Los enfoques cuantitativo y cualitativo en la investigacin *

* El texto ha sido elaborado tomando como referencia a Hernndez Sampieri, R.;

Fernndez Collado, C. y Baptista Lucio, P. (2003) Metodologa de la investigacin.
Mxico: Mc Graw Hill. Pp. 32-92.

I. Qu enfoques se han presentado en la investigacin?

A lo largo de la Historia de la Ciencia han surgido corrientes de pensamiento tales como el
empirismo, el materialismo dialctico, el positivismo, la fenomenologa y el estructuralismo,
as como diversos marcos interpretativos tales como la etnografa y el constructivismo, que
han originado diferentes rutas en la bsqueda del conocimiento.
Sin embargo, y debido a las premisas que sustentan a cada una de las mismas, desde la
segunda mitad del siglo XX tales corrientes se han polarizado en dos enfoques principales o
aproximaciones al conocimiento: el enfoque cuantitativo y el enfoque cualitativo de la
investigacin.
A continuacin comentaremos brevemente cada uno y despus propondremos visualizar
cmo pueden formar parte de un mismo estudio o de una misma aplicacin del proceso
investigativo, lo cual denominamos enfoque integrado multimodal, tambin conocido en plural
como enfoques mixtos.
En trminos generales, los dos enfoques (cuantitativo y cualitativo) son paradigmas de la
investigacin cientfica, pues ambos emplean procesos cuidadosos, sistemticos y empricos
en su esfuerzo por generar conocimiento. Utilizan, en general, cinco fases similares y
relacionadas entre s (Grinnell, 1997):
1. llevan a cabo observacin y evaluacin de fenmenos;
2. establecen suposiciones o ideas como consecuencia de la observacin y evaluacin
realizadas;

3. demuestran el grado en que las suposiciones o ideas tienen fundamento;

4. revisan tales suposiciones o ideas sobre la base de las pruebas o del anlisis;
5. proponen nuevas observaciones y evaluaciones para esclarecer, modificar y fundamentar
las suposiciones e ideas, o incluso para generar otras.
Sin embargo, aunque ambos enfoques comparten esas estrategias generales, cada uno tiene sus
propias caractersticas.
El enfoque cuantitativo en las ciencias sociales se origina en la obra de Augusto Comte (17981857) y Emile Durkheim (1858-1917). Ellos propusieron que el estudio sobre los fenmenos
sociales requiere ser cientfico, es decir, susceptible a la aplicacin del mismo mtodo que se
utilizaba con xito en las ciencias naturales. Tales autores sostenan que todas las cosas o
fenmenos que estudiaban las ciencias eran medibles. A esta corriente se le llama positivismo.
El enfoque cualitativo tiene su origen en otro pionero de las ciencias sociales: Max Weber (18641920), quien introduce el trmino verstehen o entender. Reconoce que adems de la
descripcin y medicin de variables sociales, deben considerarse los significados subjetivos y la
comprensin del contexto donde ocurre el fenmeno. Weber propuso un mtodo hbrido, con
herramientas como los tipos ideales, en donde los estudios no sean nicamente de variables
macrosociales, sino de instancias individuales.
II. Qu caractersticas posee el enfoque cuantitativo de investigacin?
El enfoque cuantitativo usa la recoleccin de datos para probar hiptesis, con base en la
medicin numrica y el anlisis estadstico, establecer patrones de comportamiento y probar
teoras.
De este conjunto de pasos, denominado proceso de investigacin cuantitativo, se derivan otras
caractersticas del enfoque que se precisan a continuacin.

Las hiptesis (por ahora denominmoslas creencias) se generan antes de recolectar y

analizar los datos. Por esto se explica que las hiptesis se establecen previamente.

La recoleccin de los datos se fundamenta en la medicin (se miden variables o conceptos

contenidos en las hiptesis). Esta recoleccin o medicin se lleva a cabo al utilizar
procedimientos estandarizados y aceptados por una comunidad cientfica. Para que una
investigacin sea creble y aceptada por otros investigadores, debe demostrarse que se
siguieron tales procedimientos. Como en este enfoque se pretende medir, los fenmenos
estudiados deben poder observarse o medirse en el mundo real.

