FACULTAD DE PSICOLOGA

UNIVERSIDAD DE LA AHABANA
Cuba
DIAGNSTICO Y REHABILITACIN
NEUROCOGNITIVA DE LOS TRASTORNOS
MENTALES.

Autores:
Prof. Dra. Miriam Trpaga Ortega, Dr. Sc.
Prof. Dr. Julio Csar Pealver Gonzlez, Dr. Sc.
Dr. Rubn Pancaldo.
Dr. Miguel A. Bosh.
Dr. Juan A. Barbagelata.
Dra. Iluminada Cedeo Zayas.
Lic. Sergio Llins Carrillo
2000

INTRODUCCCIN.
Desde los tiempos de Hipcrates (460 - 375 a.n.e.), en que por primera vez se rechaza por completo la
influencia de los dioses como causa de la enfermedad mental, hasta la era moderna en que se acepta
esta como un problema mdico, se admite la existencia de dficits psicolgicos que podran ser
agrupados bajo la rbrica de deterioro intelectual y que hoy - a la luz del estado actual de las ciencias
psicolgicas y de las neurociencias en general - denominaramos con el trmino de "dficits o
disfunciones cognitivas".
Un hito importante en el estudio de tales fenmenos lo constituyen las diversas generaciones de
cientficos empeados en demostrar el papel del cerebro como sustrato de la actividad psquica
compleja, que van desde las fantsticas teoras del "localizacionismo estrecho" (frenologa) del siglo
XVIII hasta las concepciones de las "funciones psquicas superiores" como un producto complejo del
desarrollo sociohistrico, sustentadas por la escuela sovitica a mediados del actual siglo.
El descubrimiento de la diferenciacin histolgica del cerebro alent la interpretacin de la
diferenciacin funcional de sus partes y su diferente papel en el comportamiento humano. Este enfoque
di origen a la interpretacin localizacionista de las funciones cognitivas del cerebro y aunque la
frenologa como tal fue desechada, la idea de la localizacin de funciones en las distintas partes del
cerebro se convirti en el modelo por excelencia de la interpretacin de la relacin cerebro-mente.
El intento de localizar directamente procesos psicolgicos complejos en lesiones cerebrales locales
permaneci siendo la lnea general de desarrollo del pensamiento neurolgico, pero encontr oposicin
natural entre influyentes neurlogos, entre los que se destaca Hughlings Jackson, quien adelant la
hiptesis de que la organizacin cerebral de los procesos mentales complejos debe abordarse desde el
punto de vista del nivel de su construccin ms que de su localizacin en reas particulares del cerebro.
Los que sustentan esta interpretacin globalista no niegan el hecho obvio de que "funciones"
fisiolgicas elementales, tales como la sensacin auditiva, visual, tctil, etc., estn representadas en
reas claramente definidas del crtex, sin embargo, expresaron dudas vlidas sobre la aplicabilidad de
este principio del localizacionismo estricto a los mecanismos cerebrales de formas ms complejas de la
actividad mental.
El encuentro de ambas tendencias condujo a una crisis en el estudio de los procesos mentales que
impuls la bsqueda de nuevos caminos que condujeron al descubrimiento de los verdaderos
mecanismos cerebrales de las ms altas formas de actividad mental, los cuales lgicamente no se
circunscriban a reas especficas del cerebro, sino que implicaban complejas estructuras
interconectadas de forma particular.
Surge as el concepto de sistemas funcionales, los cuales se caracterizan por dos elementos bsicos:
1ro. La presencia de una tarea constante (invariable) ejecutada por mecanismos variables (variantes)
lleva al proceso a un resultado constante (invariable) y 2do. El sistema funcional es de composicin
compleja e incluye siempre una serie de impulsos aferentes (de ajuste) y eferentes (efectores).
Ante tal concepcin, procesos mentales tales como percepcin y memoria, praxis, pensamiento y
lenguaje, escritura, lectura y aritmtica no pueden ser considerados "facultades" aisladas ni tampoco
indivisibles a las que se puede suponer "funcin" directa de limitados grupos de clulas o estar
"localizados" en reas particulares del cerebro.
Esto implica que las formas fundamentales de actividad consciente deben ser consideradas como
sistemas funcionales complejos y esto, consecuentemente, cambia radicalmente el concepto bsico de
localizacin. Si bien funciones elementales de un tejido dado pueden, por definicin, tener una

localizacin precisa en grupos particulares de clulas, los sistemas funcionales complejos no pueden
localizarse en zonas restringidas del crtex o en grupos celulares aislados, sino que deben estar
organizados en sistemas de zonas que trabajan concertadamente, cada una de las cuales ejerce su papel
dentro del sistema funcional complejo, y que pueden estar situados en reas completamente diferentes.
Los cambios conceptuales con respecto a las relaciones cerebro-mente inciden de manera directa sobre
la evaluacin clnica de los trastornos mentales y constituyen la base de nuevos enfoques evaluativos,
teraputicos y de rehabilitacin de tales trastornos.

EL
CEREBRO
Y
LA
INTERDISCIPLINARIO.

CONDUCTA:

UN

ENFOQUE

Independientemente del marco en que se las examine, las funciones cognitivas constituyen un
elemento bsico en el comportamiento del ser humano y sus caractersticas determinan el tipo de ajuste
(normal o patolgico) de cada individuo a su entorno. Es por ello que el estudio de sus mecanismos,
naturaleza, contenido y caractersticas bsicas ha estado siempre presente en el desarrollo evolutivo de
la psicologa desde la poca de las culturas grecorromanas y mantiene su vigencia a la luz de las
tendencias ms novedosas de las neurociencias de finales del actual milenio.
En el inventario de problemas a dilucidar por las ciencias psicolgicas desde sus inicios en el siglo
XIX, est la cuestin del conocimiento y sus mecanismos, los cuales fueron abordados por distintos
mtodos a lo largo del tiempo: los clsicos de la introspeccin o autobservacin, que brindan datos
accesibles a la observacin; el psicoanlisis, que sustituye la autobservacin subjetiva por la
observacin estricta del especialista entrenado y que por tanto mantiene un alto grado de subjetividad
de los fenmenos estudiados; los mtodos "objetivos" del conductismo, que slo se ocupan de lo
visible u objetivo, o sea de la conducta; la reflexologa rusa, que surge con mtodos particularmente
apropiados para la interpretacin de las bases neurales del comportamiento. El mtodo de investigacin
experimental aporta un nuevo impulso al estudio de los procesos del conocimiento, aunque mantiene
hasta entrados los aos 50 una fuerte tendencia conductista y se desarrolla en gran medida sobre
supuestos mecanicistas y empricos.
En medio de este decursar cientfico, la neuropsicologa, que se circunscriba en sus inicios a
determinar el lugar anatmico de la lesin que provocaba un dficit determinado, pas a interesarse por
la "localizacin" de funciones y esto ayud a comprender la complejidad de las funciones cognitivas.
As se reconoci que capacidades como el lenguaje estaban compuestas por un nmero de
componentes diferenciables, cada uno de los cuales poda ser afectado con independencia de los otros.
Este enfoque analtico de descripcin de "patrones de alteracin" form las bases de la neuropsicologa
contempornea.
El reconocimiento de dficits cognitivos en entidades no neurolgicas, particularmente en el campo de
la psiquiatra, y aun en sujetos normales durante el proceso fisiolgico de envejecimiento, contribuy a
ensanchar los lmites de la neuropsicologa clsica. Ya Bleuler en 1911 reconoca una "prdida aguda
de la atencin" en pacientes esquizofrnicos y Kraepelin en 1921 mencionaba, entre otros signos,
"inestabilidad de la atencin" en pacientes diagnosticados por l con demencia precoz. La descripcin
de los cuadros de demencia, particularmente la de Alzheimer, con sus dramticos dficits de memoria,
interes tambin a los neuropsiclogos desde las primeras dcadas del actual siglo.
Por su parte, el desarrollo social - tecnolgico, econmico, cientfico - de los aos 40-50, sobre todo
en los EEUU, contribuy al surgimiento de una de las teoras ms recurrentes y fascinantes a la hora de
explicar el proceso del conocimiento humano: la teora de la informacin, modelo terico bsico de la
psicologa cognitiva desde su surgimiento hasta nuestros das.
De acuerdo a los preceptos bsicos de la teora de la informacin, el sistema cognitivo humano puede
ser concebido como un sistema de tratamiento de smbolos, de trasmisin de mensajes, de seales
portadoras de indicacin sobre una operacin, semejante al funcionamiento de las computadoras
recientemente creadas. As, la psicologa cognitiva se vale del paradigma del procesamiento de la
informacin.
Al asumir esta teora las funciones cognitivas como un sistema de procesamiento de la informacin, se
parte de los siguientes postulados:

Que las funciones cognitivas estn constituidas por un conjunto reducido de operaciones simples y
absolutamente generales (codificar, clasificar, almacenar, recuperar, etc.) que constituyen "etapas"
del procesamiento de la informacin que se organizan dinmicamente en funcin de las demandas
de la tarea.
Que el sistema humano de procesamiento de la informacin, como todo sistema, posee una
capacidad limitada de procesamiento de informacin por unidad de tiempo.
En un sistema de procesamiento de informacin de capacidad limitada, siendo iguales las dems
condiciones (volumen, calidad de la informacin, etc.), la velocidad de procesamiento es un criterio
importante para juzgar la eficacia del sistema.
Esta analoga entre las funciones cognitivas y la computadora aport un modelo cientfico que le
permiti a la psicologa cognitiva, con sus bien controlados experimentos y clsicos paradigmas de
funciones cognitivas, definiciones operativas de procesos tales como los de atencin, memoria a corto,
mediano y largo plazo, categorizacin (semntica, fonolgica y otras), velocidad de procesamiento de
la informacin (tiempos de reaccin), etc.
Esta concepcin asume al sujeto como un transformador activo de las seales, un genuino procesador
de informacin, pero no aborda el problema de la intencin, las emociones y los impulsos del
comportamiento humano. En este sentido, la psicologa cognitiva slo pudo superar al conductismo en
lo que respecta al estudio de la dimensin cognitiva de la subjetividad humana.
No obstante, con el advenimiento del modelo de procesamiento de la informacin y de la psicologa
cognitiva inspirada en l, aparecieron evidencias tericas (la analoga con la computadora) y
experimentales sobre la organizacin en subcomponentes de la mente que dieron un nuevo fundamento
a la visin clsica de la neuropsicologa.
La psicologa cognitiva estudia aquellos procesos mentales que hacen posible al hombre reconocer
objetos y personas familiares, hablar, leer, escribir, planificar y ejecutar acciones, pensar, tomar
decisiones y recordar hechos. La neuropsicologa estudia cmo estructuras cerebrales particulares
daadas generan determinados cambios conductuales.
Los modelos de la psicologa cognitiva se empezaron a enlazar con las estructuras cerebrales. El nuevo
enfoque se centr en las alteraciones selectivas y en la preservacin selectiva de un aspecto particular
del procesamiento de la informacin para analizar los componentes de las habilidades complejas. Tuvo
lugar una interaccin cruzada entre la psicologa cognitiva y la neuropsicologa. La psicologa
cognitiva aport modelos de organizacin dinmica de habilidades complejas en trminos de
componentes, la neuropsicologa ofreci la validacin de los modelos a travs del anlisis funcional de
pacientes con daos selectivos (orgnicos o funcionales) y abre una ventana para observar la
organizacin y los mecanismos de la cognicin normal. Surge la neuropsicologa cognitiva, que como
su nombre lo indica, representa una convergencia de la psicologa cognitiva y la neuropsicologa y su
propsito es esclarecer los mecanismos de funciones cognitivas tales como pensamiento, atencin,
lectura, escritura, lenguaje, reconocimiento, recuerdo, etc., usando evidencias de la neuropatologa
(Figura 1).

Figura 1. SURGIMIENTO DE LA NEUROPSICOLOGA COGNITIVA.

Localizacin de lesiones cerebrales

Neurologa

Alteracin de procesos psquicos

Psicologa

Sistema humano de

Neuropsicologa

procesamiento de informacin
Psicologa Cognitiva

Organizacin cerebral de los procesos mentales

Neuropsicologa Cognitiva

Patrones de dficits cognitivos

Funciones cognitivas normales

El supuesto fundamental de la ciencia cognitiva de hoy es que hay un sistema de maquinaria mental
que produce determinados patrones de ejecucin que se observan cuando el sujeto ejecuta tareas que
requieren procesamiento cognitivo. Esto es, que la conducta humana hace referencia a un sistema de
procesos mentales que son requeridos para la ejecucin de esas actividades (modelo funcional de
procesos mentales). Se trata entonces de explicar la conducta observada en personas enfermas no
basada slo en el conocimiento de las estructuras cerebrales involucradas en la alteracin del paciente,
sino en la comprensin de cules funciones cognitivas estn representadas por esas estructuras
neurolgicas y el efecto que el dao en aquellas funciones debe tener sobre la ejecucin de las tareas
de inters.
Aunque la meta primordial de la ciencia cognitiva es, en ltima instancia, relacionar cerebro y
cognicin de tal manera que una teora de la relacin cerebro - mente pueda desarrollar datos
informados por todos los dominios relevantes, tales alcances se ven limitados, an a la luz de los
adelantos cientficos actuales, por el hecho de que las arquitecturas cognitivas y anatmicas no se
corresponden entre s de una manera transparente, es decir, no son obvias las implicaciones
psicolgicas que pudieran tener determinados hallazgos neurofisiolgicos y neuroanatmicos.
En su sentido ms estrecho, la neuropsicologa se dedica al estudio de las disfunciones provocadas por
dao cerebral (estructural o funcional). Es un trmino hbrido que se aplica al anlisis de aquellos
dficits o trastornos de las funciones mentales que resultan del dao cerebral, pero en los ltimos aos
la evaluacin neuropsicolgica descansa predominantemente en la identificacin de dficits cognitivos

gracias a los aportes de la psicologa cognitiva, los cuales han permitido desarrollar un grupo de
conceptos razonablemente bien construidos y ampliamente aceptados para definir y describir las
principales categoras de funciones cognitivas y muchos de sus componentes. As mismo, la evaluacin
de funciones cognitivas, tanto simples y aisladas como complejas, cuenta con mltiples tcnicas tiles
y fcilmente aplicables, entre las que se incluye un conjunto de tests de habilidades mentales, tests de
funciones cognitivas especficas y tcnicas de laboratorio. Gracias a ello, los correlatos cerebrales de
las principales categoras de funciones cognitivas han sido identificados y las expresiones de muchas
clases especficas de desrdenes cognitivos son conocidos y referibles a lesiones en sitios del cerebro
con cierto grado de predictibilidad.
Otras tcnicas aportan valiosa informacin acerca del funcionamiento del cerebro en relacin con la
cognicin humana, entre ellas se destacan las desarrolladas en los campos de la neurofisiologa, la
psicofisiologa y la imagenologa.
Desde que se demostr la existencia de actividad elctrica espontnea en el cerebro, provocada por
potenciales postsinpticos sincrnicos de grandes poblaciones neuronales de la corteza y de los
ncleos grises subcorticales, el electroencefalograma (EEG) se ha convertido en una herramienta
bsica de la neurologa y la psiquiatra.
En sentido general, el EEG proporciona una medida del estado tnico del Sistema Nervioso Central
(SNC) a travs de unos pocos patrones de ritmos y oscilaciones regulares que abarcan una gama de
frecuencias de entre 0,5 y 50 Hz aproximadamente. El anlisis tradicional del EEG por el especialista
se basa en la inspeccin visual de la amplitud y frecuencia de los diferentes ritmos reconocibles y en
decidir la incidencia de cada uno de ellos en la seal registrada, as como reconocer la presencia de
eventos determinados (espigas, paroxismos, etc.).
Desde el punto de vista clnico el EEG refleja estados funcionales extremos o conductualmente bien
delimitados que van desde el coma hasta la concentracin de la atencin, as como modificaciones
caracterizadas por descargas paroxsticas focales o generalizadas que se corresponden con alteraciones
ms o menos bruscas de la conducta y la conciencia.
Mundy-Castle resume los hallazgos de las investigaciones realizadas en los aos 50 con registros
electroencefalogrficos en sujetos que realizaban simultneamente tareas de aritmtica mental: bloqueo
del ritmo alfa, ritmo theta incrementado y ritmo beta incrementado o disminuido en reportes de
diferentes autores, as como bloqueo selectivo de algunos componentes individuales del ritmo alfa. En
dcadas subsiguientes se hicieron ms complejas y variadas las tareas cognitivas con registro
simultneo de EEG, pero todas van encaminadas a establecer correlatos neurofisiolgicos de diversas
funciones cognitivas como memoria, atencin, lenguaje, habilidades espaciales y otras. Estas
investigaciones se caracterizan por la manipulacin de una gran cantidad de variables, tales como
grado de complejidad y dificultad de las tareas, duracin de las mismas, empleo de diferentes
modalidades sensoriales y ejecutivas, y, por supuesto, emplean tanto sujetos normales como enfermos.
Al estudio de las propiedades visibles del EEG en la dimensin temporal se une la investigacin de sus
cambios en el dominio de la frecuencia (anlisis espectral) como una fuente de datos objetivos acerca
del estado funcional del SNC del ser humano. El desarrollo acelerado de las tcnicas de computacin
permiti la construccin de potentes y eficaces equipos que permiten la "cuantificacin" del EEG
(Anlisis Cuantitativo del EEG, QEEG), de modo tal que al estudio de las propiedades visibles del
EEG en la dimensin temporal, se une la investigacin de sus cambios en el dominio de la frecuencia
(anlisis espectral, mapeo cerebral) como una fuente de datos objetivos acerca del estado del SNC del
ser humano.
Pero el impacto mayor fue provocado por el descubrimiento de que a los fenmenos elctricos
espontneos e ininterrumpidos del cerebro se unen otros cuya particularidad es su estricta e invariable
correspondencia temporal con la ocurrencia de estmulos o variaciones discretas del ambiente. Ellos

