Aquel tiempo de plata y

de cuero crudo.
Los orgenes:
Con anterioridad a la llegada de los espaoles al continente americano, el arte de
trabajar los metales preciosos era practicado por los indios del Per y Mxico (Periodo
Prehispnico).
Con mtodos rudimentarios e imperfectos extraan el mineral al que trituraban en
morteros, para separar as la plata de los dems componentes, para esta operacin se
valan de piedras muy duras de silex negro (Roca sedimentaria). No olvidemos que se
desconoca el hierro y por lo tanto no contaban con herramientas de este material. Una
vez apartada la plata de las impurezas procedan a su fundicin. Para ello utilizaban
unos hornitos llamados HUAIRAS, hechos en terracota, que tenan sus caras cribadas, en
su interior colocaban carbn vegetal y sobre este el metal. Estos hornos encendidos
eran colocados en la cima de algn cerro donde el viento nocturno oficiaba de inmensa
fragua. En la parte inferior tenan una especie de recipiente donde se recolectaba el
metal que se iba fundiendo.
Cabe aqu informar que la plata se funde a los 962 C, temperatura que
evidentemente lograban siempre que el viento los ayudara.
De todas las minas de plata de Amrica y del mundo fue la del cerro de Potos la ms
rica y famosa. Ubicada a 4.060 mts. sobre el nivel del mar en la cordillera de los andes
al sur de Bolivia. Los cronistas de la poca relataban que la plata all brotaba como un
manantial.
En un principio se extraa solo de la superficie y cuando all empez a escasear se
comenzaron a cavar galeras, que en un momento llegaron a contar con ms de 5000
bocas.
Fue tan intensa la explotacin minera del cerro de Potos que hoy en da solo brinda
plomo y estao, quedando como testigo de tal poca la casa de la moneda, convertida
hoy en museo nacional.
Oportunamente nos ocuparemos de dicho monumento histrico.
Dems est decir que la explotacin minera fue una gran fuente de riquezas,
especialmente para la corona espaola.
El aporte tcnico que hacen los conquistadores a la metalurgia es el de agregar sales
de mercurio a la plata impura, logrando as que la plata y el mercurio se amalgamen,
para luego separarlos y obtener la plata pura.
Conociendo a la plata
Smbolo qumico de la plata: Ag.
La plata es un metal de color blanco, brillo metlico, dctil y maleable.
Ductilidad: Propiedad de los metales que admiten deformaciones en fro sin llegar a
romperse, al igual que ser hilados.
Maleabilidad: Capacidad de un metal para sufrir deformaciones plsticas cuando es
sometido a esfuerzos de compresin.
La plata en su estado puro se emplea raramente por ser excesivamente blanda, por
ello se la trabaja en aleaciones, el otro metal apropiado para esta es el cobre, que aporta
dureza y resistencia. Pero por otro lado presenta el inconveniente de que se oxida con
ms facilidad (la plata pura no se oxida).
De acuerdo al porcentaje de cada uno de los elementos de la aleacin, va a ser el
ttulo de la plata con que se trabaje:
- A la plata pura se le da el ttulo de 1000 (Milsimas de finura).
- A la plata de ley se le da es ttulo de 925, que seran:
925 partes de plata
75 partes de cobre
1000
- Otras formas son: 800, 900, etc.
Cuanto ms bajo es el ttulo ms cobre tendr, por lo tanto ser ms dura y resistente
(y ms barata).

El ttulo se expresa en la pieza por medio de un sello o punzn junto con el cuo que
lleva el apellido del platero, generalmente precedido de la primera letra del nombre.
Esto certificara el origen y calidad con que fue realizada la pieza. En museos y
colecciones privadas se pueden observar muchas piezas de platera criolla de bajo ttulo,
que obedece al elevado costo del metal en ese momento, hoy en da el precio del
kilogramo de plata pura en forma de granalla oscila entre 180 y 250 pesos, costo que no
gravita en piezas de poco peso.
Tambin se pueden encontrar artculos de alpaca o metal blanco que ostentan ttulo
de plata, esto se debe generalmente a que en algn momento se us de molde, por
ejemplo, una pontezuela de plata, para ser reproducida en otros materiales por medio
de la fundicin. El molde realizado copia a la perfeccin la pieza original.
De acuerdo a la pieza a realizar va a ser el ttulo de la plata que preparemos. Si es
algo que va a estar expuesto a tracciones y roces permanentes ser el ttulo ms bajo.
Ej.: argollas, estribos, espuelas, etc.
Para lograr la aleacin se procede al fundido de los componentes, esto se logra por
medio de la temperatura, que como ya dijimos es de 962. A esta temperatura la plata y
el cobre se vuelven lquidos.
Para esto nos valemos de distintos elementos:

Fuente de calor:
a) Puede ser una fragua, con carbn mineral y aire forzado.
b) Soplete a gas y aire comprimido o forzado.
c) Soplete a gas y oxgeno.
d) Soplete de acetileno y oxgeno.

