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LOS ALBORES DE LA ASTRONOMIA

EGIPTO Y MESOPOTAMIA
Por Prof. Jos Maza Sancho
UNIVERSIDAD DE CHILE Curso EH28B
Facultad de Ciencias Fsicas y Matemticas
Departamento de Astronoma Marzo 2000
Tomado de http://www.das.uchile.cl/~jose/introduccion.html
El origen de la Astronoma, como el de la ciencia en general, se remonta a los tiempos prehistricos, de los cuales
no han sobrevivido registros. Es imposible establecer cuando el hombre inici el camino de la ciencia, pues sta, en
el sentido que la entendemos ahora, se va desdibujando lentamente al mirar hacia atrs en el tiempo, hasta
mezclarse en las actividades ms rudimentarias del diario vivir del hombre primitivo. Las condiciones de vida del
hombre prehistrico eran muy duras, luchando en forma permanente por su subsistencia, contra un sin nmero de
factores hostiles de la naturaleza. En esa lucha les era tiles la mayor cantidad posible de conocimientos acerca de
los fenmenos naturales As, la Astronoma debe haber entrado en su vida como parte del medio ambiente y no
como una abstraccin en busca de la verdad y el conocimiento.
La alternancia del da y la noche regula la vida del hombre y los animales. La altura del Sol permite conocer
aproximadamente la hora del da. El cambio de las estaciones determina la actividad humana. En zonas lejanas al
ecuador el ciclo de las estaciones alterna entre un invierno fro y de poca actividad con un verano caluroso y
abundante. Cerca del ecuador, entre una estacin seca y otra lluviosa. Los cazadores y pescadores primitivos
dependan del ciclo de vida y las migraciones de los animales.
Inicialmente el hombre se dedic a la caza y la recoleccin de frutos, trasladndose a distintos lugares segn las
necesidades. Durante ese perodo, inmensamente largo, de vida nmade, los avances culturales fueron escasos. Una
tribu en perpetuo andar slo puede conservar las herramientas ms imprescindibles para la caza y la recoleccin.
No es posible acarrear grandes vasijas, obras de arte, etc. El gran cambio ocurri con el descubrimiento de la
agricultura. En la primera etapa nmade del hombre la medicin del tiempo y la orientacin para viajeros y
navegantes fueron las principales prcticas que hicieron al hombre contemplar los astros.
Los perodos del Sol y la Luna son las unidades naturales para medir el tiempo. Dividir el tiempo en das es una
unidad natural. Para perodos ms largos el Sol impone su ciclo anual a travs de las estaciones. Sin embargo el
perodo de las fases lunares es ms notorio y por ser ms corto resulta ms prctico para agrupar los das. Por lo
tanto el calendario fue generalmente dominado por la Luna.
Al establecerse el hombre en comunidades agrcolas, algunos pueblos se vieron impulsados a adoptar un calendario
solar, de acuerdo al ciclo de las estaciones. As, los pueblos nmades regularon su calendario enteramente de
acuerdo al perodo sindico de la Luna, de 29,5 das. Un nuevo mes de 29 o 30 das se iniciaba cada vez que
ocurra una Luna nueva. Los pueblos agrcolas usaron tanto el mes como el ao en su calendario. Observando la
posicin de las estrellas en distintas pocas del ao, en particular las salidas y puestas heliacales de ciertas estrellas,
se puede conocer la poca del ao. Tambin la longitud de las sombras al medioda, el punto de salida y puesta del
Sol en el horizonte y la longitud de los das permite conocer las estaciones. Como durante el da no es posible ver
las estrellas, una manera de saber en que parte del ciclo se encuentra el Sol es sta de las salidas y puestas
heliacales. Si el Sol se ubica un poco al oeste de una estrella brillante, se ver ponerse a sta en el crepsculo
vespertino. Cuando el Sol pasa a estar al este de la estrella, se la ver salir durante el crepsculo matutino, un poco
antes que el Sol.
La Agricultura y el Calendario:
Entre los aos 4000 a. C. y 1000 a. C. surgen, en las regiones frtiles de China, India, Mesopotamia y Egipto,
grandes estados con formas superiores de cultura, de las cuales nos han llegado algunos documentos escritos.
Pequeas ciudades y comunidades agrcolas, con sus propios lderes, reyes y dioses locales, se fundieron en
unidades polticas mayores. La extraordinaria fertilidad de esos valles provea una abundancia que permiti el
surgimiento de una nueva clase de dirigentes y directivos, que no necesitaban realizar trabajos directamente

