INFLUENCIA DEL DESARROLLO SOSTENIBLE EN LAS

SOCIEDADES FUTURAS
El desarrollo sostenible1 es importante -y posible- para asegurar las posibilidades de
desarrollo de las sociedades futuras, superando el pesimismo radical de quienes,
como los autores de los primeros informes del Club de Roma, vean en la detencin
del crecimiento econmico la nica manera de mejorar el grado de conservacin de
los activos ambientales, hasta la proyeccin ingenua de buenos deseos de quienes
vean en el concepto de desarrollo sostenible, entendido como el tipo de crecimiento
que satisface las necesidades presentes sin comprometer las posibilidades de las
generaciones futuras, la definicin de una estrategia ganadora en la que los
objetivos de crecimiento y conservacin dejan de ser incompatibles.
La primera respuesta, motivada por la evidencia de la crisis ambiental que rode la
primera cumbre de la tierra en Estocolmo, apelaba a la necesidad de tomar medidas
radicales con un elevado coste de oportunidad, sacrificando el crecimiento en aras
de la conservacin; por su parte, la segunda respuesta, empujada por la necesidad
de alcanzar un consenso poltico en la Cumbre de Ro de Janeiro, alentaba al
optimismo sobre la existencia de soluciones en las que no pareca haber ms que
beneficios econmicos y ambientales.
En este contexto, el dilogo entre el ambientalismo y el anlisis econmico no ha
sido fcil ni fluido y, como es previsible, ha pasado desde la confrontacin directa de
los postulados contra el crecimiento econmico, hasta la incorporacin constructiva
del concepto de desarrollo sostenible con el fin, por una parte, de integrarlo en los
modelos de anlisis econmico y, por otro, de encontrar una traduccin prctica de
todas sus implicaciones sobre los criterios que deben guiar las decisiones de
asignacin de recursos.
En contraste con la evolucin del movimiento ambiental, la investigacin econmica,
menos presionada por la necesidad de articular un discurso a favor de la
conservacin, se ha concentrado en objetivos de investigacin ms acotados y,
ciertamente menos generales.

1 El desarrollo sostenible es la ordenacin y la conservacin de la base de recursos naturales, y la orientacin

del cambio tecnolgico e institucional, de tal manera que se asegure la continua satisfaccin de las necesidades
humanas para las generaciones presentes y futuras

As, por ejemplo, algunos autores han preferido estudiar la relacin entre el
crecimiento econmico y la escasez de recursos naturales; otros han optado por
tratar de identificar el impacto ambiental del crecimiento econmico, o las
consecuencias sobre la biodiversidad y la calidad ambiental de una presin
demogrfica creciente o el impacto de la mayor libertad de comercio sobre la
degradacin ambiental.
Todo esto ha servido para matizar, cuando no para descartar definitivamente,
algunas de las previsiones que pueden deducirse de la llamada teora de los lmites
al crecimiento econmico.
Sin duda alguna, en la economa ambiental, el estudio parcial de los distintos
problemas del crecimiento sostenido y sostenible, se ha logrado a costa de
renunciar, al menos temporalmente, a una teora general y, para bien o para mal, el
nfasis ha consistido en desarrollar modelos de anlisis que permitan abordar la
complejidad de la materia ms que en establecer predicciones o leyes de desarrollo
sobre la imposibilidad o no del crecimiento sostenible.
Cualquier sntesis terica, as como cualquier respuesta a la cuestin de cmo se
alcanza el desarrollo sostenible, debe ser el resultado, y no el comienzo, de un
proceso colectivo de investigacin que, al menos segn la economa ambiental,
todava se encuentra en proceso de elaboracin. Por todo ello, no cabe concluir que,
por oposicin a las visiones ms ecolgicas el anlisis econmico defienda posturas
ms optimistas; simplemente, en la economa ambiental todos estos son temas de
discusin que han de evolucionar en funcin de la investigacin terica y emprica.
El concepto de escasez econmica
Todas las discusiones sobre los lmites del crecimiento parten del hecho de que la
naturaleza ofrece una dotacin limitada de recursos para la satisfaccin de las
demandas que surgen de la actividad econmica. El medio ambiente, definido en un
sentido amplio, presta a los seres humanos un conjunto de servicios indispensables
para el crecimiento econmico.
La naturaleza aporta todos los materiales y fuentes de energa indispensables para
la produccin de bienes, asimila y capta los vertidos y dems formas de
contaminacin que resultan de la produccin y el consumo, aporta valores de
opcin, de existencia, de recreacin, etc. que los seres humanos consideramos

