Sabarots, H. 2011: LA ANTROPOLOGA ANTE LOS "MUNDOS PRIMITIVOS".

DIFERENCIA, DESIGUALDAD Y OCCIDENTALIZACIN (captulo 1). En: Textos de

Antropologa / Coordinado por Alicia Villafae y Ludmila Adad. 1 ed. Tandil:
Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires
Y ahora, tras haber mordido profundamente en la
costumbre nativa, la civilizacin se permite el lujo de
una digestin intelectual: los primitivos son objeto de
un vasto proceso antropolgico. (As la antropologa,
como observ cnicamente un mdico aficionado, se
convierte en una labor de diseccin del cadver de
una sociedad primitiva por miembros de otra)1
Marshal Sahlins
INTRODUCCIN
El conocimiento de las sociedades y culturas no industriales, en especial aquellas sobre
las que no se contaba con documentos escritos para su estudio, se ha constituido en un
terreno poco disputado a la antropologa y ha suscitado un acuerdo de competencias entre
las ciencias. Este reconocimiento fue legitimado por parte de la antropologa en base a sus
investigaciones empricas y debates tericos que involucran una gran diversidad de
experiencias socioculturales pasadas y presentes, recuperando particularmente los modos
de vida en sociedades por fuera de la tradicin moderna occidental, pero paradjicamente
sometidas a la presin devastadora de la expansin europea. Sin embargo, es necesario
puntualizar que esas sociedades no estaban solamente fuera de Europa; diversas
comunidades aldeanas, las tribus albanesas, griegas, etc. permanecan en el siglo XIX tan
desconocidas como las tribus papas, trobriandesas o amaznicas en las antpodas de
Europa occidental. Pasar a ser objeto de inters antropolgico no dependi solamente del
tipo de sociedad en cuestin sino tambin de las fuentes posibles para su conocimiento:
"este tipo de sociedades no se convirtieron en objeto de la antropologa por ser
primitivas o brbaras, sino porque se necesitaba, para conocerlas, practicar un mtodo
especfico, el que en su jerga denominan los antroplogos de observacin participante"
(M. Godelier; 1989:99).
En el pensamiento social de occidente ya estaba presente este inters, desde la
ilustracin francesa a los fundadores de las ciencias sociales. Luego, con el proceso de
especializacin cientfica profundizado en el curso del siglo XX, la antropologa quedo
configurada como la ciencia de los otros y, de acuerdo a tal convencin, desarroll las
metodologas y teoras acordes al conocimiento de las sociedades no industriales. No
pretendemos aqu historiar tal conocimiento, sino ms bien exponer parte de los debates
centrales que se han generado a partir de una acumulacin considerable de saberes,
procurando no esencializar culturas, ni presentar modelos sociales acabados, teniendo
presente los procesos compulsivos de cambio.
Mas all del hecho de tal especializacin de la antropologa en el estudio de las mal
llamadas sociedades primitivas, ms evidente hasta mediados del siglo XX, es posible
contemplar nuestra ciencia - tomando en cuenta su carcter comparativo y holstico - como
un captulo ms en la construccin del conocimiento de las sociedades humanas, en
general. En tal sentido intentaremos mostrar cmo algunos debates sobre las sociedades no
1

SAHLINS, Marshall Las sociedades tribales. Barcelona, Editorial Labor, 1977.

industriales incluyen y fecundan las discusiones sobre los alcances de la occidentalizacin

del mundo y las transformaciones de las sociedades extraeuropeas, as como las
caractersticas propias de las actuales sociedades industriales y postindustriales,
convergiendo de hecho en mbitos comunes de debate con otras ciencias sociales. As es
como, el modo de ver y definir lo moderno-occidental est configurado y representado en
relacin con aquello que "se supone" no es: ese mundo primitivo, distante, extico y
mtico, casi la contracara de lo moderno, sociedades consideradas hasta no hace mucho
tiempo como fsiles contemporneos sobrevivientes de etapas pasadas de la humanidad 2.
Sin duda, la antropologa ha aumentado enormemente el conocimiento de la diversidad
humana y, sin embargo, no es mucho lo que se ha difundido al pblico en general. Es ms,
en Argentina apenas si forma parte de los sistemas educativos formales pre-universitarios.
Por ello, iniciarse en el conocimiento del enorme abanico sociocultural humano es
indispensable y no implica un mero ejercicio de curiosidad frente a "lo extico"
(ntimamente intuido como intil o inferior), en especial para quienes se formarn en
ciencias sociales. Estamos convencidos que ello sigue siendo necesario para comprender al
ser humano, adems de constituir un factor motivador para pensar alternativas para
construir sociedad en el inicio del siglo XXI, particularmente crtico, incierto y en
bsqueda de su sentido.
LA OCCIDENTALIZACIN Y LOS MUNDOS PRIMITIVOS: CRNICA DE UNA
SUBORDINACIN
El abordaje de las diferencias socioculturales como cuestin central de la antropologa,
es indisociable de la expansin europea y las desigualdades producidas por la dominacin
poltica y militar, unida a la generalizacin del mercado capitalista y la subordinacin del
conjunto de la humanidad al modo de produccin capitalista. Esta afirmacin que hoy
podran suscribir la mayora de los cientficos sociales, sin embargo no se consolid hasta
tiempos recientes. Hasta los aos 60s. la mirada antropolgica dominante era otra.
A mediados del siglo XX, Claude Levi-Strauss vea con preocupacin de antroplogo
europeo el proceso de homogeneizacin cultural que ya se vea venir de modo inexorable.
Su gran inquietud era la disminucin de la diversidad cultural producto de la expansin
europea, menos le importaban otros efectos indeseables resultado de la violencia y
arrogancia europea3. No obstante, llamaba la atencin sobre las consecuencias negativas de
los procesos de occidentalizacin, en el sentido de prdida de riqueza y produccin diversa
de la humanidad y auguraba una era en la que el odio racial sera an superado por una
intolerancia exacerbada. La sociedad contempornea no haba generado condiciones para
la tolerancia recproca, ms bien lo contrario; la ausencia de una distancia fsica suficiente
y de una igualdad relativa generaran aun ms homogeneidad empobrecedora e
intolerancias de distinto tipo: racial, tnica, cultural, generacional, de clase y gnero.
Argumentaba, recurriendo a analogas biolgicas, que la mayor diversidad y distancia
cultural es ms conveniente en trminos evolutivos, ya que acrecentaba los repertorios
culturales y por lo tanto la capacidad de la especie para adaptarse a las condiciones
cambiantes, tanto ambientales como socioculturales. Sostena que la situacin ideal para el
desarrollo creativo de las culturas no es ni un fuerte aislamiento, ni una prdida de la
identidad, producto de una proximidad excesiva. Las guerras de conquista y sometimiento
2

A partir de 1860 se constituy esta idea de "sociedad primitiva" que perdur por casi cien aos ( Kuper,
1987).
3
Esta inquietud esta presente en varios artculos a partir de los aos 60, por ejemplo "La crise de
lanthropologie moderne". Le currier, Paris, UNESCO, ao 14, nro. 11. 1961.

generaban indeseables procesos homogeneizantes. Segn pensaba, una distancia ptima se

habra logrado en las culturas mediterrneas de la antigedad clsica, en las que una
autonoma relativa de cada sociedad les posibilitaba una produccin autctona creativa no
dependiente, unida a ciertos contactos entre sociedades que enriquecan cada cultura
particular sin absorberlas y diluirlas (Levi-Strauss, 1984). Visin eurocntrica un tanto
nostlgica de un supuesto paraso clsico que la lgica expansiva de los estados europeos
posteriormente destruy y someti al inters de la acumulacin capitalista.
Dada la importancia de la expansin europea y la occidentalizacin del mundo, en
particular para entender cabalmente lo que ha sido de toda esa diversidad de modos de
estructuracin sociocultural que veremos en este trabajo, presentaremos de modo sinttico
las caractersticas esenciales de lo que se entiende por occidente y la occidentalizacin,
trminos utilizados con gran profusin, pero que suelen nombrase ms de lo que se los
comprende en sus rasgos fundamentales. Una cuestin inicial importante es dimensionar la
profundidad temporal de la expansin europea que abarca nada menos que cinco siglos.
Esto es bueno sopesarlo para entender que cuando los antroplogos profesionales
comienzan sus investigaciones de campo a fines del siglo XIX, las comunidades nativas
que encontraron en Asia, frica, Oceana y Amrica ya cargaban sobre s varios siglos de
intrusin de las potencias europeas, por supuesto con marcadas diferencias. Esto es lo que
seala con fundamento Eric Wolf cuando afirma que esos universos culturales nativos
fueron en gran medida producto de la expansin europea (Wolf, 1993).
Para desarrollar esta problemtica tomaremos algunas reflexiones que creemos tiles
de Maurice Godelier, quien sostiene que: A mi juicio el Occidente, como toda forma
de sociedad, es una mezcla de lo real y lo imaginario, de hechos y de normas, de
productos materiales y de modos de pensamiento que componen hoy un formidable campo
de energa que atrae hacia s y rechaza al mismo tiempo a las dems sociedades
(Godelier, 1998).
Podramos agregar que Occidente no es una esencia inalterable sino que se transforma,
en su misma dinmica expansiva, para producir y reproducir su hegemona en las distintas
etapas. Actualmente, dicho campo de energa estara estructurado en torno a cuatro ejes
fundamentales, cada uno de los cuales se compone de un bloque institucional con sus
valores, lgicas y representaciones especficas:
a) La economa de mercado de tipo capitalista, cuya lgica supone la propiedad privada
de los bienes de produccin y del dinero, la orientacin de la produccin al mercado y
cuyo motor es la bsqueda y acumulacin de utilidades. Reposa esencialmente en la
generalizacin del trabajo asalariado, y todo ello se realiza a travs de la competencia
entre productores y consumidores.
b) La produccin industrial en masa de los bienes de produccin y consumo, de los
medios de comunicacin y de destruccin. Ello supone una vinculacin fluida entre
investigacin cientfica, descubrimientos en los distintos campos fisico-matemticos,
de la biologa y la informtica, y su aplicacin tecnolgica a la industria.
c) El sistema poltico democrtico parlamentario asociado a un rgimen pluripartidista.
d) La ideologa de los derechos humanos que continua o se suma al cristianismo:
Hasta fines del siglo XIX los pases del Occidente europeo y norteamericano
pretendan aportar con la civilizacin la verdadera religin, la de Cristo.
Actualmente el cristianismo ya no es cuestin de Estado para estos pases y la carta
que ahora tienen en comn es la de los derechos humanos, que tambin sirve de
referencia a las Naciones Unidas (M. Godelier, 1998).

De este modo la occidentalizacin del mundo se puede definir como la extensin ms

all de las fronteras de su tierra natal de dicho campo de fuerzas, de algunos de estos
componentes esenciales o el conjunto de los mismos. Este proceso se instrument
mayormente mediante una imposicin sobre las culturas nativas, pero tambin
posteriormente se combin el efecto de transformaciones avaladas e impulsadas por
segmentos de poblaciones nativas, encabezados por lites que gobernaban algunos Estados
no occidentales.
Los primeros dos bloques de instituciones: los apartados a) y b) que se refieren al
sustento material de occidente, no se impusieron de una vez y para siempre en un solo
movimiento, sino que hizo falta un proceso en que distintos aspectos, como piezas de un
rompecabezas, se fueron generando hasta ensamblar en un sistema mas o menos
estructurado. Ello supuso fuentes formidables de violencia social y cultural sumado a unas
desigualdades de naturaleza distinta a las conocidas hasta entonces. Cualquier sociedad
basada en la economa de mercado de tipo capitalista sealado en el apartado a), supone
una desigualdad estructural producto de la diferencia entre los propietarios de los medios
de produccin en masa y aquellos grupos mayoritarios que slo disponen de su fuerza de
trabajo y su capacidad personal para vivir, vendindola en el mercado. Esto es el punto de
arranque de una cascada de otras desigualdades sociales vinculadas al acceso diferente a la
educacin, la salud, al poder poltico y la informacin.
El apartado b) implica la polarizacin entre el conjunto de pases que producen y
dominan el desarrollo cientfico y tecnolgico y los dems pueblos, adems de la
hegemona de una produccin en masa y un mercado mundial donde se generan
desigualdades crecientes en funcin tambin de desigualdades de poder poltico 4. Ello
implica la destruccin o la subordinacin de tecnologas no industriales y, de modo
general, de los modos de vida social no occidentales. Por otra parte la actual fase de
acumulacin capitalista ha producido nuevos reagrupamientos regionales a escala mundial
y de asignacin de funciones entre el centro y la periferia del sistema. Desplazamiento de
la produccin industrial a reas del tercer mundo en las que la fuerza de trabajo extica
es mas barata y mas seguro que traer los exticos a casa, y donde los controles por
contaminacin estn mas relajados, abaratando aun ms los costos.
El tercer bloque de instituciones al que se refiere el apartado c), la democracia poltica,
no implica necesariamente democracia social, entendiendo por sta una mayor equidad e
igualdad en la distribucin de la riqueza (democracia econmica). Ella tiende a eliminar las
formas de organizacin y poder locales, a no ser que se disfracen de democracia o que sus
intereses se vean francamente amenazados, como en la dcada de los 70 en Amrica
Latina, donde occidente apoy a las dictaduras militares golpistas, entre otras estrategias
reidas con los principios democrticos postulados.
El ltimo bloque, correspondiente al apartado d), que se refiere a la ideologa de los
derechos humanos, es producto del siglo XVIII y los revolucionarios americanos y
franceses que la afirmaron por encima y a veces en contra de los dogmas y los valores del
cristianismo. Al interior de Europa fue el producto de luchas sociales gigantescas, pero
como todo texto abstracto, puede ser usado en otro contexto sociohistrico con otros fines,
por ejemplo para justificar un embargo econmico o una intervencin militar que derrote
un gobierno hostil a los intereses de Occidente. La defensa de poblaciones o minoras
tnicas sometidas y privadas de sus derechos humanos, parece un argumento convincente
para el sentido comn construido desde los medios de comunicacin pero, en muchos
4

