Les emplois illocutoires de pouvoir : approche synchronique et diachronique

La tradition franaise (cf. Sueur 1979, 1983) distingue fondamentalement deux types
demplois pour le verbe modal pouvoir : dune part les emplois radicaux qui relvent de la
modalit du faire (cf. Kronning 1996, 2001) et que lon subdivise en permission, capacit et
possibilit matrielle et dautre part lemploi pistmique d ventualit qui relve de la
modalit de ltre, ce qui donne le tableau suivant, inspir de Sueur (1979) et de Kronning
(1996, 2001) :
I. Emplois radicaux (Modalit du faire)
a. permission
b. capacit
c. possibilit matrielle
II. Emploi pistmique (Modalit de ltre)
a. ventualit
Selon le contexte dans lequel il est employ, un nonc comme Marco, tu peux gagner ltape
peut avoir les quatre effets de sens mentionns ci-dessus.
Le but de cette communication nest pas de commenter ou de modifier cette
classification, nous lavons fait dautres occasions (pour respecter lanonymat des rsums
nous ne donnons pas les rfrences). Nous nous intresserons ici dautres emplois, qui
sintgrent mal dans ce schma. En effet, Le Querler (2001) signale tout une srie demplois
que lon ne peut pas rduire au schma ci-dessus sans perdre une partie de leur spcificit,
parmi lesquels les suivants (nous avons ajout l impratif poli absent de lanalyse de Le
Querler) :
Concession :
Dlibration :
Intensification
Suggestion de faire
Impratif poli

Elle peut pleurer, en tout cas, je nirai pas la voir.

Je me demande o jai pu lire a.
Ce quil peut tre agaant !
Vous pouvez venir demain soir, si a vous dit
Pouvez-vous fermer la fentre sil vous plat ?

Ces emplois, qui ont tous un rapport avec la force illocutoire de lnonc, semblent tre du
type que Van der Auwera & Plungian (1998) appellent emplois postmodaux. Leur approche
typologique suggre que de faon universelle lvolution diachronique que subissent les
expressions modales est :
Modalit du faire modalit de ltre Valeurs postmodales (ou illocutoires)
Nous avons eu loccasion de tester cette hypothse sur des corpus diachroniques franais. Les
premiers rsultats de cette tude que nous souhaitons prsenter au 6e Colloque Chronos
confirment, pour le franais au moins, le bien-fond des hypothses de Van der Auwera &
Plungian. En ancien et en moyen franais, les emplois radicaux sont prdominants, alors que
la valeur pistmique, bien quelle existe, est plutt rare. Les valeurs postmodales
apparaissent mis part quelques occurrences isoles plus anciennes au XVII e sicle et
deviennent vraiment courantes au XVIIIe sicle.

Rfrences
Kronning H. (1996). Modalit, cognition et polysmie : smantique du verbe modal
devoir , Uppsala ; Stockholm : Acta Universitatis Upsaliensis ; Almqvist & Wiksell
International.
Kronning, H. (2001). Pour une tripartition des emplois du modal devoir , Cahiers Chronos
8 : 67-84.
Le Querler, N. (1996). Typologie des modalits, Caen : Presses Universitaires de Caen.
Le Querler, N. (2001). La place du verbe modal pouvoir dans une typologie des modalits,
Sueur, J.-P. (1979). Une analyse smantique des verbes devoir et pouvoir , Le franais
moderne 47.2 : 97-120.
Sueur, J.-P. (1983). Les verbes modaux sont-ils ambigus ?, in : J. David ; G. Kleiber, (ds), La
notion smantico-logique de modalit, Paris, Klincksieck, Collection Recherches
Linguistiques, vol. 8, 165-182.
Van der Auwera, J. ; Plungian, V. (1998). Modalitys semantic map, Linguistic Typology 2: 79124.