante los aos 30 el pueblo estaba dividido en dos
facciones irreconciliables. El pas se iba federalizando y la intervencin del gobierno de
Buenos Aires llegaba a todos los niveles. Las aulas de las facultades comenzaron a vaciarse
y la enseanza se torn insuficiente. Los jvenes intelectuales, la mayora de ellos
procedentes de la Universidad de Buenos Aires, comenzaron a nutrirse de libros de
procedencia europea, especialmente autores franceses. Es as que el Ro de la Plata fue la
puerta de entrada del Romanticismo; especialmente un romanticismo de imitacin francesa
(contrario, por ejemplo, al de Mxico o Per, de imitacin espaola) aunque no igual a ste.
Sus caractersticas principales sern una entonacin nacionalista del arte, color local y tono
antiespaol. La influencia del romanticismo no se limit slo a lo literario sino que lleg a
la poltica. Esta generacin despliega por primera vez la necesidad de una literatura que
responda a los intereses de un pas naciente. Era la primera generacin argentina despus de
la Revolucin de Mayo, cuyos personajes compartan la poca, la formacin y la condicin
social. El propsito era crear una literatura nacional que logre la emancipacin de la
tradicin espaola buscando el color local.
Muchos intelectuales deben emigrar por ser considerados enemigos polticos del
gobierno. El exilio los prestigia y la distancia sobredimensiona los sentimientos patriticos.
Segn Mara Fernanda Maquieira la idea que los une, en gran medida influida por el
iluminismo, es la de considerar al pueblo como un elemento brbaro y a un ncleo de
intelectuales como privilegiados que iran a salvar a la patria para acercarla al modelo
ideal.1
Resultado de estas inquietudes nace el Saln Literario bajo la iniciativa de Marcos
Sastre quien plante su idea a Gutirrez, Alberdi, Echeverra, entre otros. All se realizaba
la lectura y puesta en comn de los autores de la escuela francesa (Vctor Hugo, Dumas,
Chateaubriand, Byron) y los planteos sociales de Saint-Simon y Leroux, las lecturas de
Mazzini, Herder y Vico, Tocqueville, etc.
Los acuerdos realizados en la inauguracin del Saln [...] fueron: la
revalorizacin de una cultura nacional, su difusin democrtica, el estudio de la realidad
social, la integracin de las nuevas corrientes y la ruptura con las tradiciones
retrgradas.2
La desconfianza del gobierno y la presin policial llev al cierre del Saln Literario
en 1838. Sin embargo, ms de 30 jvenes fueron convocados por Echeverra para
conformar una sociedad secreta que se llam Joven Generacin Argentina y luego
Asociacin de Mayo (en el exilio de Montevideo de 1846). Su objetivo era unir
pensamiento y accin. As es como Echeverra resumir en el Dogma Socialista el
pensamiento de la generacin del 37: fraternidad, libertad, igualdad, progreso,
emancipacin, confraternidad de principios, etc.
Los jvenes se pronunciaron en firme oposicin a Rosas pero tambin al partido
unitario.
1

La generacin del 37 en Echeverra, El Matadero y otros textos, Santillana, Bs.As., 1996, estudio y notas
por Mara Fernanda Maquieira, pg. 89.
2
Op. Cit., pg. 89.

Echeverra consideraba que la crtica situacin poltica y literaria por la que

atravesaba el pas demandaba retomar los ideales de 1810 sumados a las nuevas doctrinas
europeas. Finalmente la Asociacin termin por disolverse debido a la persecucin del
gobierno que provoc el encarcelamiento o emigracin de sus integrantes. La obra de
Echeverra renov las doctrinas polticas y sociales y puso en contacto a los jvenes
argentinos con Europa (no slo con el romanticismo francs sino con la Grecia de Platn, la
Italia del Renacimiento, el romanticismo alemn) luego de su viaje a Francia (1825-1830).
Su obra Elvira o la novia del Plata aparece en 1832; no tuvo demasiado xito pero
introduce novedades mtricas desdeando las tpicas del seudoclasicismo. En cambio Los
Consuelos de 1834 triunf; en su eplogo Echeverra postula las condiciones para una
poesa nacional a partir del Romanticismo. La Cautiva de 1837 tuvo un xito inmediato.
Fue muy conocida en Europa porque rescataba lo extico. Es un extenso poema narrativo
que recrea la poca, ambientado en el desierto, donde el nacionalismo, el color local y el
realismo son los elementos romnticos que aparecen, aunque en esto nos extenderemos ms
adelante. Slo diremos que esta obra consagra la implantacin del Romanticismo,
incorpora el paisaje argentino a la gran literatura y da comienzo a una particular forma
de entender la poesa nacional [...], dando lugar a una tendencia que podramos llamar
la gauchesca culta, y demostrando que es posible utilizar la literatura para expresar
ideas y conceptos polmicos actuales.3
Otros poemas son La insurreccin del Sur (1837), La Guitarra (1842), El Angel
Cado y Avellaneda del cual El Matadero parece ser un apunte.
Echeverra fue una especie de lder intelectual de los jvenes de su poca. Se forj
a s mismo como una figura tpica desde el imaginario del romanticismo: la del poeta y
pensador proftico.4