La imposicin de polticas proteccionistas a las producciones de los pases ricos, debilitando la

competencia de los pases perifricos y la presin sobre estos para que desrregulen sus economas y abran sus
mercados.

casos, enmascara fines estratgicos inconfesables. Compartimos la idea de Godelier,

cuando afirma que los derechos naturales del hombre invocados actualmente como valor
supremo universal de la humanidad corren el riesgo de cumplir el mismo papel que antao
desempeara la obligacin de todos los pueblos de la tierra de reconocer en el cristianismo
la verdadera religin. Mas bien, verdadera religin o verdaderos derechos humanos con
pretensin de universalidad, pues son producto de la arrogancia occidental (Godelier,
1998).
Va a ser en la cresta de la ola expansiva de Occidente, en el siglo XIX, cuando la
antropologa inicia el conocimiento cientfico de ese vasto y diverso mundo extraeuropeo
(y en menor medida intraeuropeo) que ya estaba occidentalizado en diversos grados de
acuerdo a cada historia regional.
Ejemplo:
Como caso testigo de lo que venimos diciendo tomaremos el rea del Pacfico, all
donde nuestra disciplina inici su mtodo privilegiado de observacin participante. A lo
largo de varios siglos de contacto los europeos construyeron una visin paradisaca del
Pacfico: "As como se construy un Oriente de los orientalistas, existe tambin un
discurso semejante sobre las sociedades del Pacfico: Pacfico-paraso, "tribal", de
sociedades de pequea escala, "ingenuas" en trminos polticos, y por lo tanto necesitadas
de la proteccin constante de los poderosos. Los estereotipos, los modelos y las
reconstrucciones pseudocientficas han conducido a presentar a estas sociedades como
inherentemente ahistricas () Mucho mas tarde este "paraso" se convertira en uno de
los cotos de caza preferidos de los antroplogos. Condicionados por su microvisin, estos
antroplogos veran al Pacfico como un "laboratorio natural" en donde observar
sociedades de pequea escala" (Devalle, 2000:144).
Esta construccin imaginaria de la que no estuvieron ajenos los antroplogos, no
entraba en contradiccin con los planes estratgicos que Occidente llev adelante en la
regin del pacfico, que supusieron la subordinacin de sus poblaciones, de modo violento
cuando hizo falta. Como seala Susana Devalle dichas poblaciones se han percibido y
funcionado sucesiva y simultneamente como fuente de materia prima y mano de obra en
una economa extractiva; han sido transformadas en mercados cautivos para el consumo de
productos de los pases industrializados; en asiento de corporaciones transnacionales
interesadas en la riqueza mineral y, en la posguerra, integradas como zonas estratgicas al
sistema internacional de defensa de Estados Unidos y sus aliados. El ltimo eslabn en el
proceso de despojo y de genocidio diferido de las poblaciones del Pacfico ha sido la
transformacin de la regin en basurero nuclear, adems de zona de experimentacin
nuclear (Devalle, 2000).
Adems desde los orgenes de los dos estados nacin mas poderosos que emergen en
la regin: Australia y Nueva Zelanda, se fue consolidando un discurso estatista frente a las
comunidades originarias que bien pueden compararse con el caso de la formacin del
Estado nacional argentino. Por una parte la idea de territorio "vaco" que por lo tanto debe
ser colonizado, y por otra la idea de poblaciones nativas que por su "estado primitivo"
estn condenadas a su extincin. El paralelismo se hace notorio con la ideologa que
inspirara la campaa del desierto encabezada por Julio Roca en Argentina a finales del
siglo XIX.
George Stocking, en un profundo anlisis de los derroteros trgicos de la poblacin
tasmania en la Tierra de Van Dieman desde su primer encuentro con europeos en 1772,
muestra los infructuosos intentos civilizatorios y de protectorado que padecieron esas
poblaciones. Vale aclarar que en el establishment antropolgico eran considerados como

los representantes de la etapa ms primitiva de la humanidad, un fsil paleoltico de sumo

inters cientfico. Robinson, uno de los encargados de tal noble empresa en la primera
mitad del siglo XIX, sostena que la manera de civilizar salvajes era inculcarles en el nexo
del dinero. Robinson les inspirara un inters en la adquisicin de la propiedad y los
hbitos de la vida civilizada a travs del establecimiento de un medio circulante entre ellos,
pagndoles por su trabajo, eliminado raciones, ponindole un precio a todo y organizando
un mercado semanal (Stocking, 1987). Ms all de su innegable voluntarismo religioso, el
tal Sr. Robinson admiti un serio inconveniente para el xito de la empresa. Aunque "toda
ventaja de la vida civilizada les haba sido suministrada, los tasmanios persistan en
morirse como moscas (citado por Bonwick, 1870, en Stocking, 1987).
En definitiva la profeca de la muerte del hombre paleoltico se cumpli y fue decretada
por el reconocimiento pblico de la muerte de Trugamina, la ltima mujer tasmania. Los
ltimos descendientes de estos pobladores originarios terminaron en zonas marginales
urbanas en condiciones de extrema pobreza y precariedad. A partir de la dcada del 70
distintos movimientos indgenas, incluidos quienes se reivindican descendientes de los
tasmanios, reclaman sus derechos territoriales.
Como sintetiza el autor: "Y cuando los dos extremos de la escala del tiempo cultural
fueron finalmente puestos en contacto espacial all, en los lejanos confines del mundo, la
extincin fue simplemente una cuestin de rectificar la escala y colocar a los tasmanios de
vuelta en el mundo muerto de la prehistoria al cual pertenecan. La ecuacin paleoltica
no solo ayud a distanciar el horror de la extincin tasmania; pareci tambin estampar
el sello de la ciencia antropolgica sobre su destino" (Stocking, 1987:12-13).
ANTE UNIVERSOS CULTURALES NO OCCIDENTALES QUE SE CONSTRUYEN
COMO "LO PRIMITIVO"
Cmo denominar a esas poblaciones?:
Inicialmente, abordaremos algunas dificultades bsicas que debieron enfrentar los
antroplogos en su prctica de investigacin. El primer dilema que se presenta es como
denominar a esos universos culturales a los que se dedic la antropologa clsica. Los
conceptos no son casuales, ni antojadizos, son parte de un marco analtico-ideolgico. La
literatura antropolgica clsica se refiere a sociedades y/o culturas: primitivas,
simples, grafas, acfalas, preindustriales, premodernas, etc. Algunos de estos
rtulos nos evocan teoras del pasado con un claro sesgo evolucionista, de hecho se
formularon en pocas de auge de dichas ideas en el curso del siglo XIX. Otras tendencias
mas recientes pretenden no nombrar por defecto. Como nos recuerdan antroplogos
contemporneos, como Meillassoux, caracterizar a estas poblaciones por una ausencia
de rasgos y llamarlas sin clases, acfalas, o sin Estado no nos dice nada sobre
cmo eran5. La orientacin fue dejar de definir a las sociedades por aquello que no tienen
(sin escritura, sin poltica, sin mercado, etc.) en relacin con las sociedades occidentales
modernas, sino conocerlas a partir de sus cualidades distintivas: sociedades autnticas,
igualitarias, donde prevalece la moral del don.
Lo que hay que reconocer es que occidente construy su identidad civilizada,
diferencindose como una imagen especular frente a ese mundo primitivo que se fue
construyendo de manera ms erudita y legitimada a travs de la ciencia antropolgica. En
palabras de un destacado antroplogo clsico: su papel convencional (de la
5

Citado por Eric Wolf en: Europa y la gente sin historia. Fondo de Cultura Econmico, Buenos Aires,
1993.

antropologa) casi sera el de un complemento regional de la sociologa. Histricamente,

estudia el proceso de aquellas sociedades de seres humanos cuya vida es muy distinta de
la nuestra y cuyas costumbres nos son extraas (Raymond Firth, 1974:21)6. No obstante
unos aos despus Levi-Strauss anticipaba que: Por otro lado se asiste a un curioso
fenmeno: la antropologa se desarrolla al mismo tiempo que estas sociedades tienden a
desaparecer o por lo menos a perder sus caracteres distintivos. De donde resulta que la
antropologa no es solidaria, en forma absoluta, de las hachas de piedra, el totemismo y
la poligamia. Ello lo ha demostrado acabadamente en el curso de los ltimos aos, en que
hemos visto cmo algunos antroplogos se acercaban al estudio de las sociedades
llamadas civilizadas (Levi-Strauss, 1977:311)7.
Los Otros y Nosotros:
La propia lgica del poder de dominacin imperialista, que hegemonizaba las
conciencias europeas, promova una visin negativa y estereotipada de los otros acorde
con sus intereses, definindolos como inacabados, toscos, supersticiosos, atrasados, atados
a la tradicin, etc. Ello justificaba tanto la intervencin tutelar civilizadora como la
directa eliminacin fsica o cultural, de acuerdo a cada situacin especfica 8. No obstante,
las representaciones de los pueblos que encontraban a su paso no fueron siempre y en todas
las situaciones homogneas ni estuvieron exentas de contradicciones y debates. El mismo
desarrollo de la antropologa moderna, que promova una visin desde adentro de las
culturas nativas, cuestionaba y pona en duda esos supuestos simplificadores y
prejuiciosos.
Adems esta construccin homogeneizante de lo no occidental como lo primitivo, si
bien comprensible en trminos histricos resulta poco convincente en trminos lgicos.
Cmo encontrar un trmino de denominacin a todo el universo cultural no occidental? Si
la misma denominacin de Occidente resulta complicada cuando estamos slo hablando de
una gran tradicin cultural, qu podemos esperar de un trmino (primitivo) en el que se
pretende incluir casi todo el resto de la humanidad? Es previsible llegar a atolladeros que
solo se irn resolviendo en la medida en que ese conjunto de poblaciones humanas
indiferenciadas bajo rtulos comunes, tales como indios, primitivos, sociedades
tradicionales, etc., va definiendo sus especificidades y contornos, volvindose mas ntida
ante la mirada de la ciencia occidental, en la medida que se desarrolla el conocimiento
antropolgico y de las otras ciencias afines.
La antropologa del siglo XX se centrar en las pequeas comunidades nativas. Como
afirmara Siegfried Nadel a principios de los aos 50, tratamos de extender el
conocimiento del hombre y de la sociedad a las comunidades primitivas, a los pueblos
mas sencillos o a las sociedades sin escritura (grafos) (Nadel, 1974:12). Se va
construyendo desde la antropologa una visin de sociedades coherentes y organizadas
bsicamente a travs del parentesco. En efecto, en ausencia de instituciones polticas
diferenciadas, de gobierno, de poder centralizado, el parentesco cumpla las funciones
normativas y coercitivas necesarias a todo orden y funcionamiento social. De este modo
fueron perdiendo terreno las ideas que vean en esas sociedades una encarnacin de lo
6

La versin original en ingles es del ao 1951, para tener presente en qu momento histrico se inscriben sus
ideas. Aqu se observa claramente ese carcter distante, extico y mtico del objeto de estudio clsico de la
antropologa mencionado anteriormente.
7
La versin original se titula Les societes dans lenseignenment suprieur. UNESCO, Pars, 1954.
8
En varias regiones la visin de pueblos condenados a extinguirse (por su "primitividad") actu como
mecanismo ideolgico de "profeca autocumplida"

irracional, de lo promiscuo, del desorden, de la mentalidad prelgica 9, dando lugar a un

anlisis ms sustantivo, relativista y complejo. Paralelamente se asiste a un irreversible
proceso de etnocidio y genocidio, en el que se desvanecen como entidades sociales
autosustentables material y simblicamente.
Entre los hechos y las teoras:
8

Otro desafo importante que se present a la investigacin antropolgica fue la

elaboracin de modelos de interpretacin transculturales, que trascendieran la descripcin
etnogrfica de las particularidades, luego del deslumbramiento frente a la diferencia. En
efecto, el antroplogo debe moverse en distintos niveles de abstraccin, entre las
particularidades de cada universo sociocultural especfico y la bsqueda de regularidades y
generalizaciones, mediante modelos abstractos. La tradicin dominante en nuestra ciencia
fue volcarse en esta disyuntiva hacia los hechos (fruto de la impronta inductivistaempirista)10. Dicha orientacin an presente en las ciencias sociales, considera al dato,
al hecho o la evidencia - tal como si hablaran por s mismos - como el ltimo
garante de la verdad, y suele hacer de cada antroplogo/arquelogo el dueo de un saber
acotado, de su pequea parcela de micropoder: su "yacimiento", su "pueblo", lo cual suele
complementarse con una cierta dosis de paternalismo indgena que poco favor hace a los
propios involucrados. En este sentido creemos que la antropologa debe reconocer la
necesidad de los modelos tericos, de las interpretaciones, que de hecho existen desde la
misma seleccin de los datos, y no aferrarse a ellos como una tabla de salvacin que la
inmuniza frente al error.
De hecho, si seguimos la historia del conocimiento de algunas sociedades no
industriales como los Kwakiutl de la costa noroeste de Amrica, el avance del
conocimiento producto de sucesivas investigaciones, se produce fundamentalmente en la
aplicacin de nuevos modelos tericos que sitan a la informacin etnogrfica de modo
novedoso y que por lo tanto permiten otra interpretacin.11
La ltima advertencia se refiere al riesgo de presentar los diversos modos de
estructuracin social que abordan los antroplogos como si se tratara de expresiones
socioculturales "congeladas" y claramente delimitadas, y no como construcciones
histricas. En este punto son pertinentes las fundadas crticas que se dirigieron a un tipo de
antropologa que tenda a ignorar las vinculaciones de las sociedades investigadas con su
entorno colonial y en general con los procesos histricos12. Fue necesario reinstalar la
dinmica procesal, el lugar constitutivo de los conflictos e investigar los actores sociales
dentro de un contexto de luchas polticas que exceda lo indgena y que involucraba otros
actores a nivel nacional e internacional. Nada ms sugerente y bienvenido para romper esa
falsa imagen de una humanidad compuesta de culturas reproducindose como burbujas
aisladas, ocultando nada menos que las relaciones de poder entre ellas, que la perspectiva
de Eric Wolf en su libro titulado Europa y la gente sin historia (1993), en el que el autor
9

