1. Que son los Trihalometanos?

Los trihalometanos son compuestos orgnicos voltiles fruto de la reaccin

de la materia orgnica que transporta el agua sin tratar con el cloro que se
emplea en la planta potabilizadora para su desinfeccin. En esta reaccin se
reemplazan tres de los cuatro tomos de hidrgeno del metano (CH4) por
tomos halgenos. Su ingesta en cantidades elevadas y durante un largo
perodo

de

tiempo

causa

daos

hepticos

son

potencialmente

cancergenos, segn la Agencia Internacional del Cncer.

Cloracin
El cloro fue descubierto el 1774 por el qumico sueco Karl Wilhelm
Scheele como producto de la reaccin entre cido hidroclordrico y
dixido de manganeso. El cloro es el principal desinfectante de los
abastecimientos de agua, su empleo nunca fue discutido y los
beneficios derivados de ello son evidentes, eliminando las grandes
epidemias y brotes de enfermedades hdricas, clera, tifoidea y
disentera, hasta que en los aos setenta, algunos cientficos,
valindose de la cromatografa de gases y el espectrmetro de masas,
pusieron en evidencia que el cloro reacciona con ciertas sustancias
orgnicas conocidas como precursores, que se encuentran en algunas
aguas y producen unas sustancias potencialmente carcingenas, los
trihalometanos, especialmente el cloroformo.
Las aguas que llegan a una planta de tratamiento de agua contienen
agentes reductores (compuestos orgnicos e inorgnicos como nitritos,
iones de hierro, plomo y sulfuros), as como microorganismos y
bacterias. El cloro se aplica en exceso (aprox. 2mg/L) para oxidar estos
compuestos y eliminar las bacterias, y que as, reste una cantidad de

cloro residual en los conductos de agua. Su utilidad es de continuar

desinfectando el agua desde que sale de la planta de tratamiento hasta
que llegue al consumidor. Este exceso de cloro reacciona con los
compuestos orgnicos formando trihalometanos.
Diversos

estudios

concluyeron

que

todos

los

sistemas

de

abastecimiento que utilizaban cloro libre en su tratamiento, contenan

al menos 4 THMs en el agua tratada, cloroformo, bromodiclorometano,
dibromoclorometano y bromoformo.
Esquemticamente la formacin de los subproductos de la desinfeccin
es:
Desinfectante + Precursores ==> Subproductos de la desinfeccin
Cloro + Materia orgnica ==> Trihalometanos
El cloroformo o triclorometano es uno de los trihalometanos formados
en la cloracin del agua. Es un lquido incoloro, voltil, de olor
caracterstico. Durante mucho tiempo fue utilizado como anestsico,
pero se dej a causa de su toxicidad. Actualmente se utiliza como
disolvente en la industria qumica pero, tal como ocurre con todos los
compuestos orgnicos halogenados (principalmente flor y cloro) en
sus molculas, su carcter de sustancias contaminantes hace que se
intente restringir su consumo
Trihalometanos comunes

CHF3 o Trifluorometano, fluoroformo, Fren 23, R-23, HFC-23

CHClF2 o Clorodifluorometano, R-22, HCFC-22
CHCl3 o Triclorometano, cloroformo, metil tricloruro
CHBrCl2 o Bromodiclorometano
CHBr2Cl o Dibromoclorometano
CHBr3 o Tribromometano, bromoformo, metil tribromato
CHI3 o Triiodometano, iodoformo, metil triioduro
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2. Peligros a la Salud Humana

Estos subproductos, y especialmente los trihalometanos, estn asociados a
riesgos para la salud y el medio ambiente, e internacionalmente vinculados a
posibles cnceres como el de colon, vejiga, pulmn y cncer de mama, y
efectos adversos durante el embarazo incluyendo aborto y retardo del
crecimiento fetal.
La legislacin de la Union Europea detalla que la presencia de estos
compuestos en el agua no debiera superar los 100 g/litro para ser
considerada agua apta para el consumo humano, mientras que en Estados
Unidos la Environmental Protection Agency (EPA) ha establecido legalmente
un mximo de 80 g/l.