importantes para nuestro bienestar, y tambin hace de nuestro planeta un lugar

adecuado para la existencia de las mltiples formas de vida y de la propia
civilizacin.
Desde un punto de vista econmico, el medio ambiente es entonces un activo
escaso sobre el que pesan mltiples demandas contradictorias entre s. Sin ninguna
duda, si nuestras tcnicas de produccin fuesen inmutables y desesemos consumir
una cantidad mayor de los mismos bienes, el crecimiento de la economa traera
como consecuencia inevitable el agotamiento de los recursos y el deterioro
irreversible del medio ambiente.
Pero aunque nuestra base de recursos est dada, nuestros conocimientos sobre la
misma, las preferencias de la sociedad y la tecnologa son variables en el tiempo.
Por qu razn entonces, podra afirmarse que el crecimiento econmico conduce
necesariamente a una mayor escasez de recursos?
Una primera alternativa, radica en la hiptesis maltusiana, que sostiene, a medida
que se produce el crecimiento, aumentan simultneamente todos los impactos
ambientales. Es decir, con la expansin econmica crecen, al mismo tiempo, las
demandas de materiales, de energa, de servicios de asimilacin de vertidos, de
servicios recreativos, de calidad ambiental, etc.
Si asumimos estas ideas, deberemos deducir inmediatamente que los problemas
ambientales surgen de la escala de las actividades econmicas. En ese sentido,
Daly (1987), por ejemplo, argumenta que el sistema de precios es incapaz de
resolver los problemas de escasez, aun en el caso de que los precios relativos sean
adecuados. Los problemas slo tendran solucin imponiendo lmites cuantitativos a
la utilizacin de los recursos y al crecimiento de la poblacin. Este conjunto de ideas
nos conducen a lo que se conoce como la hiptesis de la escasez generalizada. A
medida que se produce el crecimiento se reduce entonces la capacidad del medio
ambiente para satisfacer las nuevas demandas que surgen del sistema econmico.
En clara oposicin a las ideas anteriores, la opinin predominante en el anlisis
econmico es que la escasez proviene precisamente del conflicto entre las
diferentes demandas que puede satisfacer la naturaleza. As, por ejemplo, el uso de
un bosque para la extraccin de madera supone renunciar, total o parcialmente, a
otros servicios ambientales relacionados con los valores recreativos, paisajsticos o

de reserva de la biodiversidad. Del mismo modo, la extraccin de petrleo para

satisfacer la demanda actual reduce las alternativas de la siguiente generacin para
satisfacer su demanda de energa y la sobrexplotacin de un banco de peces se
consigue a costa de comprometer la disponibilidad futura del recurso y, en
ocasiones, la biodiversidad en las zonas de pesca.
Todas las situaciones mencionadas tienen en comn que en ellas concurren
demandas contradictorias entre las que la sociedad debe elegir. Los problemas ya
no surgen entonces de la escala o del tamao de la economa sino de las elecciones
sociales o, en otros trminos, del modo particular en que se produce el crecimiento
econmico. Lo que se cuestiona no es el crecimiento mismo sino el camino por el
que ste se consigue y, en ese sentido, nada impide a-priori que el crecimiento a
largo plazo sea posible y sostenible.
Si aceptamos el punto de vista anterior, debemos admitir que, antes que un
problema global de lmites al crecimiento econmico, nos enfrentamos a una gran
variedad de problemas particulares para los que cabe plantear soluciones
particulares. As, por ejemplo, siempre que reconozcamos todas las fuentes de valor
econmico de un recurso o de un ecosistema, podremos encontrar una pauta
adecuada de gestin de modo que dentro de los costes de oportunidad de satisfacer
cada demanda especfica (de gasolina, papel, o pescado congelado, etc.), se tengan
en cuenta todos los efectos que tales actividades producen sobre la naturaleza y, en
definitiva, sobre nuestro bienestar. Si, adems, estos efectos se traducen en el
sistema de precios, tales precios servirn para compatibilizar los distintos usos y
para generar incentivos para la conservacin de la naturaleza (es decir, de reservas
de crudo, de la biodiversidad, de los bosques de lento crecimiento, de los caladeros
de peces, etc.).
En definitiva, el anlisis econmico defiende un concepto de escasez relativa (y no
generalizada). El aadido de relativo se justifica por tres razones bsicamente:
1 Los recursos naturales son escasos con respecto a nuestros deseos y a las
demandas que esperamos satisfacer con ellos. Estos deseos no son inmutables,
como lo demuestra, por ejemplo, la mayor sensibilidad actual respecto al medio
ambiente, comparada con la que exista en los aos 70.
2Los recursos naturales son ms o menos escasos con respecto a otros bienes a partir
de los cuales podemos satisfacer las mismas demandas. As, por ejemplo, el petrleo
es un recurso escaso con relacin a las demandas previsibles de transporte de todas
las generaciones futuras. Sin embargo, con respecto a nuestras demandas de
gasolina, es mucho ms abundante que el carbn del que podemos obtener un