La culminacin de esta visin coherente y sustantiva de los pueblos primitivos que enterr las visiones
antiguas fue el libro El pensamiento salvaje de Claude Levi-Strauss.
10
En tal sentido nos parece pertinente la observacin de Ted Lewellen a propsito de la amenaza constante
en nuestra disciplina de lo que llama con humor bongoboismo. En efecto, se trata de aquella costumbre de
decir frente a cualquier generalizacin: Buenopero en la tribu bongobongo no ocurre de esa manera. Ted
Lewellen Antropologa Poltica. Ediciones Bellaterra, Barcelona, 1985.
11
Ver este ejemplo en Mirtha Lischetti, 1994, pags. 16-18.
12
Esta tendencia "de museo" tenda a cosificar y esencializar las culturas, convirtindolas en piezas de
museo, tal como un hacha de piedra, extrada de su contexto y expuesta al pblico culto europeo.

realiza un esfuerzo por ver las conexiones entre las distintas sociedades y tradiciones
culturales a escala planetaria desde el perodo previo a la gran expansin europea, por el
ao 1400, hasta el desarrollo del capitalismo. En palabras del autor: es tesis principal
de esta obra que la mayor parte de las sociedades estudiadas por los antroplogos son
resultado de la expansin europea y no el precipitado prstino de etapas evolutivas
pasadas () Creo que todas las sociedades humanas de que tenemos registro son
secundarias, y con frecuencia terciarias, cuaternarias y centenarias. El cambio
cultural o la evolucin cultural no opera sobre sociedades aisladas sino siempre sobre
sistemas interconectados en los cuales las sociedades estn vinculadas de modos diversos
con campos sociales ms amplios (Wolf; 1993:101).
De acuerdo con esta orientacin, los tipos socioculturales que presentamos
seguidamente, deben entenderse como abstracciones que pretenden mostrar lgicas de
funcionamiento social diferentes y que tienen bsicamente un valor lgico de tipos ideales
abstractos, distinguible de las particularidades de tal o cual proceso sociocultural. En este
ltimo nivel se manifiestan las conexiones, los tipos sociales hbridos, la convivencia de
lgicas sociales contradictorias y divergentes.
EL INTERS COMPARATIVO-TIPOLGICO EN ANTROPOLOGA: TRADICIN
INTELECTUAL Y CONSTRUCCIN TERICA.
Genealoga de los tipos de sociedades:
El inters por ordenar el universo social humano a partir de clasificarlo, dividirlo y
rotularlo por lo menos en dos categoras no es patrimonio exclusivo de la antropologa. Sin
ir muy lejos en el tiempo, buceando entre los precursores de nuestra ciencia encontramos
una distincin clsica del jurista escocs Henry Maine, encontrada en trminos similares en
muchos otros intelectuales anteriores y posteriores que reflexionaron sobre los diferentes
tipos de sociedades humanas. En 1861, este autor justifica la distincin entre sociedades
arcaicas, basadas en el estatus (parentesco) y aquellas otras sociedades modernas y
progresivas, basadas en el contrato13, atribuyndoles caracterstica de estticas y
dinmicas, respectivamente. Era un modo de distinguir dos tipos de sociedades con lgicas
diferenciadas, las arcaicas sustentadas en la tradicin, el estatus adscripto dado por los
principios del parentesco y por lo tanto poco proclives a los cambios y, por otra parte, las
sociedades modernas (europeas) sustentadas en lo racional, el individualismo y la ruptura
de las amarras de la tradicin, y por lo tanto abiertas al cambio, al progreso. Esta distincin
tuvo un fuerte arraigo, con matices, entre los primeros antroplogos que vean esa
diferencia en trminos de evolucin, de progreso, hacia unas sociedades ms racionales y
civilizadas. Similar es la diferenciacin que hace Lewis Morgan (1877) entre la societas,
donde dominan las relaciones entre personas, y la civitas, fundada sobre la propiedad y la
pertenencia territorial. Estas distinciones brindaron, aunque desde una visin jurdica de la
sociedad, elementos firmes de anlisis. En sentido amplio tambin marcaron todo el
pensamiento de las ciencias sociales, hasta convertirse en un supuesto no cuestionado, en
premisa bsica sobre la que se construa el saber sobre las sociedades.
Hoy, sin embargo, estamos en condiciones de analizar en qu medida esa caracterizacin
fue tambin una construccin terica europeocntrica fruto del pensamiento moderno, que
pas a formar parte de la cosmovisin de sentido comn. Como advierten algunos autores,
Occidente construy el mundo primitivo, en la medida que construy tambin el
13

Se refiere, en dicha concepcin, a sociedades en las que los individuos, desligados de las obligaciones de
parentesco, pueden regular sus relaciones libremente mediante contratos de mutuo inters.

parentesco como elemento diagnstico de tal condicin: en un determinado momento

histrico de la antropologa social, la invencin del primitivo (Kuper, 1988) se encuentra
ligada a la invencin del parentesco (Trautmann,1987) como vnculo primario y
dominante de las sociedades simples, y que la distancia respecto al primitivo puede
medirse en funcin de la debilitacin de los vnculos primarios del parentesco como
fundamento del orden social ( Bestard, 1998:27). Estas ideas partan del supuesto de que
el parentesco era una de las relaciones primarias bsicas del orden social humano, por lo
tanto dominante en las sociedades simples y que iba perdiendo sus funciones en la medida
del aumento de la complejidad social, siendo reemplazado por otras instituciones
econmicas y polticas. Estos dominios adquiriran relevancia para el anlisis de
las sociedades actuales, a costa de relegar el parentesco a los mrgenes de la estructura
social. Desde esta perspectiva, el parentesco simplemente implicaba relaciones personales
difcilmente relevantes para los grandes temas de nuestra sociedad (Bestard, 1998:27).
As el parentesco fue construido valorativamente como indicador y diagnstico de "lo
primitivo", por lo tanto irrelevante en las sociedades modernas.
Actualmente, varios antroplogos plantean la falacia de considerar las relaciones de
parentesco como irrelevantes y marginales para el estudio de las sociedades modernas. En
el plano del pensamiento de occidente muchos intelectuales han considerado a la familia
como la base del orden social y una metfora utilizada en referencia al conjunto de la
sociedad (en el sentido de clula primaria que representa el conjunto social). Por otra parte
se ha visto que las relaciones de parentesco lejos de configurar un nivel irrelevante,
confinadas a la vida privada en las sociedades modernas, guardan importantes relaciones
con otros aspectos econmicos, polticos y simblicos que configuran la diversidad y
complejidad de grupos que las conforman14. Como ejemplo de ello podemos citar la
importancia que adquieren las relaciones de reciprocidad entre parientes y vecinos para
amplios sectores populares en Latinoamrica, fundamental para su reproduccin material y
simblica.
Ms all de estas crticas a los supuestos culturales que subyacen a las tipologas, y que
descubren un cierto etnocentrismo, veremos que en el terreno antropolgico, los
desarrollos tericos contemporneos son tributarios de esos precursores. En estas pginas
veremos los tipos sociales que surgen de las estrategias de anlisis y clasificacin que han
sido el fruto del desarrollo de las distintas especialidades antropolgicas. Este inters
tipolgico tuvo mayor intensidad en el perodo de consolidacin de estos estudios
especializados que dieron lugar a la antropologa econmica, poltica, del parentesco,
simblica, etc. Actualmente esa tendencia ha declinado, por ejemplo vemos que la
Antropologa Poltica, partiendo de una visin comparativa que la llevaba a construir
taxonomas de "los sistemas polticos", se ha ido orientando hacia formas de anlisis que
estudian las prcticas y las gramticas del poder poniendo de manifiesto sus expresiones y
sus puestas en escena (Ables, 1999).
Inicialmente creo necesario revisar distintos criterios de diferenciacin de sociedades
que, desde las subdisciplinas y orientaciones tericas se han formulado y han aportado al
conocimiento de los pueblos no-industriales. Por lo comn cada subdisciplina suele
enfatizar su rea privilegiada de anlisis, a saber lo poltico, lo econmico y, por otra parte,
las perspectivas cambian de acuerdo a orientaciones tericas que traspasan las

14

En algunas corrientes clsicas de Sociologa, Ciencias Polticas e Historia, el confinamiento al mbito

privado era casi sinnimo de irrelevante y anecdtico para comprender la estructura social, tendencia que en
los ltimos aos ha sido revisada a partir de estudios de la vida cotidiana y la revalorizacin de lo ntimo en
las Ciencias Sociales.

10

especialidades; por ejemplo estructural-funcionalismo, ecologa cultural, materialismo

cultural, perspectiva simblica, marxismo estructural, etc.
El nfasis en lo poltico:
Como vimos desde el siglo XIX con los juristas escoceses (Henrry Maine, Mc. Lennan,
entre otros), se tom a la organizacin jurdico-poltica como un criterio fundamental de
comparacin y diferenciacin entre sociedades. Dentro de esa lnea, en el terreno
antropolgico, un hito importante en la primera mitad del siglo XX son los trabajos de los
discpulos de Malinowski y Radclife-Brown, que se plasmaron en la conocida compilacin
prologada por Meyer Fortes y Evans-Pritchard, titulada Sistemas Polticos Africanos,
publicada en 1940. Su mrito es sin duda el de haber vinculado una serie de
investigaciones en distintas sociedades nativas africanas, realizadas con gran
profesionalidad y profundidad, que permita sacar conclusiones comparativas de sumo
inters. Junto con los trabajos de la escuela de Manchester liderada por Max Glukman, y
de antroplogos franceses como Georges Baladier y Pierre Clastres, entre otros, la
antropologa poltica qued consolidada como especialidad que tuvo como tarea inicial la
de fundar una ciencia de lo poltico de carcter comparativo, que intentara incluir todas las
experiencias de organizacin socio-poltica pasadas y presentes. De este modo se intent
romper con el etnocentrismo occidental que en gran medida no le otorgaba estatus poltico
a las sociedades estudiadas por los antroplogos, por carecer muchas de ellas de
instituciones polticas centralizadas y visiblemente diferenciadas.
Las investigaciones sobre el terreno de los antroplogos demostraron lo contrario, ya
que aquellas sociedades que no posean instituciones especializadas en la poltica
(llamadas sin estado) contaban con otros mecanismos de regulacin del poder y de controlsancin que hacan posible la vida social. En definitiva, mecanismos polticos diferentes a
los Estados modernos. En cualquier tipo de sociedad el poder poltico aparece como un
producto de la competencia y como un medio para controlarla; como afirmara Lucy Mair
no existe ninguna sociedad en la que las normas sean respetadas automticamente
(citado por Balandier, 1969). Estos desarrollos abrieron un campo de indagacin
comparativa hasta entonces poco explorado. Justamente, la primera tradicin intelectual
que hubo que romper fue aquella que sostena que el meollo, el sitio exclusivo de lo
poltico estaba en el Estado. La deduccin lgica era suponer que aquellas sociedades que
carecan de Estado, que no tenan poder centralizado, no tenan poltica. Es lo que algunos
filsofos actuales como Michael Foucault y otros califican crticamente como una visin
estatalista de la poltica (Foucault, 1984).
De este modo para Lucy Mair 15, y gran parte de los especialistas de su generacin, la
labor de la antropologa poltica no era negarle estatus poltico a esas sociedades, sino que
el desafo consista en descubrir como funcionaba la poltica, la circulacin del poder, en
sociedades que no tienen instituciones especializadas. En otros trminos, analizar lo que
algunos llamaron el gobierno sin estado. Adems, los trabajos de Georges Balandier
(1969, 1973), Peter Worsley (1966), entre otros, pusieron al descubierto la importancia de
la situacin colonial, soslayada por la antropologa clsica, como condicin previa para
comprender la dinmica intercultural de las relaciones de poder, y su pertinencia para
investigar las transformaciones de los pueblos del tercer mundo.
A partir de estos estudios pioneros que fundaron la Antropologa poltica, reaparece en
otro contexto terico y de avance de la investigacin, aquella distincin de los clsicos
15

Un texto destacado de esta autora sobre sistemas polticos del este de Africa es: Lucy Mair. El gobierno
primitivo. Editorial Amorrortu, Buenos Aires, 1977 (1962).