representan la respuesta del Sistema Nervioso (SN) a esos sucesos, un reflejo del procesamiento que
este hace de esa informacin. Tal actividad elctrica es lo que constituyen los llamados Potenciales
Evocados (PE).
Tcnicamente los PE se registran con los mismos procedimientos del EEG, pero a diferencia de este,
para ser observados deben ser extrados por procedimientos de aumento del cociente seal/ruido del
curso del EEG, de tal modo que la suma algebraica de un nmero de determinados segmentos
temporales del EEG, rigurosamente sincronizados con la estimulacin provocadora de la actividad
elctrica, tiende a anular la actividad del EEG (el "ruido") y a definir con precisin el PE (la "seal").
En un PE son identificables diversas deflexiones positivas y negativas de amplitud (ondas) que indican
la actividad de varios componentes.
La propiedad de que los parmetros o atributos bsicos de estas ondas elctricas mantengan, en sus
variaciones fundamentales, una relacin temporal fija con los estmulos que los provocan, hace de los
PE una medida excepcional del "curso real" de los procesos psquicos asociados a esos estmulos: los
sensoriales generan los llamados PE sensoriales o exgenos y los cognitivos los PE cognitivos o
endgenos, tambin denominados potenciales relacionados a eventos (PRE). Nos referiremos a estos
ltimos por ser particularmente importantes en la evaluacin de dficits cognitivos, por cuanto su
caracterstica fundamental consiste en que sus parmetros bsicos son independientes de las
propiedades fsicas de los estmulos y dependen, por el contrario, del valor o significacin que esos
estmulos adquieren en el contexto de la tarea que el sujeto debe realizar, o sea, son independientes del
valor "psicolgico" de los estmulos y por tanto constituyen manifestaciones de los procesos de
transformacin cognitiva de la informacin y, en consecuencia, son ampliamente empleados en la
clnica neuropsiquitrica y son interpretados como correlatos electrofisiolgicos de las etapas o
estadios del sistema humano de procesamiento de informacin. No obstante, ellos estn muy lejos de
constituir una tcnica de diagnstico absoluto por s sola, por cuanto un potencial registrado en la
corteza, puede ser la expresin de uno o varios componentes que se superponen en el tiempo y
provenir, por lo tanto, de la actividad de varios generadores neurales independientes.
La combinacin del registro de PE con las tcnicas de imgenes, a las cuales nos referiremos
posteriormente, ofrece una prometedora va para determinar los generadores neurales de los PE ms
estudiados en psicofisiologa.
Independientemente de la localizacin de los generadores neurales, los PE endgenos son empleados
fundamentalmente en el estudio de las funciones cognitivas con el fin de identificar componentes
especficos como marcadores de aspectos particulares del procesamiento de informacin, as como
para clasificar procesos perceptuales y cognitivos, tanto en sujetos normales como en enfermos. De
esta forma han sido identificados diversos componentes entre los que se destacan, entre otros, los
siguientes:
1. N400. Este componente forma, junto con otras negatividades de amplia duracin y pequea
amplitud, un grupo conocido como negatividades de incongruencia porque se relaciona
fundamentalmente con la deteccin de incongruencia semntica entre una palabra escrita o hablada
y el contexto en que se le presenta. El paradigma clsico para su obtencin consiste en la
presentacin de una oracin en la cual una palabra (generalmente la ltima) viola el contexto
semntico de la oracin, lo cual genera una onda de polaridad negativa de aproximadamente 400
milisegundos de resolucin, respuesta que ha sido interpretada como un signo de revisin o
deteccin de incongruencia y de bsqueda de una interpretacin congruente con el significado de
la misma.
2. CNV. Este es un componente negativo tardo denominado Variacin Contingente Negativa u Onda
de Contingencia o Expectancia y ocurre durante intervalos de preparacin y anticipacin. Es una
negatividad sostenida que ocurre tpicamente durante el intervalo entre la aparicin de una seal

preparatoria (E1) y la llegada de una seal imperativa (E2) para la ejecucin de una determinada
accin. Se vincula esta respuesta con la preactivacin de los lbulos frontales y las reas motoras
para la ejecucin eficiente de una accin. Muchas investigaciones han probado la relacin de la
CNV con diferentes aspectos de la atencin (expectancia, concentracin, etc.). Se destacan otras
negatividades de significacin para el estudio de procesos vinculados ntimamente con la atencin.
3. P300. Este es el PE endgeno ms estudiado tanto en la norma como en la patologa. Consiste en
una onda positiva de latencia tpica de alrededor de 300 milisegundos y una amplitud mxima entre
15 y 20 microvoltios, que se desarrolla predominantemente hacia la lnea media en reas
centroparietales y aparece en una amplia gama de situaciones donde la seal informativamente
relevante debe ser detectada, evaluada o identificada dentro de una serie de seales irrelevantes en
las que ella presenta una probabilidad de ocurrencia baja. Aparece en todas aquellas condiciones en
que, con independencia de la naturaleza de las seales, el sujeto debe obtener informacin de un
estmulo inesperado, detectar seales de intensidad cercana al umbral de percepcin, identificar la
relevancia de un estmulo o evaluar la significacin de un estimulo. La P300 es considerada
cognitiva porque es generada cuando el sujeto atiende y discrimina estmulos que difieren en
alguna dimensin y se ha relacionado sistemticamente con los procesos de atencin, memoria y
aprendizaje y se hipotetiza que es generada en el lbulo temporal medio incluyendo probablemente
hipocampo, aunque los generadores neurales de este componente estn sujetos a gran controversia
entre diferentes autores del mundo de las neurociencias.
Los estudios desarrollados por la neurofisiologa y la psicofisiologa se complementan con el
desarrollo de tcnicas imagenolgicas tridimensionales, las cuales permiten una visualizacin in vivo
del cerebro y representan el mayor avance en el campo de las neurociencias durante las ltimas
dcadas.
La Tomografa Axial Computadorizada, TAC (Transmission Computed Tomography, TCT), la
Tomografia de Emisin de Positrones (Positron Emission Tomography, PET), las imgenes por
Resonancia Magntica Nuclear (Tomographic Nuclear Magnetic Resonance, NMR) y la Tomografia de
Emisin Fotnica Simple (Single Photon Emission Computarized Tomography, SPECT) son tcnicas
de avanzada que se emplean cada vez ms frecuentemente, y aunque su indicacin no es para elucidar
las bases cerebrales de los dficits cognitivos, contribuyen de manera significativa a describir o
investigar los correlatos cerebrales de cuadros ms o menos complejos de estos dficits en diversas
entidades neurolgicas y neuropsiquitricas, as como a mejorar la comprensin de la patofisiologa de
las mismas.
Jernigan refiere diversos hallazgos en sujetos ancianos normales, en pacientes alcohlicos y en
dementes que sugieren que los cambios observables por tcnicas neuroimagenolgicas (signos de
atrofia cerebral, ensanchamiento ventricular y de los surcos cerebrales) estn asociados con dficits de
memoria, sin embargo establece que se desconocen qu efectos independientes (si los hay) sobre la
memoria pueden ser atribuidos a los cambios en las diferentes estructuras cerebrales.
Una gran cantidad de reportes empleando tcnicas imagenolgicas en pacientes esquizofrnicos han
permitido demostrar la existencia de ensanchamiento ventricular y de surcos corticales con el empleo
de la TAC, mientras que el empleo de imgenes por resonancia magntica confirma la evidencia de
anomalas funcionales y estructurales causadas por disfunciones en el desarrollo o prdida de tejido
cerebral, confirmando la existencia de un incremento del flujo cerebroespinal en los ventrculos y en
los surcos, as como una hipoperfusin o hipometabolismo en zonas frontales de pacientes
esquizofrnicos, fenmeno denominado hipofrontalidad, reconocido por unos autores y negado por
otros.
As, por ejemplo, Gur y Pearlson plantean que hallazgos estructurales y funcionales de estudios
imagenolgicos tales como reduccin del metabolismo de glucosa en zonas frontales, anomalas en

receptores dopaminrgicos, incremento del fluido cerebroespinal ventricular o reducido volumen de los
lbulos temporales, que inicialmente se hipotetizaba que eran privativos de los pacientes
esquizofrnicos, han sido reportados tambin en pacientes con trastornos psicoafectivos, lo que ha
llevado a los autores a incrementar los esfuerzos por relacionar estos hallazgos con las caractersticas
clnicas de los cuadros estudiados.
McCarley y colaboradores resumen los trabajos presentados en un Taller sobre Psicofisiologa
Cognitiva centrado en la esquizofrenia, cuyos resultados permiten concluir que los estudios
neurimagenolgicos pueden ayudar a tender un puente entre las investigaciones que demuestran
anomalas moleculares y celulares en la esquizofrenia y aquellos que demuestran la existencia de
disfunciones cognitivas en estos pacientes. Esta es la tendencia actual y al parecer la ms racional y de
la que se pueden esperar resultados ms prometedores.

CARACTERSTICAS DE LA EVALUACIN
NEUROPSICOLGICA.
Antes de la introduccin de los aportes de la psicologa cognitiva, la neuropsicologa clnica era usada
fundamentalmente como asistente en el diagnstico neurolgico. Sus mtodos evaluativos (tests) se
empleaban como indicadores cognitivos de organicidad y slo se buscaban signos de ejecucin
anormal asociados a lesiones cerebrales. Este enfoque fue de gran utilidad en el diagnstico
neurolgico, pero de utilidad muy limitada para abordar los fenmenos de la conducta.
Pronto se observ que el dao cerebral tenda a producir patrones de puntuaciones ms o menos
asociables con desrdenes cerebrales particulares y sitios de lesin. El conocimiento de estos patrones
fue pronto aplicado a los problemas diagnsticos.
De gran significacin para el futuro de la neuropsicologa clnica fue el hecho de que el anlisis de los
patrones de dficits mejor la apreciacin de la variedad y naturaleza de los trastornos
neuropsicolgicos y llev a la neuropsicologa ms all del terreno del diagnstico, especialmente al de
la rehabilitacin.
Esta nueva perspectiva ayud a la neuropsicologa a abandonar la postura de buscar signos
conductuales de dao cerebral a favor del anlisis de patrones de dficits. Sobre esta base se han
desarrollado las tcnicas de anlisis de la conducta que han proporcionado informacin relevante a la
clnica y a la teora del diagnstico. En la actualidad, todos los sistemas de neuropsicologa incorporan
alguna forma de anlisis de patrones de dficits.
Las caractersticas de los parmetros cognitivos usualmente ms relevantes de muchas entidades
neuropatolgicas son bien conocidas y este conocimiento es lo suficientemente consistente como para
que la neurologa y la neuropsiquiatra puedan apoyarse en l en materia de diagnstico.
Las ms importantes aplicaciones en este terreno tienen que ver con los daos cerebrales difusos, como
ocurre en los traumas craneales medios, las demencias incipientes, las psicosis y otros trastornos
neuropsiquitricos y los efectos de la exposicin a neurotxicos y drogas. El diagnstico
neuropsicolgico en estas entidades descansa principalmente en la identificacin de patrones de
dficits de las funciones cognitivas.
El uso apropiado de los resultados de los tests, el diseo adecuado de las evaluaciones y el concepto
mismo de dficit deben ser bien comprendidos. La medicin de dficits est en la base de todas las
aplicaciones clnicas y de investigacin. Ella se apoya en el anlisis de perfiles o patrones. La
interpretacin de los datos y su integracin en esos patrones descansa sobre ciertos supuestos, a saber:
1. Los dficits neuropsicolgicos implican la disminucin o prdida de una habilidad, capacidad,
funcin o potencialidad. Los dficits representan una reduccin de la capacidad de ejecucin. Es
raro que la magnitud de esta reduccin sea tal que la capacidad funcional en cuestin se pierda
completamente. Ello ocurre en la forma de una prdida relativa respecto a la capacidad original del
paciente. La medicin de dficits tiene que ver, entonces, con la cuantificacin de la prdida de
funciones o habilidades cognitivas. Si se considera detenidamente cualquier funcin cognitiva,
resulta evidente que, independientemente de la tcnica de medicin empleada, la expresin
conductual de las capacidades cognitivas se distribuyen en un continuum. No son fenmenos de
todo o nada. Las prdidas totales de la funcin implican probablemente el dao de los componentes
primarios del sistema funcional. Las afasias globales, por ejemplo, estn tpicamente asociadas a la
destruccin de los centros primarios del lenguaje. La ceguera cortical ocurre cuando se destruye el
crtex visual primario. Cuando el dficit es tan severo la medicin se hace irrelevante, salvo en
aquellos casos en que el diagnstico neurolgico o de imgenes no puede ofrecer una explicacin
satisfactoria.

2. La medicin de dficits requiere un estndar o valor de comparacin. Uno de los problemas

fundamentales en neuropsicologa de adultos es la existencia de una medida de comparacin
apropiada. En la evaluacin neuropsicolgica se trata de ver en qu va y en cunto la ejecucin
actual del sujeto difiere de la que alcanzaba antes de estar enfermo. Entonces la comparacin con
normas de la poblacin ofrece la respuesta adecuada. El primer paso en la evaluacin
neuropsicolgica es determinar el nivel de ejecucin premrbida del sujeto o ejecucin potencial.
Otra posibilidad es la comparacin de la ejecucin del sujeto consigo mismo a lo largo del tiempo,
por ejemplo, evaluaciones evolutivas en pacientes bajo tratamiento mdico constituyen una
variante muy eficiente de probar el valor teraputico de ciertas drogas.
3. La medicin de dficits neuropsicolgicos descansa sobre tres clases diferentes de estndares de
ejecucin. Las funciones cognitivas caen en tres categoras diferentes con respecto a como se
distribuyen los niveles de ejecucin. Una de tales categoras concierne a aquellas habilidades
generales que estn normalmente distribuidas en la poblacin adulta. El rasgo distintivo de esta
categora es que, como todos los fenmenos que se distribuyen normalmente, son mltiplemente
determinados y la bsqueda de un estndar apropiado para esta categora de habilidades conduce
muchas veces a tener que estimar un potencial ms que al verdadero nivel de funcionamiento, el
cual se establece recurriendo a toda la informacin disponible (nivel educacional, historia escolar,
laboral, etc.). La segunda categora abarca aquellas capacidades y funciones en las cuales
variaciones normales ocurren dentro de un rango estrecho de variaciones. Estas capacidades son
mnimamente dependientes del aprendizaje y la experiencia y relativamente insensibles a las
variables demogrficas y culturales. Las ms prominentes dentro de este grupo son la atencin y la
memoria. En ellas la ejecucin normal tiende a un rango relativamente pequeo dentro del
continuum mientras que la ejecucin anormal tiende a tener un muy amplio rango, de manera
similar ocurre con la velocidad de respuesta (tiempos de reaccin). Para este conjunto de
habilidades las normas poblacionales proporcionan un buen criterio de comparacin. Por ser stas
habilidades que reciben una alta contribucin de las reas corticales, son las que ms comnmente
se evalan en el campo de la neuropsicologa. La tercera categora tiene que ver con aquellas
habilidades que se adquieren en el curso del desarrollo y que estn completamente desarrolladas al
final de la adolescencia o incluso antes. Entre ellas se distinguen el lenguaje y el validismo.
Independientemente de estos supuestos bsicos, la conceptualizacin y aplicacin clnica de la
medicin de dficits descansa en un enfoque individualizado de la evaluacin neuropsicolgica. Cada
paciente tiene que ser evaluado dentro del contexto de sus antecedentes y de su desempeo actual. Ello
requiere conocer la historia del paciente y observarlo cuidadosamente. Hay que tomar nota de los
resultados de los tests pero tambin de cmo los alcanzan.
La medicin de dficits neuropsicolgicos requiere una amplia base de conocimientos acerca de las
funciones cognitivas, sus parmetros estadsticos, los tests usados para medirlas y las variables neuropatolgicas, fisiolgicas, demogrficas, psicosociales, emocionales - que pueden afectar su
expresin. Adquirir esta experiencia requiere entrenamiento, aprendizaje y prctica.

MODELOS DE FUNCIONES Y SISTEMAS.

Ya hemos visto cmo la neuropsicologa cognitiva contempornea considera a los procesos cognitivos
como sistemas funcionales complejos que no estn "localizados" en reas especificas o circunscritas
del cerebro, sino que tienen lugar a travs de la participacin de grupos de estructuras cerebrales que
trabajan en una interrelacin dinmica, generando as una serie de funciones bsicas que estn regidas
por unidades funcionales del cerebro.
Se distinguen tres unidades bsicas que constituyen el fundamento de todo tipo de actividad mental.
Ellas fueron descritas por Luria y son:
Unidad para regular el tono o vigilia.
Unidad para recibir, procesar y almacenar informacin.
Unidad para programar, regular y verificar o controlar la actividad mental.
Unidad para regular el tono o vigilia.
Para la realizacin adecuada de cualquier proceso mental humano es esencial el estado de vigilia. Slo
si esta es ptima es posible la recepcin y anlisis de informacin, que la actividad sea programada y
su curso comprobado y corregido subsecuentemente hasta alcanzar el fin propuesto. Esto slo es
posible en estado de vigilia.
Inicialmente se crea que las estructuras del Sistema Nervioso que mantienen la regulacin del tono
cortical yacan en la misma corteza cerebral, sin embargo, al inicio de los aos 50 se descubri la
existencia de una red nerviosa difusa que se extiende desde el tallo cerebral hasta reas dienceflicas
en forma bidireccional - la formacin reticular (FR) ascendente y descendente - que trasmite los
impulsos de forma gradual, cambiando su nivel poco a poco y modulando as el estado total del SN. A
partir de la actividad de la formacin reticular se garantiza la respuesta de orientacin y atencin, se
eleva o disminuye la excitabilidad y sensibilidad que coadyuvan a alcanzar estados de vigilia que van
desde el coma hasta la hiperexcitabilidad incontrolable. La FR es una red nerviosa inespecfica pero
que tiene reas de interconexiones con los sistemas talmico e hipotalmico y con la propia corteza
cerebral.
Esta unidad funcional y su sustrato fisiolgico, la formacin reticular en sus mltiples relaciones con
estructuras inferiores y superiores del SNC, constituye uno de los sistemas ms importantes que
aseguran las formas ms generalizadas y elementales de la atencin.
Unidad funcional para la recepcin, procesamiento y almacenamiento de la informacin.
Esta unidad se localiza en las regiones posteriores de la corteza, en grupos neuronales que constituyen
su estructura fundamental. A diferencia de las bases estructurales de la unidad funcional que garantiza
o regula el tono o vigilia, las neuronas que garantizan la unidad funcional para la recepcin,
procesamiento y almacenamiento de la informacin constituyen grupos neuronales aislados con una
organizacin estratificada y jerrquica (zonas primarias, secundarias y terciarias del crtex) y con
elevada especificidad modal (regin occipital/visin, regin temporal/audicin, etc.), lo que permite su
especializacin para recibir seales que llegan al cerebro desde los receptores perifricos, fraccionar
sus componentes, analizar minuciosamente sus detalles y combinar sus caractersticas en estructuras
dinmicas.
Estas estructuras constituyen un aparato para la recepcin, anlisis y almacenamiento de informacin
procedente del mundo exterior y por tanto son mecanismos cerebrales de formas modalmente
especficas de procesos cognitivos. Pero estos procesos no se llevan a cabo en el ser humano en
modalidades aisladas puras (visin, audicin, tacto) sino como un proceso complejo resultado de la