combustible similar a un precio mucho ms elevado. Como el carbn es ms escaso

que el petrleo con relacin a la demanda de gasolina, percibimos el petrleo como
un recurso esencial. Sin embargo, a medida que aumenta la escasez fsica, la
sociedad tiene la posibilidad de reducir la escasez econmica. Una posibilidad es el
aumento del conocimiento que tenemos sobre el medio ambiente a travs de la
exploracin de las reservas de minerales, del desarrollo de fuentes alternativas de
produccin de los mismos servicios, del aumento de la eficiencia en la utilizacin de
los recursos o del desarrollo de fuentes alternativas de energa, etc.
3 La escasez del medio ambiente tambin es relativa a la capacidad que tiene la
sociedad, la economa, de satisfacer a partir de l las demandas de las personas.
Por ejemplo, en el caso del petrleo, la escasez es funcin de la tecnologa de
exploracin, que permite ampliar las reservas conocidas; de la tecnologa de
extraccin, que abarata o encarece la disponibilidad del recurso para la produccin;
de la tecnologa de produccin, que aumenta la eficiencia de las cadenas de refino;
de la tecnologa de uso, que aumenta la distancia que puede recorrer un motor a
gasolina con relacin al volumen utilizado o que reduce el potencial contaminante de
la combustin, etc.

En definitiva, cuando entendemos la escasez como un fenmeno, vamos mucho

ms all de una realidad fsica que se limita a informarnos sobre el volumen y la
calidad de las reservas disponibles de cada cosa y en cada momento.
Segn la hiptesis de escasez relativa, sobre la base ambiental y de recursos pesan
distintas demandas especficas y contradictorias entre s. Estas demandas en
principio pueden ser corregidas mediante la utilizacin de un conjunto de precios
sombra, que se derivan de los distintos anlisis a que da lugar la gestin de recursos
naturales, y que se pueden implementar a travs de instrumentos especficos de la
poltica ambiental.
Mientras no tengamos una teora que nos indique claramente los lmites del
progreso tcnico, de la sustitucin de materiales o de los cambios en las
preferencias sociales, no podremos deducir que existe un lmite absoluto al
crecimiento econmico y, mucho menos, que la mejora en los niveles de bienestar
es incompatible con la conservacin de los recursos naturales y ambientales.
Nuestra discusin anterior lleva a una conclusin que no es ni optimista ni pesimista
con respecto al futuro. Simplemente reconoce que el crecimiento econmico actual
no tiene por qu traducirse necesariamente en menores posibilidades de desarrollo
de las sociedades en el futuro y que, en cualquier caso, la sociedad actual puede
plantearse el reto de hacer compatibles el crecimiento econmico y conservacin de
los recursos naturales.
Crecimiento y Calidad Ambiental: La Curva de Kuznetz Ambiental:

