Soy

Caldas!

Este es un Libro al viento.

Es para que usted lo lea y para que lo lean
muchos como usted. Por eso, cuando termine,
devulvalo y tome otro.

F U N D A C I N G I L B E R T O A L Z AT E AV E N D A O

SOY CALDAS!

distribucin gratuita
prohibida su venta

libro al
viento

ALCALDA MAYOR DE BOGOT

S E C R E TA R A D E C U LT U R A , R E C R E AC I N Y D E P O R T E
S E C R E TA R A D E E D U C AC I N
F U N DAC I N G I L B E R TO A L Z AT E AV E N DA O

libro al
viento

Una c ampaa de fomento

a la lectura creada por
l a S e c r e t a r a d e Cu l t u r a
Recreacin y Deporte y la
Secretara de Educ acin e
i m p u l s a d a p o r l a Fu n d a c i n
Gilberto Al z ate Avendao

Alcalda Mayor de Bogot

Secretara de Cultura, Recreacin y Deporte
Secretara de Educacin del Distrito
Fundacin Gilberto Alzate Avendao

stefan p ohl va l e ro

Soy Caldas!
Biografa de Francisco Jos de Caldas
Ilustrado por Olga Cullar

alcalda mayor de bogot

Samuel Moreno Rojas
Alcalde Mayor de Bogot

Secretara Distrital de Cultura,

Recreacin y Deporte
Catalina Ramrez Vallejo

Secretaria de Cultura, Recreacin y Deporte

Fundacin Gilberto Alzate Avendao

Ana Mara Alzate Ronga
Directora
Julin David Correa Restrepo
Gerente del rea de Literatura

Secretara de Educacin del Distrito

Martha Luca Vega Crdenas
Secretaria de Educacin (e)

Jaime Naranjo Rodrguez

Subsecretario de Calidad y Pertinencia

Myriam Navarrete Cortes

Direccin de Educacin Preescolar y Bsica

Sara Clemencia Hernndez Jimnez

Equipo de Lectura, Escritura y Oralidad

Primera edicin: Bogot, diciembre de 2009

Stefan Pohl Valero
De esta edicin: Fundacin Gilberto Alzate Avendao, 2009

www.fgaa.gov.co

Todos los derechos reservados. Prohibida su

reproduccin total o parcial sin permiso del editor.

isbn 978-958-8471-297

Asesor editorial: Julio Paredes Castro

Coordinadora de publicaciones: Pilar Gordillo

Diseo grco: Olga Cullar + Camilo Umaa

Impreso en Bogot por la Subdireccin Imprenta Distrital dddi

Contenido

Introduccin

C mo c on v e rt i r se e n c i e n t f i c o
e n e l Nu evo Re i n o de G r a na da ?

13

L a I lu st r ac i n
y l as Re f or m as B orb n i c as

31

G e o g r a f a , ast ron om a
y p ol t i c a

43

C a l das y l a I n de pe n de n c ia
de l a Nu eva G r a na da

59

Ensayo bibliogrfico

79

Soy Caldas!

Introduccin

La figura de Francisco Jos de Caldas se ha convertido a lo largo de

la historia de Colombia en un smbolo de ciencia, progreso y libertad
nacional. Universidades, plazas, calles, monumentos, redes cientficas,
institutos, e incluso un departamento y varios municipios, entre otros,
llevan su nombre. Los rasgos generales de su pasado han sido dados
a conocer, como los de un criollo oriundo de Popayn que de forma
autodidacta desarroll una gran pasin por la historia natural, la
geografa y la astronoma; eminente cientfico americano, miembro
de la Expedicin Botnica, pero a la vez , precursor y mrtir de la
independencia, fusilado por el pacificador Morillo a principios del
siglo XIX, cuando las tropas espaolas retomaron el control de los
territorios americanos que se haban independizado de la corona.
Cuando Caldas implor perdn a las autoridades espaolas y expres
su anhelo por la prosperidad del virreinato, cuenta la leyenda que un
militar y cientfico espaol, en un acto de soberbia y oscurantismo,
respondi con la famosa frase Espaa no necesita de sabios.
Se dice que frente a la muerte, uno ve galopar en un instante todo
su pasado y seguramente Caldas pudo vislumbrar el desarrollo de
su vida en el patio de la Universidad del Rosario, instantes antes de
que fuera atravesado por las balas de sus verdugos. Tal vez en esos
momentos recordara sus aos de estudiante de derecho en esa misma
universidad, sus fallidos intentos de convertirse en comerciante, su
creciente pasin por la astronoma, la geografa y la botnica, pasin
que le valdra el reconocimiento de importantes autoridades cientficas
que pasaron por el virreinato, hasta el punto de formar parte de la