actividad polimodal producto de la concertada interaccin de las zonas primaria, secundaria y terciaria
de la corteza cerebral. Son justamente las reas terciarias, que se sitan topogrficamente en los lmites
de los lbulos occipital, parietal y temporal, responsables de la integracin adecuada de la informacin
que llega al hombre a travs de los rganos aferentes y de transformarlos en grupos perceptivos
supramodales imprescindibles para pasar desde la sntesis perceptiva a procesos simblicos u
operaciones con significados verbales, estructuras gramaticales y lgicas complejas, con sistemas de
nmeros (o cualquier otro sistema simblico) y relaciones abstractas, esto es, de convertir la
percepcin concreta en pensamiento abstracto, idea, relacionar diversas informaciones y conservarlas o
almacenarlas.
Resumiendo, la organizacin de las estructuras que forman este sistema es jerrquica porque est
subdividida en reas primarias (de proyeccin) que reciben la informacin correspondiente y la
analizan en sus componentes elementales, reas secundarias (de proyeccin - asociacin) responsables
de la codificacin (sntesis) de estos elementos y la conversin de las proyecciones somatotpicas en
organizacin funcional y zonas terciarias (de integracin) responsables del trabajo concertado de los
distintos analizadores y de la produccin de esquemas supramodales (simblicos), base de las formas
complejas de la cognicin humana.
Unidad para la programacin, regulacin y control de la actividad mental.
Lo que realmente define la naturaleza de la actividad mental del ser humano no es recibir, codificar y
almacenar informacin, sino emplear esta de una manera consciente y eficaz con una intencin
determinada. La unidad para programar, regular y controlar la actividad mental es justamente la que
garantiza este fin, o sea, programar e idear planes de accin que se van ajustando o modulando con la
experiencia y cuyos errores se corrigen sistemticamente.
Las estructuras de esta unidad funcional estn localizadas en las regiones anteriores de los hemisferios
cerebrales, abarcan una gran rea motora considerada el rea primaria de este bloque, las reas
secundarias de la corteza motora la rodean y controlan jerrquicamente la actuacin del rea motora
garantizando la precisin y congruencia de los movimientos y las reas terciarias son las grandes
estructuras prefrontales. Estas estructuras son la base estructural y funcional de las funciones ms
complejas de la conducta humana.
La investigacin de las funciones de los lbulos frontales comenz en el siglo pasado y an en nuestros
das siguen siendo objeto de estudio de diversas ramas de las neurociencias. Ha sido demostrado en
mltiples investigaciones que pacientes con lesiones masivas en los lbulos frontales conservan todos
los tipos de sensibilidad y no presentan sntomas de alteracin en mltiples funciones superiores como
la praxis y el lenguaje, sin embargo, se desintegran las formas complejas de su actividad mental por la
incapacidad de crear intenciones estables, llevar a cabo actos complejos premeditados y objetivamente
orientados.
Por supuesto, la funcin de programacin, regulacin y control de la actividad de los lbulos frontales
se hace tambin extensiva a los procesos cognitivos en general y a la memoria en particular, lo cual
ser retomado cuando analicemos los diferentes sistemas cognitivos.
Interaccin de las tres unidades funcionales.
Al observar cualquier actividad consciente del ser humano se hace evidente que cada una de
estas unidades es incapaz de desempear cualquier forma de actividad mental de forma
completamente independiente. Cada forma de actividad consciente es siempre un sistema
funcional complejo y tiene lugar a travs del trabajo concertado de las tres unidades funcionales
cerebrales, cada una de las cuales aporta su propia contribucin.

El conocimiento del funcionamiento interrelacionado de estas tres unidades cerebrales constituye la

base para el anlisis de los sistemas cognitivos particulares y sus caractersticas.
En la Figura 2 intentamos resumir la interaccin de las tres unidades funcionales, sus bases
estructurales (aunque no se reflejan sus complejas relaciones crtico - subcorticales) y sus productos
cognitivos finales en trminos de la teora de procesamiento de la informacin.
Figura 2. INTERACCIN DE LAS TRES UNIDADES FUNCIONALES.

reas Primarias
(Zona post central)

Recepcin
Impresin sensorial
Seleccin, codificacin y clasificacin de seales. Sistemas sensoperceptivos, atencio
Recepcin,
Procesamiento
Procesamiento
Almacenamiento
y Almacenamiento
de Informacin

Integracin
reas Secundarias (Zona post central)
Regulacin
Control
Programacin
Sistemas: ylenguaje,
Regulacin
Control

reas Terciarias
(Zona pre frontal anterior)

escritura , psicomotricidad, funciones abstractas, e

SISTEMA HUMANO DE PROCESAMIENTO DE LA

INFORMACIN.
El concepto de unidades funcionales parte del principio de que el hombre no es un receptor pasivo de
informacin, cuya conducta sera una reaccin lineal e inmediata a la accin del estimulo, sino un
transformador activo de la seal, un genuino procesador de informacin sujeto a la interrelacin
compleja y dinmica de diferentes sistemas de procesamiento de la misma: sistemas de seleccin,
codificacin y clasificacin, almacenamiento y recuperacin de informacin y sistemas ejecutivos,
durante el funcionamiento de los cuales se ponen en juego y se expresan diversas funciones cognitivas
ms o menos complejas.
Tales sistemas pueden funcionar dentro de limites "normales", permitiendo al sujeto alcanzar fines y
metas propuestas con eficacia, pero pueden tambin mostrar deficiencias que impiden el desarrollo de
los actos conductuales o generan conductas no adaptadas.
Sistemas de seleccin, codificacin, almacenamiento y recuperacin de la informacin.
El paradigma de procesamiento de informacin es uno de los ms recurrentes en el esfuerzo de las
ciencias cognitivas por explicar el proceso humano de conocimiento del mundo, de ah que los
procesos de seleccin, codificacin, almacenamiento y recuperacin de la informacin ocupen un lugar
destacado en las concepciones tericas acerca del funcionamiento de los procesos cognitivos.
El hombre est sometido constantemente a un gran flujo de informacin, la cual, en ocasiones cada vez
ms frecuente en el mundo moderno, puede ser muy heterognea y compleja y literalmente desborda
las capacidades humanas de procesamiento.
Todo proceso mental comienza con un mecanismo de seleccin que permite operar con aquellos
estmulos que son los precisos y necesarios para llevar a cabo la accin en cuestin (informacin
relevante) y desechar aquellos que carecen de significacin (informacin no relevante) para la
actividad que se realiza. Este proceso de seleccin tiene en su base la atencin como funcin que
permite seleccionar una informacin dada para operar con ella. Este carcter selectivo de la atencin
llev al desarrollo de diferentes modelos que explican cmo transcurre el proceso de seleccin de
informacin.
El paradigma clsico para investigar este fenmeno se basa en experimentos con mensajes
dicotmicos. Los sujetos reciban simultneamente dos mensajes verbales (uno por cada odo) y el
experimentador manipulaba la situacin de modo tal que el sujeto atendiese slo a uno de los mensajes.
Los resultados habituales en estos experimentos, los primeros de los cuales se desarrollan en los aos
50, muestran un buen recuerdo del mensaje atendido y una ausencia total de memorizacin del no
atendido.
De estos resultados surge la concepcin del modelo de filtro o selector de informacin, segn el cual el
filtro seleccionara uno solo de los mensajes que alcanzan los receptores y rechazara todos los dems.
Pero esta teora resultaba muy simplista y, por otro lado, el prototipo de experimento empleado
inicialmente sufri modificaciones que permitieron comprobar que no es totalmente exacto que la
informacin irrelevante no era absolutamente registrada.
Basndose en ello se desarrollan fundamentalmente dos modelos de seleccin de informacin: el
modelo de filtro rgido de Broadbent y el modelo de filtro atenuado de Treisman.
Broadbent plantea que cuando el organismo se encuentra en el medio recibe simultneamente varios
mensajes sensoriales a travs de los sentidos y que toda esta informacin concurrente se procesa

inicialmente en paralelo (simultneamente) a nivel perifrico y se retiene transitoriamente en la

memoria sensorial (Figura 3). Posteriormente, gracias a procesos centrales ms complejos (anlisis
categorial o semntico de la informacin), la mente puede ser considerada como un canal nico de
capacidad limitada que slo puede procesar un mensaje cada vez, o sea, opera secuencialmente. Aqu
entra a representar su papel el filtro selectivo, mecanismo gracias al cual este canal central no se
sobrecarga por las mltiples entradas o canales sensoriales de los cuales recibe informacin,
seleccionando o eligiendo slo un fragmento del flujo sensorial, dndole acceso al canal central y no
dejando pasar el resto de la informacin no relevante. El filtro propuesto por Broadbent no daba
explicacin a aquellos resultados que mostraban que la informacin irrelevante era tambin
recepcionada y recordada posteriormente.
FIGURA 3. MODELO DE FILTRO RGIDO.

M1
E
MLP
Canal de Capacidad Limitada (MCP)

Memoria Sensorial
N

M2

M2

R
A
D
A

M3

M4

M5

Triesman es uno de los que comprueba esto y propone una modificacin al modelo de filtro de
Broadbent, el modelo de filtro atenuado. Para l, el mecanismo central de seleccin (atencin)
distribuye su capacidad entre todos los mensajes, pero slo el mensaje relevante recibe un tratamiento
especial en el filtro y lo traspasa con mxima intensidad, mientras que el resto de los mensajes al
atravesar el filtro son atenuados para no sobrecargar el mecanismo central de procesamiento (Figura 4).
Figura 4. MODELO DE FILTRO ATENUADO.
Mensajes Atenuados

M1
E
N
T
R
A
D
A

Memoria
Sensorial
M2
M3

Canal de
Capacidad
Limitada
(MCP)

MLP

Los modelos de filtro rgido y atenuado son estructuralmente iguales y slo difieren en el modo de
operar el filtro. El concepto de filtro atenuado se acerca ms a la realidad y permite explicar
experiencias cotidianas, pero se basan en experimentos en que slo se considera la seleccin de
informacin en base a sus caractersticas fsicas, esto es, los modelos de filtro consideran a este como
un depsito precategorial que opera en los momentos iniciales del procesamiento inmediatamente
despus del registro sensorial, lo que implicara que el proceso de seleccin de informacin es un
mecanismo basado nicamente en la intensidad de las seales sensoriales analizadas.
Los tericos se preguntaron entonces cmo es posible seleccionar un mensaje de entre otros
concurrentes si no se analizan todos ellos.
Esta duda lleva a la realizacin de experimentos que sugieren la existencia de un anlisis semntico
previo a la seleccin, cuyos resultados condujeron a algunos psiclogos (J.A. Deutsch, D. Deutsch,
D. A. Norman y otros) a situar el filtro selectivo en los estadios finales de procesamiento. Surgen as
los modelos de filtro poscategorial, segn los cuales los mensajes o seales procedentes de las vas
sensoriales se registran o almacenan momentneamente en el almacn sensorial, a continuacin todas
estas seales se procesan en paralelo en un sistema analizador - este es funcionalmente equivalente al
canal central postulado por Broadbent, aunque analiza simultneamente varios mensajes - y slo
despus de superar el estadio anterior opera el filtro, recogiendo las seales ya analizadas y evaluando
sus caractersticas con el fin de seleccionar el mensaje relevante.
Los modelos poscategoriales constituyen un paso de avance en la interpretacin terica del proceso de
seleccin de informacin, pero en sentido general, los modelos de filtro entraron en crisis debido a su
concepcin ingenua y mecaniscista del procesamiento como un sistema que opera exclusivamente
guiado por los datos, o sea, por las propiedades fsicas de los estmulos recibidos, desechando por
completo los llamados procesos guiados conceptualmente, los cuales se caracterizan por estar
controlados por las expectativas o esquemas anticipatorios del sujeto. En realidad, la seleccin de un
mensaje parece ms bien la combinacin de ambos tipos de procesos, es decir, del anlisis de las
propiedades del input y de los esquemas o expectativas del sujeto.
Surge as una segunda generacin de modelos sobre la seleccin de seales denominados modelos de
recursos limitados. Los experimentos en que se basan estos modelos son diferentes: se abandonan los
paradigmas de escucha dictica y se sustituyen por los de atencin dividida o doble tarea, de modo tal
que el nfasis no recae ya en los fenmenos receptivos sino en los lmites atencionales en la realizacin
de tareas.
Las teoras derivadas de estos paradigmas consideran la atencin como un sistema de recursos
limitados que se distribuyen entre las tareas u operaciones mentales concurrentes. Estas teoras
prescinden de las estructuras atencionales, para ellas la nocin de filtro es innecesaria y el fenmeno
crtico en los experimentos que la apoyan es que ocurren interferencias entre las tareas concurrentes.
Los modelos de recursos limitados consideran la atencin como un conjunto de recursos
indiferenciados, sin una localizacin especifica e independientes de las estructuras de procesamiento.
La esencia de estos modelos radica en suponer que disponemos de recursos atencionales limitados, que
se distribuyen de una u otra forma en dependencia de las demandas de la tarea; cuando estas exceden
nuestra capacidad atencional se deteriora el rendimiento en la ejecucin de la tarea en cuestin. Los
experimentos clsicos que sustentan los modelos de recursos limitados se centran, por tanto, en las
demandas de las tareas, y describen caractersticas tpicas de las mismas. Entre ellas se distinguen dos
procesos bsicos: los procesos automticos y los controlados.
Los procesos automticos son relativamente libres de demandas atencionales, son rutinas automticas
que se realizan sin conciencia ni intencionalidad por parte del sujeto y son el resultado de un proceso
de aprendizaje. Ejemplo de ellos es la conduccin de un automvil.

Los procesos controlados requieren de esfuerzo atencional y son especialmente adecuados para
enfrentarse a situaciones novedosas y relativamente problemticas para las que no existen rutinas
establecidas. Las diferencias bsicas entre ambos tipos de procesos se exponen en la Tabla 1.

TABLA 1. CARACTERSTICAS DE LOS PROCESOS AUTOMTICOS Y

CONTROLADOS.

AUTOMTICOS
Escaso consumo atencional.

Se adquieren mediante aprendizaje.

Son difciles de modificar una vez adquiridos.

No requieren esfuerzo consciente.

Funcionan con eficacia en situaciones de arousal elevado

y disminucin de recursos atencionales.

Producen relativamente poca interferencia en situaciones
de doble tarea.
Suponen economa cognitiva en tareas rutinarias.

CONTROLADOS
Consumen atencin.
No son rutinas aprendidas.
Son flexibles y se adaptan a situaciones novedosas.
Son conscientes y van acompaados de la impresin
subjetiva de esfuerzo.
Pierden eficacia en situaciones de arousal elevado.
Gran interferencia en situaciones de doble tarea.

El proceso de seleccin de informacin implica tambin la existencia de otro importante proceso o

estadio en el procesamiento de la informacin: la codificacin.
La codificacin de un estmulo requiere un conjunto de operaciones analticas numerosas. Por ejemplo,
la codificacin de informacin visual implica el anlisis de mltiples dimensiones elementales del
objeto: tamao, forma, textura, color, su localizacin respecto a otros objetos, direccin del
movimiento, etc. Ella tiene lugar cuando el flujo de estmulos que llega a los receptores es analizado,
organizado o transformado, generndose un determinado cdigo simblico que constituye una rplica
cognitiva del input.
Existe consenso para creer que este proceso de codificacin transcurre de forma automtica, aunque
implica operaciones muy variadas que se seleccionan de modo flexible en cada situacin o tarea
particular y constituye un proceso imprescindible para el almacenamiento de informacin en la
memoria. En realidad, los procesos de codificacin se corresponden al momento inicial de la actividad
mnstica. La informacin ya codificada se almacena y se retiene por un tiempo determinado.
El almacenamiento, retencin y recuperacin de informacin son procesos que constituyen
componentes estructurales y funcionales de la memoria.
Segn los postulados de la teora del procesamiento de la informacin, el flujo de informacin
seleccionada, codificada y clasificada es almacenada en diferentes estructuras o almacenes dispuestos
secuencialmente tal como se disponen en la Figura 5.

Figura 5. MODELO DE ALMACENAMIENTO DE LA INFORMACIN.

TRASVASE
A MLP

E
N
T
R
A
D
A

Memoria sensorialMemoria a corto plazo

Memoria a largo plazo

Activacin en MCP
En primer lugar, el flujo de informacin se registra en la memoria sensorial durante unas fracciones de
segundos antes de desvanecerse completamente. La informacin se codifica y almacena temporalmente
en la memoria a corto plazo, la cual slo puede retener un nmero limitado de unidades de informacin
por periodos de unos cuantos segundos o minutos y por ltimo, la informacin almacenada en la
memoria a corto plazo puede trasvasarse (aunque no siempre) a la memoria a largo plazo, la cual posee
capacidad y persistencia ilimitadas. La informacin almacenada en la memoria a largo plazo
permanece generalmente "desactivada" y se activa slo eventualmente en funcin de las demandas de
una tarea o situacin determinada. Dicha activacin tiene lugar en el espacio de la memoria a corto
plazo, la cual desempea, por tanto, el papel de una central operativa que recibe inputs tanto del
exterior como del propio almacn a largo plazo. Estos almacenes poseen la capacidad de recoger,
retener y recuperar la informacin y, por tanto, utilizan informacin pasada y planifica la conducta
futura, por lo que la memoria interviene en prcticamente todos los procesos mentales. Sus
caractersticas estructurales y funcionales sern analizadas en captulo aparte.
Como se puede observar, la analoga entre el funcionamiento de la mente y el sistema de
procesamiento de la informacin constituye una herramienta metodolgica para la creacin de
modelos y teoras, pero el sistema cognitivo humano es un procesador bidireccional: adems de
analizar informacin ambiental, programa y controla la ejecucin de conductas complejas
dirigidas al ambiente. Fenmenos tales como la intencionalidad de los actos psquicos, aspectos
fenomenolgicos del pensamiento y de la esfera afectiva, son componentes del procesamiento
humano de informacin que no tienen equivalencia en los modelos tericos del sistema de
informacin, por lo que el empleo de la similitud mente-computadora como basamento terico de
las investigaciones de la psicologa cognitiva han cado en desuso. No obstante, el vocabulario y
concepciones de la teora del procesamiento de la informacin y el uso de paradigmas para la
investigacin de los procesos cognitivos continan vigentes y mantienen su valor emprico.

LA ATENCION EN LAS NEUROCIENCIAS COGNITIVAS.