Recipiente apropiado para el fundido:

Se utilizan crisoles de distinta forma y tamao (de acuerdo a la
cantidad a fundir). Estos estn hechos de material refractario.

Recipiente donde volcar la plata ya fundida:

De acuerdo al destino puede ser:
- Chapera (Si vamos a usar el metal en forma de chapa).
- Rielero (Si se le dar forma de hilo).

Fundentes:
Cuando se funde el metal es conveniente usar productos que
los limpien e impidan su oxidacin. El producto ms utilizado es el brax, que cuando lo
aplicamos en el momento de fundir elimina la oxidacin y eleva ligeramente el punto de
fusin de la aleacin.
Otros fundentes convenientes son la sal comn, el nitrato de
sodio o el nitrato de potasio.
Bueno, hablando de brax y para que esto no se torne tedioso como una clase de
qumica, viene a cuento lo que narra Lucio V. Mansilla en Una excursin a los indios
Ranqueles, en ocasin de visita al toldo de Ramn (el indio platero), donde describe su
galpn que oficiaba de taller de platera y un fuelle para fragua de invencin propia.
Cumplida la visita y antes de retirarse refiere:
Sent el cencerro de las tropillas que llegaban; mand ensillar y le dije a Ramn:
- Bueno, amigo, Qu tiene que encargarme?
- Necesito algunas cosas para la platera- me contest.
- Yo se las mandar- y esto diciendo saqu mi libro de memorias para apuntar en l
los encargos, aadiendo: -Qu son?
- Un yunque.
- Bueno.
- Un martillo.
- Bueno.
- Unas tenazas.
- Bueno.
- Un torno.
- Una lima fra.
- Un alicate.
- Bueno.

- Un crisol.
- Bueno.
- Un bruidor.
- Bueno.
- Piedra lpiz.
- Bueno.
- Atncar.
Ramn haba ido enumerando las palabras anteriores, sin necesidad de lenguaraz,
pronuncindolas correctamente.
Al orle decir atncar le pregunt:
- Atncar?
- Si, atncar- repuso.
- Dgame el nombre en lengua de cristiano.
- As es, atncar.
Iba a decirle: se ser el nombre en araucano; pero me acord de las lecciones que
acababa de recibir, de mi humillacin en presencia del fuelle, de mi humillacin ante
doa Fermina, discurriendo como un filsofo consumado, y en lugar de hacerlo, le
pregunt:
- Est usted cierto?
- Cierto, atncar es, as le llaman los chilenos- Y esto diciendo se levant, se acerc a
la fragua, meti la mano en un saquito de cuero que estaba colgado al lado de la
horqueta de una tijera del techo, y desenvolvindolo y pasndomelo, me dijo:
- Esto es atncar.
Era una sustancia blanquecina, amarga, como la sal.
Apunt atncar, convencido de que la palabra no era castellana.
En cuanto llegu a Ro Cuarto uno de mis primeros cuidados fue tomar el diccionario.
La palabra atncar trotaba por mi imaginacin.
Atncar hall en la pgina 82, masculino, vase: Brax.
- Alabado sea dios!- exclam. Yo saba lo que era brax; saba que era una sal que se
encuentra en disolucin en ciertos lagos; saba que en metalurgia se la empleaba como
fundente, como reactivo y como soldadura-. Loado sea Dios!- volv a exclamar-, que as
castiga sin palo ni piedra.
Tanto que declamamos sobre nuestra sabidura, tanto que leemos y estudiamos!
Y para qu?
Para despreciar a un pobre indio, llamndole brbaro, salvaje; para pedir su
exterminio, porque su sangre, su raza, sus instintos, sus aptitudes no son susceptibles
de asimilarse con nuestra civilizacin emprica, que se dice humanitaria, recta y
justiciera, aunque hace morir al hierro al que a hierro mata; y que se ensangrie nta por
cuestin de amor propio, de avaricia, de engrandecimiento, de orgullo; que para todo
nos presenta en nombre del derecho al filo de una espada; en una palabra, que
mantiene la pena del talin; porque si yo mato, me matan; que, en definitiva, lo que ms
respeta es la fuerza, desde que cualquier Breno de las batallas o del dinero es capaz de
hacer inclinar de su lado la balanza de la justicia.
Con este relato me despido hasta el prximo nmero.
Armando Deferrari