La Cautiva
Argumento: Un soldado, Brian, preso de los indios, es rescatado por Mara, su valiente
mujer, cautiva de los salvajes. En medio de un festn horrible la pareja huye al desierto que
fue descripto al comenzar el poema. Brian est herido y Mara afronta todos los riesgos
para salvarlo. Se refugian en un pajonal y descansan, pero un incendio agrava su situacin.
Mara se multiplica. Salva otra vez a su esposo hacindole cruzar el ro, pero sus esfuerzos
son intiles. Brian muere en pleno delirio. Mara no desfallece; sigue hacia tierra de blancos
en procura de su hijo, que la restituir a la vida, pero los soldados de Brian le anuncian su
muerte. Mara no resiste la pena y muere.
La Cautiva fue publicado en 1837 dentro del volumen de las Rimas. Es un extenso
poema que consta de nueve partes (El desierto, El festn, El pual, La alborada, El pajonal,
La espera, La quemazn, Brian, Mara) y un eplogo. En l se relata un historia trgica que
se desarrolla en la pampa, en zona de indios, en una poca indefinida pero posterior a la
independencia. En esta obra el paisaje argentino se incorpora por primera vez a la literatura
y esto implica una nueva manera de entender la poesa tal como el mismo Echeverra haba
propuesto en el eplogo de Los consuelos: preciso es que (la poesa) aparezca revestida de
3
4

Jitrik, El Matadero en Echeverra, El Matadero, Norma, Bs.As., 1996.

Maquieira, op. Cit., pg 91.

un carcter propio y original, y que reflejando los colores de la naturaleza fsica que nos
rodea, sea a la vez el cuadro vivo de nuestras costumbres, y la expresin ms elevada de
nuestras ideas dominantes...sentimientos y pasiones...nuestros sociales intereses....
Hay una permanente relacin entre la descripcin de la naturaleza y las acciones
de los personajes y esto ya es un elemento romntico donde la subjetividad se desdobla
pues, si bien la naturaleza es el contexto en el cual se desenvuelve el hombre, ste tiene una
relacin profunda con ella y a travs de este espejo simblico el hombre se explica y se
comprende.5
Pero este relato potico implica toda una novedad en cuanto a la forma y estructura
si bien podemos encontrar todava ciertos elementos neoclsicos-. A saber: se ha dado
categora de hroes a personajes que anteriormente no hubieran sido elegidos para tal fin;
Echeverra utiliza metros caractersticos de lo popular (octoslabos, romances, dcimas,
etc.) y no el alejandrino o endecaslabo propios del clasicismo; 6 Adems se ha buscado un
tema actual y no mitolgico y se le ha dado dimensin pica. Hay una mezcla de estilos
tpicamente romntica- donde personajes nobles o cultos con un lenguaje elevado, ideales
grandiosas y acciones heroicas se mezclan con personajes bajos, de acciones no heroicas y
habla vulgar.
Para consolidar la bsqueda de una poesa de carcter nacional, Echeverra no
rehuye, exigido por la descripcin del ambiente nacional, el vocabulario autctono. As,
aparecen palabras locales como chaj, rancho, asado, beberaje, pajonal, indio, quemazn,
puma, toldera, etc.
Los personajes tambin se manifiestan productos de una mente romntica. Mara, la
herona, dirige sus acciones por el sentimiento y est lejos de la mujer materialista y
sexualmente libre del neoclasicismo sino que antes bien aparece pura, intachable y
protectora. Brian por su parte es el tpico hroe un tanto pasivo del romanticismo,
manifestando una moralidad y respeto hacia la figura femenina que permanecen intactos
an en el delirio.
La oposicin civilizacin-barbarie emerge como eje de todo el poema y se destaca
el imposible acuerdo entre cultura y salvajismo. Teniendo en cuenta el pblico al cual est
dirigido el poema, ste aparece como un llamado a la unidad nacional, pues estos
personajes cultos representan al argentino ms valioso que vive en constante peligro ante la
presencia del indio. Echeverra no demuestra comprender la parte de razn ni de tragedia
que viven los aborgenes; simplemente son mostrados como un elemento ms, feroz, del
paisaje. Esta imagen de cosa respecto de las culturas primitivas era muy usual en la
5

