Permeabilidad en Suelos

La permeabilidad es la capacidad que tiene un material de permitirle a un

flujo que lo atraviese sin alterar su estructura interna. Se afirma que un
material es permeable si deja pasar a travs de l una cantidad apreciable
de fluido en un tiempo dado, e impermeable si la cantidad de fluido es
despreciable.
La velocidad con la que el fluido atraviesa el material depende de tres
factores bsicos:
1. La porosidad del material;
2. La densidad del fluido considerado, afectada por su temperatura;
3. La presin a que est sometido el fluido.
Para ser permeable, un material debe ser poroso, es decir, debe contener
espacios vacos o poros que le permitan absorber fluido. A su vez, tales
espacios deben estar interconectados para que el fluido disponga de
caminos para pasar a travs del material.
Por otro lado, hay que hablar de una "permeabilidad intrnseca" (tambin
llamada "coeficiente de permeabilidad"); como constante ligada a las
caractersticas propias o internas del terreno. Y de una "permeabilidad real"
o de Darcy, como funcin de la permeabilidad intrnseca ms las de las
caractersticas del fluido.

La permeabilidad se cuantifica en base al coeficiente de permeabilidad, definido como la

velocidad de traslacin del agua en el seno del terreno y para un gradiente unitario. El
coeficiente de permeabilidad puede ser expresado segn la siguiente funcin:
k=Q/IA
Donde
- k: coeficiente de permeabilidad o conductividad hidrulica [m/s]
- Q: caudal [m /s]
3

- I: gradiente [m/m]
- A: seccin [m2)]
En proyectos de ingeniera y arquitectura, las unidades con las que se expresa generalmente el
coeficiente de permeabilidad son cm/s y m/s; en los mbitos de la hidrulica o la hidrogeologa
es habitual observar notaciones como cm/dia, m/ao y similares.
Son diversos los factores que determinan la permeabilidad del suelo, entre los cuales, los ms
significativos son los siguientes:
- Granulometra (tamao de grano y distribucin granulomtrica.)
- Composicin qumica del material (naturaleza mineralgica)
Como regla general podemos considerar que a menor tamao de grano, menor permeabilidad, y
para una granulometra semejante (arenas, por ejemplo) a mejor gradacin, mayor
permeabilidad. En cuanto al quimismo, y para el caso de arcillas y limos, la presencia de ciertos
cationes (Sodio, Potasio) es un factor que disminuye la permeabilidad en relacin a otros
(Calcio, Magnesio).

:
valores orientativos del coeficiente de permeabilidad

k : coeficiente de permeabilidad vertical (se asume que la anisotropa de los suelos,

z

especialmente de las arcillas estratificadas, puede comportar variaciones significativas en la

magnitud del coeficiente de permeabilidad medido en el plano horizontal.)

Medida de la permeabilidad: ensayos de laboratorio y ensayos in situ

La estimacin de la permeabilidad en suelos tiene diversos intereses, algunos directos en el
proyecto de una edificacin, como puede ser la valoracin de la influencia de las aguas
subterrneas sobre construcciones soterradas (plantas stano, por ejemplo) a efectos de diseo
de sistemas o procedimientos de impermeabilizacin o drenaje.
En tal sentido, el Cdigo Tcnico de la Edificacin en su documento bsico dedicado a la
salubridad requiere de la valoracin cuantificada de la permeabilidad del terreno en contacto
con las soleras y las estructuras de contencin.
La estimacin de la permeabilidad de los suelos (y en su caso, del macizo rocoso) puede
realizarse mediante tres clases de procedimientos:
- Valoracin de la permeabilidad mediante relaciones empricas establecidas entre la misma y
alguna caracterstica del suelo, generalmente su granulometra.
- Medida directa de la permeabilidad sobre una muestra adecuada (inalterada) en laboratorio.
- Estimacin directa de la permeabilidad in situ, realizada durante la ejecucin de sondeos o
pozos, consistentes en la medida de las prdidas en una columna de agua con la que se ha
inundado la perforacin.
De entre los ensayos in situ, los mtodos que se citan generalmente corresponden a los
ensayos Lugeon (habitualmente realizado en macizos rocosos fracturados), Lefranc (llevado a
cabo generalmente en suelos relativamente permeables) y Slug Test (tambin en suelos
permeables.)
Para el caso de suelos poco permeables, los ensayos in situ son poco adecuados, requirindose
la toma de muestras y la realizacin de ensayos en laboratorio sobre las mismas. Segn el objeto
de la investigacin puede escogerse entre ensayar muestras adecuadamente inalteradas (si es
posible su obtencin), o representativas, las cuales se recompactan en el laboratorio para
obtener probetas que reproduzcan las condiciones del terreno.
Una vez confeccionada la probeta a ensayar, el material se satura y se induce a travs del mismo
un flujo, cuyo caudal es medido en condiciones preestablecidas.
Los mtodos habituales de laboratorio son los siguientes:
- Sobre muestras inalteradas o recompactadas: ensayo en clula triaxial, con presin en cola,
bajo carga constante o variable (se trata del ensayo ms adecuado para suelos de muy baja
permeabilidad.)
- Sobre muestras recompactadas:

Ensayo en permemetro de clula estanca bajo carga constante (generalmente en suelos

de permeabilidad alta).
Ensayo en permemetro de clula estanca bajo carga variable (apto para suelos de

permeabilidad media a baja).

Los ensayos de carga constante consisten en el mantenimiento del gradiente hidrulico,
determinando el caudal necesario para que dicha carga hidrulica se mantenga constante. En los
ensayos de carga variable, en cambio, se inicia el proceso bajo un gradiente determinado, y se
observa la variacin del mismo con el tiempo.
Las siguientes figuras ilustran los mtodos operativos descritos tanto para ensayos en
sondeo como en el laboratorio:

Esquema del sistema utilizado para la medida de la permeabilidad in situ mediante el ensayo
Lugeon (ntese la colocacin de un obturador en el sondeo, que impide la subida del nivel de la
columna de agua por la perforacin, y el mantenimiento de la presin hidrulica en la seccin
ensayada a presin constante, midiendo el caudal inyectado.)

Ensayo Lefranc bajo carga constante

Ensayo Lefranc bajo carga variable

Esquemas de los procedimientos utilizados para la medida de la permeabilidad in situ
mediante el ensayo Lefranc (en este caso se puede optar por mantener la columna de agua a
nivel constante, midiendo el caudal necesario para estabilizarla, o variable, midiendo la
variacin del gradiente.)

Esquema del equipo de laboratorio para ensayos de suelos en clula confinada y mediante carga
constante

Esquema del equipo de laboratorio para ensayos de suelos en clula confinada y mediante carga
variable (Das, 1998)

Equipo triaxial utilizado para la determinacin de la permeabilidad en suelos, ensayo con

probeta confinada mediante presin hidrulica y presin en cola (fuente: EQUIPOS DE
ENSAYO CONTROLS.)