Debido a que los datos son producto de mediciones, se representan mediante nmeros
(cantidades) y se deben analizar a travs de mtodos estadsticos. Dicho de otra manera,
las mediciones se transforman en valores numricos (datos cuantificables) que se
analizarn por medio de la estadstica.

En el proceso se busca el mximo control para lograr que otras explicaciones posibles,
distintas (rivales) a la propuesta del estudio (hiptesis), sean desechadas y se excluya la
incertidumbre y minimice el error. Es por esto que se confa en la experimentacin y los
anlisis de causa-efecto.

Los anlisis cuantitativos fragmentan los datos en partes para responder al planteamiento
del problema. Tales anlisis se interpretan a la luz de las predicciones iniciales (hiptesis) y
de estudios previos (teora). La interpretacin constituye una explicacin de cmo los
resultados encajan en el conocimiento existente (Creswell, 2005).

La investigacin cuantitativa debe ser lo ms objetiva posible. Los fenmenos que se

observan y/o miden no deben ser afectados de ninguna forma por el investigador. Este
debe evitar que sus temores, creencias, deseos y tendencias influyan en los resultados del
estudio o interfieran en los procesos y que tampoco sean alterados por las tendencias de
otros (Unrau, Grinnell y Williams, 2005). En pocas palabras, se busca minimizar las
preferencias personales.

Los estudios cuantitativos siguen un patrn predecible y estructurado (el proceso) y se

debe tener en cuenta que las decisiones crticas son efectuadas antes de recolectar los
datos.

En una investigacin cuantitativa se pretende generalizar los resultados encontrados en un

grupo (muestra) a una colectividad mayor (universo o poblacin). Tambin se busca que
los estudios efectuados puedan replicarse.

Al final, con los estudios cuantitativos se pretende explicar y predecir los fenmenos
investigados, buscando regularidades y relaciones causales entre elementos. Esto significa
que la meta principal es la construccin y demostracin de teoras (que explican y
predicen).

Para este enfoque, si se sigue rigurosamente el proceso y, de acuerdo con ciertas reglas
lgicas, los datos generados poseen los estndares de validez y confiabilidad; las
conclusiones derivadas contribuirn a la generacin de conocimiento.

Este enfoque utiliza la lgica o razonamiento deductivo, que comienza con la teora y de
esta se derivan expresiones lgicas denominadas hiptesis que el investigador busca
someter a prueba.

La bsqueda cuantitativa ocurre en la realidad externa al individuo. Esto nos conduce a

una explicacin sobre cmo se concibe la realidad con esta aproximacin a la
investigacin.

Para este ltimo fin, utilizaremos la explicacin de Grinnell (1997) y Creswell (1997) que consta de
cuatro prrafos.
1. Hay dos realidades: la primera consiste en las creencias, presuposiciones y experiencias
subjetivas de las personas. Estas llegan a variar: desde ser muy vagas o generales (intuiciones)
hasta ser creencias bien organizadas y desarrolladas lgicamente a travs de teoras formales. La
segunda realidad es objetiva e independiente de las creencias que tengamos sobre ella (la

autoestima, una ley, los mensajes televisivos, una presa, el SIDA, etc., ocurren, es decir,
constituyen realidades en forma independiente de lo que pensemos de ellas).
2. Esta realidad objetiva (o realidades) es (son) susceptible(s) de conocerse. Bajo esta premisa,
resulta posible conocer una realidad externa e independiente del investigador.
3. Se necesita conocer o tener la mayor cantidad de informacin sobre la realidad objetiva.
Conocemos la realidad del fenmeno y tambin los eventos que nos rodean a travs de sus
manifestaciones. Para entender nuestra realidad (el porqu de las cosas), es necesario registrar y
analizar dichos eventos. Desde luego, en el enfoque cuantitativo lo subjetivo existe y posee un
valor para los investigadores; pero de alguna manera este enfoque se aboca a demostrar qu tan
bien se adecua a la realidad objetiva. Documentar esta coincidencia constituye un propsito
central de muchos estudios cuantitativos (que los efectos que consideramos que provoca una
enfermedad sean verdaderos, que captemos la relacin real entre las motivaciones de un sujeto
y su conducta, que un material que se supone posea una determinada resistencia autnticamente
la tenga, entre otros).
4. Cuando las investigaciones crebles establezcan que la realidad objetiva es diferente de
nuestras creencias, stas ltimas deben modificarse o adaptarse a tal realidad. En el caso de las
ciencias sociales, el enfoque cuantitativo parte de que el mundo social es intrnsecamente
cognoscible y todos podemos estar de acuerdo con la naturaleza de la realidad social.