Desde el punto de vista de la neuropsicologa cognitiva, la atencin es un mecanismo de seleccin de
seales. Dicho as parece algo extremadamente sencillo, sin embargo, es todo lo contrario.
La complejidad conceptual de este fenmeno es tal que algunos autores plantean que puede ser
considerado como un tercer sistema neurofisiolgico, el "sistema atencional", en igual categora que
los sistemas motor (eferente) y sensorial (aferente).
La actividad mental humana (la percepcin, el reconocimiento, la intencin, la accin) est precedida
siempre por un esfuerzo neurocognitivo caracterizado por su directividad y selectividad: la atencin.
La atencin tiene tres manifestaciones bsicas .
La primera de ellas se caracteriza por un estado de vigilia o alerta (arousal) que corresponde al nivel de
consciencia con un grado de intensidad tal que se contrapone a la profundidad del sueo o del estado
de coma, o sea, la atencin como un mecanismo de alerta general estrechamente vinculado con la
actividad del sistema nervioso autnomo (frecuencia cardiaca, respuesta elctrica de la piel, dilatacin
pupilar, etc.), fcilmente detectable por medio de registros electrofisiolgicos y del examen clnico
neurolgico. Esta manifestacin del sistema atencional ha atrado menos la atencin de la
neuropsicologa cognitiva en razn de que su connotacin es ms fisiolgica que psicolgica y por
tanto no es fcilmente modelable en condiciones experimentales. Los patrones de alteracin de este
nivel de la atencin son expresados por dficits (estados confusionales), ausencia (estados comatosos)
o exceso (hipervigilia farmacolgica).
Las estructuras del sistema nervioso que mantienen y regulan el tono cortical o vigilia han sido
analizadas en captulos anteriores.
Una segunda manifestacin de la atencin, denominada clsicamente como atencin involuntaria, es
aquella que es atrada por los estmulos ms poderosos o biolgicamente significativos y puede
observarse desde los primeros meses del desarrollo del nio. Estos estmulos provocan movimientos y
acciones de carcter direccional y selectivo, aunque elementales, como dirigir la vista o la cabeza hacia
la fuente de un estmulo que se destaca por sus caractersticas fsicas o significacin biolgica, detener
una accin en curso por las mismas causas, etc. La selectividad y direccionalidad es lo que diferencia
este tipo de atencin del llamado arousal o tono de vigilia. Se ha estudiado clsicamente por mtodos
electrofisiolgicos (desincronizacin del ritmo alfa del EEG ante la apertura de los ojos,
fortalecimiento de los PE en respuesta a la presentacin del estimulo correspondiente, cambios en la
respuesta elctrica de la piel, del ritmo respiratorio, etc.).
Pero el desarrollo de la psicologa cognitiva ha contribuido a ampliar los conocimientos acerca de esta
forma de atencin.
Estvez y colaboradores resumen los trabajos desarrollados por especialistas de la psicologa cognitiva,
los cuales han denominado a este estado sistema atencional posterior (por su dependencia,
fundamentalmente, del crtex parietal posterior) o atencin perceptiva o de exploracin de la
informacin del entorno. Este sistema permite la orientacin hacia los estmulos y su localizacin, o
sea, ser selectivos con la informacin prioritaria.
Empleando diversos paradigmas se han definido en este sistema atencional cuatro funciones bsicas:
1. El "span" o amplitud de la atencin (totalmente coincidente con el span o amplitud de memoria), la
que suele definirse por el nmero de estmulos que un sujeto es capaz de repetir inmediatamente; 2. La
atencin de desplazamiento (shifting attention) o capacidad para seleccionar preferencialmente
informacin prioritaria en uno u otro hemicampo visual; 3. Atencin selectiva espacial o de
localizacin de estmulos, cuyo paradigma de exploracin seran las pruebas de bsqueda visual;

4. Atencin serial, que es el mecanismo atencional necesario para llevar a cabo tareas de bsqueda y
cancelacin de un estmulo repetido entre otros que ejercen como distractores. El patrn de alteracin
ms frecuente en este sistema atencional es la heminegligencia.
Este sistema atencional es la base para el desarrollo de la tercera manifestacin de la atencin: la
atencin selectiva focal, la cual ha estado siempre en el centro de los estudios de la psicologa
cognitiva por ser este el proceso que constituye condicin subyacente a la ejecucin de toda actividad
mental.
La neuropsicologa cognitiva centra tambin gran volumen de estudios en esta forma de atencin por
tratarse de una funcin significativamente alterada en diversas enfermedades neurolgicas (trauma
craneoenceflico, procesos neuroinfecciosos y neurotxicos, epilepsia, procesos degenerativos, SIDA)
y neuropsiquitricas (esquizofrenia, depresin, alcoholismo y otras drogodependencias).
Consecuentemente, han sido desarrolladas mltiples tcnicas, paradigmas y modelos para el estudio de
la atencin selectiva focal, los cuales se basan en las concepciones tericas que la definen y que
analizaremos en el siguiente captulo.
La atencin selectiva focal se define como un mecanismo de seleccin y codificacin de seales de
capacidad limitada, pero este es un proceso activo y complejo que juega un papel primordial en la
regulacin de la experiencia perceptual y en la eleccin de conductas. La atencin selectiva focal es la
responsable de elegir de entre los mltiples estmulos sensoriales que llegan al ser humano,
permitiendo a unos estmulos recibir procesamiento preferencial sobre otros, de modo tal que los
estmulos que estn en el foco de atencin son generalmente discriminados ms rpidamente y con
mayor precisin, son registrados ms vvidamente en la consciencia y en la memoria y ejercen mayor
control sobre la conducta que los estmulos no atendidos.
Como se puede observar, la atencin no se cie slo a regular la entrada de informacin, sino que
tambin est implicada en el procesamiento mismo de ella, en aspectos tales como la orientacin, la
exploracin, la concentracin y, por supuesto, el almacenamiento de informacin por brevsimos
intervalos de tiempo como parte del proceso de codificacin de seales (memoria sensorial).
El concepto de atencin selectiva focal es amplio y ambiguo y ha tomado diferentes denominaciones:
atencin voluntaria, sistema atencional anterior (por su dependencia, fundamentalmente, del crtex
prefrontal), atencin ejecutiva. Es esta la atencin para la accin, una atencin deliberada que ejerce
un papel rector en el control de la accin, en la programacin, regulacin y verificacin de la actividad.
Dentro de ella se distinguen varios tipos: 1. Atencin dividida o capacidad para realizar de modo
simultneo dos o ms tareas; 2. Atencin de preparacin, proceso atencional para llevar a cabo una
operacin cognitiva movilizando las respuestas adecuadas a la tarea que se debe desempear; 3.
Atencin sostenida o capacidad de concentrar la atencin durante un periodo relativamente prolongado
de tiempo, se expresa por el mantenimiento persistente del estado de alerta a pesar de la frustracin o el
aburrimiento; 4. Inhibicin de respuestas automticas o naturales; 5. Atencin selectiva a propiedades
del objeto como son el color, forma, movimiento, etc.
La disfuncin de este sistema atencional da lugar a perseveraciones, distractibilidad o trastorno de la
concentracin, habitualmente englobados bajo el trmino general de trastornos de la atencin (con o
sin hiperactividad).
En la Tabla 2 se puede apreciar un resumen de la estructura de los sistemas atencionales.

TABLA 2. TIPOS DE ATENCIN.

SISTEMAS ATENCIONALES
Reaccin de Alerta (Arousal o vigilia).

MANIFESTACIONES CLNICAS Y
CONDUCTUALES
Estado de Vigilia
Coma
(Cambios fisiolgicos).
Span de Atencin (Amplitud).
Atencin de desplazamiento.
Atencin de localizacin de estmulos o
selectiva espacial.
Atencin serial.
Dirigida a la accin, a la programacin, Atencin dividida.
regulacin, verificacin y control de la Atencin de preparacin.
actividad mental.
Atencin sostenida.
Inhibicin de respuesta.
Atencin selectiva a propiedades del
objeto.

FUNCIN
Mantener el nivel de consciencia y el
tono de la atencin.
Sistema Atencional Posterior (Atencin Facilitar la orientacin del organismo
Selectiva, Reaccin de Orientacin o
hacia el mundo circundante.
Atencin Automtica).
Sistema Atencional Anterior (Atencin
Focal o Atencin Ejecutiva).

SISTEMAS DE MEMORIA.
La memoria es el proceso neurocognitivo que permite registrar, codificar, consolidar, almacenar,
acceder y recuperar la informacin y, al igual que la atencin, constituye un proceso bsico para la
adaptacin del ser humano al mundo que le rodea.
Sin informacin del pasado es imposible vivir el presente ni proyectarse al futuro.
Por otro lado, las quejas acerca de dficits de memoria no son caractersticas slo de personas
enfermas, sino tambin de personas sanas ante determinadas condiciones y especialmente a medida
que se envejece. Estas caractersticas han contribuido a que el estudio de la memoria sea tan antiguo
como el estudio de la "mente".
La psicologa clsica consideraba la memoria bien como un proceso de impresin de los trazos en la
consciencia o de impresin de las conexiones. La bsqueda de mecanismos fisiolgicos y
neuroanatmicos que justificaran la existencia de un "engrama" o posible representacin o "huella"
cerebral de la memoria fue el centro de las investigaciones de la primera mitad del siglo. Ya durante los
aos 50 se comprendi que la memoria es un proceso complejo compuesto por diversas etapas que
difieren en su estructura psicolgica, capacidad y duracin de almacenamiento y formas de acceder y
recuperar la informacin almacenada, y que por tanto, sus bases neurofisiolgicas y neuroanatmicas
implican diversas estructuras y complejos procesos de interaccin mutua.
Mediante estudios de lesiones cerebrales y de neuroimagen funcional se ha podido determinar que
diversas estructuras estn involucradas en los sistemas de memoria, por ejemplo, en la memoria a
corto plazo juega un papel fundamental la zona dorsolateral frontal y se involucran otras estructuras en
dependencia de la modalidad (visual, auditiva, etc.) de la informacin que se debe recordar, as como
de los atributos de la misma, o sea, si es material verbal, no verbal, fonolgico, visoespacial, etc. En la
memoria a largo plazo estn involucradas estructuras lmbico - dienceflicas y corticales que incluyen
estructuras temporales mediales (hipocampo, giro dentado, subculum y crtex entorrinal), zona
prefrontal y zonas corticales asociativas posteriores del neocrtex.
Es as que se llega a la concepcin de que la memoria no es una funcin nica sino un complejo
sistema formado por diversos subtipos que pueden ser analizados en base a tres parmetros bsicos: el
temporal, que permite ver la memoria en funcin del tiempo que persista la informacin almacenada;
el secuencial divide el proceso mnstico en fases sucesivas desde la entrada de la informacin hasta la
fase de recuerdo o evocacin del material; el tercer parmetro se refiere al dominio de la memoria, o
sea, el contenido que distingue cmo puede ser recuperada y evocada la informacin.
De acuerdo con el parmetro temporal la memoria se divide bsicamente en memoria sensorial,
memoria a corto plazo y memoria a largo plazo.
La memoria sensorial permite mantener la informacin durante milisegundos y se distinguen subtipos
de ella en base a la modalidad sensorial de que se trate (visual o icnica, auditiva o ecoica, etc.). A esta
modalidad de memoria se le dedica poca atencin en neuropsicologa cognitiva por cuanto involucra
ms a los receptores perifricos y puede estar solapada con diversos subtipos o procedimientos
englobados en los otros dos tipos principales de memoria, as como con los procesos atencionales.
La memoria a corto plazo permite mantener y manejar informacin por periodos de tiempo de
segundos, es tambin denominada memoria inmediata.
El proceso neurocognitivo que subyace en la memoria a corto plazo es el conocido como memoria de
trabajo o memoria funcional (working memory), el cual no debe ser identificado como un subtipo ni
como sinnimo de memoria a corto plazo. La memoria de trabajo es considerada el "modo" de operar o
trabajar de la memoria a corto plazo, se asume como un sistema ejecutivo con subsistemas que

permiten mantener y manejar la informacin temporalmente con el objeto de comprender el lenguaje,

hacer clculos, razonar, solucionar problemas, etc. Un ejemplo clsico para comprender la funcin de
la memoria de trabajo es el proceso de lectura: para reconocer el significado de una palabra hay que
observar desde el primer fonema hasta el ltimo para formar la palabra y darle sentido a la
informacin. Esta espera tiene lugar gracias a la memoria de trabajo.
La memoria a largo plazo mantiene informacin por minutos, meses, aos e incluso toda la vida.
Algunos autores la subdividen en dos subtipos: la memoria reciente o a mediano plazo (tambin
llamada secundaria), que permite mantener informacin al menos de minutos a das, y la memoria
remota o terciaria, que almacena informacin durante meses y aos. La memoria reciente constituye la
memoria de los actos cotidianos (everyday memory) y engloba a su vez dos tipos de memoria que
permiten vivir en sociedad: la retrospectiva y la prospectiva. La memoria retrospectiva es para las
tareas cotidianas recientes (qu se ha hecho, dnde, cundo, etc.) y la prospectiva es para las tareas que
se deben hacer en el futuro (pagar las cuentas, tomar un medicamento cada 4 horas, etc.). Ms adelante
veremos que la memoria retrospectiva puede ser subdividida, por su contenido, en memoria semntica
o cultural y memoria episdica o autobiogrfica.
En funcin de su contenido, la memoria a largo plazo puede ser dividida en varios subtipos que
analizaremos al estudiar este parmetro.
De acuerdo al parmetro secuencial se considera a la memoria como un proceso que se produce en
fases sucesivas: fase de recepcin y registro de la informacin (memoria sensorial), fase de
codificacin de la misma para reforzar la adquisicin, fase de modificacin gradual o consolidacin
para posibilitar el almacenamiento, fase de recuperacin de la informacin (retrieve) y fase de
evocacin o recuerdo, bien en forma de recuerdo libre o guiado o en forma de reconocimiento.
Con respecto al parmetro dominio o contenido se plantea que si la recuperacin de la informacin es
declarada o explicada intencionalmente (por ejemplo, responder a una pregunta de examen) es
denominada memoria explcita o declarativa o intencional. Si la recuperacin ha de ser demostrada
mediante una habilidad o procedimiento es denominada memoria implcita o no declarativa. Dentro de
la memoria explcita se pueden reconocer respectivamente dos tipos de memoria: la memoria episdica
o autobiogrfica, para eventos especficos personalmente experimentados y la memoria semntica o
cultural, para principios generales, asociaciones, reglas, etc.; es la memoria establecida de los
conocimientos sobre el mundo. Las caractersticas conceptuales diferenciales de ambos tipos de
memoria son resumidos en la Tabla 3.

TABLA 3. CARACTERSTICAS DIFERENCIALES DE LA MEMORIA

SEMANTICA Y LA MEMORIA EPISDICA.

MEMORIA SEMNTICA
Organizacin conceptual.
Referencia cognitiva.
Escasa interferencia.
Recupera informacin no necesariamente aprendida.
Con capacidad inferencial.
Retiene conocimientos.

MEMORIA EPISDICA
Organizacin espacial y temporal.
Referencia autobiogrfica.
Gran interferencia y olvido.
Retiene informacin aprendida.
Sin capacidad inferencial.
Retiene eventos.

La memoria est ntimamente ligada al proceso de aprendizaje porque el hombre, en el constante

proceso de identificar, detectar y procesar informacin, se enfrenta a los mismos y diferentes estmulos
una y otra vez y la base de su adaptacin al medio es su capacidad de aprovechar experiencias pasadas

y de incorporar otras nuevas. En este sentido, se distinguen dos procesos de aprendizaje ligados a la
memoria implcita o no declarativa: el llamado "priming" y los procesos reconocidos como hbitos y
habilidades. El "priming" es el proceso que facilita identificar y detectar informacin, es el
reconocimiento sin ningn esfuerzo particular, es una forma de memoria implcita. Esta tambin juega
un papel fundamental en el aprendizaje de hbitos y habilidades que se adquieren por procesamiento
lento, repetido y gradual, tal es el caso de la conduccin de un auto.
Todos estos tipos de memoria son generalmente subtipos de memoria a largo plazo (remota) y
retrospectiva.
Una clasificacin ms simple, e incluso simplista si no se tienen en cuenta otros factores, es la
establecida en base al tipo de material a retener: memoria visual, auditiva, tctil, verbal, no verbal,
visoespacial, lgica, musical, hednica o emocional, etc. Esta clasificacin se hace prcticamente
infinita y por tanto es de poca utilidad desde el punto de vista metodolgico.
Esta divisin no es rgida ni inamovible, pero resulta de gran valor metodolgico tanto para el
diagnstico como para la rehabilitacin de los trastornos de memoria por cuanto no se presenta nunca
un paciente con ausencia total de memoria, sino con dficits en determinado tipo o fase del proceso
mnstico.
Independientemente del esquema conceptual empleado, las investigaciones sobre los dficits de
memoria se concentran bsicamente en la dimensin temporal y nosotros seguiremos este esquema.
Lgicamente, la determinacin del tiempo exacto necesario para clasificar los procesos mnsticos en
memoria sensorial, memoria a corto plazo y memoria a largo plazo no es rgida, es relativa, aunque el
desarrollo de los mtodos evaluativos (tests) permiten una aproximacin bastante precisa al respecto.
La memoria a largo plazo es particularmente importante por cuanto su patologa es a la que
clsicamente se conoce por los especialistas con el trmino de amnesia. Las quejas acerca de "prdida
de memoria", "mala memoria" o "poca memoria" de sujetos enfermos o normales son tambin
generalmente referidas a la memoria a largo plazo.
En la prctica clnica clsica o tradicional se reservaba el trmino amnesia para aquellos trastornos
mnsticos graves y duraderos de la memoria explcita o declarativa como los que acontecen tras el
trauma craneoenceflico (amnesia traumtica), sin embargo, los criterios diagnsticos modernos
consideran la existencia de sndromes amnsicos debidos a enfermedad mdica (transitorio si dura
menos de un mes o crnico si dura ms de un mes), inducido por sustancias y no especificados.
Los criterios diagnsticos para el Sndrome Amnsico debido a enfermedad mdica son los siguientes:
1. El deterioro de la memoria se manifiesta por un dficit de la capacidad para aprender nueva
informacin o por la incapacidad para recordar informacin aprendida previamente.
2. El disturbio de memoria causa deterioro significativo en el funcionamiento social o laboral y
representa una declinacin significativa del nivel de funcionamiento previo.
3. La alteracin de la memoria no ocurre en el transcurso de un delirium o de un sndrome
confusional, ni cumple con los criterios de una demencia.
4. Hay evidencias desde la anamnesis, examen fsico o test de laboratorio de que la alteracin es un
efecto directo de la enfermedad mdica especificada en el diagnstico.
Los criterios diagnsticos para el Sndrome Amnsico inducido por sustancias son los siguientes:
1. El deterioro de la memoria se manifiesta por un dficit de la capacidad para aprender nueva
informacin o por la incapacidad para recordar informacin aprendida previamente.
2. El disturbio de memoria causa deterioro significativo en el funcionamiento social o laboral y
representa una declinacin significativa del nivel de funcionamiento previo.
3. La alteracin de la memoria no ocurre en el transcurso de un delirium o de un sndrome
confusional, ni cumple con los criterios de una demencia y se mantiene ms all de la duracin
habitual de la intoxicacin o abstinencia de sustancias.