11

entre sociedades basadas en el estatus frente a sociedades basadas en el contrato. Pero

ahora con otro bagaje de investigacin emprica y reflexin terica, se definirn como
sociedades sin estado y sociedades con estado, ya que en la muestra de sociedades
investigadas, en especial en frica, se presentaban esos dos tipos de organizacin, y era
evidente que el estado era un elemento relevante en trminos de distincin sociocultural y
con fuerte incidencia en la misma estructura social 16. Como se plantea en la introduccin a
la obra ya mencionada Sistemas Polticos Africanos, se diferencian dos grupos de
sociedades: aquellas en las que existe autoridad centralizada, maquinaria
administrativa, e instituciones jurdicas; en otras palabras, un gobierno y aquellas otras
que carecen de estas caractersticas () en dichas sociedades no existen marcadas
divisiones de rango, status o riqueza (Fortes y Evans-Pritchard; 1979:88). A partir de
definir al Estado por la presencia de instituciones gubernamentales especializadas, se
considera al primer grupo como Estados primitivos y al segundo grupo como sociedades
sin Estado.
Se profundiz el anlisis de estas ltimas sociedades, como el caso de los Nuer de
Sudan o los Tallensi de Ghana17, en las que se vean como fundamento de la organizacin
social los llamados grupos de filiacin unilineales, considerados como grupos corporativos,
en la medida que se trataba de agrupamientos de parentesco construidos por lnea femenina
o masculina. Dichos grupos constituan linajes y clanes 18 cuyos miembros defendan
intereses corporativos y derechos sobre recursos materiales y simblicos 19. De all que se
las identific como sociedades basadas en el parentesco debido a la aparente primaca en la
organizacin social de estos grupos que fijaban los derechos y deberes fundamentales a sus
miembros. Aqu las relaciones de parentesco no estn restringidas a lo privado (si es que
ello ocurre en alguna sociedad), sino que existe una suerte de organizacin parental de la
poltica que cubre todo el mbito pblico de la sociedad, pues regula los asuntos de inters
colectivo. Los distintos aspectos de la vida social; tal como dnde instalar la residencia,
con quin casarse, dnde y con quin cultivar, con quien compartir sus alimentos, con
quienes aliarse o eventualmente hacer la guerra se determinan, en gran medida, de acuerdo
con su ubicacin en la red de las relaciones de parentesco. No obstante, es importante
aclarar que no se puede a partir de algunos casos generalizar acerca de la determinacin del
parentesco en todas las sociedades no estatales. Como bien nos recuerda Eric Wolf,
difcilmente podamos llegar a esa conclusin, cuando aun los mismos antroplogos no se
ponen de acuerdo acerca de lo que es el parentesco: Es comn describir estas poblaciones
como vinculadas por parentesco, pero no es as de comn decir qu es parentesco.
Empricamente, las poblaciones varan segn el grado e intensidad de sus vnculos de
parentesco. Hay pueblos que tienen mucho parentesco y otros que tienen muy poco
(Wolf; 1993:116).
De este modo se plantea la diversidad de casos y la dificultad de generalizar: en
muchas sociedades las relaciones genealgicas pueden ceder terreno frente a los grupos
locales de parientes y no-parientes, la co-residencia parece ser, en algunos casos, ms
importante que los vnculos genealgicos. Ello desmitifica una visin un tanto simplificada
que asimila mecnicamente primitivo a organizacin social a travs del parentesco.
16

La distincin temporal evolucionista del siglo XIX se reelabora en una diferenciacin en el espacio
africano bajo el paradigma terico estructural funcionalista.
17
Analizados respectivamente por Evans-Pritchars y Meyer Fortes.
18
El linaje es un grupo de filiacin unilineal basado en una filiacin demostrada. El Clan es un grupo de
filiacin unilineal basado en la filiacin estipulada. Fuente: Kottak, C. Ph. , 1994.
19
En general se trata de sociedades con agricultura incipiente y/o pastoreo en las que estos grupos de
filiacin posibilitan una buena coordinacin del trabajo y la defensa de terrenos de cultivo y de cra de
animales que se reivindican para su uso por derechos filiatorios de los miembros.

12

Como vemos un criterio destacado de clasificacin de las sociedades estudiadas por los
antroplogos, ha sido el modo de organizacin poltica. A partir de ello se ha establecido la
idea de que la presencia de instituciones polticas separadas, especializadas, es un criterio
de divisoria relevante y una interpretacin segn la cual la transicin de un tipo de
sociedad sin estado a otro con estado implica la disminucin de la importancia de las
funciones del parentesco, que son delegadas en otras instituciones poltico-religiosas, en la
medida que se complejiza la sociedad y diversifican y estratifican los grupos que la
componen. Subyace implcita o explcitamente la idea de la evolucin social, de lo simple
a lo complejo, del predominio de las formas bsicas de organizacin social, identificadas
con los vnculos de parentesco (mas cercano a lo natural) al predominio de formas
contractuales mas complejas, con instituciones menos naturales, centralizadas, que
surgieron como respuesta necesaria a la mayor escala y complejidad.
Actualmente, varios de estos supuestos son puestos en duda, tanto el criterio que
supone la existencia de una "fuerza evolutiva" intrnseca que guiara a la sociedad hacia un
fin necesario, as como esa imagen que distingua entre sociedades organizadas de modo
ms natural que otras. Es mas, parecera plausible pensar que occidente haya
naturalizado a los primitivos, como resultado de sus marcos de referencia simblicos y
su particular cosmovisin, en la misma medida que naturaliz sus propias relaciones de
parentesco y hasta otros aspectos claves de su desarrollo como la economa de mercado
capitalista. Naturalizacin, entendida como una construccin del mundo que lo concibe
regido por leyes de la naturaleza que gobiernan todas las cosas de modo ordenado y con
independencia de la voluntad de los sujetos.
El nfasis en lo econmico:
Otro criterio para construir tipos diferenciados de sociedad surge de considerar como
prioritaria la base material sobre la que se edifican las sociedades. Esta perspectiva tiene
diversas fuentes, pero en el caso de la antropologa surge de la confluencia y cruce entre el
evolucionismo clsico, la ecologa cultural y las corrientes marxistas. La polmica con la
economa poltica clsica que se dedic a fundamentar y legitimar la economa capitalista
de mercado, dio argumentos suficientes para crear la Antropologa econmica, como
especialidad dedicada al estudio de los otros modos de orden econmico no-capitalistas.
En esta lnea, se contempla a las sociedades humanas como modos diversos de
apropiacin del medio ambiente y de la subsistencia material, en tanto que toda forma
social requiere bsicamente para reproducirse, unas determinadas relaciones entre humanos
y con la naturaleza. Supone distintos grados de uso y transformacin de esta ltima, de
acuerdo con el desarrollo tecnolgico, y de divisin y despliegue del trabajo social, para
procurarse los recursos necesarios para la vida, procesos en los que intervienen
dimensiones biolgicas, de organizacin sociopoltca y de produccin simblica. De
hecho, varios nombres que califican sociedades, por ejemplo sociedades cazadorasrecolectoras, pre-industiales o no-industriales, o la ms difundida edad de piedra, hacen
referencia a la tecnologa o cuestiones asociadas.
Bien es cierto que otros cientficos sociales han alertado sobre los riesgos de caer en
una perspectiva economicista o materialista simplificadora que ha teido parte de estas
producciones. En ellas se postula una causalidad lineal y determinista de lo material sobre
las otras dimensiones socioculturales. Otros autores tambin sostienen que ello obedece a
deformaciones propias de nuestra perspectiva occidental que privilegia lo tecnolgico y
econmico por sobre otras variables, impregnando nuestras investigaciones socioculturales

13

con la llamada razn prctica y el utilitarismo que gobierna nuestro sistema de valores 20.
Sin embargo, de ningn modo ello es aplicable a todas las perspectivas materialistas, de
ecologa cultural, de antropologa de inspiracin marxista, etc., que siguen siendo
corrientes tericas vitales, y que han producido avances significativos en el conocimiento
de los modos especficos de interaccin con la naturaleza y sus formas organizativas y
simblicas en distintas sociedades.
Por otra parte, este nfasis sobre los aspectos materiales de la vida social vino
condicionado tambin por la prctica de la investigacin arqueolgica, que reconstruye las
caractersticas de las poblaciones humanas ya desaparecidas en base a los datos con los que
cuenta: los restos materiales de culturas pasadas que forman el registro arqueolgico. As,
desde esta disciplina se impusieron categoras como culturas paleolticas, neolticas,
agroalfareras, etc. o la diferenciacin entre pueblos cazadores-recolectores, agricultores
incipientes u horticultores y agricultores intensivos21, o la idea de saltos evolutivos de la
humanidad dados por el pasaje de una economa depredadora a otra productora, fruto de la
revolucin neoltica (agrcola). Ello no implica una profunda discusin terica al interior
de esta disciplina acerca del peso relativo de otros aspectos polticos y simblicos, y los
modos de poder evaluarlos en sociedades extinguidas.
Hacia mediados del siglo XX, producto de una acumulacin importante de informacin
proveniente de la multiplicacin de los trabajos etnogrficos y su puesta en relacin con las
teoras de la ciencia econmica, se produce una especializacin en los aspectos
econmicos con el enfoque comparativo y holstico propio de la antropologa. De este
modo se observa que en toda sociedad "las formas de propiedad siempre se combinan
con las formas especficas de organizacin del proceso laboral y del de distribucin de los
productos resultantes de tal proceso; esta combinacin forma la estructura econmica de
una sociedad, su modo de produccin, su sistema econmico" (M. Godelier; 1980:89). En
la formacin de este campo de inters propio de la antropologa econmica, los
investigadores van a privilegiar distintos momentos de tal proceso. Un primer grupo de
autores se centra en los mecanismos de subsistencia que generan distintas relaciones con la
naturaleza y formas de organizacin humana para la produccin, otro grupo enfatiza en los
mecanismos de intercambio y circulacin de bienes y servicios, y otros finalmente se
centran en las lgicas y morales del consumo.
Los primeros son tributarios de la tradicin marxista, diferenciando modos de
produccin construidos histricamente. Se parte de la distincin clsica entre modo de
produccin capitalista y los modos de produccin precapitalistas, siendo estos ltimos los
de mayor inters para el antroplogo22. El anlisis comparado llev a diferenciar dos
lgicas de produccin si se quiere opuestas: la primera capitalista, dirigida y gobernada por
el lucro, orientada a los mercados de compra-venta formadores de precios y la segunda de
carcter domstico y dirigida hacia el consumo de los productores primarios. 23 Corrientes
20

Un desarrollo de estas ideas puede verse en Marshal Sahlins: Cultura y Razn Prctica. Contra el
utilitarismo en la teora antropolgica. Gedisa editorial, Barecelona, 1988.
21
Claude Meillassoux, inspirado por C. Marx, distingue dos tipos de economa agreste segn que la tierra sea
objeto de trabajo o medio de trabajo (C. Meillassoux, 1985).
22
Existe una abundante bibliografa de inspiracin marxista que debate acerca de los modos de produccin
precapitalistas. Al respecto ver Roger Bartra, 1969 Maurice Godelier, 1971. Para citar solo un ejemplo mas
actual, Eric Wolf diferencia entre modo de produccin capitalista, modo tributario y modo de produccin
basado en el parentesco. Sin embargo, este autor, mas precavido que otros colegas, aclara que esa tipologa
no tiene implicaciones evolutivas.
23
Un ejemplo de esta perspectiva con abundantes referencias etnogrficas es el libro de Marshal Sahlins
Economa de la Edad de Piedra. Editorial Akal, Barcelona, 1977. All se caracteriza lo que el autor defini
como Modalidad Domstica de Produccin.

14

tericas emparentadas son las de la ecologa cultural y el materialismo cultural, que se

centran en los mecanismos de subsistencia, pero en cuanto a la adaptacin ecolgica de
las culturas, y los intercambios energticos con el medio ambiente orgnico e inorgnico 24.
Sin duda los desarrollos de la antropologa econmica, que indag en modos de
funcionamiento socioeconmico distintos del capitalismo, generaron un rico debate que
cuestionaba ncleos duros de la teora econmica clsica de orientacin liberal, tales como
la universalidad del homo-economicus y la racionalidad econmica, cuestionando al
propio capitalismo como la forma natural-racional de existencia humana.
Una segunda perspectiva es la que se ocupa de los modos de intercambio en las
sociedades, quizs el aspecto mas desarrollado por los antroplogos desde Malinowski y
sobre todo por los trabajos pioneros de Marcel Mauss acerca del don 25. Se parte de la idea
que el fenmeno del intercambio es algo que distingue la naturaleza humana del resto de
los animales. La moral del don entre los maores en el Pacfico sur que llam la atencin de
M. Mauss, fue el disparador de un debate mas abarcador sobre las creencias y prcticas que
regulan el intercambio de regalos como un fenmeno universal, presente en distinto grado
en todas las sociedades humanas. En efecto, en nuestra sociedad los intercambios de dones:
presentes, invitaciones a comer, prestamos de objetos o dinero sin inters, se encuentran
ms restringidos al circuito de relaciones ntimas de cada uno, sean parentales o no. No
obstante, parece claro que an bajo el dominio de la economa de mercado capitalista,
nuestras vidas serian inimaginables sin esos mbitos de relaciones sociales cara a cara,
impregnadas de afecto y construidas en base a la moral del don y el desinters material.
Es necesario aclarar que, como afirma Godelier, las sociedades en las que predomina el
don; sistema de prestaciones totales en trminos de M. Mauss, suponen ciertos
requisitos: En la perspectiva de una sociologa comparada, podemos esperar que esas
condiciones dominen en aquellas sociedades en las que no existen castas, ni clases
jerarquizadas, ni tampoco Estados para gobernar (Godelier, 1998). En las sociedades
jerarquizadas y estratificadas no desaparece la prctica del don, pero su sentido cambia
cuando los protagonistas tienen estatus similar o diferente. Por ello cuando analizamos un
don, sea de cualquier tipo, debemos tener en cuenta la relacin entre los involucrados como
parte indispensable del anlisis 26.
En esta misma lnea de inters se encuentran los aportes de Karl Polanyi, Dalton y
otros. Al primero debemos una tipologa de los modos en que estn instituidas las prcticas
econmicas, muy influyente en el campo de la antropologa, que diferencia tres formas de
integracin que derivan de modalidades distintas de circulacin de bienes y servicios,
segn que se trate de la reciprocidad, la redistribucin o el intercambio. Se trata de
modelos a partir de los cuales la economa logra unidad y estabilidad en virtud de la
interdependencia y regularidad de sus partes. Estos modelos no actan de modo autnomo,
sino en muy diversas combinaciones, en palabras de Polanyi: Puesto que se presentan
unos junto a otros (dichos modelos) en distintos niveles y en distintos sectores de la
economa, muchas veces es imposible seleccionar uno de ellos como dominante de tal
forma que pueda utilizarse para la clasificacin del conjunto de las economas empricas
(Polanyi; 1976:161).
De manera matizada distintos antroplogos dedicados al estudio de economas no
capitalistas retoman esta distincin. Sucintamente, la reciprocidad implica una circulacin
24

Autores destacados de estas orientaciones son J. Steward, R. Rappaport y M. Harris, entre otros.
Mauss, Marcel Essai sur le don. Forme et raison de l echange dans les socits archaques. L Anne
sociologique, nueva serie, 1, 1925.
26
Un ejemplo interesante para nuestras sociedades es el intercambio de favores que caracteriza al llamado
clintelismo, intercambio de dones entre actores jerrquicamente diferenciados.
25