Una vez admitido lo anterior, podemos plantearnos una nueva pregunta: puede el
crecimiento econmico, particularmente en los pases en desarrollo, sentar las bases
para conseguir una mejora de los problemas de degradacin ambiental?
La esperanza de que la respuesta a esta pregunta puede ser positiva se encuentra
en un conjunto de hechos demostrados que ponen en cuestin las teoras en que se
apoya la idea de que el crecimiento econmico conduce necesariamente a una
mayor degradacin ambiental.
Por el contrario, existe una evidencia emprica importante que permite pensar que la
mejora en la calidad ambiental puede hacerse compatible con el crecimiento
econmico siempre que se supere un determinado nivel de bienestar en la sociedad.
Esta hiptesis se conoce como la Curva de Kuznetz Ambiental, y puede expresarse
brevemente en los siguientes trminos: en los pases con bajos niveles de
desarrollo, la degradacin ambiental es limitada debido a que la produccin se
obtiene bsicamente de actividades agrcolas tradicionales poco productivas,
respetuosas de los equilibrios ambientales, y con una gran proporcin de residuos
biodegradables. Cuando se acelera el proceso de crecimiento econmico, la
intensificacin de la agricultura y el despegue de la industrializacin conducen a un
aumento acelerado de la extraccin de recursos y de los vertidos que superan la
capacidad de regeneracin y de asimilacin de los ecosistemas, aumentando los
vertidos tanto en cantidad como en variedad y toxicidad.
En niveles elevados de desarrollo, el cambio de la estructura productiva, hacia
actividades de servicios, intensivas en informacin y acompaadas de una mayor
valoracin de la calidad ambiental por parte de las personas y de una mayor
regulacin ambiental, resulta en una estabilizacin y, eventualmente en una mejora
de la calidad del medio ambiente.
El crecimiento econmico de los pases ms pobres podra ser un medio para crear
las condiciones necesarias para un desarrollo sostenible.
Los primeros indicios en ese sentido aparecieron en el Informe Sobre el Desarrollo
Mundial publicado en 1992 por el Banco Mundial con el subttulo: Desarrollo y Medio
Ambiente. El estudio que sirvi de base para tal informe fue elaborado por Shafik y

Bandyopadhyay (1992) y se apoy en informacin sobre 10 indicadores 2 diferentes

de calidad ambiental para 149 pases. Posteriormente, se publicaron mltiples
trabajos con conclusiones similares. Pero, la evidencia emprica no es suficiente
para deducir conclusiones normativas; tambin es necesario conocer las
explicaciones plausibles de un fenmeno tan contradictorio y contraintuitivo como el
que supone la simultaneidad del crecimiento econmico y la reduccin del impacto
ambiental de la actividad econmica.
Algunas de las explicaciones plausibles, no necesariamente incompatibles entre s,
de la curva de Kuznetz ambiental son las siguientes:
- En primer lugar, la compatibilidad entre la mejora de los ndices de calidad y el
crecimiento en las etapas avanzadas del desarrollo podra ser la consecuencia del
paso progresivo de economas rurales limpias a economas industriales sucias
y, finalmente, a economas de servicios limpias. En definitiva es el cambio en la
composicin de la produccin el que explicara la forma de u invertida de la
relacin entre los indicadores de calidad ambiental y el nivel de renta per-cpita.
- Una segunda explicacin sostiene que con el desarrollo econmico se produce
tambin el desarrollo de instituciones capaces de resolver el problema ocasionado
por las externalidades ambientales que genera la economa.
- Una tercera causa, se encuentra en que la contaminacin se reduce con el
aumento del ingreso debido a mayores posibilidades de seleccin de tecnologas
con distintos niveles de impacto ambiental. En este caso el supuesto importante
es que, a partir de un cierto umbral de renta per-cpita, o de un determinado
tamao del mercado interno, los pases pueden adoptar tecnologas ms limpias
que no son asumibles por pases ms pobres con una poblacin dispersa. Dentro
de estas tecnologas se encontraran, por ejemplo, las que aprovechan las
economas de escala para la generacin de energa elctrica, el saneamiento
bsico, el reciclado, los dispositivos de reduccin de emisiones, etc. Al tratarse de
tecnologas, caras que exigen un tamao mnimo de produccin y formas de
2Los diez indicadores de deterioro ambiental se referan a: falta de agua potable,
falta de saneamiento urbano, concentracin de partculas en suspensin,
concentracin de SO2, cambio en la superficie forestal, tasa anual de deforestacin,
oxgeno disuelto en ros, coliformes en ros, basura urbana per-cpita, y emisiones
de CO2 per-cpita.