3. Tratamientos Disponibles para los Efectos en Fuentes de Agua

Potable
Los tratamientos ms utilizados para la higienizacin del agua son la
cloracin y la ozonizacin. La cloracin es la que se usa en la mayora de los
pases debido sobre todo al bajo coste del hipoclorito y a su enorme eficacia,
ya que asegura una adecuada desinfeccin del agua de consumo.
Los trihalometanos, son compuestos voltiles que pueden incorporarse al
cuerpo humano por ingestin al consumir agua del grifo, por inhalacin de
los vapores liberados en las duchas o por adsorcin drmica durante el bao
o la ducha.
Por ello la mejor forma de prevenir sus posibles efectos en nuestro
organismo es eliminarlos directamente de las aguas que empleamos. En este

sentido debemos diferenciar el agua de boca (o ingesta) del agua de la

ducha o bao.
Bsicamente existen tres tecnologas para eliminar domsticamente estos
compuestos del agua de beber y cocinar de forma sencilla:

Filtros de carbn activo

El carbn activo es uno de los sistemas ms antiguos de depuracin de
aguas. Su mecanismo de accin es la adsorcin, proceso por el cual al
filtrar las impurezas determinadas molculas de adhieren a la
superficie

del

carbn

activado,

eliminando

gran

parte

de

los

contaminantes como clorurados, trihalometanos, pesticidas, herbicidas

y algn que otro metal y por supuesto tambin elimina el sabor a cloro.
La efectividad del filtro depende de la cantidad y el tipo de carbn que
contiene.

Osmosis inversa
La smosis inversa funciona aprovechando las diferentes presiones
osmticas a ambos lados de una membrana semipermeable. La propia
presin del agua de red permite que el agua atraviese la membrana
osmtica pasando al otro lado e impide el paso de los contaminantes
como metales pesados, exceso de sales, sustancias txicas, pequeas
partculas, compuestos orgnicos, microorganismos, etc.
Los equipos de smosis constan de un filtro que retiene los sedimentos
y dos de carbn activo que adsorben el cloro para evitar daar la
membrana, despus el agua es bombeada hacia la membrana y
posteriormente pasa a un depsito donde se almacena.
La efectividad est sobre el 90-95%, aunque el porcentaje puede variar

dependiendo de cada contaminante.

Destiladoras
La destilacin es la nica tecnologa que consigue una eficiencia del
99,99% de pureza. Reproduce el ciclo del agua de la naturaleza, el
agua es evaporada por el calor, en las nubes se condensa por
enfriamiento y cae en forma de lluvia.
En las destiladoras el agua es hervida eliminando virus y bacterias
despus se evapora separando contaminantes como, plomo, cromo,
aluminio, nitratos y otros los trihalometanos que quedan en el depsito
de ebullicin, el agua evaporada al pasar por un serpentn se enfra y
se condensa pasando a una jarra obteniendo agua 99,99% pura.
Con respecto a la eliminacin de los trihalometanos del agua de ducha o
bao, la solucin ms econmica, sencilla y eficaz es proveernos de un
simple filtro de ducha.

4. Control de niveles de THM

Uno de estos sustitutos para el cloro es el ozono, aunque su uso requiere
modificar las instalaciones actuales. Una opcin que permite continuar
trabajando con las plantas actuales es el empleo de filtros de carbn activo,
con propiedades fijadoras y capacidad de retener los THMs y otras
sustancias, eliminndolas del entorno. El producto final cumple con los
estndares de calidad y seguridad de forma sencilla.
Se ha realizado un estudio en dos plantas de tratamiento de agua en
Missouri para evaluar desinfectantes alternativos -ozono, perxido de
hidrgeno, cloraminas y permanganato de potasio- para el control de THMs y
determinar el impacto de su uso en pequeos sistemas de agua. Tambin
fueron evaluados los procesos de limpieza con aire y carbn activado.
Combinaciones de desinfectantes alternativos redujeron la concentracin de
THMs aproximadamente a 160 g/L usando cloro a 80 mg/L (cloromonocloramina) <5 mg/L (ozono-mono-cloramina)
La utilizacin de filtros de carbn orgnico en vez de filtros de carbon
activado tiene por finalidad remover los precursores de THMs, tales como los
cidos flvicos, como alternativa de medio filtrante adsorbente de remocin
de precursores de THMs, y conocer la eficiencia de remocin de precursores
de THMs por medio de filtros de carbn orgnico.
Tambin se ha demostrado que la concentracin de THMs en el agua potable
es significativamente menor si el tratamiento se efectua a 2 C en lugar de
22 C. Aparentemente la temperatura del agua no afecta la eliminacin de
carbn orgnico total durante la coagulacin con sales de ines metlicos,
pero a bajas temperaturas, la eliminacin del color se redujo levemente. La
eficiencia de la coagulacin para eliminar el carbn orgnico total, el color y

la formacin potencial de THMs mejor con pH del agua a 5 en vez de 7,

independientemente de la temperatura. Se encontr que la eliminacin de
sustancias orgnicas de bajo peso molecular resulta mas difcil a 2 grados
centgrados que a 22 grados centgrados.
El ozono est siendo empleado frecuentemente para el control de los THMs y
otros

subproductos

de

la

desinfeccin.