15

de bienes entre iguales emparentados donde la obligacin es dar sin medir el tiempo ni la
cantidad de la retribucin, es el dominio de la moral del don que es la forma tpica en las
sociedades cazadoras-recolectoras organizadas en bandas (por ejemplo el reparto del
cazador de su presa dentro de los miembros de la banda), la redistribucin implica
movimientos de apropiacin hacia un centro y luego hacia el exterior, supone algn nivel
de asimetra entre partes, por lo menos entre los que ocupan el centro y los que no (por
ejemplo la redistribucin del jefe luego de la cosecha de ames u otros tubrculos entre
pueblos horticultores). Y por ltimo el intercambio, que requiere de un sistema de
mercado formador de precios, supone movimientos viceversa en un sentido y en el
contrario; como entre manos en el sistema de mercado. El autor aclara que estos modelos
de integracin no son el resultado sencillo de meros comportamientos individuales, sino
que estos ltimos cobran sentido en determinado contexto institucional: La economa
humana, pues, esta incrustada y enredada en instituciones econmicas y no-econmicas.
La inclusin de lo no econmico es vital. Pues la religin o el gobierno pueden ser tan
importantes para la estructura y el funcionamiento de la economa como las instituciones
monetarias o la disponibilidad de herramientas y mquinas que aligeren el trabajo de la
mano de obra (Polanyi; 1976:161). Aqu nos acercamos al nudo del aporte de Polanyi, a
saber, que la institucionalizacin del proceso econmico es la que le otorga sentido, crea
una estructura con una funcin en la sociedad, trasladando el proceso econmico al seno de
la sociedad donde cobra su real significado: "centra el inters en los valores, los motivos
y la poltica" (Polanyi, 1976:161)
Los trabajos de estos investigadores aportaron una lnea de indagacin sumamente
importante en cuanto a la comparacin de tipos de sociedades que, por su mismo punto de
vista exceda el campo de lo econmico, pues se trataba de analizar las complejas
relaciones entre los niveles econmico, poltico y simblico en distintos tipos de
sociedades, sin dejar de lado los modos de abordar la economa capitalista, que en la
tradicin de la economa poltica clsica y neoclsica dominante se analizaba como un
sistema relativamente autnomo, y que se poda entender de acuerdo a leyes propiamente
econmicas.
En definitiva, el enfoque comparativo de la antropologa ha implicado dos
procedimientos bsicos de contrastes entre sociedades; por una parte contrastando todas
aquellas tradiciones culturales diferentes a las sociedades industriales-modernas
occidentales y, por otra parte, distinguiendo lgicas sociales y culturales al interior de ese
vasto conjunto de sociedades no-industriales pasadas y actuales. Adems, no debemos
olvidar que tambin confluyen en estos temas los estudios de otras ciencias afines como la
sociologa, la historia y la ciencia poltica, que contribuyen con sus investigaciones a la
misma problemtica terica, o sea comprender la semejanza, diversidad y desigualdad
sociocultural.
La intencin de los apartados siguientes ser la de presentar un abanico posible (en
tanto construccin terica) de sociedades no-industriales en el que destaquen algunos
rasgos salientes de las mismas, que se harn mas notorios en clave comparativa. Por lo
tanto, no penetraremos en la complejidad etnogrfica de las mismas, tarea de por s
inagotable y que dejamos librada al inters del lector.
LAS SOCIEDADES CON SISTEMAS POLTICOS NO CENTRALIZADOS
Las bandas de recolectores-cazadores
Una prolongada existencia:

16

Desde temprano este tipo de sociedades despertaron una fascinacin especial sobre
occidente, que no exclua ciertos sentimientos de temor y desprecio ante un universo
incierto y desconocido. Fuente de las fantasas ms febriles que suponan una existencia en
transicin entre lo simiesco y lo humano, documentadas en la literatura y en los escritos de
viajeros y naturalistas. Pero a la vez generaron inters entre los entusiastas cientficos que
esperaban encontrar all las claves de los orgenes; una de las bsquedas importantes de
los fundadores de la antropologa. Por otra parte, se fue revelando que en la corta historia
humana - la historia de nuestro gnero Homo comienza hace aproximadamente 2 millones
de aos atrs -, en cuanto a tiempos csmicos y terrestres, la forma de vida cazadorarecolectora organizada en bandas habra sido la de ms prolongada existencia y dominante
durante todo el Paleoltico, y que las revoluciones neoltica e industrial haban ocurrido en
las ltimas pginas de nuestra existencia. Los primeros Estados arcaicos basados en la
agricultura y ganadera, con los cuales asociamos el trmino civilizacin, surgieron hacen
tan solo unos 5500 aos atrs o AP (antes del presente), en la regin del actual Irak. Sin
embargo, el ltimo impulso tecnolgico industrial del siglo XIX, y en virtud de la
mundializacin del capitalismo, habra de sentenciar a muerte a los grupos recolectorescazadores que aun subsistan en zonas de difcil acceso y con menor inters econmico. De
all la urgencia de la denominada entonces antropologa de rescate, que se propuso
intensificar las investigaciones sobre esas culturas condenadas, con el fin de recuperar
captulos de la existencia humana que se perderan a corto o mediano plazo, con la
intensificacin de los procesos de genocidio y etnocidio 27.
Un orden social flexible:
La forma de organizacin sociopoltica mas sencilla y de menor escala que se conoce
es la banda de cazadores-recolectores, que como tal y dependiendo de los casos se
compone entre unos 25 a 150 individuos, que se desplazan dentro de un territorio en
funcin de las oscilaciones estacionales de los recursos de caza, pesca y recoleccin de
frutos, semillas, tubrculos, etc. que constituyen la base de su alimentacin. Actualmente
algunos autores prefieren llamarlas sociedades recolectoras o invirtiendo los trminos
anteriores, recolectoras-cazadoras en tanto que en muchos casos la recoleccin constituye
la fuente principal de la subsistencia, cubriendo por lo general, mas del 50% de la dieta.
Vinculado con lo anterior, la clsica diferenciacin social por sexo en la subsistencia:
hombre cazador - mujer recolectora no parece ser un lmite demasiado respetado por los
mismos actores sociales, la flexibilidad necesaria propia de este tipo de modo de
subsistencia parece no conjugar bien con una especializacin grande de tareas. Sin
embargo siguen siendo temas abiertos al debate pues resultan cuestionables tales
generalizaciones; por ejemplo entre los onas o tehuelches, el porcentaje de carne que
consuman en su dieta se eleva a un 75 % o mas. Por otra parte hay ejemplos etnogrficos
donde hay tabes que delimitan claramente lo masculino y lo femenino; entre los guayak,
segn Pierre Clastres, el arco y las flechas slo eran usados por los hombres, y las mujeres
no podan tocarlos porque eso poda restar eficacia a la actividad del cazador. Por el
contrario, el smbolo de las actividades femeninas eran los cestos y si un hombre las usaba
perda su identidad masculina; se travesta.
En trminos polticos las bandas no cuentan con gobierno, si por tal entendemos una
lite detentadora del poder en forma permanente. S existen liderazgos temporarios y
27

Ambos conceptos refieren a las consecuencias de la colonizacin occidental; genocidio supone la

desaparicin fsica de los integrantes de un grupo tnico, como el caso de los Onas en Tierra del Fuego, y
etnocidio apunta a la desarticulacin sociocultural sufrida por pueblos nativos, como los Wich o Matacos en
las provincias de Formosa, Chaco y Salta.

17

frgiles dependiendo de las circunstancias, pero la toma de decisiones se realiza

generalmente en base al consenso del grupo. Al lder o cabecilla no le es posible imponer
su voluntad si va en contra de la mayora, ms bien interpreta y realiza los deseos del
conjunto, su funcin es mas la de rbitro que la de jefe, pues de lo contrario es removido.
Por otra parte los lderes no poseen recursos o condiciones materiales para imponerse por
la fuerza. En tal sentido se las ha llamado sociedades igualitarias, ya que como afirma
Morton Fried el acceso a los puestos de liderazgo est abierto a todos los miembros
varones de un determinado grupo de edad. Este autor realiza un anlisis de la evolucin de
la estratificacin social tomando como uno de los criterios bsicos el acceso o restriccin
que los miembros de una sociedad tienen a los puestos de mando en el sistema poltico28.
Sin embargo rtulos como sociedades igualitarias puede dar una falsa imagen de las
mismas, puesto que en ellas tambin hay luchas por el poder e individuos dispuestos a
buscar diferenciarse del resto, pero all el acceso al liderazgo se obtiene por cualidades
personales que deben demostrarse en la prctica, sea en las destrezas en la caza,
recoleccin y/o en la capacidad oratoria y de negociacin entre individuos de su propio
grupo o con extraos. La destreza en la guerra hacia fuera y la generosidad hacia adentro
del grupo tambin son cualidades muy valoradas. Algunos autores han destacado el hecho
de que se trata de jefes sin poder y que tienen por funcin el de representar una totalidad
social nica de cara a afirmar su identidad y autonoma en relacin a otras sociedades, sean
estas amigas o enemigas. Ms que portadores de derechos, tienen el deber de ser portavoz,
en el sentido de comunicar a los otros los deseos y voluntad de la sociedad.
Haciendo estas aclaraciones no es difcil concluir que se trate del orden social ms
igualitario, fundamentalmente porque son sociedades indivisas en trminos de poder; no
existen gobernantes y gobernados: en ellas la toma de decisiones no ha escapado de las
manos del grupo en su conjunto. Segn el polmico pero sugerente punto de vista de Pierre
Clastres, la poltica de los salvajes se opone constantemente a la aparicin de un rgano de
poder separado, impide el encuentro siempre fatal entre jefatura y poder. Lucha contra
el deseo de poder y deseo de sumisin para procurar su libertad. La jefatura es slo el
lugar supuesto, aparente del poder (Clastres; 1982). En esta lnea de interpretacin el
lugar del poder esta en todo el cuerpo social y lo que no ha sabido diferenciar gran parte de
la literatura antropolgica es el prestigio que recubre a estos liderazgos fluctuantes, que no
llega a ser poder; puesto que la capacidad de coercin y de imponer la voluntad por parte
de un hombre o una elite no tiene espacio en este tipo de sociedades. No hay que olvidar
tambin que, por esas mismas bases de organizacin, son muy proclives a las fracturas y
divisiones, las fuerzas centrfugas son mas fuertes que en otro tipo de sociedades con poder
centralizado, lo que las hizo muy vulnerables no solo en los casos de crisis excepcionales:
sequas, inundaciones, pestes u otros desastres naturales, sino tambin al enfrentarse con
otras sociedades agricultoras o pastoras e industriales.
Estado natural?:
La antropologa, en general, puede hoy afirmar que: "La idea de que durante la
prehistoria las poblaciones recolectoras estaban reguladas nicamente por tasas
"naturales" de natalidad y mortalidad pertenece al basurero intelectual, junto con la idea
de que hubo una poca en la cual la humanidad viva en estado natural" (Harris y Ross;
1991:45).
Sin embargo, los prejuicios acerca de estas sociedades son persistentes. Esa vieja idea
de que se trata de seres humanos viviendo en estado de naturaleza perdura de muy
28

Morton Fried Sobre la evolucin de la estratificacin social y del Estado. En: Antropologa Poltica.
Editorial Anagrama, Barcelona, 1979.

18

diversas formas tanto en el sentido comn como en el campo cientfico. Se tratara de

humanos sin normas, sin orden, promiscuos y fundamentalmente sin deseo de cambio, de
progreso, valores tan caros a la condicin humana moderna. A estas visiones se refieren el
uso acusatorio de categoras que circulan en el sentido comn: indio, salvaje,
aborigen, banda, tribu, etc. No obstante fue Marshall Sahlins (1984), ya hace
dcadas, que de modo contundente llam la atencin acerca de los prejuicios occidentales
que filtraban en muchos estudios sobre sociedades primitivas29. Atac, por ejemplo, la idea
de que se trataba de sociedades de supervivencia, continuamente amenazadas por la
miseria y el hambre, sin los beneficios de tiempos de ocio para desarrollar las virtudes del
espritu. De modo irnico el autor contrapuso a esta caricatura, la nocin de la opulencia
primitiva pues las investigaciones mostraban que los tiempos de trabajo 30 y ocio en
tales sociedades inclinaban la balanza hacia este ltimo, no obstante lo cual obtenan lo
suficiente para su reproduccin social. En la medida que sus necesidades no son
ilimitadas, contradiciendo la ortodoxia del homo econmicus universal, el proceso
productivo se detiene all donde las necesidades del grupo domstico son satisfechas. Se
trata de una maquina productiva discontinua y antiexcedentes.
El imperativo del don:
Retomando el modelo de Polanyi mencionado mas arriba, la forma predominante de
intercambio de bienes y servicios en las bandas es la reciprocidad. Se trata de movimientos
viceversa entre agentes sociales equivalentes en los cuales no hay una especificacin
explcita de cundo, cmo y en qu cantidad se devolver un don. En realidad el indicador
de este tipo de intercambio es el flujo en una sola direccin, y la clave es el hecho que la
balanza nunca se equilibra, los menos afortunados reciben ms de lo que dan pues cada
uno da y recibe de acuerdo a sus posibilidades. Ello no impide la presencia de
compensaciones a largo plazo, como sealaba Mauss, se observa la obligacin de dar,
recibir y devolver pero todo sucede como si la generosidad y la falta de inters dominara
las transacciones sociales, en particular entre parientes prximos. Para comprender este
modo de funcionamiento dominante en estas sociedades, se trata de una lgica similar a la
que se da al interior de nuestras familias, donde el inters material parece subordinado a los
estrechos vnculos sociales de afecto y solidaridad. Como afirma Sahlins Por
consiguiente, la mayor parte del intercambio tribal es como la menor del nuestro; de un
tipo caracterizado por el espritu generoso y hospitalario que practicamos con nuestros
ntimos (Sahlins; 1977:129). La reciprocidad tiene una primera funcin material evidente
que es la distribucin de los recursos necesarios para la supervivencia entre todos los
individuos sin mayores conflictos, y una segunda ms instrumental que implica generar,
con el flujo de dones, un sentimiento de comunidad, de familiaridad y de pertenencia, en
sntesis reproducir los vnculos sociales: Los dones no solo reparten los bienes, sino
que son la condicin de la produccin y reproduccin de las relaciones sociales
(Godelier, 1998). Se reproduce lo que llamamos una moralidad del don.
La reflexin de un jefe de las islas Tonga al sur del Pacfico ante un blanco que
expresaba las virtudes del dinero, nos brinda un buen ejemplo que ilustra dicha moralidad.
Refirindose al dinero dijo: Si estuviese hecho de hierro y pudiese transformarse en
cuchillo, hachas y escoplos, tendra algn sentido atribuirle valor; pero tal y como es, no
le veo ninguno. () Ciertamente el dinero es mucho mas manejable y mas cmodo, pero
29