capital humano especializado y altamente tecnificado, slo estarn disponibles a

niveles relativamente exigentes de desarrollo econmico.
- En cuarto lugar, en los cambios inducidos en las preferencias y los patrones de
consumo a medida que crecen los niveles de bienestar. As, por ejemplo, Jaegger
(1998), sostiene que mientras predominen bajos niveles de consumo y
produccin, la restriccin ambiental es irrelevante ya que la demanda de calidad
del aire o del agua se puede saciar con los recursos disponibles. Sin embargo, a
medida que crece la actividad econmica y el ingreso, aumentar la demanda de
calidad ambiental y la disposicin de la sociedad a utilizar tecnologas limpias y a
evitar o atenuar los impactos ambientales de una actividad econmica creciente.
Finalmente, algunos autores, derivan la curva de Kuznetz ambiental de la relacin
tcnica que existe entre la produccin creciente de bienes de consumo y el deterioro
ambiental que sta produce. Estos autores explican con una interesante metfora su
teora sobre la curva de Kuznetz ambiental:
"Cuando conducimos un coche, el bien que obtenemos (transporte) est
acompaado por un mal (el riesgo de accidente) que podemos reducir con un mayor
gasto (en equipo de seguridad). No tiene nada de sorprendente que los pobres, que
conducen muy poco, y los ricos, que invierten en coches ms seguros, tengan tasas
de mortalidad ms bajas en la carretera que las personas de ingresos medios"

En sntesis, la curva de Kuznetz ambiental se apoya en una evidencia emprica

abundante, en todo caso para un conjunto limitado de contaminantes y de
indicadores de calidad ambiental, y en un conjunto de explicaciones plausibles de la
hiptesis central de que el crecimiento en etapas avanzadas de desarrollo puede
conducir a una mejora ambiental.
Sin embargo, todos estos resultados deben asumirse con prudencia. El deseo de
derivar consecuencias prcticas de la investigacin econmica puede dar lugar a
conclusiones precipitadas.
Qu podemos entonces deducir de la curva ambiental de Kuznetz para el
desarrollo sostenible?.
En primer lugar, que todas las explicaciones de la curva de Kuznetz enfatizan en la
idea de que el crecimiento econmico no conduce, per-se, a la mejora en la calidad
ambiental. Al contrario, la poltica y las instituciones ambientales, que acompaan las
transformaciones productivas de la economa, son un elemento esencial en

cualquier explicacin de los motivos por los que los indicadores ambientales
empiezan a decrecer a partir de algn nivel relativamente elevado de vida. En
segundo lugar, antes de derivar opciones de poltica econmica y ambiental, es
importante entender mejor cuales son realmente los factores que intervienen en la
relacin observada entre calidad ambiental y nivel de ingreso; entre estos factores
se encuentran el desarrollo institucional, el cambio en la composicin sectorial de la
produccin, la explotacin de economas de escala a travs de la articulacin del
mercado interno, etc.
Liberalizacin Comercial y Medio Ambiente
Uno de los campos en los que se ha manifestado recientemente la controversia
sobre los efectos ambientales del progreso econmico se refiere al impacto de los
procesos de liberalizacin comercial y, de un modo ms general del aumento
acelerado de los flujos financieros y comerciales que acompaan el llamado proceso
de globalizacin.
Por ejemplo, Herman Daly3 (1995) argumenta que las ventajas que ofrece la
liberalizacin comercial, a menudo, no consideran el efecto negativo sobre el medio
ambiente que resultan del aumento de la escala de actividad y de la demanda
inducida de energa y de servicios de transporte y del hecho de que, en un contexto
de mayor libertad comercial, las inversiones en sectores relativamente ms
contaminantes pueden dirigirse hacia pases con regulaciones ambientales ms
exigentes o en los que las sociedades al tener niveles menores de ingreso asignan
un menor valor a la calidad medioambiental.
De este modo, la liberalizacin comercial puede ocasionar efectos ambientales
negativos como resultado de la convergencia de tres hiptesis: la primera es la
hiptesis del pesimismo tradicional segn la cual el crecimiento econmico puede
conducir a una mayor degradacin, y que guarda relacin con el concepto de
escasez generalizada que abordamos en la primera seccin del trabajo.
La segunda es la hiptesis de que las regulaciones ambientales son un elemento
importante en las decisiones de localizacin industrial y, en consecuencia, la mayor
competencia puede conducir, primero a la creacin de refugios de contaminacin y, a
continuacin, a una armonizacin a la baja de los estndares ambientales. La
3 Daly, Herman, (1985) Criterios Operativos para el desarrollo sostenible.