Expedicin Botnica dirigida por el sabio Mutis. Pero seguramente

tambin recordara la frustracin de sentirse aislado de la comunidad
cientfica europea, como cuando habiendo ideado y construido un
aparato para medir la altitud, se preguntaba si este artefacto ya habra
sido desarrollado en Europa, o si realmente l era el inventor. O
cuando el gran naturalista alemn, el barn Alexander von Humboldt,
a pesar de lo prometido, decidi que Caldas no lo acompaara en su
expedicin cientfica por toda Amrica. Posiblemente tambin pasara
ante sus ojos sus labores como director del Semanario del Nuevo Reino
de Granada, una de las primeras revistas cientficas publicadas en el
virreinato, o las largas horas que pas en el Observatorio Astronmico
que Mutis haba mandado construir en Santaf de Bogot en los
primeros aos del siglo XIX. Seguramente tambin recordara sus
dudas frente a la solicitud de su primo, Camilo Torres, para que en ese
lugar se reunieran una serie de criollos a conspirar contra la corona
espaola. Posiblemente Caldas maldecira, en ese momento, haber
aceptado la oferta de su primo de convertirse en ingeniero militar al
servicio de la incipiente repblica, razn por la cual se encontraba en
ese instante en un paredn de fusilamiento.
En las pginas siguientes seguiremos entonces el itinerario de
la vida de este criollo ilustrado, tratndolo de ubicar en su propia
poca, con sus triunfos y miserias, como un hombre de ciencia, pero
tambin de carne y hueso, que slo despus sera convertido en un
smbolo patrio y en uno de los hroes del panten nacional. Ms que
la historia de un hroe, el repaso de la vida de Caldas nos ayudar a
mirar desde nuestro presente la forma como se empezaron a pensar
e implementar, hace ms de doscientos aos, una serie de reformas
educativas y sociales que apuntaban a lograr el desarrollo econmico
y poltico de la Corona espaola pero que, a su vez, fueron elementos
Stefan Pohl Valero

10

importantes en el camino a lo que hoy conocemos como la nacin

colombiana.
Rastrear la vida de Caldas nos llevar, entonces, a dibujar los
inicios de la historia poltica republicana y de las ciencias modernas
en nuestro pas, a recorrer los ideales de la Ilustracin, esa poca de
fe en la razn y de confianza creciente en las ciencias naturales como
motor fundamental del progreso humano. La amplia divulgacin de
conocimientos tiles, la enseanza de las ciencias experimentales en
los centros educativos, la financiacin de expediciones cientficas,
la bsqueda por conocer y aprovechar los recursos naturales de sus
colonias, fueron todas ellas iniciativas ilustradas de la Corona espaola
en la segunda mitad del siglo XVIII, que terminaron afianzando una
conciencia de pertenencia local entre las elites criollas, y ayudaron
a propiciar un fuerte sentido de soberana sobre el territorio que
habitaban y un creciente inters por explotar sus recursos naturales.
Muchas de las actividades cientficas en las que estuvo involucrado
Caldas, estimularon en una minora criolla de la Nueva Granada
la confianza en el desarrollo poltico y econmico autnomo; un
patriotismo criollo que empezaba a criticar la dependencia en las
colonias y, en general, varios aspectos del modelo colonial espaol.
No obstante, otros aspectos de este sistema, como una fuerte
jerarquizacin social y tnica, seran perpetuados y justificados de
forma cientfica no slo por los criollos ilustrados, sino por las elites
intelectuales colombianas a lo largo de todo el siglo XIX.
Esta biografa se basa en diversos textos acadmicos que han
abordado la vida y actividades de Caldas y el contexto histrico en
que sta se desarroll. Adicionalmente se han consultado algunos
de los trabajos cientficos realizados por Caldas y parte de su
correspondencia. Al final del texto se presenta la bibliografa utilizada,
Soy Caldas!
11

como invitacin a todo aquel que quiera seguir profundizando en el

tema. Sea esta la oportunidad de agradecer a Judith Andrea Forero por
su importante asistencia en el desarrollo de esta investigacin.