El autor menciona un prejuicio antiguo de origen neoltico y otro reciente de filiacin liberal.
El entrecomillado se debe a que en estas sociedades el trabajo no esta diferenciado de otras actividades
sociales como el ritual o el juego, al punto que no existen en sus lenguas nativas trmino traducible a la
nocin occidental de trabajo.
30

19

como no se estropea guardndolo, la gente lo atesora en lugar de repartirlo, como un jefe

debiera hacer, y as se vuelve egosta; mientras que si las provisiones fuesen la principal
propiedad del hombre, como tendra que ser, puesto que son lo mas til y necesario, no las
almacenara porque se le estropearan, y as se vera forzado o a intercambiarlas por
alguna otra cosa til o a compartirlas con sus vecinos, jefes inferiores y subordinados,
gratuitamente. Ahora comprendo que lo que hace egostas a los papalaugis (los europeos)
es el dinero (citado por Sahlins; 1977:137).31
Para concluir con este modo de organizacin social mencionaremos slo algunos
ejemplos actuales y contemporneos de pueblos a partir de los cuales los antroplogos han
construido este tipo social: los bosquimanos !kung y los pigmeos de Africa, los esquimales
de Canad y Alaska, los shoshone de Estados Unidos, los onas y fueguinos que vivieron en
el extremo sur de Argentina.
Las sociedades tribales
Un trmino polmico:
En un nivel de mayor complejidad social con densidades de poblacin superiores a la
banda, encontramos un conjunto de pueblos ms o menos heterogneos que han sido
rotulados de modo polmico como sociedades tribales. El tema es que siendo pueblos que
carecen de poder centralizado se diferencian de la banda aunque no hay suficiente acuerdo
en cuanto a si poseen rasgos lo suficientemente comunes para clasificarlas bajo un slo
modelo poltico o modo de produccin. En tal sentido cabe una definicin lo
suficientemente elstica en la que puedan incluirse una variedad de formas sociales, tal
como la propuesta por Ronald Cohen, que caracteriza las tribus como comunidades
polticas no centralizadas basadas en animales y plantas domesticadas. Varios autores
han alertado sobre la dificultad de definir tribu en trminos polticos, puesto que a
diferencia de los conceptos de banda, jefatura y estado, el de tribu no se refiere
y no puede referirse a un tipo concreto de organizacin poltica, porque parece que hay
pocos lmites estructurales o sistmicos a la variedad de formas (Lewellen; 1985:27).32
En relacin a las bandas se trata de sociedades ms sedentarias y con mayor densidad
de poblacin producto de su tipo predominante de subsistencia basado en la agricultura
extensiva, particularmente la horticultura y el pastoreo. La introduccin de la
domesticacin de plantas y animales genera necesariamente transformaciones
significativas en cuanto a la adaptacin ecolgica, los patrones de asentamiento y a los
modos de organizacin de la produccin y los ciclos de actividades. Ya no dependen
solamente de las variaciones de las poblaciones naturales de un determinado medio
ambiente. Ello ampla los lmites de organizacin sociopoltica, ya que los grupos se van a
ir conformando en base a una mayor complejidad en la que se articulan criterios de orden
del parentesco, y de orden de asociaciones a partir de la edad, el sexo, el comercio, etc. Un
ejemplo conocido son los aborgenes de las islas Trobriand, en la Melanesia, estudiados
por Malinowski a principios del siglo XX, cuya base alimentaria era la horticultura del
ame.

31

La fuente es de Willam Mariner: An account of the Tongan Islands in the South Pacific Ocean, 3ra.
Ed., John Martin, ed., Constable, Edinburgo, vol. I, 1827.
32
Para ver esta polmica en la historia de la antropologa ver: Maurice Godelier El concepto de tribu:
Crisis de un concepto o crisis de los fundamentos empricos de la antropologa? En: Economa,
Fetichismo y Religin en las sociedades primitivas. Madrid, 1985.

20

Economas de amplio espectro:

Con las lgicas variaciones histricas y de condiciones ecolgicas, es plausible que en
el pasado en diversos puntos del planeta las comunidades agrcolas sedentarias se hayan
desarrollado a partir de comunidades que algunos autores han denominan economa de
amplio espectro, en ella adquirieron mas importancia la recoleccin de semillas y frutos,
sumado a la pesca y caza de animales pequeos. Los indicios arqueolgicos parecen dar
crdito a esta interpretacin segn la cual estas economas fueron una respuesta adaptativa
frente la extincin de los grandes mamferos ocurrida alrededor de los 10.000 aos AC (M.
Harris y E. Ross, 1991). Ese estilo de vida contena las condiciones para una sucesin de
ensayos y errores en un largo proceso de aprendizaje en la domesticacin, seleccin y
modificacin de las especies de inters humano. En la medida que los seres humanos
aprendan el arte de la domesticacin de plantas y animales se disciplinaban en las rutinas
bsicas de la subsistencia agrcola y/o pastoril y se domesticaban a si mismos en funcin
de los ciclos agrcolas de aquellas especies que pasaron a ser su principal fuente de
subsistencia. De all el carcter revolucionario que se atribuye al neoltico, dado que inici
un proceso evolutivo que modific radicalmente las formas de vida social hasta entonces
conocidas.
Varias de estas sociedades dependientes bsicamente de una agricultura incipiente
lograron perdurar hasta el siglo XX, an bajo la presin de las sociedades estatales y el
expansionismo europeo. Como bien nos recuerdan Harris y Ross gran parte de
nuestras percepciones acerca de estas cuestiones proceden de aldeas contemporneas de
agricultores-cazadores no productores de cereales y que ocupan regiones de bosques
tropicales (Harris y Ross, 1991:65), lo que nos debe llamar a la precaucin de no
considerarlos representantes vivientes de tiempos prehistricos.
Reciprocidad y distancia social:
Si bien el don ha sido considerado una constante de extensin universal, y uno de los
aspectos que definen la condicin humana, es necesario captar su significado en cada
contexto sociocultural especfico y, como mencionamos mas arriba, quines son los actores
sociales del intercambio en cada caso. En las sociedades tribales hay al menos dos aspectos
relevantes para captar su complejidad. Por una parte el hecho de que la intensidad de la
reciprocidad depende de la distancia social entre los protagonistas, y esa variable se
vincula fuertemente con la distancia de parentesco. Adems, esa distancia social suele
coincidir con la distancia fsica, conjugndose como sealamos mas arriba con relaciones
de vecindad y adhesin como factores de sociabilidad importantes. Marshal Sahlins 33, en
funcin de ello, describi una gama de reciprocidad que va desde el don puro 34:
reciprocidad generalizada, pasando por una reciprocidad equilibrada hasta una reciprocidad
negativa, de acuerdo a la distancia social que separa a los partcipes. Ello matiza una visin
un tanto simplificada del problema, ya que es comn que en sociedades de este tipo,
cuando las obligaciones de parentesco se diluyen por una mayor distancia en sentido
social, la moral de la reciprocidad tambin cambia, tendiendo a ser ms calculada y
equilibrada. Incluso en los lmites de la sociedad y en las transacciones intergrupales el
trueque e incluso el engao, tratando de sacar ventaja a costa del otro, es moneda corriente,
invirtiendo casi la moral de la reciprocidad (de all el trmino de reciprocidad negativa).
Por otra parte, el segundo aspecto se refiere a que en estas sociedades existen circuitos
de intercambio diferenciados de acuerdo a los tipos de objetos y servicios que se ponen en
33

Se trata de un modelo que este autor toma del trabajo de Elman Service The Hunters. Prentice Hall,
Englewood Cliffs, Nueva Jersey, 1966.
34
As se denomina el extremo generoso de la reciprocidad: aquello que se da sin esperar nada a cambio.

21

juego, de ese modo las lgicas del intercambio adquieren sentido distinto de acuerdo a
distintas categoras. No es lo mismo intercambiar alimentos, objetos para el uso domstico,
instrumentos de trabajo u objetos valiosos cargados de poder simblico, como los collares
y brazaletes en el anillo Kula investigado por Malinowski en las islas Trobriand.
Efectivamente, stos ltimos son objetos sagrados y como tales, con un valor social
diferente. Los individuos que portan y exhiben los ms bellos y en mayor cantidad, suelen
reivindicar a travs de ellos sus lazos de filiacin con sus antepasados, con linajes
importantes, fundadores de la sociedad. Son, en definitiva, fuente de prestigio social que en
su misma circulacin crean vnculos mitolgicos entre los partcipes. En el otro extremo, la
circulacin de los alimentos en estas sociedades se encuentra al margen y protegida de
cualquier posibilidad de especulacin de inters egosta que prive de esos recursos a algn
miembro de la sociedad; el acceso a los recursos para la subsistencia fsica esta asegurado
por la sola pertenencia social. Ello no impide la generacin de diferencias de riqueza, en
especial en las tribus con un ecosistema rico en recursos, ni supone la ausencia de crisis
alimentaria por motivos naturales que pone en evidencia las debilidades de estos modos de
produccin. En este sentido los alimentos no pueden manipularse como las dems cosas, es
lo que ms fcil se comparte y constituye un mecanismo bsico de arranque de la
sociabilidad y por lo tanto abarca una esfera de intercambio generalizado ms amplio
comparado con otros bienes.
Los grupos de parentesco, por sexo y edad:
Las relaciones de parentesco, en mayor medida que en las bandas, parecen constituir el
andamiaje fundamental sobre el que se erigen los derechos y obligaciones fundamentales.
Muchas de ellas poseen formas de filiacin unilineal, sistema que consiste en identificar
las vinculaciones de parentesco por lnea masculina (patrilineal) o femenina (matrilineal).
Lo importante de este sistema es que junto con las prcticas de residencia postmarital 35,
generan grupos de filiacin unilineales: linajes y clanes. Se trata de grupos de pertenencia
de por vida de los individuos miembros y que como tales son adecuados para la defensa de
intereses comunes de tipo corporativo, como derechos de uso de terrenos de cultivo y
pastoreo que constituyen la base de los recursos alimentarios de los grupos. Por este
motivo, los antroplogos britnicos de tradicin funcionalista, quienes mas investigaron
estos sistemas de parentesco, vieron en ellos la forma organizativa funcional, adecuada a
las sociedades basadas en la agricultura extensiva, la horticultura y el pastoreo.
No obstante, como mencionamos mas arriba, en las sociedades tribales cobran
importancia asociaciones de individuos que no se definen por el parentesco, como por
ejemplo los grupos de edad y sexo. Los ritos de iniciacin en la pubertad crean vnculos
muy fuertes, ms aun cuando se trata de sociedades en las que la guerra es una prctica
continua. Las relaciones pueden reproducirse de por vida pasando por distintas etapas del
ciclo vital, llegados a viejos pueden integrar un estrato poltico fundamental en la
comunidad36. En algunas sociedades la exaltacin de la supremaca masculina crea
relaciones de dominacin y sumisin femenina, reproducidas por un complejo de creencias
y rituales, que crean formas de relaciones de poder coercitivas entre los sexos (Godelier,
1989). Es frecuente en algunas tribus que los consejos de aldeas formados por ancianos
35

Se refiere a las normas que en cada sociedad rigen el sitio donde se instala una pareja luego del
matrimonio. Ello es importante en trminos de la formacin de los grupos de parentesco. La pauta dominante
en nuestra sociedad es neolocal, la nueva pareja crea un nuevo hogar separado de los parientes por va
masculina o femenina.
36
Un ejemplo interesante del rol de las asociaciones masculinas, lo vemos en la sociedad Baruya de Nueva
Guinea, estudiada por Maurice Godelier y otros.