El

tratamiento

que

emplea

ozonizacin seguida por cloracin es el ms efectivo para reducir THMs y

otros subproductos halogenados.
El

tratamiento

ms

empleado

para

la

eliminacin

de

compuestos

organoclorados es la adsorcin en fase lquida sobre carbn activado. La

regeneracin del carbn activado es muy importante para hacer que este
proceso sea econmicamente atractivo. La adsorcin no es un mtodo de
destruccin de contaminantes, sino un proceso de concentracin.

5. Casos excepcionales de THM

Los trihalometanos como problema de salud pblica

Los estudios referentes a la formacin de los THM trihalometanos como

consecuencia de adicionar cloro al agua se iniciaros en los Estados Unidos en
la dcada de los 1970. Para ello se utilizaron procedimientos basados en la
cromatografa de gases y espectrmetro de masas.

Segn la OMS, Organizacin Mundial de la Salud, es ms peligroso dejar de

desinfectar el agua, por medio del uso del cloro, uno de los procedimientos
ms fciles y econmicos, que convivir con el potencial peligro de los THM
trihalometanos. Este tipo de riesgo se considera a largo plazo, ya que
requerira el consumo de agua durante toda una vida, como es el caso de la
mayora de los productos cancergenos. Segn esta organizacin, la
exposicin a estas sustancias supone un riesgo de cncer de 10

-5

, es decir,

un caso de cncer por 100.000 personas que consumen el agua en un

periodo mnimo de 70 aos. En el caso de la Unin Europea, el riesgo se
considera de 10

-6

En Espaa

En Espaa, la presencia de trihalometanos es especialmente preocupante en

la vertiente mediterrnea, donde la escasez de agua obliga a utilizar aguas
superficiales (de los rios) para el consumo humano. Al estar a menudo las
aguas

superficiales

muy

contaminadas

por

residuos

orgnicos,

la

desinfeccin con cloro realizada en el proceso de potabilizacin comporta

que la formacin de trihalometanos sea relativamente importante. La
situacin es particularmente grave en la cuenca del Llobregat, de la que

bebe buena parte de Catalua, por estar sus aguas contaminadas adems
con residuos de las minas de potasa, de alto contenido en sales bromadas: la
cloracin comporta reacciones qumicas en las que se forman trihalometanos
bromados, pese a que en la desinfeccin se utiliza cloro. Con los esfuerzos
para mejorar el tratamiento de aguas residuales y reducir los vertidos las
mejoras fueron tan solo discretas. Por otra parte, la desinfeccin con cloro
ofrece evidentes ventajas y no se puede prescindir de ella. Finalmente se ha
apreciado una gran mejora con la puesta en marcha de la planta desaladora
del Prat en 2009, y de nuevas tecnologas de filtracin en las plantas
potabilizadoras de Abrera y Sant Joan Desp.

La cloracin ha permitido controlar graves riesgos a corto plazo para la salud

de la poblacin, especialmente en la zona mediterrnea donde el agua es un
bien escaso y las aguas superficiales sufran una fuerte contaminacin por
residuos orgnicos. Ahora se plantea la necesidad de abordar los problemas
a largo plazo derivados de esta situacin. Diversas acciones estratgicas ya
han permitido progresar, reduciendo la presencia de contaminacin orgnica
y de compuestos halogenados. Estos datos demuestran la necesidad de
seguir en esta direccin.

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Conclusion
El empleo de cloro para la desinfeccin de agua de consumo humano es una
prctica aceptada en todo el mundo y ampliamente usada para el control de
enfermedades diarreicas, como el clera.
El desafo que se enfrenta con la cloracin es el de lograr los mximos
beneficios del uso del cloro como excelente desinfectante, con un mnimo de
impacto ambiental y toxicidad de sus subproductos. No hay razn para
discutir la necesidad de la desinfeccin del agua para bebida; el problema
esta en evaluar y comparar el riesgo de su toxicidad y potencia cancergena
de los subproductos de la cloracin, frente al beneficio que se obtiene en el
control de las enfermedades transmitidas por el agua contaminada.

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Fuentes
1. Efectos de los trihalometanos sobre la salud Por Alicia SNCHEZ ZAFRA:
(http://www.saludpublica.es/secciones/revista/revistaspdf/bc51018a2311531_Hig.Sanid.Ambie
nt.8.280-290(2008).pdf)
2. http://scielo.isciii.es/scielo.php?pid=S021391112008000600004&script=sci_arttext
3. http://www.hoy.es/prensa/20061002/caceres/trihalometanos-como-evitarlosdano_20061002.html
4. http://www.trihalometanos.com/index.php
5. Los trihalometanos (THM) en el agua de consumo por el Consorcio Sanitario
de Barcelona: (http://www.aspb.cat/quefem/docs/THM_esp.pdf)
6. http://www.consumer.es/seguridad-alimentaria/ciencia-ytecnologia/2006/02/27/22581.php
7. http://hispagua.cedex.es/node/61343

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