4. Hay evidencias desde la anamnesis, examen fsico o test de laboratorio de que la alteracin de la
memoria est relacionada etiolgicamente con los efectos persistentes de la sustancia.
La categora Sndromes Amnsicos No Especificados se emplea para el diagnstico de trastornos
amnsicos que no cumplen los criterios para ninguno de los tipos especficos descritos antes.
Las amnesias pueden ser antergradas, cuando el paciente es incapaz de aprender nueva informacin
desde el comienzo de la enfermedad, y retrgradas, cuando el paciente tiene dificultad en recordar
eventos que ocurrieron antes de su enfermedad. Los pacientes amnsicos presentan tendencia a
confabular ante preguntas o tareas que no pueden resolver y generalmente sus funciones intelectuales
se encuentran relativamente preservadas (medidas por tests de inteligencia). La amnesia puede
aparecer de forma brusca como en el caso de los traumas craneoenceflicos, infarto cerebral y otros
accidentes vasculares enceflicos, subaguda (tras encefalitis u otros procesos neuroinfecciosos) y lenta
y progresiva como en los casos de demencias y tumores.
Independientemente de estos criterios, la prctica clnica permite reconocer diferentes tipos de
amnesia:
1. Amnesia del envejecimiento: se altera la memoria a corto plazo por merma de la memoria de
trabajo y se afecta tambin la memoria cotidiana de tipo prospectivo, mantenindose conservada la
memoria implcita de tipo priming y la memoria retrospectiva.
2. Amnesia en la enfermedad de Alzheimer: se producen fallos severos de la memoria episdica y
semntica, as como la memoria a corto plazo y la memoria implcita de tipo priming. La memoria
implcita se mantiene conservada hasta fases avanzadas.
3. Amnesia global: tambin denominada amnesia pura o hipocmpica, es descrita por primera vez en
los aos 50 a propsito de un paciente epilptico conocido en la literatura mdica como H. M.,
intervenido quirrgicamente a los 27 aos de edad. Despus de la escisin de parte de los lbulos
temporales (2/3 del hipocampo, gyrus hipocmpico y amgdala) a fin de suprimir las crisis
epilpticas intratables que sufra desde los 16 aos, se observ una grave incapacidad para registrar
nuevas memorias (amnesia antergrada) adems de la prdida tambin de recuerdos pasados
(amnesia retrgrada, aunque menos pronunciada) con memoria a corto plazo y el resto de las
capacidades intelectuales conservadas. Es el tipo de amnesia clsica de pacientes con lesiones de
los lbulos temporales.
4. Amnesia dienceflica: es la tpica del sndrome de Korsakoff y se caracteriza por una amnesia
antergrada masiva y una amnesia retrgrada limitada a varios aos previos al comienzo de la
enfermedad.
5. Amnesia frontal: aparece en pacientes con lesiones de los lbulos frontales (sobre todo en la parte
ms posterior de la regin ventromedial de estos). Se caracteriza por severos trastornos de la
evocacin tanto en la memoria declarativa como la memoria a corto plazo y severa afectacin de la
memoria de trabajo.
Los mtodos clsicos de la neuropsicologa brindaron significativos aportes a la especificidad de las
demencias vinculadas a la localizacin de lesiones cerebrales, pero es la neuropsicologa cognitiva, con
sus modelos de procesamiento de la informacin, la que establece que el defecto radica bsicamente en
un dficit en los procesos de recuerdo y reconocimiento por la alteracin especfica de alguna de las
etapas que median entre la recepcin de los estmulos hasta la recuperacin de la informacin, lo cual
ha jugado un papel fundamental no slo en el diagnstico, sino en las medidas de rehabilitacin de las
prdidas de memoria.

PROCESAMIENTO DE LA INFORMACIN. INDICADORES DE

VELOCIDAD Y CALIDAD.
Si se considera que las funciones cognitivas pueden ser comprendidas como unidades de
procesamiento de informacin, el modelo de estudio de tales unidades se basa en el anlisis del
intercambio o transformacin de informacin que es necesario para ejecutar una tarea.
Claramente, las unidades de intercambio y transformacin de informacin no corresponden
necesariamente a tareas simples o a estructuras cerebrales simples. As, dentro del contexto del
procesamiento de informacin una arquitectura funcional se refiere a una descripcin de
representaciones mentales y procesos que estn implicados en transformar el input a un sistema
cognitivo (por ejemplo, la palabra escrita en el proceso de lectura) y a un output (pronunciacin de la
palabra). Una comprensin de los eventos que median entre el input y el output (el procesamiento en
s) es el objetivo general de la ciencia cognitiva.
Si se admite que la actividad cognitiva, como sistema de procesamiento, tiene una capacidad finita en
cada unidad de tiempo - por muy amplia que sea esta capacidad - este factor representa una limitacin
notable de su eficiencia.
Durante el proceso cognitivo que implica el procesamiento de determinada informacin, considerando
constantes o iguales las restantes condiciones del sujeto y de las caractersticas de la tarea, la eficiencia
de esta operacin en un mundo donde la riqueza informativa es prcticamente ilimitada en todo
momento, estara determinada en gran medida por la velocidad de procesamiento.
La velocidad no slo limita la cantidad de operaciones que pueden ser ejecutadas en cada unidad de
tiempo, sino que la mayor velocidad permite disponer de la pauta sensorial por ms tiempo y
aprovechar una mayor cantidad de la informacin de que es portadora.
Por otro lado, mientras mayor cantidad de informacin est disponible en la memoria, se puede esperar
una mayor precisin en las operaciones de comparacin que son bsicas en prcticamente todas las
situaciones. A esto hay que agregar que almacenar y extraer informacin de la memoria tambin toma
tiempo, de modo que slo una gran velocidad de operaciones permite una satisfactoria utilizacin de la
informacin almacenada.
La medida que resulta ms adecuada en psicologa cognitiva para evaluar la eficiencia del
procesamiento de informacin es el denominado tiempo de reaccin (TR) en las tareas cognitivas
elementales.
Habitualmente el TR se asocia con la velocidad o rapidez con que se ejecuta una accin, por ejemplo,
la accin de detener el auto ante la aparicin de un obstculo. Sin embargo, el inters que existe por
este fenmeno en el campo de la neuropsicologa cognitiva se relaciona slo indirectamente con este
aspecto de la actividad humana.
Lo que realmente se intenta medir cuando se evalan los TR es el tiempo que transcurre desde que se
presenta un estmulo (E) hasta el momento en que se inicia la respuesta (R), esto es, precisamente el
tiempo que demora en iniciarse la accin correspondiente, tiempo que podra ser concebido como
"tiempo mental". De todos modos, la representacin del sentido comn acerca del TR no es totalmente
falsa, ya que la duracin de los procesos mentales no puede ser estimada directamente sino que debe
ser inferida a partir de las acciones externas, verbales o motoras, presuntamente relacionadas con ellos.
La medicin de los TR se utiliza esencialmente como indicador de la dinmica de los procesos
cognitivos porque su clculo incluye no solamente el tiempo de la actividad mental exigida por la
tarea, sino adems el tiempo que abarca la conducta en la que ellos se manifiestan. En la prctica, el

TR medido en los laboratorios es una combinacin del periodo que ocupan los procesos psquicos del
sujeto y del que ocupa su conducta, o sea, del tiempo mental y el tiempo motor.
Una tarea tpica de TR debe incluir los siguientes aspectos bsicos:
a) Un estmulo (E) o conjunto de estmulos (Es) a los que se debe reaccionar con alguna clase de
accin, generalmente motora.
b) Una respuesta (R) o conjunto de respuestas (Rs) que constituyen la accin.
c) Cierta correspondencia entre el E y la R.
La latencia de la R, es decir, el intervalo que media entre el inicio del E y el inicio de la R es el TR.
El TR pasa por diferentes etapas o eslabones:
a) El tiempo que toma el E para activar los receptores ms el tiempo necesario para que los impulsos
provocados por ese E lleguen a los centros corticales.
b) El tiempo que consumen los procesos centrales para el tratamiento de las seales (clasificacin y
codificacin, toma de decisin, etc.).
c) El tiempo necesario para energizar los msculos y producir las respuestas.
Desde las primeras descripciones de los experimentos con TR se plante que la velocidad de reaccin
podra servir como indicador del nivel y estado de las funciones intelectuales y se les consider un
prototipo de tcnica para evaluar el nivel de la capacidad intelectual general o complementario de las
medidas psicomtricas del factor G y del cociente de inteligencia (CI).
En cualquier tarea clsica de TR el sujeto se enfrenta a la alternativa de ser tan rpido como pueda y
tan preciso como le sea posible. Se podra pensar que los sujetos ms rpidos cometen ms errores y
que aquellos que son ms precisos reaccionan generalmente con mayor lentitud. Este tipo de
correlacin ha sido encontrada y ha dado lugar a la idea de que los distintos individuos pueden hacer
uso de diferentes estrategias para afrontar exitosamente la tarea, sin embargo, se ha demostrado que el
fenmeno de la interferencia precisin - velocidad slo se produce intrasujetos (slo aparece en un
mismo sujeto para diferentes condiciones de la tarea) y no intersujetos, esto es, la correlacin entre
velocidad y exactitud en las tareas es siempre positiva en un mismo sujeto para diferentes condiciones
de la tarea. De modo tal, si al pasar a una tarea ms compleja un sujeto mantiene la misma velocidad,
cometera ms errores, si por el contrario, se esfuerza por ser ms preciso, reducira necesariamente su
TR. Pero de un sujeto a otro la proporcin de las diferencias entre TR y precisin condicionada por las
respectivas velocidades de procesamiento, se mantendra estable y as el ms rpido y exacto en una
tarea lo sera en otra.
De este modo, si al pasar a una tarea ms compleja un sujeto mantiene la misma velocidad cometera
ms errores, si por el contrario, se esfuerza por ser ms preciso disminuira necesariamente su TR.
Lgicamente, en tareas de cierta complejidad el factor de estrategias no queda excluido.
Al evaluar la dinmica cognitiva a travs de los TR, los principales indicadores empleados son:
Medidas de tendencia central: los experimentos de TR consisten siempre en una muestra de
ensayos y se sabe que el TR exhibe una notable variabilidad intraindividual. Como las unidades en
que se expresa el tiempo de reaccin corresponden a escalas mtricas (milisegundos), las medidas
de tendencia central (media y mediana) son las ms apropiadas para describir el comportamiento
tpico tanto de un sujeto como de un conjunto de ellos. La mediana sera la medida de tendencia
central ideal para el anlisis de este tipo de tareas por cuanto en ella influiran menos los valores
extremos, sin embargo, esta es una medida que no es aditiva, por lo cual se prefiere el empleo de la
media aritmtica.
Variabilidad: aunque existen pocos reportes acerca de este indicador en la dinmica cognitiva,
existen evidencias de que en algunos casos (por ejemplo, al comparar sujetos retrasados mentales y
normales) es posible distinguir entre los sujetos en base a la variabilidad ms que a la media. Las

medidas de variabilidad habitualmente empleadas son la desviacin estndar y el coeficiente de

variacin.
Con el objetivo explcito y especfico de utilizar el TR para identificar o evaluar diferentes estadios u
operaciones cognitivas e, indirectamente, algunos procesos neurales presumiblemente asociados, y
sobre la base de que este indicador ofrece una medida del tiempo real de la actividad psquica y de que
la velocidad es una caracterstica esencial de su funcionamiento, en los ltimos 30-40 aos se ha
diseado una gran cantidad de tareas o paradigmas que pretenden operacionar los mecanismos de
diversos modelos de procesamiento de la informacin. Algunos autores denominan cronometra mental
a esta tendencia.
Los rasgos distintivos de estas tareas son: una estructura temporal de la tarea rigurosamente
determinada, una manipulacin sistemtica del nivel de complejidad en trminos de unidades de
informacin a procesar y un contenido lo suficientemente sencillo como para que la nica o principal
fuente de varianza entre los sujetos sea la velocidad de la ejecucin.
Entre los paradigmas de TR ms empleados hoy en da para el estudio de la dinmica cognitiva se
encuentran, entre otros, el de Sternberg, que explora la velocidad de rastreo de informacin en la
memoria a corto plazo; el de exploracin visual, el de tiempo de inspeccin, el de Posner o de
bsqueda en memoria a largo plazo, los que evalan la velocidad y duracin de la memoria sensorial y
los de doble tarea, los cuales analizaremos en capitulo aparte.
La metfora que asume que los mecanismos cognitivos pueden ser comprendidos como unidades de
procesamiento de informacin implica no slo la medicin de la velocidad a la que esta tiene lugar,
sino tambin la calidad o eficiencia en la ejecucin de las tareas. Es por ello que la medida de TR se
acompaa siempre de indicadores de calidad.
Los indicadores de calidad son ms especficos o estn ms relacionados con las caractersticas de la
tarea en cuestin, generalmente son identificados por el nmero absoluto de errores cometidos, los
errores por omisin (no respuesta a un estimulo target o blanco) y errores del tipo de falsa alarma
(respuesta a un estimulo no target).
El estudio de la dinmica cognitiva empleando el modelo de procesamiento de informacin permite
abordar cualquier fenmeno cognitivo partiendo de tres premisas bsicas:
1. El tipo y forma de la informacin - o representacin - que sirve como input a un nivel o
componente de procesamiento: si se trata de informacin visual, auditiva, verbal, no verbal, etc.
2. La transformacin de la informacin que ese componente ejecuta: si se trata de detectar un
estmulo y responder a l con una determinada accin, leer algn material escrito, interpretar un
determinado material, reconocer un objeto, etc.
3. La forma de la representacin que resulta de este procesamiento y que sirve como input a algn
otro componente de procesamiento y que significa el producto final: hacer clculos, leer, escribir,
planificar, decidir, comprender rdenes y ejecutarlas, etc.
En esta cadena la alteracin puede estar en cualquiera de los eslabones, o sea, un componente del
procesamiento puede ser selectivamente alterado y el anlisis minucioso de los patrones de dficits en
cada uno de ellos llevara al diagnstico preciso del dficit cognitivo, elemento bsico y decisivo para
emprender acciones teraputicas y de rehabilitacin.
Tomemos como ejemplo el anlisis de Rapp y Caramazza en el rea del procesamiento del lenguaje,
sistema responsable del procesamiento de las palabras.
Segn estos autores la visin dominante de la arquitectura funcional del sistema lxico consta de un
conjunto de componentes lxicos interconectados (Figura 6).

Figura 6. ARQUITECTURA FUNCIONAL DEL SISTEMA LXICO.

Lexicon de Entrada

Lexicon de Entrada

Ortogrfico

Fonolgico

Sistema Semntico
Lexicon de Salida
Fonolgico

Lexicon de Salida
Ortogrfico

El lexicon de entrada ortogrfico, que incluye aquellos mecanismos involucrados en el reconocimiento

de la palabra escrita, se distingue del lexicon de entrada fonolgico, el que se relaciona con el
reconocimiento de la palabra hablada. Estos lexicones de entrada que son de modalidad especfica son,
a su vez, distinguidos de sus correspondientes lexicones de salida (relacionados con la produccin de la
palabra escrita y hablada). Adicionalmente se asume que los componentes lxicos de modalidades
especficas estn interconectados entre s a travs de un sistema lxico-semntico que almacena la
representacin semntica de las palabras.
Partiendo de este esquema los autores analizan un caso concreto con un patrn complejo de ejecucin
alterada que puede contribuir a validar y desarrollar un modelo de este tipo.
El paciente R.G.B. tena alterada la lectura y la comprensin de la palabra hablada, sin embargo,
mostraba una clara disociacin entre la ejecucin de tareas que requeran una salida fonolgica y la
ejecucin de tareas que requeran una salida escrita.
Una gran proporcin de las repuestas de este paciente en tareas que requeran una respuesta hablada
consista en errores semnticos mientras que ninguna de sus respuestas en tareas de escritura produca
errores de este tipo. En cualquier caso, el paciente conoca el significado de las palabras que era capaz
de pronunciar oralmente. As, cuando se le peda definir la palabra objeto de error en la produccin
oral, inmediatamente despus de producido el error, el paciente lo lograba.
Estos resultados permitieron a los autores arribar a dos conclusiones: 1ro. la disociacin entre las
modalidades oral y escrita apoya una distincin entre lexicones de salida fonolgicos y ortogrficos y
2do. El hecho de que una palabra presentada auditivamente fuera consistentemente reconocida y su
significado comprendido mientras que la misma palabra no pudo ser alcanzada para su emisin oral,
proporciona fuerte evidencia para corroborar la hiptesis de partida acerca de que la informacin

fonolgica est representada o se tiene acceso a ella separadamente para los procesos de entrada y de
salida, en este caso, slo los procesos de salida fonolgicos estaban afectados.
Este es un ejemplo de cmo un patrn de alteracin selectiva, referido como una disociacin en la
ejecucin, puede ser usado como la base para hacer inferencias concernientes a la estructura de un
sistema cognitivo. No obstante, los autores mantienen la posicin de que no hay un mtodo fijo o nico
que pueda ser aplicado mecnicamente a los patrones de ejecucin alterados para determinar las
inferencias que pueden ser justificadamente extradas de ellos acerca de los sistemas cognitivos
normales.
Nosotros insistimos en un enfoque individualizado de la evaluacin neuropsicolgica del paciente,
evaluacin que debe ser llevada a cabo en el contexto real, actual y remoto (antecedentes) de cada
paciente.

TCNICAS Y MTODOS DE DIAGNSTICO NEUROCOGNITIVO.