22

tengan una incidencia importante en la toma de decisiones pblicas, a las cuales se arriba
por lo comn en virtud del consenso general y no como imposicin de un sector sobre otro.
Las largas discusiones y negociaciones dan cuenta de ello, semejante a un proceso
asambleario con participacin directa y deliberaciones que buscan conseguir un consenso
general.
Creencias, integracin y conflicto:
Lo religioso y el ritual asociado, cumplen una funcin social integradora importante. El
culto a los antepasados fundadores se encuentra muy extendido entre las sociedades
unilineales, y si bien no existe una especializacin y profesionalizacin religiosa, aquellos
que asumen temporariamente funciones rituales pueden ser tambin importantes en la toma
de decisiones no solo en cuestiones religiosas sino tambin profanas. Ello da sentido de
pertenencia a grupos parentales, tales como los linajes o clanes, y a la vez de identidad y
diferenciacin con respecto a unidades similares. Los mitos de origen a nivel simblico
constituyen una parte importante de la cosmovisin y construyen comunin, en el sentido
de compartir un pasado y un destino comn y de dependencia entre todos los miembros de
la sociedad. Sin embargo los sistemas de creencias en seres sobrenaturales no generan
necesariamente integracin. Son comunes diversas formas de acusacin de brujera, que si
bien en un determinado nivel pueden funcionar como mecanismo de control social,
tambin llevados al extremo generan conflictos graves que tienden hacia la escisin
social37. En estas sociedades, situaciones excepcionales como sequa o plaga, o una
desgracia colectiva como la derrota en la guerra, o una desgracia personal como muertes
repentinas de parientes etc., son atribuidas a las prcticas mgicas de brujera por parte de
algn individuo de la comunidad. Estas acusaciones suelen recaer sobre personas que por
lo comn se salen de la conducta esperada o sobre quien un enemigo o competidor quiere
construir una imagen negativa. De acuerdo a cmo es significada por la opinin pblica del
grupo esto puede ser un disparador de conflictos que pueden terminar hasta con el
asesinato de la persona acusada en el caso extremo.
La idea medular que queremos remarcar es que los sistemas de creencias, sean estas
religiosas o no, pueden construir la realidad social tanto en el sentido del consenso y la
legitimacin del status quo o por el contrario pueden tender al conflicto y al cambio,
actuando por lo comn ambas fuerzas simultneamente, con intensidades distintas segn la
situacin. Y, el hecho que se fortalezcan ms tendencias conservadoras o transformadoras
en un proceso sociocultural especfico no depende solamente del azar, sino tambin de una
conjuncin compleja de factores situados en los distintos niveles econmico, poltico y
simblico.
Para finalizar mencionaremos algunos ejemplos de sociedades de nivel tribal, algunas
de ellas ya desaparecidas o profundamente trasformadas. Entre los casos actuales
encontramos los Nuer de Sudan, mencionados anteriormente, los Tiv de Nigeria, los
Yanomamo de la regin limtrofe ente Venezuela y Brasil, los mapuche de los actuales
territorios de Chile y Argentina y, como ejemplo histrico, los Iroqueses que habitaron el
actual estado de Nueva York, y que fueran investigados en el siglo XIX por Lewis
Morgan.

37

En casos muy diversos se ha observado que estas prcticas se incrementan en perodos crticos, por lo cual
pueden ser sntoma y a la vez contribuir a la profundizacin de conflictos.

23

LA CONCENTRACIN DEL PODER. SISTEMAS

JEFATURAS Y ESTADOS NO INDUSTRIALES

CENTRALIZADOS

DE

Los procesos de centralizacin del poder, de la emergencia del Estado y la

estratificacin social siguen siendo hoy uno de los captulos ms interesantes y debatidos
en la antropologa y las ciencias sociales en general. Se trata de aquellos temas medulares
que de tanto en tanto se abandonan y reaparecen, pero que sobreviven a las modas
acadmicas circunstanciales. El inquietante interrogante planteado hace tiempo ya por
Pierre Clastres, acerca de porqu y en qu condiciones determinadas sociedades
organizadas como bandas y tribus igualitarias dejaron escapar el poder de la sociedad
permitiendo la escisin entre gobernantes y gobernados, dominantes y dominados, sigue
teniendo un inters y vigencia fundamentales. De acuerdo con este autor, los salvajes
tienen poltica, pero la misma consiste esencialmente en oponerse constantemente a la
aparicin de un rgano de poder separado, impidiendo el encuentro fatal entre jefatura y
poder que condujo al ascenso del Estado. Por lo tanto, el interrogante planteado es: por
que las codificaciones que conjugaban el Estado fallaron en tal o cual momento de la
historia? (Clastres; 1982). Diversas hiptesis se han formulado al respecto, sin embargo
hoy se tiende hacia modelos multicausales y no necesariamente homogneos en las
distintas regiones donde se inici este proceso. En tal sentido, algunos autores rechazan las
respuestas evolucionistas que ven estas diferencias como grados de evolucin
acumulativos y necesarios, determinados por los cambios teconoeconmicos. Para ellos no
se trata de diferencias de grado, cuantitativas, sino de clase, cualitativas, de lgicas
socioculturales casi opuestas de sociedades, que se explican ms bien por unas
transformaciones de ndole poltico y simblico.
La acumulacin de evidencias y anlisis cientficos muestran que las explicaciones
sencillas monocausales o que imaginan una trayectoria evolutiva necesaria en distintas
regiones del planeta ya no tienen lugar. En oposicin a ellas ganan consenso las
explicaciones sistmicas, en las que se presentan una constelacin de variables que
interactuan, aunque nunca es predecible de que manera y hacia que direccin. Esos
modelos complejos de interpretacin no excluyen el azar como un elemento constitutivo,
en los cuales para producir un gran efecto o resultado no es necesaria la presencia de una
gran causa (como el modelo causa-efecto clsico), sino que pequeas modificaciones
pueden en ciertas condiciones y a largo plazo producir grandes transformaciones. Se trata
ms bien de sistemas complejos, en los que la confluencia de factores intencionales y no
intencionales va conformando modelos sociales inacabados, y abiertos a su vez a nuevos
cambios. Con todo, esta indeterminacin de los procesos de cambio sociocultural hace ms
honor a lo que la historia y las ciencias sociales nos han enseado hasta hoy. No hay
aparentemente resultados o fines necesarios en los procesos, sino ms bien tendencias que
se desenvuelven dentro de mrgenes amplios que delimitan una diversidad de posibles
jugadas sociales.
El problema de las jefaturas
La jefatura, como un tipo de organizacin poltica, se ha constituido en un foco de
discusiones an no saldadas. En efecto, varios autores de prestigio coinciden en que el
esfuerzo por construir una secuencia evolutiva de los tipos sociales puede llevar a construir
tipos en un sentido lgico; porque debera existir algo intermedio entre los sistemas
basados en el parentesco, como las tribus igualitarias ya analizadas, y las formas mas
complejas de sistemas estatales estratificados. Tal podra ser el caso de las jefaturas, como

24

seala Eric Wolf: En el esfuerzo por establecer un ordenamiento evolutivo de las

culturas, se conceptualiz la jefatura como un tipo de sociedad intermedia entre tribus
ordenadas por el parentesco y Estados divididos por clases. En este concepto de jefatura,
la posicin y el poder se atribuyen por rango diferencial dentro de una genealoga comn,
sin por ello implicar un acceso diferencial a los medios de produccin (Wolf; 1993:125).
Ms all del debate sobre su validez conceptual, las jefaturas se supone que constituyen
la forma mnima o menos desarrollada de la centralizacin poltica y en tal sentido se
impone una aclaracin previa acerca de qu se entiende por sistemas polticos
centralizados, que como tales incluyen una variedad muy amplia. Ellos hacen referencia a
unas sociedades en las que el poder y la autoridad son atribuidos a y ejercidos por
determinada persona o grupo de personas. Se diferencian de los sistemas previamente
analizados porque lo poltico ya no se manifiesta de modo dominante a travs del
parentesco, ya que existe una tendencia hacia la profesionalizacin poltica y el desarrollo
de las burocracias. Como cascada de caractersticas asociadas podemos mencionar la
existencia de mayor densidad de poblacin, la existencia de una gama de roles
especializados, estratificacin en rangos o clases, intensificacin de la produccin a partir
de tecnologas mas eficientes y sistema de redistribucin centralizada.
La brecha de la desigualdad:
Algunos autores han enfatizado ms alguno de estos rasgos en relacin a otros. Por
ejemplo Morton Fried, quien focaliza sobre los mecanismos de acceso a puestos de
liderazgo en la sociedad, seala el carcter esencial de desigualdad con respecto a los
sistemas no centralizados. En efecto, en las sociedades centralizadas la pertenencia a
determinado linaje, clan de elite o clase social constituye la base para acceder o no a los
cargos polticos. En sintona con este punto de vista E. Service propone que lo distintivo en
las jefaturas, en comparacin con las tribus y bandas, es la dominante desigualdad entre
individuos y grupos en la sociedad. Ellas se diferencian por tener rganos centrales de
gobierno relativamente permanentes, que se sustentan en un proceso incipiente de
acumulacin y de redistribucin de un cierto excedente econmico. Sin embargo, es
normal que el linaje del jefe acte en beneficio del conjunto de la sociedad, en una funcin
de coordinacin de una serie de actividades especializadas, tales como organizar y
supervisar obras pblicas, dirigir los mecanismos de redistribucin y comandar los
hombres en la guerra. Estamos en presencia de "sociedades de redistribucin con una
agencia permanente de coordinacin" (Service, 1962:114).
En tal sentido el ser jefe es un autntico cargo con un mnimo de poder pues tiene
acceso a un cierto nivel de coercin, la cual no est sustentada por lo comn en la fuerza
fsica, ni a travs de unos rganos de represin seculares. Dicho poder no esta escindido de
lo sagrado, se encuentra mistificado y en muchos casos rodeado de un conjunto de tabes,
cuya transgresin puede ser severamente sancionada. Los jefes del Hawai al momento del
contacto con los europeos, se crean con tal poder sobrenatural (man, en lengua nativa),
dimanado de su descendencia divina, que aquello que tocaban o pisaban deba protegerse
del contacto de la gente comn. La autoridad del jefe y la obediencia del pueblo se sustenta
en el carcter sagrado de su pertenencia familiar, y de linaje. Por ello se las ha llamado
sociedades de rango, y no de clases, pues todo individuo tiene una determinada posicin de
acuerdo a la distancia de parentesco de su grupo de descendencia con respecto al linaje del
jefe. Como bien seala E. Wolf, en este tipo de sociedades Todos son parientes, podra
decirse, pero unos son ms que otros (Wolf; 1993:125).
En las jefaturas, observar la redistribucin del excedente econmico en su dimensin
poltica quizs nos permita comprender mejor las desigualdades sociales. Por ejemplo en

25

determinadas sociedades los grandes festines generales ofrecidos por los jefes a propsito
de un triunfo en la guerra, no son incompatibles con otra esfera de redistribucin
restringida de bienes y prisioneros entre los nobles. De muy diversas formas estos grupos
comienzan a ser privilegiados, tanto por prestigio y honor como por una mayor
acumulacin de excedente en relacin al comn del pueblo. Ejemplo de estas aristocracias
guerreras lanzadas a la conquista son los toltecas precolombinos que se extendieron hasta
los confines de Mesoamrica reivindicando derechos divinos para imponer su modelo
cultural a las sociedades sometidas (Wolf, 1993). Representa un caso de transicin hacia
formas de organizacin y complejidad sociopoltica mayor que precedieron al estado
azteca (1200 DC a 1520 DC).
Teniendo presente estas diferencias entre sociedades que dificultan su inclusin en un
solo tipo social de jefaturas, agregamos a los casos ya citados, otros ejemplos que han sido
estudiados y debatidos por parte de los antroplogos, como los Kwakiutl de Canad y los
Tikopia de la Polinesia, los pueblos precoloniales de Africa como los Ashanti y Dahomey.
Las sociedades estatales: origen y xito de un modelo expansivo
Estado y civilizacin:
Las disciplinas antropolgicas han acumulado abundante informacin acerca de lo que
se ha dado en llamar los orgenes de la civilizacin, que se refiere a la gnesis de
sociedades de nivel estatal, que de modo independiente irrumpieron en la historia de la
humanidad en distintas regiones del planeta y con algunas diferencias en cuanto a su
secuencia temporal. El trmino civilizacin esta muy connotado con el estadio superior de
evolucin de la humanidad y ha sido particularmente mistificado por occidente. En algn
sentido se trata de su propio relato de origen que condujo a travs de Grecia y Roma a los
Estados nacionales europeos. De modo explcito o de forma mas sutil e implcita dicha
lnea evolutiva hacia los estados europeos capitalistas industriales y liberales, se presenta
como el modelo para el conjunto de la Humanidad, una suerte de pueblo elegido al estilo
religioso pero encubierto bajo una racionalidad cientfica legitimadora.
La misma perspectiva europeocentrica ha hecho pensar el origen del Estado en
trminos del Estado moderno occidental, en particular en aquellas ciencias sociales que
como la sociologa, la ciencia poltica y la historia, han construido sus conceptos a partir
del estudio de las sociedades occidentales. No obstante, si ampliamos nuestra perspectiva
cultural vemos que son muchos los experimentos sociales que a lo largo de la historia
humana generaron en distintos continentes variados tipos de organizaciones estatales.
Adems, las investigaciones arqueolgicas han demostrado que los escenarios originales
que dieron lugar a los Estados primarios, ocurrieron fuera de Europa. Sin duda, el
advenimiento de sociedades estatales result una autntica revolucin poltica que
transformara en un perodo corto, en sentido relativo, los estilos de vida de toda la
humanidad, ya que se trata de un modelo que se orient al control de distintos nichos
ecolgicos y a la dominacin de otros pueblos, que alcanzar su cenit expansivo a nivel
mundial con la Europa del siglo XIX.
Efectivamente, los estados nacionales que se generalizaron en Europa con sus
caractersticas actuales a mediados del siglo XIX 38, constituyen una experiencia histrica
ms que debe analizarse junto a tantos otros procesos de formacin de sociedades estatales,
lo cual no significa en modo alguno minimizar el significado histrico contemporneo y
futuro que los estados europeos desempean en cuanto a la expansin poltica,
38

Un sugerente anlisis de tal proceso lo realiza Charles Tilly en: Coercin, capital y Estados europeos, 9901990. Ed. Alianza. Madrid. 1992