tercera es la llamada hiptesis de atraccin de la pobreza, segn la cual los pases

pobres, al tener una demanda menor de calidad ambiental, tienden a atraer a los
sectores ms intensivos en contaminacin.
Por su parte, desde el anlisis econmico suele argumentarse que el temor a la
liberalizacin comercial puede ser injustificado (Bhagwati, 1995), ya que, en el
razonamiento anterior slo se mencionan los efectos potencialmente negativos
sobre los cuales, adems, no existe evidencia emprica concluyente. En primer lugar,
la primera de las hiptesis slo sera vlida si el efecto de la liberalizacin consistiera
simplemente en un aumento de la escala de las actividades econmicas; sin
embargo, por su propia naturaleza, la mayor libertad comercial modifica la estructura
productiva en beneficio de los sectores que cuentan con una mayor ventaja
comparativa por lo que en terminologa de Grossman y Krueger (1995), adems del
efecto escala, es necesario considerar el efecto composicin, cuyo impacto sobre el
medio ambiente puede ser positivo o negativo. En segundo lugar, en lnea con los
argumentos de la seccin anterior, el crecimiento econmico asociado a la
integracin comercial puede favorecer el desarrollo de actividades de servicios, el
aprovechamiento de economas de escala, la adaptacin de tecnologas ms
avanzadas y el desarrollo de instituciones ambientales cuyo efecto ambiental es
claramente positivo. Por lo que, en el peor de los casos, lo mximo que puede
afirmarse es que la integracin comercial tiene un impacto ambiguo sobre el medio
ambiente.
En ausencia de un modelo terico que permita predecir sin ambigedad los signos y
la magnitud absoluta de todos los efectos ambientales asociados a la liberalizacin,
todas las controversias que se planteen sobre la materia tendern a poner el nfasis
en algunos impactos a-priori, todos ellos igualmente plausibles.
Por ese motivo, la investigacin emprica puede aportar resultados que apoyen la
verosimilitud de los distintos efectos y, al mismo tiempo, aporten elementos para la
elaboracin de modelos tericos ms concluyentes. As, por ejemplo, la
investigacin en el contexto de modelos aplicados de equilibrio general (por ejemplo,
Gmez Crdenas, 2002), demuestra que en el caso de las economas de
MERCOSUR, los efectos escala negativos son depreciables cuando se les compara
con los efectos ambientales positivos ocasionados por los cambios en la
composicin sectorial de la produccin.

Todas estas teoras, junto con una abundante evidencia emprica, sirven para
concluir que, al contrario de lo que cabra esperar siguiendo una visin mecnica del
crecimiento econmico, la utilizacin intensiva de la naturaleza no supone ninguna
ventaja para el crecimiento econmico.

Referencias:
Andreoni y Levinson (1998) The Simple Analitics of the Environmental Kuznets Curve. National
Bureau of Economic Research. Working Paper Series. 6739.
Bhagwati, J. y Daly H. (1995) Debate: Does Free Trade Harms the Environment?. Scientific
American.
269.5. Noviembre.
Chaudhuri, Subham and Alexander Pfaff. (1998). Household Income, Fuel Choice, and Indoor Air
Quality: Microfoundations of an Environmental Kuznets Curve mimeo, Columbia University Economics
Department.
Neary and Van Wijnbergen eds. (1986) Natural Resources and the Macroeconomy, Cambridge, MA:
The MIT Press.
Nordhaus, W.D. (1992) Lethal Model 2: The limits of growth revisited. Brooking papers on Economic
Activity 2:1-59.
Selden Thomas M. and Daqing Song. (1994). Environmental quality and development: Is there a
Kuznets curve for air pollution emissions? Journal of Environmental Economics and Management 27
147-162