"Si hay diferencias intelectuales (entre los individuos) es porque la razn tiene que percibir el mundo a
travs de las claraboyas de los rganos de los sentidos". Este aforismo, filosfica y cientficamente
poco vlido en nuestros das, di pie al surgimiento de la psicometra: midiendo la agudeza visual,
auditiva y tctil, los TR, la capacidad de percepcin de formas, etc., se podra determinar, de manera
refleja, la capacidad intelectual o inteligencia. Comienza as el Via Cruxis de los tests psicolgicos y
con ello el diagnstico de las diferencias individuales en la norma y en la enfermedad.
Durante muchsimos aos, antes del advenimiento de las tcnicas de visualizacin de las estructuras
cerebrales y de la medicin electrofisiolgica de su actividad, el diagnstico de las enfermedades
neuropsiquitricas y neurolgicas se basaba nicamente en el examen clnico del paciente y el nico
auxilio diagnstico para los especialistas era el brindado por la neuropsicologa, la cual desarroll
tcnicas o tests que aportaban indicadores directos de lesiones orgnicas del cerebro.
Pero este sistema de evaluacin neuropsicolgica, el ms conocido de los cuales es el desarrollado por
Luria, buscaba signos de alteraciones de la ejecucin asociables a lesiones cerebrales estrictamente
localizadas, o sea, su enfoque diagnstico estaba basado en las mltiples evidencias de correlatos
neuroanatmicos de indicadores especficos de alteraciones cognitivas y fisiolgicas. Aunque de
utilidad clnica directa, este "enfoque de signos" result muy limitado para comprender la estructura
de las funciones cognitivas y para explicar las alteraciones del comportamiento, sobre todo en ausencia
de evidencias de correlatos neuroanatmicos precisos.
Esta aplicacin del examen neuropsicolgico clsico llev a la observacin de que personas con
lesiones cerebrales tienden a producir resultados ms bajos o ms altos en las pruebas psicolgicas con
la suficiente regularidad como para identificar patrones o perfiles de comportamiento que son ms o
menos asociables con desrdenes cerebrales particulares y sitios de lesin, pero ms que "signos"
patognomnicos, lo que parece revelador es el perfil o patrn de funciones alteradas (dficits) - o
conservadas - como expresin de la naturaleza y sitio de las regiones cerebrales afectadas. De tal
modo, el anlisis de los patrones o perfiles de dficits puso de relieve, por un lado, la amplia variedad y
tipos de alteraciones funcionales del cerebro y vincul, por este medio, a la neuropsicologa con el
tratamiento, el cuidado y la rehabilitacin de los pacientes, y por el otro, en la medida en que revel
una nueva va para avanzar en el conocimiento de cmo funciona normalmente el cerebro, conect a
esta disciplina con las investigaciones bsicas de la psicologa experimental y con sus aplicaciones no
clnicas (psicologa educacional, del trabajo, etc.). La neuropsicologa expandi as, significativamente,
el conocimiento de las complejas y sutiles relaciones entre el cerebro y la cognicin.
Ya analizamos cmo la neuropsicologa se vincul con las ciencias cognitivas en la bsqueda de
mtodos y tcnicas de evaluacin capaces de revelar perfiles y patrones consistentes de funcionamiento
cognitivo.
Dado que el modelo de procesamiento de informacin que est en la base de la arquitectura funcional
de las ciencias cognitivas asume que las funciones mentales estn constituidas por procesos u
operaciones relativamente simples o elementales interconectadas en virtud de la clase de
procesamiento que debe realizarse sobre la informacin y que la actividad de la funcin transcurre en
tiempo real, las tareas o tests que se emplean en neuropsicologa cognitiva para determinar los perfiles
o patrones de ejecucin se caracterizan por su simplicidad estructural y por el hecho de que, adems de
los criterios de precisin o calidad de la ejecucin habitualmente usados para juzgar el estado de una
funcin o de sus operaciones componentes, les puede ser aplicado el criterio de velocidad de
procesamiento (cronometra mental).

Siguiendo esta concepcin se pueden identificar paradigmas o tareas-modelos para el estudio de las
diferentes funciones cognitivas.
Entre ellos se destacan los diseados para el estudio de la atencin.
La amplitud o "span" de atencin es una de las medidas ms empleadas en neuropsicologa cognitiva.
Suele definirse por el nmero de estmulos (dgitos, letras, etc.) que somos capaces de repetir
inmediatamente despus de su presentacin. La amplitud de atencin corresponde directamente a la
amplitud o span de memoria, por lo que el subtest de Dgitos de la Escala de Inteligencia de Weschler
es el ms ampliamente usado para la evaluacin de la amplitud de la atencin y de la memoria.
En su versin clsica al sujeto se le ofrecen series de dgitos a partir de dos o tres para que los
reproduzca en idntico orden. De cada nivel de presentacin (cantidad de dgitos) se exige al menos un
ensayo reproducido correctamente antes de pasar al siguiente. La prueba se detiene cuando el sujeto no
logra completar dos ensayos consecutivos con la misma cantidad de dgitos y su amplitud de atencin
"hacia adelante" equivale a la ltima cantidad de dgitos que logr reproducir correctamente. En una
segunda etapa se le ofrece el mismo tipo de series para que las reproduzca en orden inverso y el criterio
de amplitud "hacia atrs" es el mismo que "hacia adelante". En un meta-anlisis realizado por Heinrich
y Zakzanis se reporta este test como el ms frecuentemente empleado en estudios de la atencin en
pacientes esquizofrnicos.
Variantes de este paradigma se encuentran empleando otros estmulos.
La atencin de localizacin de estmulos o atencin selectiva espacial y la atencin serial se exploran
con paradigmas de bsqueda visual y cancelacin empleando letras, nmeros o smbolos abstractos. En
la Figura 7 se puede apreciar una muestra de tachado selectivo de letras, en el cual la consigna al sujeto
es tachar la letra A cada vez que aparezca.
Figura 7. MUESTRA DEL TEST DE TACHADO SELECTIVO DE LETRAS.

AKDUEWDKFDHJIEMSOGMNDAODMFNB
AGRTPQJENVPSNEODJAYSDELFDBCVZJA
WENMCHAYDLOAMXHULOALSKSYUWLL
OXAUNCQPWOEIRUTYSLMAJSDUXMZ
En este grupo de tareas se destaca la prueba de Trazado con Hitos (Trail Making Test). La tarea
consiste en unir con lneas trazadas con un lpiz, alternando regularmente el orden, un conjunto de
nmeros y letras sucesivas encerrados en crculos y dibujados azarosamente en una hoja de papel,
aunque existen variantes automatizadas. La prueba consta de dos niveles de dificultad, en el primero se
conectan nmeros y en el segundo nmeros y letras. La prueba muestra alta saturacin en un factor de
"bsqueda visual" y "secuencia visoespacial", pero tambin su segunda parte puede ser considerada
una tarea de atencin dividida.
Flashman y colaboradores lo emplearon como parte de una batera de tests de habilidades motoras en
pacientes esquizofrnicos, mientras que Goldstein y colaboradores lo consideran una tarea visomotora
o visoespacial y lo emplearon como parte de una batera de tests para probar la existencia de
diferencias entre sexos en esquizofrnicos en cuanto al funcionamiento neurocognitivo.
Heinrich y Zakzanis lo consideran un potente test de atencin particularmente sensible a las
disfunciones atencionales de los esquizofrnicos, especialmente su segunda parte, o sea, la ms
compleja. Diversos autores coinciden en esto y algunos lo han demostrado en otros trastornos mentales

como los psicoafectivos. Otros autores lo han empleado para diferenciar entre grupos de pacientes
alcohlicos, esquizofrnicos y normales, para identificar dficits neurocognitivos en alcohlicos y para
evaluar la rehabilitacion cognitiva en estos pacientes.
Otros de los paradigmas ms frecuentemente empleados para estudiar la atencin son los siguientes:
Tarea de Atencin Sostenida (Continous Performance Test, CPT), desarrollada para evaluar la
vigilancia o nivel de alerta tnico durante la ejecucin de una tarea montona de deteccin de un
blanco distribuido al azar dentro de una secuencia de distractores. La naturaleza continua de la
ejecucin radica en que el sujeto tiene que monitorear constantemente la secuencia de estmulos
para emitir o inhibir una respuesta. Es una de las tareas ms ampliamente usadas en la clnica
neuropsiquitrica.
Atencin Dividida. Junto con la selectividad y el sostenimiento de la atencin, la capacidad misma
del canal atencional o su distributividad es otro de sus atributos bsicos y uno de los factores
capaces de reflejar las alteraciones funcionales de este sistema cognitivo. En las tareas tpicas de
atencin dividida, o doble tarea, el sujeto debe ejecutar simultneamente dos tareas, una
considerada principal y otra secundaria. Los recursos disponibles para la ejecucin de ambas tareas
o la capacidad de distribuir los recursos de procesamiento entre ambas tareas se mide por el grado
de afectacin que se produce en una de ellas (la primaria) en la medida en que las demandas
atencionales de la otra (tarea secundaria) se incrementan. Se pueden emplear diferentes
modalidades sensoriales para cada tarea.
Exploracin Visual. La tarea de exploracin visual fue originalmente diseada por Neisser en el
curso de experimentos bsicos sobre la velocidad de rastreo visual de informacin. En ella se le
presenta al sujeto una letra y despus de un breve lapsus una serie de letras (serie test, tpicamente
entre 2 y 7 letras) para que decida si la letra vista previamente est o no contenida en la serie test.
Es una tarea especialmente apropiada para aislar la etapa de codificacin visual.
Test de Stroop o Tarea de Interferencia de Colores y Palabras. Permite estudiar, entre otros
fenmenos, la atencin para inhibir una respuesta natural o automtica. En su forma ms general el
sujeto debe responder a series de estmulos que varan en dos dimensiones, una de las cuales debe
ser ignorada. En la versin original los estmulos son palabras que designan nombres de colores
comunes. Cada palabra presentada vara tanto en el nombre del color que designa (rojo, azul, verde,
etc.) como en el color con que aparece impresa (la palabra rojo puede aparecer impresa en color
verde y as sucesivamente). En una condicin de la tarea el sujeto debe leer la palabra ignorando el
color de la tinta con que ha sido impresa y en la otra condicin el sujeto debe nominar el color con
que la palabra ha sido impresa e ignorar el significado de la misma. El llamado efecto Stroop es
an objeto de amplio debate, por cuanto en la realizacin de la tarea est comprometida no slo la
codificacin de seales, sino tambin la velocidad de procesamiento de los atributos bsicos y
secundarios de los estmulos, por lo que para unos autores constituye un caso tpico de interferencia
de respuesta mientras que para otros su base funcional est en la diferencia del nivel de
codificacin conceptual. Heinrichs y Zakzanis reportan como significativo el empleo de este test
para el estudio de la atencin en esquizofrnicos. Lemelin, empleando una variante automatizada
del Test de Stroop, observ dficits de atencin en pacientes deprimidos mientras que Nopoulus y
colaboradores reportan su eficacia en el estudio evolutivo del paciente esquizofrnico.
Emparejamiento de Dgitos y Smbolos. Esta es una prueba clsica de atencin visual y velocidad
de codificacin. Es uno de los subtests ejecutivos de la Escala de Inteligencia de Weschler para
adultos y nios. Consiste en la presentacin al sujeto de dos tablas de dos filas cada una. En la
primera tabla aparecen nmeros del 1 al 9 en la primera fila y smbolos en la segunda fila. En la
segunda tabla se le presenta al sujeto la primera fila con los smbolos ordenados aleatoriamente

mientras que la segunda fila aparecer en blanco y la tarea del sujeto consiste en colocar el nmero
que corresponde a cada smbolo. La tarea presenta, en general, elevadas demandas de
procesamiento y requiere la intervencin no slo del sistema atencional sino que tambin involucra
componentes de otros sistemas cognitivos como la memoria visual inmediata.
En cuanto a los mtodos de exploracin de la memoria la variedad es extraordinaria.
Ya hemos analizado las tcnicas para el estudio del span o amplitud de memoria, las cuales
constituyen, entre otras, medidas objetivas de la evaluacin de la memoria a corto plazo.
La memoria a corto plazo se explora generalmente empleando materiales de tres tipos fundamentales:
verbal, espacial y objetal.
Dentro de los procesos de memoria aquellos que operan con material verbal figuran entre los ms
importantes por el papel que juega el lenguaje en la conducta adaptativa del hombre. La capacidad para
aprender y retener durante intervalos cortos informacin verbal es una de las funciones de memoria
ms frecuentemente evaluadas en la clnica neurolgica y neuropsiquitrica. Entre estas tcnicas se
destacan las siguientes:
Aprendizaje de Palabras: Tpicamente las tareas de aprendizaje verbal consisten en suministrar al
sujeto una lista de palabras (lista de estudio) que el debe reproducir despus bajo variadas
condiciones: recuerdo libre, reconocimiento, recuerdo con pistas, etc., con lo que se consigue una
evaluacin de diversos sistemas de memoria. Los indicadores utilizados para evaluar estos sistemas
son no slo la cantidad de palabras recordadas para cada presentacin de la lista de estudio sino
tambin los errores de falsa reproduccin en los ensayos de reconocimiento en presencia de
distractores.
Tarea de Velocidad de Rastreo en la Memoria a Corto Plazo o Paradigma de Sternberg. Este es uno
de los paradigmas clsicos diseados por la psicologa cognitiva para modelar el funcionamiento de
operaciones especificas del sistema humano de procesamiento de informacin. La tarea fue
diseada por Sterngerg para fundamentar la hiptesis del procesamiento secuencial y discreto de la
informacin en la memoria humana. La tarea debe ser presentada por medio de taquitoscopio o
computadora ya que su rasgo esencial es el control sobre el tiempo de procesamiento desde el
instante de la presentacin de las diferentes dimensiones del estimulo. Formalmente la tarea es una
inversin de la tarea de exploracin visual, donde el rastreo del tem crtico se hace sobre la base de
una imagen mnstica y no sobre la base de un patrn visual presente. Al sujeto se le ofrecen series
de entre dos y seis o siete estmulos (letras o dgitos) durante un breve lapsus y se le da la
instruccin de memorizarlos. Despus de un intervalo inferior a un segundo se presenta un solo
estimulo para que el sujeto decida acerca de la pertenencia o no de dicho estimulo a la serie
previamente presentada. Como en el caso de la tarea de exploracin visual, en esta tarea se observa
tambin un incremento lineal del TR como funcin del aumento del conjunto de estmulos que
tienen que ser manipulados para ejecutar cada ensayo, dichos estmulos deben ser mantenidos en la
memoria. Este paradigma le sirvi a Sternberg para probar la existencia de un modelo de
procesamiento serial de cuatro estadios que se inicia con la presentacin del estimulo de prueba
(sobre el que debe realizarse la decisin de pertenencia) y la primera operacin es la de
codificacin del estimulo, la segunda la comparacin de ese estimulo con el conjunto de los que ya
estn contenidos en la memoria, esta comparacin da como resultado la toma de decisin
(pertenece o no pertenece) y esta conduce, finalmente, a la seleccin de una respuesta. Segn este
esquema, cualquier cambio en la duracin de este proceso puede atribuirse a una lentificacin de la
velocidad del proceso de rastreo.
La memoria espacial es tambin importante en la conducta humana y se incluye en numerosas bateras
de evaluacin neuropsicolgica como parte del estudio de la memoria a corto plazo.

El mtodo de exploracin ms comn de la memoria espacial consiste en la presentacin al sujeto de

cuatro objetos regulares tridimensionales (cubos) iguales que son colocados ante el sujeto formando
una lnea oblicua. La tarea del sujeto consiste en reproducir la cantidad y la secuencia exacta (orden)
de veces que el evaluador toca los objetos.
Las posibilidades de exploracin de la memoria son prcticamente infinitas. Con metodologa
semejante (presentacin de estmulos que el sujeto debe reproducir despus bajo condiciones de
recuerdo libre, reconocimiento, recuerdo con pistas, etc.) se emplean tests de memoria para rostros,
para objetos de diversa ndole (objetos domsticos, figuras geomtricas, patrones perceptuales, etc.).
La memoria semntica y autobiogrfica se exploran generalmente por mtodos clnicos, pero la
semntica es ms inaccesible a la investigacin emprica, por lo que la inmensa mayora de las
tcnicas diagnsticas se dirigen a la exploracin de la memoria episdica. Por otro lado, muchos
autores consideran que ambos tipos de memoria no constituyen dos sistemas funcionales diferentes.
No obstante, la memoria semntica se explora mediante la comprobacin de conocimientos generales,
interrogando al sujeto acerca de nombres de personajes famosos o clebres, localidades, capitales del
mundo, etc. Por ejemplo: Quin es el presidente del pas?, Quin es el Rey de Espaa?, Cul es la
capital de Francia?. El subtest de Vocabulario del WAIS es una buena medida de la memoria semntica
o cultural.
Tambin se suele explorar el reconocimiento de personajes famosos como lo hace el Boston Remote
Memory Battery.
La memoria episdica o autobiogrfica se investiga interrogando al sujeto acerca de hechos vividos y
fechas con ellos relacionados: Dnde pas las ultimas vacaciones?, Cundo se cas?, Dnde trabajaba
en el ao 1959?, etc.
Existen tambin mltiples tests estandarizados para la exploracin de la memoria episdica. Entre
ellos se encuentran el Mental Status Questionaire (MSQ) de Khan y una variante reducida del mismo,
el Short Portable Mental Status Questionarie (SPMSQ) (Tabla 4), as como otros que consisten
generalmente en cuestionarios breves y sencillos de aplicacin rpida.
Tabla 4. SHORT PORTABLE MENTAL STATUS QUESTIONAIRE (SPMSQ).

1. Qu da es hoy?.
2. Qu da de la semana es hoy?.
3. Cul es el nombre de este lugar?.
4. Cul es el nmero de telfono (o direccin)?.
5. Qu edad tiene?.
6. Cundo naci?.
7. Quin es ahora el jefe del gobierno?.
8. Quin fue el presidente anterior?.
9. Cul es el nombre de soltera de su madre?.
10. Reste de 3 en 3 a partir de 20.

Otra importante funcin cognitiva que desempea un rol primordial en la vida de relacin del ser
humano es el lenguaje.