III. Qu caractersticas posee el enfoque cualitativo de investigacin?

El enfoque cualitativo utiliza la recoleccin de datos sin medicin numrica para descubrir o
afinar preguntas de investigacin en el proceso de interpretacin. A veces referido como
investigacin naturalista, fenomenolgica, interpretativa o etnogrfica, es una especie de
paraguas en el cual se incluye una variedad de concepciones, visiones, tcnicas y estudios no
cuantitativos (Grinnell, 1997) cuyas caractersticas ms relevantes se describen a continuacin.

El investigador plantea un problema, pero no sigue un proceso claramente definido. Sus

planteamientos no son tan especficos como en el enfoque cuantitativo.

Se utiliza primero para descubrir y refinar preguntas de investigacin (Grinnell, 1997).

Bajo la bsqueda cualitativa, en lugar de iniciar con una teora particular y luego voltear al
mundo emprico para confirmar si la misma es apoyada por los hechos, el investigador
comienza examinando el mundo social y en este proceso desarrolla una teora coherente
con lo que observa que ocurre -con frecuencia denominada teora fundamentada
(Esterberg, 2002)-. Dicho de otra forma, las investigaciones cualitativas se fundamentan
ms en un proceso inductivo (explorar y describir, y luego generar perspectivas tericas),
van de lo particular a lo general. Por ejemplo, en un tpico estudio cualitativo, el
investigador entrevista a una persona, analiza los datos que obtuvo y saca algunas
conclusiones; posteriormente, entrevista a otra persona, analiza esta nueva informacin y
revisa sus resultados y conclusiones; del mismo modo, efecta y analiza ms entrevistas
para comprender lo que busca. Es decir, procede caso por caso, dato por dato, hasta llegar
a una perspectiva ms general.

En la mayora de los estudios cualitativos no se prueban hiptesis, estas se generan

durante el proceso y van refinndose conforme se recaban ms datos o son un resultado
del estudio.

El enfoque se basa en mtodos de recoleccin de datos no estandarizados. No se efecta

una medicin numrica, por lo cual el anlisis no es estadstico. La recoleccin de los
datos consiste en obtener las perspectivas y puntos de vista de los participantes (sus
emociones, experiencias, significados y otros aspectos subjetivos). Tambin resultan de
inters las interacciones entre individuos, grupos y colectividades. El investigador pregunta
cuestiones generales y abiertas, recaba datos expresados a travs del lenguaje escrito,
verbal y no verbal, as como visual, los cuales describe y analiza y los convierte en temas,
esto es, conduce la indagacin de una manera subjetiva y reconoce sus tendencias
personales (Todd, Nerlich y McKeown, 2004). Debido a ello, la preocupacin directa del
investigador se concentra en las vivencias de los participantes tal como fueron (o son)
sentidas y experimentadas (Sherman y Webb, 1988). Patton (1980, 1990) define los datos
2

cualitativos

como

descripciones

detalladas

de

situaciones,

eventos,

personas,

interacciones, conductas observadas y sus manifestaciones.

Por lo expresado en los prrafos anteriores, el investigador cualitativo utiliza tcnicas para
recolectar datos como la observacin no estructurada, entrevistas abiertas, revisin de
documentos, discusin en grupo, evaluacin de experiencias personales, registro de
historias de vida, interaccin e introspeccin con grupos o comunidades.