Stefan Pohl Valero

12

C mo c on v e rt i r se e n c i e n t f i c o
en el Nu evo Re i n o de G r a na da ?

Cuando Francisco Jos de Caldas y Tenorio naci en la ciudad

de Popayn, en el ao de 1768, el territorio que hoy conocemos

como Colombia no exista. Para ese entonces, Popayn era una
pequea ciudad que formaba parte del virreinato del Nuevo Reino
de Granada, que era una de las colonias de ultramar del imperio
espaol. Desde que en 1492 Coln se encontrara con un nuevo
continente, en su bsqueda por hallar una nueva ruta comercial
que lo llevara hacia a las Indias Orientales, la corona espaola se
convertira en uno de los principales imperios europeos conquistando y controlando territorios a lo largo del planeta. Se dice que
Felipe II rey de Espaa, en su momento de mximo esplendor,
sola comentar que en sus vastas posesiones no se esconda el sol.
Lo que s es seguro, es que el manejo de semejante imperio no era
fcil, y en consecuencia, a lo largo de siglos, se fue construyendo
un complejo aparato burocrtico y administrativo que intentaba
mantener el control sobre territorios que se encontraban a meses
de distancia de la metrpoli.
Durante la colonia, Espaa controlaba una gran zona del continente americano a travs de un sistema de virreinatos. Estos eran
grandes extensiones territoriales dirigidas por un virrey, quien era
designado como representante del rey y garante del dominio y la
autoridad de la monarqua sobre las colonias. El sistema colonial

13

era muy rgido, tanto en su estructura econmica como en su

movilidad social. Las colonias slo podan importar productos
de procedencia espaola o autorizados por la corona, a la vez que
toda materia prima de las colonias, slo poda ser comercializada
a travs de una aduana ubicada inicialmente en Sevilla y luego en
Cdiz. En teora, todo lo que se compraba o venda estaba fuertemente regulado por la administracin colonial; por ejemplo,
estaba prohibido que en las colonias se creara industria artesanal
y que se exportaran sus productos.
Este monopolio comercial le permita a la Corona aprovechar
las materias primas de las colonias, principalmente de la minera,
a la vez que se intentaba estimular la agricultura y la industria en
Espaa. As, si en las colonias no se producan productos manufacturados, la industria espaola se vera beneficiada en la medida que
podra suplir la demanda de productos requeridos en las colonias.
No obstante, la industria espaola no lograba cubrir la demanda
en sus territorios de ultramar, por lo que exista un gran flujo de
productos de contrabando. En la prctica, el comercio entre Espaa y sus colonias fue dominado durante el siglo XVIII en gran
parte por extranjeros, asunto que fuera fundamental en la crisis
que el imperio vera venir a principios del siglo XVIII.
En las colonias exista un orden social jerrquico y excluyente.
Los altos cargos polticos y administrativos slo podan ser ocupados por hombres nacidos en Espaa, llamados peninsulares.
Debajo de estos se encontraban los criollos, personas que haban
nacido en el Nuevo Mundo pero que descendan de espaoles.
Ese era el caso de Francisco Jos de Caldas. Su padre, Jos de
Caldas, haba nacido en Galicia, Espaa, y su madre, Vicenta Tenorio, aunque nacida en Amrica, provena de una aristocrtica
Stefan Pohl Valero

