UNIVERSIDAD NACIONAL AGRARIA DE LA SELVA

Franco Valencia Chamba

LAS MEDIDAS DE CAMBIO EN EL BIENESTAR
Se siente mejor. Ahora bien, esta es una sensacin puramente subjetiva, y de lo que se
trata es de expresarla en algn tipo de unidad de medida que resulte fcil de entender y,
adems que permita comparar lo que le ocurre a una persona con lo que esta
experimentando otra cualquiera. El empeo no es sencillo, pero el anlisis econmico
ofrece algunas alternativas para expresar en dinero, estos cambios subjetivos en el
bienestar personal.
Recordando algunos conceptos elementales de microeconoma, sabemos que se
contemplan algunas formas de expresar, en trminos monetarios, estas modificaciones en
algo tan subjetivo como el bienestar personal.
El excedente del consumidor (EC)
Podra, en efecto, utilizarse para medir el cambio producido la modificacin que ello
supone en el excedente neto del consumidor. El excedente del consumidor es el rea que
queda entre la curva de demanda de una persona por un bien cualquiera (su disposicin a
pagar por l), y la lnea del precio del mismo: la diferencia, en trminos intuitivos, entre
lo que la persona estara dispuesta a pagar por cada cantidad consumida de un bien, como
mximo, y lo que realmente paga. En la figura, en la que se ha representado la demanda
del bien X como una lnea recta, en funcin de su precio, el excedente del consumidor en
el punto A vendra dado por el rea del tringulo AP0D. Ante una cada del precio del bien
X, hasta P1 por ejemplo, el beneficio que obtendra por ello la persona, que ahora se sita
en el punto B, vendra dado por el rea ABP1P0. Obsrvese que la superficie indicada
viene medida en dinero, que es al fin y al cabo lo que interesaba: Traducir el cambio en el
bienestar a unidades monetarias.
Figura 17: Excedente del Consumidor
Precio $
D
P0

EC

P1

EC

A
B
Demanda
X0

X1

Bien Ambiental X

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P1

Expresin matemtica del Excedente del Consumidor: EC

X ( P, I ) DP .

P0

El problema de utilizar las variaciones en el excedente del consumidor como medida de

cambios en el bienestar estriba en que, como es de sobra conocido, al no haber
neutralizado el efecto renta que tambin produce la cada del precio, la utilidad marginal
de la renta cambia al variar sta, y, por tanto, se modifican, asimismo, las utilidades
marginales de todos los bienes consumidos.
La Variacin Compensada (VC)
La variacin compensada viene dada por la cantidad de dinero que, ante el cambio
producido, la persona tendra que pagar (o recibir), para que su nivel de bienestar
permaneciera inalterable.
Pongamos un ejemplo. Supongamos que el ayuntamiento de una localidad est
analizando la viabilidad de un plan que haga potable el agua distribuida en el municipio.
Se sabe que la potabilizacin del agua aumenta el bienestar de sus habitantes, pero se
quiere precisar cunto, de forma que se pueda tener una aproximacin monetaria de estos
beneficios, comparable con los costos de construccin y funcionamiento de una planta de
tratamiento.
La VC es la cantidad de dinero que se le quitar a un consumidor despus de un cambio,
al dejarlo a su nivel de bienestar original:
i)

Cantidad mxima que el individuo est dispuesto a pagar DAP por un cambio
favorable. (Consumidor no tiene el derecho).
ii) Cantidad mnima que el individuo est dispuesto a aceptar DAA por un cambio
desfavorable. (Consumidor tiene el derecho).
VC=E(P,Q0,U0) - E(P,Q1,U0) =

Q1

Q0

E
( P , Q, U 0 ) dQi
Qi

donde,
Q0 es la calidad ambiental antes de cambios negativos.
Q1 es la calidad ambiental despus de cambios.
(Q1Q0) la calidad ambiental inicial es la mejor, trae mayor nivel de bienestar para el
consumidor.
E(P,Q0,U1) es la funcin de gasto cuando se evita la desmejora.
E(P,Q1,U1) es la funcin de gasto con una desmejora en la calidad ambiental.
Tambin, la VC se puede expresar as:
V(P,Q1,M+VC) = V(P,Q0,Y) = U0 = VC

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Signo: (+) para DAA y (-) para DAP