Sarmiento en su Facundo, cuando esboza su teora de la influencia del medio, se apoya en las descripciones
de La Cautiva pues son de tal fuerza que las toma casi como documentos fehacientes.
6
El octoslabo es el verso preferido de Echeverra a pesar del descrdito a que lo haban reducido los
copleros afirma Gutirrez en el prlogo a las Rimas. Es interesante sealar que la confrontacin literaria
entre unitarios y federales se realiz en una de sus formas en la copla popular donde este verso predomina.
Para la poca en que Echeverra escriba El matadero, en su exilio en Montevideo aparteci esta copla
federal:
Quien quiera leer falsedades
Y acostumbrarse a mentir;
El que quisiere vivir
De un tejido de maldades
Y en religin ser ateo
Vaya a hoy a Montevideo;

literatura europea. La cuestin del indio (Qu se hace con l? Se lo extermina o se lo

inserta en la civilizacin?) queda planteada por primera vez en la literatura argentina.
La Cautiva, a pesar de sus dicotomas y ciertos esquematismos, abre un camino en
la literatura argentina, cualidades ya reconocidas en su tiempo como lo demuestra su gran
repercusin.

El Matadero
Argumento: En Buenos Aires, en la cuaresma de 183..., una lluvia muy copiosa aneg los
caminos y provoc una inundacin que imposibilit durante quince das la entrada de
ganado al Matadero de la Convalescencia. Mientras que los mdicos teman por la salud del
cuerpo y los clrigos por la del alma, el da 16 entraron cincuenta cabezas de novillos
gordos. Carniceros, achuradoras, perros, ratas y gaviotas vuelven a poner en movimiento al
Matadero. En quince minutos se produjo la matanza de 49 animales pero el ltimo,
enfurecido, cort el lazo cuyo chicotazo cercen la cabeza a un nio- y luego de una
corrida de veinte cuadras que provoc la cada del caballo a cierto ingls, fue atrapado y
degollado por el carnicero Matasiete. En ese momento pasa a caballo un unitario. La
chusma provoca a Matasiete para que ataque y mate al joven. Este lo hace y cuando estaba
por ejecutarlo interviene el juez del Matadero quien ordena que le corten el pelo a la
federala. Sigue un humillante interrogatorio. El joven no lleva divisa ni luto. Los federales
se disponen a atarlo y azotarlo cuando el joven muere del shock en medio de un charco de
sangre que surge de su boca. Finalmente lo desataron, cerraron la puerta de la oficina y se
marcharon como si nada hubiera ocurrido.
El Matadero fue publicado en 1871 en la Revista del Ro de la Plata, gracias al
descubrimiento del manuscrito por parte de Gutirrez, entre los papeles pstumos del poeta.
Poco a poco fue ganando significacin hasta convertirse en un texto medular de la
narrativa argentina.7
El texto se inicia con un comentario acerca de la intencin del narrador de
apartarse de los modelos convencionales del pasado; presenta a la suya como historia; la
sita en tiempo y lugar aunque con cierta imprecisin en el ao; y establece la situacin
inicial: la escasez de carne debido a la cuaresma y la inundacin. Ciertas frmulas como
sucedi, pues, en aquel tiempo... distancian temporalmente al narrador (en 3 persona,
subjetivo) de la historia, aunque se muestra como testigo mediante sus permanentes
observaciones.
El relato se divide en tres partes claramente diferenciadas por el estilo. La primera,
de claro tono costumbrista, est plagada de ironas contra el gobierno y el clero. Se
describen las dismiles reacciones de los mdicos, los curas, y de distintos personajes
tpicos, como as tambin las costumbres alimenticias de la poblacin 8 que, finalmente,
provoca un alboroto ante la carencia de carne. El narrador subjetivo caricaturiza el discurso
oficial del gobierno que atribuye el conflicto a los salvajes unitarios y dispone por
decreto el traslado de ganado al Matadero- y alude a la desigualdad social, al autoritarismo
de Rosas y al apoyo eclesistico al gobierno de ste. En esta primera parte (los primeros 12
prrafos), el rosismo queda identificado con el problema de la carne.
Con la descripcin del plano general del Matadero comienza la segunda parte (24
prrafos) de marcado tono realista. La eleccin del mbito donde se desarrollarn las
7
8

Domnguez, El Matadero y el acceso al realismo en Echeverra, El Matadero, Norma, Bs.As., 1996.