El proceso de indagacin es flexible y se mueve entre los eventos y su interpretacin, entre

las respuestas y el desarrollo de la teora. Su propsito consiste en reconstruir la
realidad, tal como la observan los actores de un sistema social previamente definido. A
menudo se llama holstico, porque se precia de considerar el todo, sin reducirlo al estudio
de sus partes.

El enfoque cualitativo evala el desarrollo natural de los sucesos, es decir, no hay

manipulacin ni estimulacin con respecto a la realidad (Corbetta, 2003).

La investigacin cualitativa se fundamenta en una perspectiva interpretativa centrada en el

entendimiento del significado de las acciones de seres vivos, principalmente los humanos y
sus instituciones (busca interpretar lo que va captando activamente). Postula que la
realidad se define a travs de las interpretaciones de los participantes en la investigacin
respecto de sus propias realidades. De este modo, convergen varias realidades, por lo
menos la de los participantes, la del investigador y la que se produce mediante la
interaccin de todos los actores. Adems son realidades que van modificndose conforme
transcurre el estudio. Estas realidades son las fuentes de datos.

El investigador se introduce en las experiencias individuales de los participantes y

construye el conocimiento, siempre consciente de que es parte del fenmeno estudiado.
As, en el centro de la investigacin est situada la diversidad de ideologas y cualidades
nicas de los individuos.

Las indagaciones cualitativas no pretenden generalizar de manera probabilstica los

resultados

poblaciones

ms

amplias

ni

necesariamente

obtener

muestras

representativas; incluso, no buscan que sus estudios lleguen a replicarse.

El enfoque cualitativo puede definirse como un conjunto de prcticas interpretativas que

hacen al mundo visible, lo transforman y convierten en una serie de representaciones en
forma de observaciones.

Dentro del enfoque cualitativo existe una variedad de concepciones o marcos de

interpretacin, como ya se coment, pero en todos ellos hay un comn denominador
vinculado al concepto de patrn cultural (Colby, 1996), el cual parte de la premisa de que
toda cultura o sistema social tiene un modo nico para entender situaciones y eventos.
Esta cosmovisin, o manera de ver el mundo, afecta la conducta humana. Los modelos
culturales se encuentran en el centro del estudio de lo cualitativo, pues son entidades
flexibles y maleables que constituyen marcos de referencia para el actor social y estn
construidos por el inconsciente, lo transmitido por otros y por la experiencia personal.

Grinnell (1997) y Creswell (1997) describen a las investigaciones cualitativas como

estudios:

que se conducen bsicamente en ambientes naturales, donde los participantes se

comportan como lo hacen en su vida cotidiana;

donde las variables no se definen con el propsito de manipularse ni de controlarse

experimentalmente;

en los cuales las preguntas de investigacin no siempre se han conceptualizado ni

definido por completo;

en los que la recoleccin de los datos est fuertemente influida por las experiencias y las
prioridades de los participantes en la investigacin, ms que por la aplicacin de un
instrumento de medicin estandarizado, estructurado y predeterminado;

donde los significados se extraen de los datos y no necesitan reducirse a nmeros ni

deben analizarse estadsticamente (aunque el conteo puede utilizarse en el anlisis).

Tratemos de comprender la forma en que un investigador procedera en cada enfoque a travs