El problema puede plantearse con ayuda de un grfico (Fig. 18). Aceptemos, para facilitar
la ilustracin, que las preferencias de las personas pueden representarse mediante las bien
conocidas curvas de indiferencia. Tenemos pues, en la Figura 18, la situacin enunciada:
en el eje horizontal medimos la cantidad consumida de agua potable (X); en el vertical, la
cantidad consumida de todos los dems bienes (Y), medida en trminos de un numerario
(unidades monetarias de utilidad constante). Dada la restriccin presupuestaria de la
persona, y el precio relativo del agua potable con respecto al resto de los bienes,
representado por la pendiente de la recta V0V0 (a) la persona se sita en el punto A,
alcanzando el nivel de bienestar representado por la curva de indiferencia I0.
El abastecimiento municipal de agua potable abarata el precio de la misma (o mejora su
calidad), con lo que la recta de restriccin presupuestaria pivota alrededor del punto V0 en
el eje vertical (que mide el poder adquisitivo en trminos del numerario), en sentido
contrario al de las agujas del reloj: la pendiente de dicha recta mide los precios relativos
del agua potable con respecto a los dems bienes, que ahora pasan a ser . En la nueva
situacin pues, la persona se sita en el punto B, alcanzando el nivel de bienestar
representado por la curva de indiferencia I1.
Figura 18: Cambio de Nivel de Utilidad por cambio en Calidad Ambiental
Y
V2

V0
E
V1

B
I1
C

I0
V0

Cmo podra medirse esta mejora del bienestar, en trminos monetarios? Una
posibilidad consiste, precisamente, en preguntarse por la cantidad de dinero que, restada
de la renta de la persona ante los nuevos precios del agua, le permitira mantener
inalterable su nivel de bienestar original (I0). Esta sera la cantidad V0V1: la variacin
compensada. En efecto, si le privramos de esa cantidad, manteniendo los nuevos precios

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relativos del agua, se situar en el punto C, alcanzando el nivel de bienestar original: I0.
Parece, por tanto, tambin un buen indicador monetario del cambio en el bienestar
producido.
La Variacin Equivalente (VE)
Podramos, alternativamente, haber preguntado a la persona por la cantidad de dinero que
qu tendramos que darle para que alcanzara el mismo nivel de bienestar que si el agua
del grifo fuera potable, cuando sta no lo es: si la potabilizacin no se lleva a cabo. En
otras palabras: el aumento de renta que tendra que experimentar para poder alcanzar la
curva de indiferencia I1, si el precio del agua se mantiene en su nivel original , es decir,
si no se potabiliza. Esta es la Variacin Equivalente.
La VE es la cantidad de dinero que se le entregar al consumidor si el cambio no se dio,
pero que lo har pasar a un nuevo nivel de bienestar, como si el cambio se hubiera dado:
iii)

Cantidad mxima que el individuo est dispuesto a pagar DAP por evitar un
cambio desfavorable. (Consumidor no tiene el derecho).

iv)

Cantidad mnima que el individuo est dispuesto a aceptar DAA por renunciar
a un cambio favorable. (Consumidor tiene el derecho).

VE=E(P,Q0,U1) - E(P,Q1,U1) =

Q1

Q0

E
( P , Q, U 1 ) dQi
Qi

Tambin la VE se puede expresar a travs de la funcin de utilidad indirecta V del

individuo, siendo que V(P,Q,M) = E(P,Q,U) por el Lema de Shepard-Uzawa en la teora
de la dualidad:
V(P,Q0,M+VE) = V(P,Q1,Y) = U1 = VE
Signo: (+) para DAA y (-) para DAP
Volviendo a la figura anterior, puede observarse que esta medida vendra dada por la
distancia V0V2. En efecto, si a partir de la situacin original (precios relativos igual a , y
la persona situada en A), aumentamos su renta en dicha cantidad, manteniendo los
precios constantes, se trasladar al punto E, alcanzando, por tanto, el nivel de bienestar
reflejado por la Curva de Indiferencia I1: el que se haba obtenido despus del cambio
propuesto.
Dos medidas alternativas, pues, que intentan reflejar lo mismo: el incremento de bienestar
que le supone a la persona el hecho de que las autoridades municipales potabilicen el
agua, y que podran ser aplicadas, asimismo, en caso de un empeoramiento de la
situacin.
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Podra ocurrir, siguiendo con el ejemplo anterior, que el ayuntamiento estuviera

contemplando la posibilidad de permitir nuevos asentamientos de poblacin, un
incremento de la produccin agrcola con el consiguiente consumo de fertilizantes y
pesticidas, o determinadas obras pblicas de infraestructura, que tuvieran como
consecuencia la necesidad e un suministro alternativo de agua, en este caso no potable. El
perjuicio causado a la poblacin podra intentar medirse, de nuevo, a travs de dos vas
alternativas:
-

Qu cantidad de dinero tendramos que pagar a cada familia para que aceptara el
cambio? Para que se declarara indiferente entre tener el agua potable y el nivel
de renta original, o el agua no potable y una renta que ha aumentado en esa
cuanta?