26

mundializacin econmica y occidentalizacin cultural. Por otra parte, la reflexin terica

sobre la conformacin de los Estados europeos no se puede desgajar de las interpretaciones
que los antroplogos y otros cientficos sociales propusieron para comprender otros
procesos de formacin de Estados primarios y secundarios 39.
Que son las sociedades estatales?:
Para ordenar la exposicin analizaremos primero los rasgos bsicos que definen los
sistemas sociales estatales.
El monopolio y uso legtimo de la fuerza por parte de una lite gobernante es
presentado como definidor de la sociedad estatal, lo cual tiene como condicin un proceso
de institucionalizacin de roles fijos, la constitucin de un gobierno complejo con cargos
hereditarios y estatus especializados en el control; tales como la polica, el ejrcito, el
sacerdocio u otras formas de roles continuos vinculado a lo sobrenatural. Es por ello que
para Ronald Cohen la presencia del Estado est dado por su continuidad, instituciones fijas
que se reproducen y que generan una estructura con escasas fisuras, si la comparamos con
los sistemas polticos previamente descriptos. Ello nos habla de la existencia como mnimo
de dos clases sociales: gobernantes y gobernados, con clara diferencia en cuanto al acceso
al capital simblico y poltico, unido a desigualdades claras en el acceso y disfrute de los
recursos materiales producidos. Como seala Morton Fried lo ms importante no es la sola
diferencia de riqueza, sino que se hallan institucionalizadas dos clases de acceso a los
recursos estratgicos; uno privilegiado y sin obstculos, el otro, en cambio, est
menoscabado y obstruido. Se trata, por lo tanto, de sociedades estratificadas, con
verdaderas clases sociales (aunque no hay acuerdo en cuanto a su uso en contextos
precapitalistas40) que requieren del Estado como instrumento que garantiza el
mantenimiento de las desigualdades sociales.
Uno de los aspectos destacados producto de la investigacin de diversos Estados no
industriales analizados por los antroplogos es la importancia de los aspectos simblicos
en el ejercicio del poder y de la dominacin. En los Estados arcaicos la religin funciona
como medio ideal de una relacin de dominacin y como fuente de una violencia sin
violencia (Godelier, 1980). En muchos casos el poder esta revestido simblicamente,
estrechamente unido a lo sagrado, como decamos anteriormente para el caso de algunas
jefaturas. La autoridad no se ejerce por fuera de ese sistema de creencias mistificada que la
legtima, de hecho no esta secularizada. Las teocracias del antiguo Egipto o el imperio
Inca, muestran que los gobernantes no eran slo mediadores con lo sobrenatural, sino que
encarnaban la propia divinidad. El sacerdocio es uno de los roles especializados, con
carcter exclusivo y profesionalizado, cuya tarea fundamental es la sacralizacin del
Estado, base fundamental de su legitimacin. Como afirma Eric Wolf: Una marca
distintiva de estos modelos es que no solamente subrayan la posicin relativa de los
tomadores de excedentes y la distancia social que los separa del resto del pueblo, sino que
tambin aducen validez y orgenes sobrenaturales () se desplaza la relacin real entre
39

Se denomina Estados primarios o prstinos a aquellos que se desarrollaron con independencia de otros
estados preexistentes y, estados secundarios, a aquellos que surgieron a partir (y por influencia) de estados
preexistentes. (T. Lewellen, 1985).
40
E. Hobsbawm hace una aclaracin pertinente: "Bajo el capitalismo la clase es una realidad inmediata y en
cierto sentido directamente experimentada, mientras que en pocas precapitalistas no puede ser mas que una
construccin analtica que da sentido a un complejo de datos de otro modo inexplicables" ("Class
consciousness in History", p. 8, 1971).

27

tomadores de excedente-detentadores del poder y productores dominados hacia la

relacin imaginada entre la superior deidad y el inferior sbdito (Wolf; 1993:108-107).
A pesar de las variaciones, se observan unas representaciones ideolgicas comunes en
las que las jerarquas sobrenaturales del cosmos no se diferencian de las jerarquas y
diferencias sociales reales. Por ello, a los ojos de los antroplogos occidentales, en general
los Estados arcaicos se les presentaban ms basados en una aceptacin del poder o incluso
la colaboracin de los dominados y, por tanto, menos sustentados en el uso de la violencia
y la coercin.
Se trata de comunidades mayores que suelen explotar de modo especializado diversos
nichos ecolgicos y cuyas trabazones sociales operan en base a mltiples relaciones que
exceden los vnculos personales de parentesco. Pero lo que tal vez diferencia las
sociedades estatales es que en conjunto la sociedad opera sobre mecanismos que no se
basan en el parentesco, sino en estructuras institucionales, sustentadas en formas legales
impersonales. Las lealtades de parentesco que dominan en la mayora de sociedades no
desaparecen en el orden estatal, pero la lealtad y obligacin de los individuos es
predominantemente hacia el Estado que monopoliza el uso de la fuerza.
Los componentes bsicos del Estado:
A modo de sntesis podemos decir que como tendencia general, la aparicin del Estado
supuso el desarrollo de sociedades ms complejas compuestas de subsistemas
especializados en actividades vitales para su reproduccin, a saber:
a) Control de la poblacin, al interior de fronteras establecidas mediante censos en los
que se diferencian categoras de individuos.
b) Elaboracin de leyes, en las que se definen derechos, deberes y sanciones para esas
distintas categoras de ciudadanos.
c) Coercin, a travs de fuerzas armadas y polica permanente para mantener el orden
interno y defender la soberana y/o expandir las fronteras del Estado.
d) Fiscalidad, para reproducir un sistema administrativo de cobro de impuestos, tributos y
servicios al Estado (Fried, 1979, Kottak, 1994).
Estas caractersticas han sido observadas en una variedad importante de Estados no
industriales que han tenido oportunidad de investigar arquelogos, etnohistoriadores 41 y
antroplogos sociales. Que se ocupen unos u otros especialistas depende bsicamente de la
ubicacin temporal de un determinado Estado. Los Estados llamados prstinos o primarios
que surgieron en primer lugar en la Mesopotamia asitica hace unos 5500 aos AP (al
presente) y de modo independiente, se formaron posteriormente en distintos continentes en
los siguientes 3850 aos, han sido estudiados bsicamente por arquelogos y
etnohistoriadores. Los Estados arcaicos contemporneos y actuales, en su mayora
secundarios, han sido mayormente objeto de estudio de los antroplogos sociales. Es en
este plano terico comparado en el que se barajan todas esas aportaciones, en el cual se
discute uno de los ms fascinantes captulos de la historia humana, que planteamos al
inicio de este apartado, referido a la revolucin que supuso la emergencia de las sociedades
estatales y su veloz hegemona planetaria. Efectivamente, dentro del contexto de millones
de aos de evolucin, solo en algunos miles de aos las condiciones de vida de mujeres y
hombres se transformaron radicalmente, luego que saltara la chispa de la domesticacin de
plantas y animales, que plantearon nuevos desafos de regulacin y control. Ejemplos de
Estados en distintas coordenadas espacio-temporales son los Zules precoloniales en
41

La etnohistoria es una disciplina que investiga a partir de relatos orales y escritos del pasado de una
cultura, realizados tanto desde dentro como desde fuera (C. P. Kottak, 1994).

28

Africa, los Incas del actual Per, los Aztecas del valle de Mxico y los Sumerios en el
actual Irak.
La complejidad del origen del Estado:
La cuestin de los procesos de formacin del estado se presenta tan interesante como
compleja. En principio, los mecanismos observados en las sociedades sin estado que
inhiben la centralizacin del poder poltico, dificultan las interpretaciones acerca de cmo
se formaron los primeros estados. Adems, vale aqu la advertencia de que "Sin embargo,
no podemos suponer que las sociedades sin estado que conocemos por la etnografa sean
representativas de los tipos de sociedades que existan antes de que hubiera estados y
civilizaciones" (Fabian, 1980, citado por Gledhill, 2000). Esas sociedades que realmente
precedieron a la formacin de los primeros estados han desaparecido, por lo tanto es un
tipo de problema en el que se requiere la colaboracin entre antroplogos polticos y
arquelogos. Aclarado este punto, el aporte de la antropologa poltica supone "utilizar
los datos etnogrficos para elaborar la teorizacin de los mecanismos sociales que
podran haber estado implicados en la centralizacin del poder, y para formular
preguntas sobre la naturaleza del poder y la desigualdad en las primeras sociedades
estatales (Gledhill, 2000:70).
Las sociedades estatales vieron la luz inicialmente en cinco regiones del planeta de
modo independiente. Desde lo mas antiguo y en orden cronolgico hace aproximadamente
5.500 aos AP en los valles de los ros ufrates y Tigris en la Mesopotamia, 5000 aos AP
en el valle del Nilo en frica, 4500 aos AP en el valle del Indo en la India y 4.100 aos
AP a orillas del ro Amarillo, en la China meridional, para el Viejo Mundo. Y desde hace
unos 1700 aos AP aproximadamente en el valle de Mxico y regiones aledaas de
Mesoamrica y en los valles costeros y en las tierras altas ridas y hmedas del Per, en el
Nuevo Mundo. El hecho de que en sitios tan distantes se haya producido la formacin del
Estado en contextos ecolgicos ms o menos comparables, no deja de ser algo sugerente en
trminos de evolucin, una vez conquistados los conocimientos de la domesticacin y la
produccin intensiva. A pesar de que la cuestin no es tan lineal y sencilla, ya que se
requiere una confluencia de factores ecolgicos, socioculturales e histricos, la transicin
al estado se produjo sucesivamente en dichas regiones, lo que puede habilitar a hipotetizar
sobre tendencias evolutivas recurrentes. Algunos autores sostienen que las sociedades
organizadas como jefaturas, vistas anteriormente, constituyen un sistema inestable que
tiende necesariamente hacia la formacin del Estado, suponiendo que la organizacin de la
produccin basada en la domesticacin de plantas y animales implica transformaciones de
ndole poltica y simblica profundas. Efectivamente, eso pudo haber ocurrido en algunos
casos, pero no en otros, lo que lleva a la prudencia y a sealar que si bien hay factores
necesarios para la aparicin del estado ninguno llega a ser suficiente en todas las
situaciones. Actualmente prevalecen las ideas de que se debi producir una confluencia de
condiciones muy especiales, y su mutua retroalimentacin positiva, para que en
determinada regin se desataran las dinmicas para la formacin del estado. Ms que un
proceso normal y necesario se trata de una combinacin excepcional que revolucion la
historia humana.
Algunos estudios y anlisis (Gailey y Patterson, 1988) han planteado la necesidad de
ver las relaciones entre "centros" y "periferias" en los procesos de formacin de estados,
sealando las dificultades que presenta la perspectiva que pretende explicar las estructuras
sociales y sus dinmicas en trminos de adaptaciones tecno-medioambientales locales. El
entorno de todo grupo humano esta formado tambin por otras sociedades, y en particular
las sociedades estatales son organizaciones que tienden a la expansin y a la apropiacin
de recursos materiales y humanos por fuera de sus fronteras. Y estas vinculaciones

29

"externas" no son marginales sino que en muchos casos, de ellas depende la reproduccin
del propio estado. Como afirma Gledhill: "As los centros crean y -a la vez, aunque de
manera no deliberada- transforman las sociedades perifricas. El estado y las sociedades
"aestatales" se desarrollan pues, de forma fundamentalmente interdependiente" (Gledhill,
2000:75). Se trata de una perspectiva que trata de comprender a cada sociedad y sus
transformaciones como parte de un entramado regional ms amplio.
No hay muchas dudas en cuanto a las ventajas que supuso el desarrollo de las
sociedades estatales: sistemas polticos ms estables y sin fisuras, amplias posibilidades
de intensificacin de la produccin, almacenamiento de productos para enfrentar los
perodos de catstrofes naturales o guerras, explotacin de distintos nichos ecolgicos y
recursos, diversificacin de las dietas, mayor desarrollo del intercambio y el comercio,
desarrollo de elites sacerdotales, administrativas, artesanales, artsticas, tcnicas, etc. No es
difcil imaginar cmo las sociedades no estatales sucumbieron ante el poder de los Estados.
El indicador mas elocuente del xito de la sociedad estatal fue el increble aumento
demogrfico de la especie humana, no obstante que ello no fue un hecho continuo y sin
impedimentos. El registro de los primeros estados arcaicos marca ms bien una fluctuacin
importante en cuanto a la poblacin, si bien la tendencia general seala un incremento de la
tasa de crecimiento de la poblacin en perodos de consolidacin del Estado. Como
contrapartida, la mayor concentracin de las poblaciones en centros urbanos o
ceremoniales cre las condiciones para la mayor transmisin de enfermedades y pestes que
cada tanto diezmaban los poblados, al igual que el incremento de las acciones blicas.
Sin embargo, aquello que desde la perspectiva de la sociedad y de la especie puede
verse como ventajas y xitos, puede no revertir en una mejora en las condiciones y calidad
de vida para la mayora de los individuos que componen dichas sociedades. En distinta
medida, la estratificacin social es intrnseca a las sociedades estatales, donde la mayora
de productores primarios son presionados a intensificar la produccin por sobre los lmites
de su reproduccin como clase para drenar recursos y servicios hacia las elites
gobernantes. Por qu estas gentes abandonaron las libertades, la autonoma y los lazos
familiares de los que gozaron sus antecesores primitivos? Sencillamente por que no
tuvieron oportunidad de elegir, ni fueron conscientes de las consecuencias finales del
proceso de formacin del Estado, que poda llevar siglos. En definitiva al fin del camino se
encontraron con que la mayora se vio forzada a aceptar condiciones de explotacin,
disciplinamiento y subordinacin propias de la organizacin estatal.
El origen de los primeros estados ha sido y sigue siendo objeto de debates y de
formulacin de modelos interpretativos cada vez ms complejos, una vez superada una
visin monocausal y uniforme del estado. No obstante muchas de esas interpretaciones que
jalonaron la historia de tal conocimiento, pueden ser integradas hoy en una visin mas
matizada, diversa y de mltiples factores necesarios pero no suficientes que se combinan
de modo distinto en cada caso especfico.
Finalmente, el recorrido hecho hasta aqu por este vasto universo sociocultural al cual
se han dedicado los antroplogos muestra que en principio dio lugar, a fines del siglo XIX,
a la idea de "sociedad primitiva". Esta constituy una construccin terica perdurable y
fundacional de la antropologa, indisolublemente unida al colonialismo europeo.
Posteriormente, los desarrollos tericos y de investigaciones especficas emprendidas
desde mediados del siglo XX, han obrado en direccin a comprender la enorme diversidad
y complejidad de las sociedades que entraban bajo dicho rtulo, generando un autntico
proceso de crtica a dicha idea que termin por desarticularla haciendo explcitos sus
supuestos terico-ideolgicos. Una autntica deconstruccin de la nocin de "sociedad
primitiva", que tambin posibilit situar a las sociedades estudiadas por los antroplogos

30

en el contexto de la matriz histrica de la occidentalizacin del mundo, y las luchas de

poder implicadas.
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