de un ejemplo propuesto por D. William.
Supongamos que un(a) estudiante se encuentra interesado(a) en saber
qu factores intervienen para que una persona sea definida y percibida
como atractiva y conquistadora (que cautiva a individuos del gnero o
sexo opuesto y logra que se sientan atrados hacia l o ella y se
enamoren). Entonces, decide llevar a cabo un estudio (su idea para
investigar) en su escuela.
A) Bajo el enfoque cuantitativo-deductivo, el estudiante planteara su problema de
investigacin definiendo su objetivo y su pregunta (lo que quiere hacer y lo que quiere saber).
Por ejemplo, el objetivo podra ser conocer los factores que determinan el hecho de que una
persona joven sea percibida como atractiva y conquistadora, y la pregunta de investigacin,
qu factores determinan el hecho de que una persona joven sea percibida como atractiva y
conquistadora?.
Despus, revisara estudios sobre la atraccin fsica y psicolgica en las relaciones entre
jvenes, la percepcin de los (las) jvenes en torno a dichas relaciones, los elementos que
intervienen en el inicio de la convivencia amorosa, las diferencias por gnero de acuerdo con
los atributos y cualidades que les atraen de los dems, etctera.
Precisara su problema de investigacin; seleccionara una teora que explicara de manera
satisfactoria -sobre la base de estudios previos- la atraccin fsica y psicolgica, la percepcin
de atributos y cualidades deseables en personas del sexo opuesto y el enamoramiento en las
relaciones entre jvenes; asimismo, y de ser posible, establecera una o varias hiptesis. Por
ejemplo: los chicos y las chicas que logran ms conquistas amorosas y son percibidos como
ms atractivos resultan ser aquellos que tienen mayor prestigio social en la escuela, que son
ms seguros de s mismos y ms extravertidos.
5

Despus, podra entrevistar a compaeras y compaeros de su escuela y los interrogara

sobre el grado en que el prestigio social, la seguridad en uno mismo y la extraversin influyen
en la conquista y el atractivo hacia personas del otro gnero. Incluso, llegara a utilizar
cuestionarios ya establecidos, bien diseados y confiables. Tal vez entrevistara solamente a
una muestra de estudiantes. Tambin sera posible preguntarles a las personas jvenes que
tienen reputacin como conquistadoras y atractivas qu piensan al respecto.
Adems, analizara los datos e informacin producto de las entrevistas para obtener
conclusiones acerca de sus hiptesis. Quiz tambin experimentara eligiendo a individuos
jvenes que tuvieran diferentes grados de prestigio, seguridad y extraversin (niveles del perfil
conquistador y atractivo), lanzndolos a conquistar a jvenes del gnero opuesto y evaluar
los resultados.
Su inters sera generalizar sus descubrimientos, al menos en relacin con lo que ocurre en su
comunidad estudiantil. Buscara probar sus creencias y si resulta que no consigue demostrar
que el prestigio, la seguridad en s mismo y la extraversin son factores relacionados con la
conquista y el atractivo, intentara otras explicaciones; tal vez agregando diferentes factores
como la manera en que se visten, si son cosmopolitas (si han viajado mucho, conocen otras
culturas), la inteligencia emocional, entre otros aspectos.
En el proceso ir deduciendo de la teora lo que encuentra en su estudio. Desde luego, si la
teora que seleccion es inadecuada, sus resultados sern pobres.
B) Bajo el enfoque cualitativo-inductivo, ms que revisar las teoras sobre ciertos factores, lo
que hara el estudiante sera sentarse en la cafetera a observar a chicos y chicas que tienen
fama de ser atractivos y conquistadores.
Observara a la primera persona joven que considere tiene esas caractersticas, la analizara y
construira un concepto de ella (cmo es?, cmo se comporta?, cules son sus atributos y
cualidades?, de qu forma se relaciona con los dems?). Asimismo, sera testigo de cmo
conquista a compaeras(os). As obtendra algunas conclusiones.

Posteriormente hara lo mismo (observar) con otras personas jvenes. Poco a poco entendera
por qu son percibidos esos compaeros como atractivos y conquistadores. De ah, podra
derivar algn esquema que explique las razones por las cuales estas personas conquistan a
otras.
Entrevistara, por medio de preguntas abiertas, a estudiantes de ambos gneros (percibidos
como atractivos) y tambin a quienes han sido conquistados por ellos. De ah, de nueva
cuenta, derivara hallazgos y conclusiones y podra fundamentar algunas hiptesis que al final
contrastara con las de otros estudios. No sera indispensable obtener una muestra
representativa ni generalizar sus resultados. Pero al ir conociendo caso por caso, entendera
las experiencias de los sujetos conquistadores atractivos y de los conquistados.
Su proceder sera inductivo: de cada caso estudiado obtendra quizs el perfil que busca y el
significado de conquistar.