14

familia de terratenientes de ascendencia espaola. Debajo de los

peninsulares y criollos, se encontraba el resto de la poblacin:
indgenas, negros, y, utilizando el lenguaje de la poca, toda una
serie de castas que provenan de la mezcla de las anteriores razas. Los mestizos eran hijos de espaol con indgena, el zambo,
de negro con indgena, el mulato, de blanco con negro, el chino,
de mulato con indgena, etc. El sistema colonial intentaba a toda
costa mantener esta rgida clasificacin social, con lo que desde
haca siglos se denominada la pureza de sangre de peninsulares
y criollos. El acceso a la educacin superior era un claro ejemplo
de ello: por aquel entonces, ste era uno de los privilegios que slo
podan gozar quienes pudieran comprobar, mediante un certificado de hidalgua, dicha condicin.
En efecto, la educacin que recibiera Caldas, primero en el Seminario Mayor de Popayn y luego en el Colegio Mayor de Nuestra
Seora del Rosario, en donde obtuvo una beca, slo fue posible
gracias a su ascendencia espaola. Las instituciones de educacin
superior de las colonias (lo que hoy llamaramos bachillerato y
universidad) exigan a sus estudiantes el mencionado certificado
de pureza de sangre, que no era otra cosa que un documento
oficial, con el cual se demostraba que el estudiante, efectivamente,
tena una genealoga libre de familiares no europeos. Entonces, si
en la lnea paterna o materna se encontraba alguna persona que no
fuera de ascendencia espaola, por ejemplo, una abuela indgena,
se considerara que su linaje estaba manchado, y por lo tanto, le
sera prohibido el ingreso a la educacin superior. Naturalmente,
demostrar la limpieza de sangre era un trmite engorroso y fcilmente falsificable, aspecto sin el cual seguramente poco criollos
hubieran podido estudiar u ocupar ciertos cargos pblicos.
Soy Caldas!
15

Sea como fuere, el estatus de criollo no manchado, as como la

capacidad econmica de su familia, la cual en buena parte obtena
sus recursos de la administracin de sus haciendas, le franquearon a Caldas su ingreso a la educacin superior. Para esa poca no
existan muchas carreas disponibles: teologa, filosofa, derecho y
medicina, siendo la de leyes, en un contexto altamente burocrtico,
la que mejores posibilidades laborales y econmicas ofreca. En su
adolescencia y estando en el seminario Mayor de Popayn, Caldas
se familiariz con las matemticas y la fsica experimental, gracias al curso de filosofa que imparta en esa institucin el afamado
profesor antioqueo Jos Flix de Restrepo, pedagogo que Caldas
luego recordara como un hombre iluminado y quien desdeaba
las palabras vacas de la escolstica, tan presente en la educacin
de ese momento. Se dice que desde esta poca, el joven Caldas ya
se interesaba por el conocimiento de las ciencias, siendo la astronoma la que ms llamaba su atencin. Sin embargo, al cumplir 20
aos, Caldas se traslad a la capital del virreinato y all, en la fra
Santaf de Bogot, inici sus estudios de leyes, de los que luego se
referira con desdn, pues al parecer estos nunca fueron realmente
de su agrado:
Los que disponan de mis estudios y mi persona me remitieron
a esa capital, me encerraron en uno de esos colegios en los que no
se vea otra cosa que desatinos de materia prima, me pusieron a
Vinio en las manos; pero yo no haba nacido para jurisconsulto.

En el Colegio Mayor de Nuestra Seora del Rosario, Caldas

no logr obtener los grados de Licenciado y Doctor en Derecho,
al parecer por cuestiones de salud; nicamente le fue posible acceder al ttulo de Bachiller en Derecho. De regreso a Popayn, en
Stefan Pohl Valero