El procesamiento de informacin lingstica es complejo y su comprensin est an lejos de ser un

hecho real. No obstante, se han diseado diversas tcnicas y mtodos para el estudio de algunos de sus
estadios o etapas.
Una de estas etapas, el reconocimiento y nominacin de objetos supone el tratamiento de la
informacin sensorial en varios niveles de procesamiento. En general, se acepta que la nominacin de
un objeto requiere, en primer lugar, la formacin de una representacin que es, a su vez, el resultado de
la integracin de varias "vistas" del objeto. Esta representacin es identificada como un objeto nico
por su comparacin con las "unidades de reconocimiento de objetos", que son descripciones
almacenadas de los objetos que actan como mediadores entre la representacin de los mismos y las
representaciones semnticas que permiten el reconocimiento por la especificacin de sus propiedades y
atributos. La representacin semntica del objeto da acceso a su nombre y a la etapa que corresponde a
la activacin del "lexicon de salida" donde el nombre del objeto es articulado en la correspondiente
cadena de sonidos (fonemas).
La nominacin de objetos (representaciones visuales del objeto o su representacin pictrica) es una
prueba comn en la evaluacin neuropsicolgica para explorar los trastornos agnsicos y afsicos que
tienen una alta frecuencia en los ms diversos trastornos neurolgicos y neuropsiquitricos. La forma
ms comn de explorar esta esfera consiste en la presentacin de figuras y nombres y el sujeto debe
determinar la correspondencia entre ellos, se presentan en pares o en forma de seleccin empleando
figuras y nombres (hablados o impresos) para minimizar las demandas sobre el procesamiento lxico
al suministrar el nombre del objeto.
Los errores tpicos en este tipo de tarea son dos: primero, de naturaleza semntica, que consiste en la
prdida o incapacidad para tener acceso a la representacin semntica del objeto (rasgos y atributos
especficos del mismo), esto es, incapacidad para recuperar el nombre asociado a la misma; y en
segundo lugar, defecto en el proceso de formacin de la representacin visual del objeto, o sea, los
errores de nominacin son de tipo visual.
El procesamiento semntico abarca tambin otros niveles ms complejos que el reconocimiento, tal es
el caso de la categorizacin semntica. Para explicar los defectos de categorizacin semntica se han
formulado, bsicamente, dos hiptesis: la primera plantea que se trata de una limitacin en la
capacidad de acceso a la memoria semntica, que en esencia, est preservada; para la segunda, se trata
de un dao en la estructura misma de la memoria semntica. El tipo de tarea empleada para la
evaluacin de la categorizacin semntica se caracteriza por la presentacin al sujeto de dos o ms
objetos, donde debe juzgar acerca de la identidad o no de la categora o clase a que ellos pertenecen.
Los errores tpicos que se observan ante la alteracin de esta funcin son: a) nominar al objeto con el
nombre de su categora supraordenada (animal en lugar de gato); b) nominarlo con el nombre de un
objeto relacionado semnticamente con l (ensalada por lechuga); c) confundir tems de la misma
categora (gato por tigre).
Un test de nominacin de figuras ampliamente empleado en el diagnstico de las afasias es el Boston
Naming Test (BNT). El mismo consiste en la presentacin de 85 dibujos que representan objetos,
desde los ms simples (cama, lpiz) a los ms complejos (ranura, rueca) y que el sujeto debe nominar.
Si el sujeto es incapaz de nominar un objeto se le dan pistas del tipo "es un pjaro" o "se usa para" y si
a pesar de ello el sujeto fracasa se le dan pistas fonticas tales como "la palabra empieza con la letra...".
Estos niveles de ayuda permiten diferenciar si los dficits del paciente estn en la percepcin del objeto
o en los procesos de categorizacin semntica o fonolgica.
Adems de los procesos semnticos, el procesamiento de la estructura o sintaxis del lenguaje es bsico
para la comprensin y generacin del lenguaje, pero adems, es un procesamiento especialmente
relacionado con el razonamiento y el pensamiento abstracto. Una de las tareas ms difundidas para el
estudio de la integridad de las funciones sintcticas es el llamado Token Test. En su forma original

consiste en la presentacin al sujeto de cuatro filas de cinco figuras cada una, la primera fila contiene 5
cuadrados pequeos coloreados respectivamente de rojo, blanco, verde, azul y amarillo, la segunda de
5 crculos pequeos con los mismos colores, las otras dos filas reproducen las dos primeras pero con
cuadrados y crculos de mayor tamao; en ninguna de las filas el orden de los colores es el mismo. En
cada ensayo el sujeto recibe una instruccin del siguiente tipo: "toque un cuadrado", "toque un circulo
verde y un cuadrado amarillo pequeo", y as las instrucciones se van haciendo cada vez ms
complejas y el sujeto debe ejecutar cada instruccin con la mayor exactitud posible.
Otras de las pruebas ms frecuentemente empleadas para el estudio de las funciones del lenguaje son el
subtest de Vocabulario del WAIS y las tareas de fluencia verbal. La fluencia verbal consiste en nombrar
la mayor cantidad posible de palabras pertenecientes a una determinada categora, por ejemplo,
nombres de animales, de flores, etc. Otra variante consiste en pedir al sujeto que nombre el mayor
nmero posible de palabras que comienzan con una determinada letra en un tiempo limitado,
generalmente en un minuto.
Ya hemos analizado el papel de la medicin de los tiempos de reaccin (TR) no slo como una medida
de la velocidad psicomotora, sino como un virtual indicador de la velocidad de los procesos
cognitivos, de tal modo que con el desarrollo de la psicologa cognitiva y los paradigmas por ella
desarrollados para la evaluacin de la velocidad de ejecucin, el TR ha venido a convertirse en la
medida por excelencia de la naturaleza y el estado de las operaciones de procesamiento de
informacin, por lo que las medidas de TR forman parte de prcticamente todas las bateras de tests
neurocognitivos. Los primeros equipos para registrar TR eran electromecnicos, despus se emplearon
equipos electrnicos y en la actualidad se disean tareas de TR empleando computadoras.
Se distinguen bsicamente dos tipos de TR: el tiempo de reaccin simple (TRS) y el tiempo de
reaccin discriminativo (TRD).
El TRS consiste en la presentacin al sujeto de un estimulo simple al cual debe responder presionando
una tecla lo ms rpidamente posible cada vez que l aparezca, se programan generalmente entre 25 y
30 ensayos. En este caso slo se demanda del sujeto una operacin de codificacin o constatacin de la
presencia del estimulo al que debe responder y la organizacin y ejecucin de una sola respuesta. En el
caso del TRD, se demandan dos operaciones ms, una discriminacin entre estmulos y una seleccin
entre respuestas. El paradigma clsico consiste en la presentacin al sujeto de dos estmulos diferentes
que aparecen aleatoriamente y el sujeto debe emitir respuesta slo a uno de ellos e inhibirse de
responder al otro, aunque este esquema es susceptible de una mayor complejidad.
Adems de los procesos psicomotores implicados en el TRS, en el TRD existe un nivel de demanda
atencional que lo hace apto para evaluar esta funcin. En efecto, una de las caractersticas de los
trastornos atencionales del tipo que se presenta en las psicosis y en las demencias es la incapacidad
para controlar las respuestas o la tendencia a perseverar con una misma respuesta con independencia de
las demandas del ambiente. Tambin la memoria inmediata est implicada en este tipo de tarea. En
realidad, las tareas de TR son de screening, esto es, una ejecucin demasiado lenta en ellas indica que
se debe iniciar una evaluacin mas detallada de varias funciones (selectividad de la atencin,
discriminacin perceptual, memoria inmediata).
Otra de las funciones que con mayor frecuencia se incluyen en la evaluacin neurocognitiva es la
capacidad de abstraccin, funcin compleja que ha sido explorada empleando mltiples y dismiles
tcnicas. Una de las ms frecuentemente empleadas, sobre todo en enfermos mentales y con trastornos
neurolgicos, es el llamado Wisconsin Sorting Card Test (WSCT) o Test de Sorteo de Cartas, destinada
inicialmente para el estudio de la capacidad de abstraccin, aunque en estudios posteriores se ha
comprobado su utilidad para evaluar otros aspectos de los procesos de solucin de problemas como
son la tendencia a perseverar en una estrategia o de mantenerla cuando la informacin que se recibe
sugiere lo contrario. En su versin ms difundida, la tarea consiste en distribuir, una por vez, un

conjunto de cartas o barajas que contienen tres atributos que tienen, a su vez, cuatro valores cada uno:
a) tipo de figura (circulo, estrella, tringulo, rombo); b) color (rojo, amarillo, verde, azul); c) cantidad
de figuras (de uno a cuatro). Cada una de las cartas debe ser asignada a una de cuatro pilas
representadas por las siguientes cartas: un tringulo rojo, dos estrellas verdes, tres rombos amarillos y
cuatro crculos azules. La instruccin es colocar cada carta que se va presentando en la pila que
corresponda sin explicar cual es el criterio de asignacin correcto (tipo de figura, color o cantidad).
Cada asignacin correcta o incorrecta se anuncia con la correspondiente informacin. El criterio de
asignacin cambia peridicamente y el sujeto debe descubrir el nuevo criterio (incluido el del inicio de
la prueba) por s solo empleando solamente la informacin que se le ofrece despus de cada una de las
respuestas. Se realizan series de varios ensayos para cada uno de los criterios. El indicador ms
importante en la evaluacin de los resultados son las respuestas y errores perseverativos.
La prueba ha sido ampliamente empleada en pacientes esquizofrnicos e incluso como un indicador del
funcionamiento cognitivo de personas con trastorno esquizoide de la personalidad.
Perrine la emple para estudiar el procesamiento conceptual en diversos grupos de pacientes
neurolgicos y neuropsiquitricos, mientras que en el estudio, tratamiento y rehabilitacin de los
pacientes alcohlicos ha sido una importante herramienta tcnica.
Independientemente de los paradigmas clsicos para la exploracin de las funciones cognitivas hasta
aqu analizados, existen numerosos tests y bateras de tests estandarizados que son aplicados por los
especialistas en funcin de sus intereses, accesibilidad de los materiales, posibilidades tcnicas y
financieras, etc.
Heinrichs y Zakzanis hacen referencia a ms de veinte tests (escalas, tests o bateras de tests)
empleados en 204 estudios publicados en idioma ingls entre los aos 1980 y 1997 aplicados para el
estudio de las funciones cognitivas en pacientes esquizofrnicos y sujetos controles.
La necesidad de perfeccionar el diagnstico de las funciones cognitivas as como los procedimientos
para probar la eficacia de diferentes tratamientos medicamentosos y de rehabilitacin, llevaron a los
especialistas a la creacin de bateras de tests que permitieran una evaluacin ms integral de las
mismas. Las bateras de tests neurocognitivos abarcan, por lo general, todas las funciones cognitivas, y
tienen adems la ventaja de ser estandarizadas y validadas en grandes muestras de sujetos enfermos y
normales, por lo que abundan los trabajos de validacin y fiabilidad de las mismas.
El examen neuropsicolgico propuesto por Luria constituye una batera bastante completa para la
exploracin de la cognicin humana. Es de aplicacin compleja, requiere un tiempo relativamente
largo para su aplicacin y, sobre todo, una gran experiencia clnica por parte del especialista que la
emplea, tanto para su aplicacin como para la interpretacin de los resultados. Fue diseada y
concebida para su aplicacin total a todos los pacientes, pero su aplicacin parcial es tambin posible
y depende de los intereses y objetivos del especialista que la emplea.
Se basa en la concepcin de bloques funcionales cerebrales y abarca el estudio de las funciones
motrices, las coordinaciones audiomotrices, las funciones cutneo-cinestsicas superiores, las
funciones visuales superiores, verbales (lenguaje expresivo e impresivo, escritura y lectura), los
procesos mnsticos, el clculo y los procesos del pensamiento. Fue especialmente diseada para el
diagnstico de lesiones locales del cerebro y segn las palabras del propio autor: "Debe proporcionar
siempre un anlisis cualitativo (estructural) del sntoma observado indicando (en la medida de lo
posible) cul es el carcter que tiene el defecto observado y en virtud de qu causas (o factores) se
manifiesta este defecto.
Otras bateras neuropsicolgicas de uso muy extendido son la de Luria-Nebraska y de Halstead-Reitan.
La batera Luria-Nebraska explora las siguientes esferas: motora, ritmo, tctil (cutnea y cinestsica),
visual, lenguaje (recepcin y emisin), escritura, lectura, clculo, memoria, procesos intelectuales;
posee dos escalas complementarias, una de hemisferio derecho-izquierdo y otra de signos

patognomnicos. Esta batera sigue los procedimientos de Luria, pero los tems son cuantificados en 3
niveles: 0 - no afectacin, 1 - dudoso y 2 - alterado.
La batera de Halstead-Reitan incluye: test de categora, prueba de rendimiento actual (Actual
Performance Test), test de ritmo y test de percepcin de sonidos del lenguaje, de golpeteo, de
discriminacin de afasias, dominancia lateral y de trazado. Se le adiciona tambin la Escala de
Memoria de Wechsler. Aunque ambas bateras han estado sometidas a juicios crticos por diversos
autores, son las ms ampliamente empleadas en la clnica neuropsiquitrica en la actualidad, e incluso
son la base sobre las cuales surgen versiones particulares constantemente.
Las dificultades que entraa la exploracin neurocognitiva de algunos tipos de pacientes, como los
dementes y ancianos, entre otros, han llevado al desarrollo de un gran nmero de instrumentos
sencillos, rpidos e incluso algunos al alcance de personas sin una preparacin especial (tcnicos,
cuidadores, etc.) para hacer evaluaciones breves que detectan el estado global de la funcin cognitiva o
al menos permiten documentar la naturaleza y extensin del deterioro intelectual. Son generalmente
tests de screening.
Entre estos se destaca el Mini Mental State Examination (MMSE) de Folstein. Es una especie de mini
batera que se aplica en 5 -10 minutos y su estructura se puede observar en la Tabla 5. Es ampliamente
empleado para la evaluacin del estado cognitivo de ancianos y pacientes portadores de psicosis y
demencias.
Tabla 5. ESTRUCTURA DEL MINI MENTAL STATE EXAMINATION (MMSE) DE FOLSTEIN.
ESFERAS
Orientacin: Consta de 5 preguntas y se otorga 1 punto por cada respuesta correcta.
Memoria: Se dan tres palabras a memorizar y se otorga 1 punto por cada respuesta
correcta.
Atencin y Clculo: Incluye la resta sucesiva hasta lograr 5 respuestas y nombrar los
meses del ao en orden inverso. Se acumulan hasta 10 puntos.
Evocacin: Recuerdo de las tres palabras dadas inicialmente, se otorga 1 punto por cada
palabra recordada.
Lenguaje: Consta de 5 tems y permite la acumulacin de hasta 9 puntos.
La puntuacin mxima total es de 30 puntos y como punto de corte se sugieren 23 y 24
puntos.
Otros escalas de uso comn son la de Alzheimer's Disease Assessment Scale (ADAS), Mattis
Dementia Rating Scale (MDRS) y la Dementia Scale de Blessed. Esta ltima es una escala que
investiga aspectos cognitivos a travs de actividades de la vida diaria, de autocuidados y de la
personalidad y comportamiento (Tabla 6).
Tabla 6. ESTRUCTURA DE LA ESCALA DE DEMENCIA DE BLESSED.
ESFERAS

EVALUACIN

Cambios en la Ejecucin de Actividades

Cotidianas (8 items).

Cambios de Hbitos.

Comer (4 items).

Vestir (4 items).

Esfnteres (4 items).

Cambios de Personalidad, Intereses y

Conducta (11 items).

Puntuacin Total:
0 -1: Normal.
1 - 4: No Discriminativo.
Ms de 8: Deterioro.

Centros especializados como Rancho Los Amigos, de E.E.U.U., dedicado al tratamiento de pacientes
portadores de traumas craneoenceflicos, han desarrollado instrumentos como la escala Levels of
Cognitive Functioning Scale, modificada, adaptada y validada por Flannery con el objetivo de que
fuera aplicada por enfermeras dedicadas al cuidado de pacientes postraumticos en las primeras fases
de su ingreso a fin de planificar el tratamiento de rehabilitacin precozmente.
Como parte de los esfuerzos por perfeccionar el diagnstico y tratamiento de los pacientes con
trastornos mentales, organizaciones internacionales como la Organizacin Mundial de la Salud (OMS)
y la US Alcohol, Drug Abuse and Mental Health Administration (ADAMHA), han dedicado especial
atencin a la creacin y perfeccionamiento de instrumentos para la medicin de diferentes
manifestaciones clnicas asociadas a entidades neuropsiquitricas. Entre ellos se destaca el Present
State Examination (PSE), amplia entrevista estructurada aplicada por ms de 30 aos consecutivos en
varios pases, cuyo perfeccionamiento constante ha producido ms de 10 revisiones a partir de la
original. Sobre la base de la dcima versin del PSE se crea el denominado Sistema SCAN (Schedules
for Clinical Assessment in Neuropsychiatry), el cual cuenta adems con una versin automatizada
(CATEGO 5) de amplio uso en la prctica clnica en el mundo entero.
Este sistema cuenta con una Seccin de trastornos cognitivos (Seccin 20), la cual fue diseada
inicialmente con el objeto de evaluar el deterioro cognitivo de los pacientes, al margen de que estuviera
asociado o no a una demencia, por lo que se esperaba que fuera vlido tanto en los cuadros orgnicos
como en los funcionales.
Esta Seccin tiene dos funciones diferentes: servir de gua para establecer un juicio clnico acerca del
grado y tipo de alteracin cognitiva en diferentes cuadros neuropsiquitricos y medir el grado y tipo de
deterioro en el anciano. Tiene como punto de partida la sub escala CAMCOG (Cambridge Cognitive
Examination) del Cambridge Mental Disorders of the elderly Examination (CAMDEX).
Comienza con una serie de preguntas generales encaminadas a evaluar de manera global las
alteraciones de memoria. Continua con la aplicacin del MMSE y otros tems para evaluar trastornos
motores, del lenguaje, clculo, funciones abstractas y nivel de consciencia, y concluye con una
subseccin de caracterizacin del dao cognitivo y su etiologa.
El sistema est en constante desarrollo por medio de trabajos de validacin y confiabilidad.
Como se ha podido apreciar, las vas y mtodos para investigar el funcionamiento cognitivo son
mltiples y sus posibilidades de perfeccionamiento son enormes y estn en dependencia slo de los
propios lmites que impone el nivel actual de conocimientos acerca del funcionamiento del cerebro y
las tcnicas para su instrumentacin.