asociados a la agricultura. Los grandes ros el Nilo, el ufrates, el Hwang Ho llenaban sus lechos con limo y
sus crecidas en ciertos meses del ao, inundaban los campos adyacentes, desbastndolos o fertilizndolos o a veces
excavando un nuevo lecho. Las aguas tenan que ser dirigidas continuamente, controladas por diques o
profundizando el ro o excavando nuevos canales. Ese control no poda estar en manos de las comunidades locales,
con distintos intereses; se hicieron necesarios controles centralizados y slo una fuerte autoridad central poda
garantizar la mantencin del inters general por sobre los intereses locales. Slo entonces se garantizaron la
fertilidad y la prosperidad. Cuando el pas cay en disputas entre principados y los dique y canales fueron
descuidados, el suelo se sec o se inund y la gente se muri de hambre.
Se hizo necesario un fuerte poder central, en segundo lugar, para la defensa de los frtiles valles de los ataques de
los vecinos de zonas ms pobres. Tuvo lugar una divisin de las tareas, desarrollndose una casta de guerreros que,
con sus jefes convertidos en reyes, llegaron a ser la clase gobernante, controlando los excedentes agrcolas de los
granjeros. En esos imperios el prncipe era el legislador, el jefe de la justicia y encabezaba a los funcionarios del
gobierno, los cuales como lderes de los departamentos civiles constituan una segunda clase gobernante, junto con
los militares. Usualmente estaba constituida por los sacerdotes, los que haban sido los lderes intelectuales locales
y ahora estaban organizados en una jerarqua oficial. La clase sacerdotal mantena en sus manos el liderazgo
espiritual del estado y la sociedad. Mantena el conocimiento terico y general necesario en el proceso productivo;
esa era la fuente de su prestigio y poder social. Donde la agricultura era la ocupacin principal, el conocimiento del
calendario era parte de las materias que deban dominar.
El surgimiento de un grupo que, como clase dirigente, no necesitaba lograrse la subsistencia con sus propias
manos, llev a nuevas condiciones de existencia. La estructura social se hizo ms complicada, lo que exigi una
mayor sofisticacin de parte del liderazgo espiritual. El posterior intercambio comercial gener nuevas necesidades
materiales y espirituales y con la fortuna y lujos de los monarcas y seores vino un inters por el arte y la ciencia.
As, por primera vez en la Tierra, junto a las nuevas estructuras sociales, surgieron formas superiores de cultura que
excedan aquellas de los ms avanzados barbarismos prehistricos. Empez la civilizacin.
Esto implic un mayor desarrollo astronmico. El primer problema era el medir el tiempo y en particular adaptar el
calendario lunar con el ao solar. El perodo sindico de la Luna (Perodo de las fases) es en promedio 29,53059
das. Un ao solar tiene una longitud de 365,24220 das, es decir 11 das ms que un perodo de 12 lunaciones, que
alcanzan a 354,3671 das. Despus de tres aos el calendario lunar se habr quedado atrs en 33 das con respecto
al progreso del Sol. A fin de mantener la concordancia con el Sol, cada tres aos, o a veces ms a menudo, se
intercalaba un mes extra, resultando un ao de 13 meses en vez de 12. El problema del calendario consiste en
encontrar un perodo ms largo que sea un mltiplo comn del mes y del ao; despus de se perodo el Sol y la
Luna regresarn a las mismas posiciones mutuas. Un mltiplo comn exacto no existe pero se puede encontrar
aproximaciones en distintos grados. Con el conocimiento actual de los perodos antes sealados podemos expresar
su razn como una fraccin continua y escribir sus aproximaciones sucesivas. As encontramos 8/99 y 19/235
indicando primero que 8 aos son cerca de 99 meses (2921,94 das y 2923,53 das) de modo que en 8 aos 3 deben
tener 13 meses (6 de 29 das y 7 de 30 das) y 5 aos deben tener 12 meses (6 de 29 das y 6 de 30 das). Los ocho
aos duran 2922 das. Sin embargo esta aproximacin no es muy buena pues en 24 aos la fase lunar est atrasada
en casi 5 das con respecto al calendario solar. Mucho ms preciso es el perodo de 19 aos (6.939,60 das) y 235
lunaciones (6.939.69 das). Siete aos de 13 meses deben ser intercalados en el perodo. De los 235 meses 110
deben ser de 29 das y 125 de 30 das, totalizando 6.940 das.
Naturalmente en tiempos pretritos no se tena un conocimiento exacto de los perodos. Encontrar una buena
frmula para el calendario era un difcil problema prctico para ellos, que slo poda ser resuelto mediante un
laborioso proceso de observaciones lunares y solares. Este problema actu como una fuerza impulsora de
observaciones cuidadosas de los fenmenos celestes.
Se podra objetar la necesidad de tanta precisin para la agricultura, que debido a las fluctuaciones meteorolgicas
es ms bien irregular en sus actividades. Sin embargo, debemos tener presente que en esos tiempos las actividades
agrcolas iban acompaadas por festividades y ceremonias religiosas. Los dioses, como representativos de las
fuerzas naturales y sociales, tomaban su lugar en la vida del hombre; lo que era adecuado o necesario socialmente