Echeverra tambin trat este tema en Apologa del matambre e Historia de un matambre de toro.

acciones no es casual. La identificacin del rosismo con la ganadera tiene que ver con que
ste es el sector privilegiado por el sistema econmico del gobierno. Adems el Matadero
es el lmite entre lo urbano y lo rural; se comienza a marcar un juego de opuestos propio del
Romanticismo: civilizacin y barbarie. El realismo est en las descripciones, en el
detenerse en primeros planos, en las conversaciones y mnimos gestos. Las actividades,
actitudes y lenguaje de la chusma del Matadero quedan perfectamente retratados. Aqu
aparece el episodio de la fuga del toro que incluye la muerte del nio y el accidente del
gringo. Esta segunda parte est marcada por la accin y el dramatismo. Frente a la muerte y
la violencia se oponen la inestabilidad y los comentarios humorsticos de los carniceros. La
relacin Matadero-Federacin toma cuerpo e ir in crescendo hasta el final. Para el
narrador, lo que ocurre en el Matadero es una muestra metonmica de lo que ocurre en el
gobierno, a tal punto que se pueden encontrar claros y previsibles simbolismos: el degello
corresponde al degello federal protegido por un gobierno insensible y tirano representado
por el juez del Matadero- y ejecutado por su brazo armado la mazorca- simbolizado en el
hroe de la jornada, el carnicero Matasiete.
Luego de una breve calma y ante el grito de: All viene un unitario! comienza
la tercera parte con un tono realzativo que contrasta con el realismo descriptivo anterior.
La prosa se carga de adjetivacin ensalzando la figura del unitario y disminuyendo y
despreciando los elementos propios del Matadero. El narrador aumenta sus intervenciones
(Qu nobleza de alma! Qu bravura en los federales!) y su testimonio se convierte en
denuncia. Se llega al punto que Echeverra quera reflejar: la confrontacin de dos mundos
representados en estos dos personajes antagnicos que aqu aparecern estereotipados,
especialmente el joven unitario; gallardo, buen mozo, y con un lenguaje artificioso e
idealizado. Hay un paralelismo entre la rebelda y bravura del toro de la segunda parte con
las del joven unitario que culmina la identificacin Matadero-Federacin que sintetiza el
relato: lo que ocurre en el Matadero es una muestra metonmica de lo que ocurre en el
gobierno de Rosas.
La cuestin del gnero
El Matadero inaugura la prosa de ficcin en la Argentina. La crtica ha oscilado entre
llamarlo cuadro de costumbres y cuento. Estamos ante un momento fundacional y de
all deriva la dificultad para encasillarlo bajo un nombre genrico.
Como hemos visto el texto comienza con una pintura de costumbres del Buenos Aires
de 183..., Pero poco a poco se convierte en una denuncia poltica. Ya no se trata de
caractersticas ms o menos pintorescas con las que la sensibilidad del narrador se muestra
o no en desacuerdo sino de actos y hbitos que comprometen al hombre y por ende al
mundo. Lo que se describe es algo mucho ms amplio y objetivo. Es decir, se unen la irona
y enjuiciamiento del cuadro costumbrista con el detalle objetivo del relato realista para
dar una especie de crnica, a la que sobre el final se le agregar una accin dramtica
entre dos personajes antagnicos.9
Pero si bien sealamos elementos realistas stos estn insertos en un esquema
romntico (los juegos de opuestos, las crticas al poder poltico y eclesistico, el narrador
subjetivo, el hroe romntico).

Incluyendo un coro de voces annimas de fondo.

Tampoco podemos encontrar un hilo argumental claro y definido. Cada episodio tiene
autonoma propia por lo que se nos desvanece la posibilidad de definirlo como cuento. Al
principio predomina la descripcin y paulatinamente la narracin es la que predomina. 10
Tampoco se puede soslayar la alusin una doctrina poltica que lo puede emparentar con el
ensayo o panfleto poltico. Aparecen dos registros lingsticos; el de los federales y la
chusma (con algunos trminos solamente inicializados) y el del unitario (retrico y ms
elevado). La tensin dramtica se maneja intercalando momentos de accin con momentos
de reflexin. Introduce el grotesco con el uso de la hiprbole y la deformacin en la pintura
de ciertos personajes.11
Esbozo de un poema o ensayo, cuento o no, lo cierto es que Echeverra en El
Matadero despliega un abanico de virtudes narrativas y recursos literarios que luego se
dejan entrever ya reelaborados- en nuestra literatura. Del mismo modo, en el contraste de
opuestos tan caro al romanticismo, dej instaurado los ideologemas civilizacin-barbarie
(as lo denomin Sarmiento ms tarde) y romanticismo-clasicismo, que sern los ejes sobre
los cuales girar la historia y, por ende, la literatura argentina.
Marcelo Ral Crisafio

10
11

El dilogo tambin ocupa un lugar importante.

Pensemos en esa escena donde animales y personas pelean a golpes y a cuchillo por un pedazo de carne.