PROBLEMAS METODOLGICOS. VENTAJAS DE LA

AUTOMATIZACIN DEL DIAGNSTICO.
Es de todos conocido que el nivel actual de las ciencias cognitivas, de sus tcnicas y mtodos, est
estrechamente vinculado con el progreso cientfico y tecnolgico de la sociedad. Esto se expresa no
slo en el enriquecimiento del arsenal de los mtodos psicodiagnsticos, sino tambin en el
surgimiento de nuevas ramas de las ciencias psicolgicas como la psicologa ingeniera, de la direccin
y otras.
El hecho mismo de que la actividad del hombre en todas sus esferas de accin (sobre todo en la
laboral) se va haciendo cada vez ms compleja, impone al psiclogo la ampliacin y
perfeccionamiento de su arsenal de tcnicas y mtodos en funcin de optimizar y hacer ms eficiente
su labor en diferentes direcciones de trabajo, entre las cuales juega un destacadsimo rol en los
momentos actuales el problema del psicodiagnstico.
El psicodiagnstico y el pronstico psicolgico constituyen importantes y tradicionales problemas de
la psicologa y estas tareas han sido abordadas de diferente forma en dependencia de los medios
tcnicos al alcance del especialista a lo largo de la historia de la psicologa.
Por otro lado, la actividad de investigacin cientfica tiene una serie de particularidades especficas,
una de las cuales es la constante bsqueda creadora de nuevos medios tcnicos para comprobar
hiptesis cientficas, por lo cual el experimento psicolgico requiere del empleo de la tcnica ms
avanzada, en la cual se incluyen no slo las computadoras, sino tambin el empleo de un fuerte
"aparato matemtico".
El diagnstico psicolgico sufre una verdadera revolucin con la introduccin de las
microcomputadoras y la automatizacin del experimento psicolgico a partir de la dcada de los 70. La
imposicin de la automatizacin en la vida moderna abarca todas las actividades de la sociedad, y el
psicodiagnstico no escapa a esta influencia. Aparecen alternativas que permiten superar la era de los
tests de papel y lpiz.
Si bien durante los aos 50-60 cobr auge el empleo de equipos mecnicos, electromecnicos y
electrnicos comercializados por firmas exportadoras de equipos mdicos, siempre se reconocieron las
limitaciones de los mismos por cuanto el comprador (especialista) se vea obligado a adquirir un
equipo concebido, diseado y construido con fines muy especficos y limitados. No obstante, se
pusieron en boga por entonces diversos aparatos destinados a la medicin de tiempos de reaccin,
caractersticas de la atencin, polgrafos, etc.
La creacin de un laboratorio de psicologa con semejante equipamiento tcnico resultaba muy
costosa, no slo por el valor de dichos equipos, sino tambin porque su empleo requiere de un personal
altamente entrenado y capaz de conocer en detalle el funcionamiento de cada uno de ellos. Por otro
lado, la medicin y registro se haca engorrosa por cuanto en un mismo experimento era necesario el
empleo de varios equipos para el registro de diferentes funciones psquicas para cada sujeto y esto
alargaba el tiempo de investigacin y haca imposible las aplicaciones colectivas.
Con la introduccin de la automatizacin se crean las condiciones necesarias para dar solucin de una
manera ms racional y econmica a los problemas anteriormente planteados.
El empleo de la automatizacin tiene defensores y detractores.
Los defensores de los mtodos automatizados destacan las ventajas:
Los criterios cronomtricos pueden ser aplicados con absoluta confianza.
No estn sujetos a las variaciones propias de las diferencias entre evaluadores o del mismo
evaluador en el curso del tiempo.

Dentro de ciertos lmites, pueden ser autoadministrados y o administrados simultneamente a un

grupo de personas (massive screening).
La recogida de los datos no exige un personal altamente entrenado y se efecta precisa e
inmediatamente.
El procesamiento de dichos datos puede ser tambin inmediato y realizarse as, dentro de una
misma sesin, las modificaciones necesarias en cada caso.
En general, y en el caso de nios en particular, los mtodos computadorizados garantizan un alto
nivel de motivacin.
Los resultados de cada evaluacin y de la evaluacin en general, pueden ser comparados "en lnea"
con bases de datos normativos y brindar as la posibilidad de un diagnstico inmediato.
La actual accesibilidad a computadoras porttiles permite la evaluacin in situ.
Facilitan los estudios cross-culturales, incluso mediante teletrabajos.
Posibilitan su difusin y aplicacin universal con escasas restricciones temporales y espaciales, a
travs de las redes de comunicacin.
El alto grado de control sobre la estructura de las pruebas y su administracin hace posible realizar
simultneamente la evaluacin neuropsicolgica y el registro de correlatos neurofisiolgicos de la
actividad cerebral (Potenciales Evocados, Flujo Sanguneo Cerebral, EEG, etc.).
A estas ventajas se debe agregar que el constante desarrollo de las tcnicas de computacin
incrementan sus capacidades hasta lmites insospechados. Por ejemplo, la introduccin de las tcnicas
de multimedia y el empleo de pantallas tctiles (touch screen) hace posible estudiar habilidades
espaciales y perceptuales que eran virtualmente imposibles de medir con tests de papel y lpiz. De
hecho, muchos de los procesos estudiados por la neuropsicologa cognitiva no podran medirse sin el
concurso de la computacin.
Pero lo ms importante, al menos en el campo de la neuropsicologa cognitiva, es que el empleo de los
medios de computacin no slo permiten el perfeccionamiento del diagnstico, sino que abre caminos
inusitados en el campo de la rehabilitacin neurocognitiva.
Los detractores, por supuesto, destacan las desventajas:
No todas las metdicas tradicionales son susceptibles de ser automatizadas.
La versiones automatizadas de tests tradicionales deben ser adecuadas a las posibilidades de los
medios tcnicos empleados, as como deben ser validadas y corregidas las normas.
Limitaciones en el proceso de interaccin entre el sujeto y la mquina, dadas entre otras causas por
el hecho de que las mquinas slo reciben aquellas respuestas del sujeto que pueden ser obtenidas
con ayuda de instalaciones "terminales".
La relativa facilidad y sencillez en la obtencin de los resultados en las investigaciones
psicodiagnsticas automatizadas no estimulan el desarrollo de la teora de la psicologa diferencial.
Los sujetos no familiarizados con la computadora y su teclado pueden tomarse ms tiempo en
emitir las respuestas.
La aplicacin a grandes grupos de personas requiere de un gran nmero de terminales y encarece el
diagnstico (esto no es comn en neuropsicologa cognitiva).
Independientemente de la controversia en el plano terico, el empleo de la automatizacin en la
actividad prctica del psiclogo lo libera de un gran volumen de trabajo rutinario y le permite
concentrarse en la profundizacin del conocimiento de su objeto de estudio - la psiquis humana - tanto
en el plano prctico como en el terico metodolgico, aspecto este que al menos en el actual nivel de
desarrollo cientfico y tcnico, no puede suplir ningn medio tcnico, por complejo y sofisticado que
sea.

REHABILITACIN DE LAS FUNCIONES COGNITIVAS. ESTADO

ACTUAL Y TENDENCIAS.
El reconocimiento de dficits cognitivos en pacientes con enfermedades neurolgicas (trauma
craneoenceflico, procesos neuroinfecciosos y neurotxicos, epilepsia, procesos degenerativos,
demencias, SIDA) y neuropsiquitricas (psicosis esquizofrnica, depresin, alcoholismo y otras
drogodependencias) y an en sujetos normales que laboran en condiciones extremas (industrias
generadoras de sustancias neurotxicas, profesiones generadoras de elevada tensin psquica) o
durante el proceso fisiolgico de envejecimiento, ha llevado al desarrollo de numerosas tcnicas de
evaluacin de las funciones cognitivas, las cuales contribuyen de manera decisiva al diagnstico
neurocognitivo en los ms diversos campos del comportamiento humano (neurologa, psiquiatra,
geriatra, medicina del trabajo, legal y del deporte, seleccin, entrenamiento y evaluacin de personal,
etc.). Pero la mayor revolucin se ha producido en el campo de la rehabilitacin de los dficits
cognitivos, a la cual ha contribuido de manera decisiva la neuropsicologa cognitiva, entre otras ramas
de las neurociencias.
El tema de la rehabilitacin cognitiva es absolutamente novedoso; no es hasta la dcada de los aos 70
que las investigaciones comienzan a aportar resultados cientficamente verificables y aparecen los
primeros programas de rehabilitacin de funciones cognitivas. Los primeros intentos se centraron en
pacientes con lesiones cerebrales, bien fueran difusas o localizadas, destacndose sobre todo los
esfuerzos en pacientes portadores de traumas craneoenceflicos de diversos grados de severidad. En la
actualidad existen en el mundo cientos de centros de rehabilitacin, en los cuales se aplican programas
de rehabilitacin cognitiva en las ms diversas entidades y especialidades:
Neurolgicas: trauma craneoenceflico, accidentes vasculares enceflicos, esclerosis mltiple,
demencias, ataxia, epilepsias y otras lesiones cerebrales y espinales de diversa etiologa.
Neuropsiquitricas: esquizofrenia, depresin, trastornos obsesivo-compulsivos, alcoholismo y otras
drogodependencias.
Peditricas: retraso mental y otras discapacidades.
Cardiovasculares: secuelas del infarto del miocardio.
Geriatra y Gerontologa: demencia tipo Alzheimer, dficits cognitivos producto del proceso
fisiolgico de envejecimiento as como de otras enfermedades propias de la tercera edad.
Quirrgicas y clnicas en general: secuelas producto de accidentes anestsicos, politraumas,
operaciones a corazn abierto, hipertensin arterial, lupus, hipoxia cerebral de diversas causas, etc.
Medicina del trabajo: aqu se destacan los programas de rehabilitacin desarrollados por centros
dedicados a las enfermedades profesionales y a los efectos de la exposicin a sustancias
neurotxicas, as como a los efectos del estrs laboral sobre la esfera cognitiva.
Psicologa educacional: trastornos del aprendizaje y otras entidades que requieren entrenamiento
especial (educacin especial).
La rehabilitacin cognitiva tiene como fin ltimo la recuperacin de funciones, de modo tal que el
paciente pueda hacer frente a las demandas cotidianas con un mnimo de eficiencia.
Para la neuropsicologa cognitiva el trmino rehabilitacin cognitiva se basa fundamentalmente en el
concepto de adaptacin funcional, el cual se refiere a las estrategias que un paciente asume para dar
solucin a problemas de diferente ndole. Esto significa que el sujeto adopta una conducta o estrategia
compensatoria o sustitutiva despus de una determinada lesin o disfuncin que altera su
funcionamiento cognitivo. Este fenmeno ha sido ampliamente demostrado en pacientes con lesiones

cerebrales, por ejemplo, en el trauma craneoenceflico, en el cual se produce una recuperacin inicial
en las primeras semanas o meses posteriores al traumatismo, que es considerada espontnea y que est
basada en el concepto de adaptacin funcional. Pero esta recuperacin tiene sus lmites y no permite
una total restitucin de las funciones afectadas hasta los niveles de funcionamiento previos a la lesin.
Si la organizacin general del sistema afectado se encuentras preservada, puede entonces intentarse un
reaprendizaje de la misma empleando diferentes mtodos y tcnicas, pero si se ha producido una
prdida irreparable, se entrena al sujeto para su sustitucin o compensacin.
El objetivo pues de la rehabilitacin cognitiva consiste en restituir la funcin afectada por medio de
intervenciones especficas, que obedecen a un plan previamente establecido sobre la base de las
caractersticas clnicas del paciente en cuestin. La planificacin de un plan de rehabilitacin comienza
cuando se definen los objetivos del mismo. Si se pretende (previa comprobacin de su factibilidad) la
recuperacin de la funcin hasta alcanzar los niveles anteriores a la lesin o enfermedad, esteremos
hablando de "recuperacin de medios"; si se trata slo de que el sujeto logre alcanzar determinados
objetivos, aunque para ello use medios diferentes a los originales, hablamos entonces de "recuperacin
de objetivos".
Tomemos como ejemplo los dficits de memoria. Un paciente con prdidas de memoria ligeras
producto de una conmocin cerebral leve puede ser entrenado con el objetivo de que recupere total o
completamente esta funcin. Se trata, en este caso, de un programa para la "recuperacin de medios".
Por otro lado, un paciente de 75 aos de edad, que aqueja prdidas de memoria sin otra enfermedad
concomitante, puede ser entrenado para que sea capaz de continuar su vida cotidiana y sus actividades
sociales empleando ayudas externas, como por ejemplo, el empleo de una agenda donde registre todas
las actividades a realizar durante el da, el empleo de un reloj con alarma programable y otros recursos
mnemotcnicos; este sera un programa para la "recuperacin de objetivos". En el primer caso se trata
de restituir la funcin y en el segundo de sustituir o compensar el dficit.
Un programa de rehabilitacin integral, ya sea para la restitucin de funciones como para la
compensacin del dficit, incluye siempre medidas dirigidas a los familiares, allegados o cuidadores
del paciente, as como a ajustes del medio ambiente que tiendan a favorecer la consecucin de los fines
propuestos.
Los primeros intentos de establecer programas de rehabilitacin cognitiva empleaban tareas del tipo de
tests de papel y lpiz que el sujeto deba realizar de manera independiente, en su hogar o en la
instalacin hospitalaria, durante un periodo determinado, mientras el terapeuta controlaba
sistemticamente la calidad de la ejecucin. Algunas tareas tpicas son las siguientes:

Ordenamiento de letras: Se presentan las letras del alfabeto de manera desordenada en un

cuadro (Figura 8) y se pide al sujeto que las busque en orden ascendente utilizando slo sus
ojos. Cuando se logra entrenamiento en esta tarea se ordena al sujeto la bsqueda en orden
inverso. Lo mismo puede hacerse con nmeros dispuestos en crculos en un orden al azar. Este
tipo de tarea aumenta la capacidad de reflejo (reaccin) y permite actuar con mayor seguridad
en un desorden, entrena los proceso de atencin y requieren tambin de un esfuerzo de
memoria.

Figura 8. TAREA DE REHABILITACIN COGNITIVA. ORDENAMIENTO DE LETRAS.

Seguimiento Visual: Consiste en la presentacin de lneas curvas que unen dos puntos, las
cuales el sujeto debe seguir slo con la vista (Figura 9).

Figura 9. TAREA DE REHABILITACIN COGNITIVA. SEGUIMIENTO VISUAL.

Laberintos: En un laberinto impreso seguir con la vista el recorrido desde el comienzo hasta la
meta o final. Estas dos tareas contribuyen a desarrollar la concentracin de la atencin.
Tachado de letras: Se le orienta al sujeto que durante la lectura de un texto, confeccionado al efecto
o no, tache la letra A cada vez que aparezca. Tambin se puede ofrecer una tabla de nmeros y
pedirle que cuente la cantidad de nmeros pares e impares que aparecen, siempre utilizando slo
sus ojos.
Otras tareas que se emplean para el entrenamiento de la memoria, las habilidades para el uso del
lenguaje y otras funciones cognitivas consisten en la presentacin de palabras que deben ser
deletreadas en orden inverso, la presentacin de palabras escritas en forma desordenada que deben
ser reconocidas, el completamiento de palabras que se presentan con slo algunas de sus letras,
presentacin de listados de palabras donde se deben separar aquellas que tienen algo en comn de
las que no tienen relacin alguna con el conjunto, etc.

Las tareas se van haciendo ms complejas en la medida en que el paciente progresa en su ejecucin.
En los ltimos aos, el advenimiento de las tcnicas de automatizacin y su perfeccionamiento
sistemtico tambin ha contribuido de manera decisiva a la implementacin de tareas destinadas a la
rehabilitacin de los dficits cognitivos y al entrenamiento de capacidades.
Las ventajas de la automatizacin han sido ya analizadas al estudiar el diagnstico neurocognitivo,
pero en las tareas de rehabilitacin el empleo de las computadoras es an ms atrayente, pues aumenta
extraordinariamente las posibilidades de disear tareas en las cuales los elementos de color, forma,
animacin de las figuras, etc., y esto contribuye a elevar el nivel de motivacin de los pacientes. As,
por ejemplo, la Fundacin INTRAS, de Espaa, ha diseado un programa automatizado para la
rehabilitacin cognitiva dirigido a la restauracin de las siguientes funciones: atencin, orientacin
espacial y temporal, esquema corporal, memoria, percepcin, clculo, aprendizaje verbal y
psicomotricidad. Es un sistema interactivo que hace un amplio uso de los recursos multimedia y est
diseado de modo tal que se pueden programar sesiones especficas para cada sujeto, en cada una de
las cuales se establecen diferentes grados de complejidad de las tareas.
El trabajo de rehabilitacin con nios resulta particularmente complejo, por lo que el empleo de videos
juegos especialmente diseados se ha convertido en un importante recurso en los programas de
rehabilitacin cognitiva. El Centro de Neurociencias de Cuba ha desarrollado un grupo de videos
juegos para la rehabilitacin de algunas de las funciones que garantizan el aprendizaje escolar en nios
con dficits cognitivos, entre ellos se destacan la batera AB S, diseada para ensear a leer de firma
amena, consta de tres videos juegos destinados a entrenar en el e las habilidades para formar rimas,
slabas y aprender el nombre de las letras; otros videos juegos estn destinados para la enseanza y
rehabilitacin de la lectura con una estrategia visual y para desarrollar la capacidad de la memoria
verbal y espacial.
Pero el xito de la rehabilitacin cognitiva no radica en las posibilidades de acceso o no a tcnicas ms
o menos desarrolladas, costosas o sofisticadas, sino en la correcta aplicacin de los principios
metodolgicos en los que se basa.
Lo primero es establecer los objetivos del programa, lo cual requiere de un cuidadoso diagnstico que
permita establecer los lmites del dficit as como las posibilidades de recuperacin. En dependencia de
estas posibilidades el programa de rehabilitacin puede estar dirigido a restituir la funcin, a sustituir o

compensar la funcin o simplemente a entrenar aquellos aspectos ms relevantes y significativos que

permitan al paciente alcanzar mayor autonoma y mejorar su calidad de su vida.
Por otro lado, hay que tener en cuenta que la eficacia del programa establecido no depende slo de las
tcnicas empleadas, sino que existen mltiples factores que influyen, de manera directa o indirecta, en
la evolucin del paciente: edad, tiempo de evolucin de la enfermedad, tipo de dficit, gravedad y
naturaleza de la lesin, red de apoyo externa, factores ambientales, etc. Particularmente importante es
que la intervencin de rehabilitacin se comience lo ms tempranamente posible.
El factor ms complejo de todos desde el punto de vista metodolgico es el referente a la evaluacin de
los resultados del programa de intervencin. El establecimiento de programas basados en las
caractersticas individuales de los pacientes y la existencia de una gran diversidad de tcnicas
neurocognitivas para el diagnstico y examen evolutivo de los mismos hace prcticamente imposible la
comparacin de los resultados entre diferentes autores. Por otro lado, la necesidad de mantener los
programas por largos periodos de tiempo como nico medio de comprobar si el efecto de la
intervencin se mantiene en el tiempo, impone otro obstculo difcil de salvar. Todos estos elementos
han contribuido tambin a la baja frecuencia de estudios de costo-beneficio para evaluar la eficiencia
de programas de rehabilitacin.
La tendencia actual, para solventar las dificultades sealadas, es la realizacin de estudios
multicntricos y multinacionales, pero que requieren de grandes marcos de financiamiento.