Feb-03-2002

Aprende a comprimir tus seales

Introduccin: la dinmica de una
seal
Qu es lo bsico? Antes siquiera de
hablar de compresin, debemos dejar
claros algunos conceptos sobre la
dinmica de una seal de audio; por
"dinmica" entendemos las variaciones
de nivel de una seal en el tiempo (una
cantante de pera que haga continuos
crecendos y decrecendos tendr una
dinmica muy acusada; un pitido de
silbato mantenido al mismo volumen no
tendr dinmica alguna).
Nivel de ruido de fondo: este es el
nivel donde encontramos el ruido de
cinta y de lnea, los ruidos elctricos,
etc.
Nivel nominal: sera el nivel ms
apropiado para grabar tu seal de
manera que haya una mnima distorsin
(el momento en que la seal "pica" en el
rojo; es decir, sobrepasa el umbral
mximo admitido) y que el nivel de
ruido de fondo sea superado.
Relacin seal-ruido: la distancia
entre el nivel de ruido y el nivel
nominal.
Nivel mximo: se alcanza cuando la
seal entrante comienza a distorsionar.
Headroom: la diferencia entre el nivel
nominal y el nivel mximo; es tu "zona
de seguridad", el ltimo espacio que
tienes antes de que suceda la distorsin.
Rango dinmico: todo el nivel que
puede ocupar la seal, desde el nivel de
ruido hasta el nivel mximo.
La compresin
Ahora que hemos explicado estos

conceptos
elementales,
podemos empezar
a hablar de
compresin.
Supongamos que
estas en tu estudio
grabando unas
tomas de
sintetizadores,
voces o
instrumentos. Has
ajustado un nivel
adecuado para
grabarlos, es decir,
deberas estar cerca
del nivel nominal
(superando el ruido
de fondo y cerca de
la distorsin, pero
sin tocarla). Esto es
un escenario ideal,
pero lo ms normal
es que, si prestas
atencin a tu
indicador de seal,
veas como se pone
en el rojo alguna
vez (distorsin).
Esto depender de
la naturaleza de la
fuente que ests
grabando: por
ejemplo, imagina
que grabas una voz
muy sentida, con
momentos de
murmullo y
repentinas subidas
de nivel. Es muy
fcil que saltes al
rojo en estas
circunstancias.
Podras pensar
"bueno, si estoy
atento a los
cambios de nivel,
puedo anticiparme
y subir y bajar el

volumen de entrada
cuando se
requiera"... Has
pensado bien, pero
no eres del todo
prctico: deja que
te ayude un
compresor.
Un compresor
monitoriza la seal
de entrada y acta
bajando el nivel
cuando se alcanza
la distorsin, o
subindolo si la
seal cae
demasiado baja.
Esta es la
definicin de andar
por casa; para
completarla,
podemos decir que
el compresor lee la
seal de entrada, y
luego, de acuerdo
con el ratio de
compresin que t
has configurado,
reduce la seal que
de otra manera
distorsionara. Esto
te permite
mantener la seal a
un nivel manejable
y grabable sin
picos imprevistos.
Alto, qu es eso
del "ratio"? Es uno
de los parmetros
esenciales de un
compresor.
Pasamos a
explicarte cules
son los controles
bsicos de los
compresores, y as
irs descubriendo

cmo funcionan
(en la foto, el
Nanocompressor
de Alesis)

Threshold: este
es el nivel (en
decibelios, dB) a
partir del cual el
compresor empieza
a actuar. Para que
entiendas cmo
acta, debemos
hablar un momento
de los niveles de
una seal. Qudate
con la idea de que
un fader colocado
en la marca de 0
dB est dejando
pasar toda la seal
"tal cual", sin
restarle o aadirle
ganancia. Digamos
que 0 dB se
identifica con la
imagen "real" del
sonido que entra.
Los valores
positivos (+1 dB,
+2 dB...) indican
que estamos
aadiendo ganancia
a la seal original,
y los negativos (-1
dB...) que estamos
restndosela. Si
ajustamos el
threshold del
compresor a -5 dB
por ejemplo, le

estamos diciendo que, cuando la seal

entrante alcance ese nivel, empezar a
ser comprimida. Por ello, cuanto mas
bajemos el threshold, ms
comprimiremos la seal.
Ratio: se da en valores de proporcin,
como 2:1, 3:1, 4:1, etc. Supongamos
que colocas el ratio en 3:1. Lo que
suceder es que por cada vez que tu
seal entrante supere en 3 dB al nivel de
threshold, el compresor slo permitir
que pase 1 dB de seal. Tu pensars "de
acuerdo, pero si est dejando pasar un
decibelio cada vez, entonces
sobrepasar de todos modos el nivel de
threshold". Evidentemente; el threshold
es una marca de referencia, no una
"guillotina" que corta todo lo que pasa
por ella. Se da por hecho que el
threshold y el ratio deben ir
relacionados; debes configurar un nivel
de threshold lo bastante bajo, teniendo
en cuenta el ratio, para que los dB que
pasen no lleguen a distorsionar,
salindose por encima den? 0 dB. Aqu
entra en juego el concepto de
headroom; el "espacio de seguridad" al
que nos referamos. Si tienes un
headroom amplio, podras jugar con
ajustes ms extremos. Si ests en trance
permanente de distorsionar la seal,
tendras que manejar estos controles con
mayor precisin.
La tcnica ms recomendable es ajustar
el ratio primero, y luego ir moviendo el
threshold hasta que notes que la seal
empieza a comprimirse (esto lo vers
fcilmente en los medidores de tu mesa,
cuando veas que las distorsiones de la
seal empiezan a desaparecer, cayendo
el nivel a un rango ms uniforme). Ten
clara una cosa: si tu seal es demasiado
dbil, y el threshold est demasiado
alto, nunca funcionar el compresor. Si
tu seal, digamos, solo alcanza cotas de
-5 dB y el threshold est a -2 dB, es
evidente que el compresor no actuar.