En la figura, esta situacin vendra ilustrada por el paso de B (Situacin original) a A

(cuando el agua corriente ha dejado de ser potable: el agua potable se hace pues ms
cara). La respuesta a la pregunta anterior vendra dada por la cantidad V0V2: dndosela, la
persona alcanzara, en E, la curva de indiferencia original (en este caso I 1). Esta sera, la
variacin compensada.
-

Qu cantidad de dinero estara dispuesto a pagar para evitar el cambio, de tal

forma que se declarara indiferente entre no tener agua potable en el grifo, o
tenerla pero con una renta que se ha reducido en esa cuanta?

En la figura, esta cantidad sera V0V1: si le privamos de la misma, y mantenemos los

precios originales (pendiente de V0B, en este caso), la persona pasara de B a C, con lo
que alcanzara el nivel de bienestar a que le lleva el cambio propuesto (I 0). Esta es, pues,
la variacin equivalente.
En cualquier caso, ambas medidas tienen en comn el hecho de que permiten una
reasignacin en las cantidades consumidas de todos los bienes. Como se observa en la
figura, al pasar de A a B o de B a C, la persona modifica la cantidad consumida de agua
potable y de todo lo dems.
Podra darse el caso, sin embargo, de que esta reasignacin no fuera posible para el bien
objeto de la modificacin: que la persona no pudiera elegir libremente la cantidad
consumida del mismo. Es una situacin bastante frecuente en el terreno de los bienes
pblicos: Misham (1971), se refiere a este caso introduciendo la categora de bienes no
operativos. En principio, no se puede modifica la cantidad consumida de aire, (o de
defensa nacional), por ejemplo, aunque mejoraremos su calidad. Las personas han de
consumir una cantidad X0 determinada al precio original, y otra cantidad X 1 al precio
final.

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Figura 19: Variacin Compensada y Variacin Equivalente

Y

VE
I0
PY

I0

I1

VC
A

I0
PX 0

I0
PX 1

Precio de X

Px0
Px1

c
b

Demanda Marshal (D)

Demanda Hicks (D2)
Demanda Hicks (D1)
X0

X2

X1

Para una baja en el precio de X, o una mejora en la calidad ambiental de X tenemos:

Area bajo la Curva Hicksiana D2 (a+b+c) = Variacin Equivalente
Area bajo la Curva Marshaliana D (a+b) = Excedente del Consumidor
Area bajo la Curva Hicksiana D1 (a) = Variacin Compensada
Donde;

VE > EC > VC

En caso contrario, para un aumento en el precio de X, o una desmejora en la calidad

ambiental:

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VE < EC < VC
En la parte inferior de la figura estn las correspondientes curvas de demanda. En el caso
normal, ante una cada del precio de P0 a P1, (representados por y respectivamente) la
persona se traslada de A a B en la parte superior, elevando, por tanto, su consumo del
bien en cuestin de X0 a X1: este movimiento genera los puntos A y B de la curva de
demanda normal (D) que aparece en la parte inferior de la figura. Si la persona se
mantuviera en el nivel de bienestar original antes y despus de la cada del precio (para lo
que tendramos que privarle de su variacin compensada), el movimiento sera ahora de
A a C, y el aumento en el consumo de X0 a X2, lo que generara los puntos A y C de una
curva de demanda compensada de Hicks (D1). Finalmente, si e buera mantenido constante
el nivel de bienestar final, antes y despus del cambio, el paso hubiera sido de E a B, lo
que hubiera generado los correspondientes puntos de una segunda curva de demanda
compensad de Hicks (D2). Puede ahora fcilmente explicarse el porqu de las diferencias
en las tres medidas: ante una cada del precio desde P0 hasta P1, el cambio en el excedente
del consumidor vendra medido por el rea P0ACF1 y la variacin equivalente, por el rea
P0EBP1.
Las tres medidas producen, pues, resultados distintos ante el mismo cambio. Y esto es
preocupante, si la diferencia resulta ser sustancial. Bien pudiera darse el caso de que una
determinada inversin pblica apareciera como rentable si se midieran sus beneficios a
travs de una de las alternativas propuestas (la variacin equivalente, por ejemplo), y no,
si se utilizara otra (la variacin compensada). Y no parece existir una razn aparente para
ello. Unicamente en el caso de que las preferencias de la persona fueran cuasilineales (las
respectivas curvas de indiferencia fueran paralelas verticalmente), las dos medidas
coincidiran. Una hiptesis, sin embargo, muy poco realista (Varian, 1987).
Cul de las Medidas de Bienestar Elegir)?
Las tres medidas alternativas para valorar cambios en el bienestar funcionan para el caso
en que el individuo puede ajustar las cantidades consumidas de los bienes (Excedente del
Consumidor, Variacin Compensada y Variacin Equivalente).
Hemos visto que aplicada una misma modificacin en la oferta de un bien (cambios en el
precio y/o la cantidad o calidad ofrecida), las diferentes medidas no arrojan la misma
valoracin del cambio en el bienestar que ello produce en la persona.
Precisando un poco ms, puede afirmarse que , en el caso de una cada en el precio, o una
mejora en las condiciones de la oferta (mejoras en la calidad ambiental) del bien
considerado:
VC<EC<VE
Es decir, la variacin equivalente supera al excedente neto del consumidor, y ste a la
variacin compensada.