lleg a ser una imposicin de los dioses, fija estrictamente en los ritos. Lo que en la naturaleza deba tener lugar en
cierta estacin, por ejemplo la cosecha, como ceremonia religiosa fue fijada en cierta fecha, por ejemplo en cierto
aspecto de la Luna. El servicio de los dioses no permita ningn descuido, exiga una obediencia estricta a los ritos.
El calendario era esencialmente el orden cronolgico del ritual. Eso determin el cuidado continuo de los
funcionarios oficiales, en particular de los sacerdotes, pero al mismo tiempo debido a su monopolio del
conocimiento de los instantes favorables, una fuente de su poder social.
Astronoma en Mesopotamia:
Las llanuras de los ros ufrates y Tigris estuvieron habitada por dos pueblos distintos: los sumerios en el sur y los
semitas en el norte. Los sumerios eran los primeros habitantes de la zona; los semitas llegaron posteriormente de
los desiertos del oeste. El origen de los sumerios y su lenguaje es desconocido, no correspondiendo a los semitas o
indoeuropeos. En los siglos que siguieron al ao 3.000 a. C. las ciudades de Eridu en el mar, Ur colindante con el
desierto, Urik, Lagash, Nippur y Larsa, posean la mayor cultura. Las ciudades semitas del norte como Agade,
Sippar, Borsipa y Babilonia, adoptaron esta cultura y despus de inmigraciones posteriores se constituyeron en la
raza dominante.
Los sumerios fueron los inventores de la escritura cuneiforme en la cual cada sonido, consistente en una vocal y
una o dos consonantes, se representaban por un carcter especial. Gracias a tablillas de arcilla escritas en smbolos
cuneiformes, ha sido posible descifrar los conocimientos babilonios. Estos sentaron las bases matemticas para el
inicio de la astronoma cientfica. Adems desarrollaron las observaciones astronmicas ya en el siglo XIII a. C.
utilizaron una especie de instrumento de paso para la reconstruccin del palacio de Asur. Tambin estaban ya
familiarizados con una forma simple de reloj de Sol (el gnomon) y una especie de clepsidra.
Los babilonios utilizaron un sistema numrico de base 60 por lo cual les pareci natural que el ao tuviese 360
das; luego dividieron el da completo en doce horas de 30 gesh cada una, es decir el da qued tambin dividido en
360 parte. Hasta nuestros das ha llegado la prctica de dividir el crculo en 360 grados y subdividir estos en base
sexagesimal, pues as lo hicieron los matemticos sumerios 2000 aos antes de Cristo. El calendario babilonio se
basa en la Luna, con meses de 29 y 30 das, que alternan con cierta regularidad, pero no estrictamente, para
mantener concordancia entre el mes y las fases lunares. La longitud media de 12 meses (354 das) es muy corta
para el ao solar por lo cual adoptaron el sistema de intercalar un mes extra cuando era necesario. Durante la
tercera dinasta de Ur (aos 2.294 al 2.187 a. C.) ya se haba reconocido que las inserciones se reproducan en un
ciclo de ocho aos. Este calendario babilonio fue la base del judo, el griego y del romano, antes de la introduccin
del calendario juliano, el 45 a. C. Incluso an influye en el calendario eclesistico de nuestros das.
Las observaciones ms notables de los babilonios fueron del planeta Venus. En la poca del rey Ammisaduga (aos
1921 al 1901 a. C.) los astrnomos observaron la primera y la ltima aparicin de Venus en el crepsculo y la
aurora y la duracin de su desaparicin, agregando predicciones para cada caso. Los astrnomos babilnicos
conocan el perodo sindico de Venus (de 584 das) y saban que en 8 aos Venus reaparece 5 veces ya que 8 aos
julianos son 2.922 das y 5 perodos sindicos de Venus equivalen a 2.920 das.
Los astrnomos babilnicos hicieron muchas observaciones astronmicas. Saban que la Luna y los planetas no se
alejaban mucho de la eclptica (trayectoria aparente del Sol en el cielo). Observaron la posicin de las estrellas en
esa zona (Zodaco) y las posiciones relativas de los planetas. Estimaron el perodo sindico de Mercurio con un
error de slo 5 das. Su principal contribucin fue la de ser los verdaderos fundadores de la astronoma cientfica.
Astronoma en Egipto:
El acontecimiento ms importante en la vida de Egipto era la crecida anual del Nilo, que coincida con la salida
heliacal de la estrella ms brillante del cielo, Sotis (Sirio). Intentaron medir el tiempo con la Luna pero no se
encadenaron a ese calendario. Dividieron el ao en 12 meses de 30 das, agregando 5 das feriados. El ao civil o
calendario contena entonces 365 das, sin embargo el ao astronmico, definido por la salida heliacal de Sotis,
tiene 365 das, aproximadamente. Transcurridos cuatro aos, Sotis sala un da ms tarde en el calendario civil.
La salida de Sotis se iba desplazando a lo largo del calendario retornando al mismo da despus de 1.460 aos (365

4 = 1.460), ciclo sotaco. El ao sotaco o juliano de 365 das fue introducido en Roma en el ao 45 a. C. por
Julio Cesar, con la asesora tcnica de astrnomo griego egipcio llamado Sosgenes.
Los astrnomos egipcios tambin fueron buenos constructores de instrumentos astronmicos, con los cuales
realizaron sus observaciones.
Bibliografa:
Pannekoek, A., " A History of Astronomy", Dover, New York, 1989.
Sarton, G., "Historia de la Ciencia", Vol. I, EUDEBA, Buenos Aires, 1965

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