 Ataque (attack): Este parmetro decide con qu rapidez actuar el compresor cuando
aparezcan los picos (cuando la seal supere el umbral de threshold). Nos servir para
adaptar el funcionamiento del compresor a la naturaleza de la fuente de sonido. Por
ejemplo: algunos instrumentos tiene un ataque muy rpido (es decir, suenan de
inmediato, tan pronto como son tocados). As pues, para este tipo de sonidos (como los
de bajo o bombo), necesitars que el compresor acte rpidamente, para que no se le
escape ningun pico (tendras que ajustar el ataque a un valor bajo o nulo).
Liberacin (release): El parmetro de liberacin marca la velocidad con que el
compresor deja de actuar sobre la seal una vez que sta, despues de picar, ha bajado ya
del nivel de threshold (cuando ya no necesita ser comprimida). Si ajustas la liberacin a
un valor largo, conseguirs una seal ms sostenida. Si es corto, la seal caer de nivel
ms rapidamente.
Ganancia de salida (output gain): Cuando has ajustado ya el threshold y el
compresor est actuando, tu nivel nominal se ver reducido dependiendo de la cantidad
de compresin que apliques, y as la seal, aunque comprimida, se escuchar con
menor volumen. Este parmetro se utiliza para corregir ese efecto y restablecer el nivel
de nuevo. Usa este ajuste con cuidado: aumentando de nuevo el nivel, ests
aumentando tambin el nivel de ruido de fondo que llega aumentado despus de la
compresin. Para evitar esto, procura que llegue la mayor cantidad de seal pura
posible al compresor, con el mnimo ruido.
Knee: Este parmetro no lo llevan todos los compresores, pero no es raro
encontrrselo. Hay dos tipos de "knee" (rodilla): hard-knee y soft-knee. El ajuste hardknee supone que la seal ser comprimida de inmediato en la proporcin marcada por
el ratio tan pronto alcance el nivel de threshold. El ajuste soft-knee hace esto de una
manera ms suave, aplicando la compresin no toda de golpe, consiguiendo as un
sonido menos abrupto. Tpicamente, los sonidos que requieren pegada, como el bajo y
el bombo, se comprimen con "hard-knee". Algunos compresores te permiten tambin
escoger valores intermedios entre estos dos extremos, para controlar mejor el sonido.
Comprimiendo en la prctica
El uso de la compresin depender mucho de tus gustos personales. En la msica de
baile actual y en ciertos estilos se utilizan configuraciones extremas para darle gran
pegada a los sonidos, pero puede n?que t no necesites eso. Una compresin extrema
puede hacer una mezcla demasiado agresiva, pero tambin, una compresin escasa
puede hacer muy "blando" el sonido. Como siempre, la solucin est en probar distintas
configuraciones hasta alcanzar un resultado que te satisfaga.
Para darte una gua, aqu tienes algunos ajustes recomendados, en general, para
distintos tipos de seales:
Bajo: Prueba a empezar con un ratio
de 4:1 y un ataque y liberacin rpidos.
Normalmente se prefiere la compresin
hard-knee porque el sonido del bajo
suele requerir pegada y potencia, pero
tambin depende del estilo. Quizs te
convenga una soft-knee para un bajo de

jazz en un tema suave y tranquilo.

Guitarra: Empieza con un ratio de 2:1 para guitarras acsticas, o un 3:1 o 4:1 para
guitarras distorsionadas. Para conseguir un sonido ms sostenido, intenta un ratio de
4:1 ratio, con un ataque rpido y liberacin lenta. Cuando tengas esos ajustes
preparados, toca la nota que quieres sostener, y aumenta el ratio hasta que el sonido se
sostenga tanto como deseabas.
Percusin: Las seales de percusin se comprimen muy a menudo debido a sus
ataques rpidos. Prueba a comprimir la caja, que es el sonido que ms suele
distorsionar porque cada gope de caja sobresale por encima de todos los dems con
mucha facilidad. Intenta un ratio de 3:1, y usa un ataque y liberacin rpidos. Si la
seal contina distorsionando, prueba ratios mayores (la foto que te incluimos aqu
muestra un compresor de Logic configurado para una caja). Este mtodo es vlido
tambin para los timbales. Para lon?s platillos, prueba un ratio de 2:1 con ataque rpido
y liberacin lenta, para mantener as el desvanecimiento natural del sonido de los
platillos.
Voces: Como en la percusin, es habitual comprimir las seales de voz. El ratio vara
con cada cantante, dependiendo del tipo de voz (gritona y potente, suave y tranquila,
etc). Los cantantes que no hacen grandes altibajos con su voz tendrn una dinmica
mas pequea y requerirn por ello menos compresin. Prueba para empezar un ratio de
2:1, con el ataque rpido, y liberacin media-larga. Aumenta luego el ratio hasta que
tengas dominados los picos de distorsin.
Conclusin
En general, debes usar la compresin para situar las seales correctamente en la
mezcla, para darles la presencia necesaria y para dominar sus subidas y bajadas de
nivel. Otros la utilizan tambin con intenciones creativas, o para conseguir un efecto
deliberado, como por ejemplo una gruesa y potente lnea de bajo que marque el ritmo.
Podra decirse que la compresin es un arte que solo dominars con mucha prctica. Tu
odo ser la mejor gua: prueba diferentes ajustes y configuraciones hasta alcanzar el
sonido que estabas buscando.