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Cuando nos encontramos ante una subida del precio, o un deterioro en las condiciones de
la oferta (calidad ambiental), la situacin se invierte:
VC>EC>VE
El excedente del consumidor aparece en ambos casos ocupando la posicin intermedia:
entre la variacin equivalente y la variacin compensada.
Es bien sabido, adems, que la diferencia entre estas tres medidas ser tanto mayor,
cuanto mayor sea la elasticidad demanda-renta del bien cuyo precio cambia, y que las tres
seran idnticas, cuando la elasticidad-precio fuese uno: de esta forma desapareca el
efecto-renta, y las tres curvas de demanda seran una. Como ste no suele ser el caso, es
obligado optar entre ellas, teniendo en cuenta que, esta seleccin por una u otra
modificar la valoracin de los cambios en el bienestar producido.
Facilidad de Clculo
Comenzando por el Excedente del Consumidor. La gran ventaja del EC sobre las otras
dos medidas alternativas es clara. Al partir de la funcin de demanda normal, su clculo
se deriva de una magnitud, en principio, observable, lo que facilita enormemente las
cosas, pues las curvas de demanda compensadas son construcciones tericas y, como
tales, no directamente derivables de la actuacin de la persona. Su clculo, como
tendremos ocasin de comprobar enseguida, aunque no imposible, es bastante ms
complejo. Desde un punto de vista prctico, no cabe duda de que el excedente del
consumidor resultara preferido a las otras dos.
Desgraciadamente, esto es todo lo que puede decirse a favor del EC. Y lo que puede
decirse en contra es bastante contundente: como ya ha sido sealado con anterioridad, y
debido a que no se aisla el efecto-renta, la utilidad marginal producida por el consumo de
todos los bienes vara, lo que hace imposible identificar el cambio en el bienestar
atribuible estrictamente a la modificacin analizada. nicamente en el caso de que la
elasticidad renta del bien en cuestin fuera cero, o su elasticidad-precio, uno, el cambio
en el excedente del consumidor representara fielmente el cambio en el bienestar
producido por la modificacin de su precio: caso en el que, sin embargo, no tendramos
que preocuparnos de elegir, ya que, como decamos unas lneas ms arriba, las tres
medidas seran iguales. Ello explica por qu Marshall, que fue quien primero descubri
los problemas de la medida propuesta originalmente por Dupuit en 1844, analizaba los
cambios en el EC para aquellos bienes que no tenan ninguna importancia en la estructura
de gasto del consumidor (la sal por ejemplo). Como lamentablemente, y a pesar de
Marshall, estos casos son ms bien infrecuentes, es necesario elegir entre las dos
restantes, si se considere que el efecto renta puede ser significativo.

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El clculo de las variaciones compensada y equivalente es algo ms complejo, pero no

imposible. A partir de las funciones de gasto se pueden calcular tanto la variacin
compensada, como la variacin equivalente.
En efecto:
VC=E[P0,P,U0] E[P1P,U0]
La variacin compensada tambin se puede interpretar como la diferencia en el gasto
necesario para alcanzar en nivel de utilidad original, cuando el precio del bien X (el agua,
por ejemplo) cambia (pasa de P0 a P1), y el del resto de los bienes (P) permanece
constante.
Por otra parte, la variacin equivalente vendra dada por:
VE=E[P0,P,U1] E[P1P,U0]
Es decir, la diferencia entre lo que habra que gastar, a los precios originales y tras el
cambio en los mismos, para alcanzar el nivel de utilidad resultante del cambio.

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