16

1793, y gracias al grado que obtuvo en Santaf, el joven Francisco

Jos, pudo desempearse como juez de menores y asistente en
el gabinete de un abogado. Durante esos aos, tambin imparti
una ctedra de derecho civil, pero a mediados de 1795, tuvo que
renunciar a los mencionados cargos y a la ctedra, otra vez por
quebrantos salud. No se sabe con exactitud la enfermedad que lo
aquejaba: se senta dbil y no poda mantenerse concentrado; los
mdicos le prohibieron la lectura o cualquier otro tipo de ejercicio
intelectual. Vaya paradoja! Sera en parte gracias a esta circunstancia de cansancio mental, que la vida de Caldas se involucrara
definitivamente con el estudio de la naturaleza.
Enfrentado a su condicin de salud, Caldas decidi dedicarse al
comercio entre ciudades y poblaciones del virreinato. Su labor la
desempeaba viajando por diversos pueblos de la Nueva Granada
como Neiva, Timan, Gigante o Pital, o atravesando las cordilleras
y pramos de los Andes. Fue entonces cuando el convaleciente
payans se sinti libre de las demandas de su profesin y de las
presiones sociales y se compenetr con la contemplacin de la naturaleza. Su inters por las ciencias naturales renaci y dio rienda
suelta a su obsesin por los libros de ciencia, comprndolos con los
frutos de sus actividades comerciales, o buscando entre sus amigos
y familiares los escasos textos cientficos se podan encontrar en
estos territorios. Paulatinamente, fueron convirtindose en sus
actividades cotidianas, la observacin sistemtica de la naturaleza
y sus habitantes, la lectura de textos cientficos, y el indagar entre
los pobladores sobre plantas, animales o minerales. Ante sus ojos se
evidenci una maravillosa diversidad de fauna y flora que se transformaba de forma increble de acuerdo con los pisos trmicos que
l recorra por el territorio virreinal. Y seguramente fue durante
Soy Caldas!
17

estas mismas andanzas, cuando empez a reflexionar, inspirado en

las teoras de reconocidos pensadores europeos de la poca, como
las del francs Georges Louis Leclerc, Conde de Buffon, o las del
abad holands, Cornelius de Paw, sobre la influencia del clima en
la manera de ser de sus habitantes, como ms adelante veremos.
La labor cientfica de Caldas se iniciaba entonces como complemento a sus correras comerciales, las cuales iba dejando cada vez
ms de lado. Seguramente apoyado econmicamente por rentas de
sus familiares o por los recursos que provenan de quienes fueron
sus amigos pero tambin sus protectores, sus observaciones de la
naturaleza fueron adquiriendo los visos de una verdadera empresa cientfica. Armado de algunos instrumentos de medicin como
barmetros y termmetros, que haba logrado adquirir y de otros
instrumentos construidos por l mismo, empez a aplicar el espritu
cuantificador que tanto caracteriz el quehacer cientfico del siglo
XVIII. Aprovechando los mltiples recorridos que deba realizar, Caldas meda y anotaba sistemticamente todo lo que vea: la altitud y la
posicin astronmica de los lugares que visitaba, sus caractersticas
climticas, como la temperatura, o la humedad, as como sus particularidades geogrficas, convirtindose poco a poco y tras mucho
trabajo, en un buen conocedor de historia natural, la geografa y la
astronoma. Desde muy temprano, Caldas entendi que el conocimiento adquirido tericamente deba ser aplicado y por ejemplo, en
1796, midi la altitud del cerro de Guadalupe que bordea a Bogot
convirtindose ste en su primer trabajo publicado y un ao despus, basndose en observaciones astronmicas, elabor un mapa
del pueblo de Timan, ubicado en el actual departamento del Huila.
Durante los ltimos aos de la dcada de 1790, Caldas centr sus intereses cientficos principalmente en la astronoma; en
Stefan Pohl Valero

18

[] me encerraron en uno
de esos colegios en los que
no se vea otra cosa que
desatinos de materia prima.

principio, construy una pequea plataforma para realizar observaciones de diversos fenmenos celestes en el patio de la casa
paterna en Popayn, y tambin fabric algunos instrumentos,
como un gnomon que serva para medir el movimiento del sol,
un cuadrante, til para realizar observaciones astronmicas de
diversa ndole y un cronmetro rudimentario. Posteriormente
construy un pequeo telescopio a partir de una par de lentes que
haba encontrado en Popayn, con el que pudo observar, como l
mismo dijera, el anillo de Saturno, los satlites de Jpiter y las zonas
oscuras de ese planeta. Muchos de los conocimientos necesarios
para realizar sus actividades astronmicas los haba adquirido
Caldas de algunos textos que se haban escrito medio siglo antes,
como resultado de una importante expedicin cientfica que la
Academia de Ciencias de Pars haba organizado en las cercanas
de la ciudad de Quito, hoy capital de Ecuador.
Los cientficos que formaron parte de dicha Expedicin, se preguntaban si la forma de la tierra sera exactamente igual a la de
una esfera, completamente redonda, o por el contrario se podra
pensar que debido a la rotacin, pudiera ser chata en sus polos.
La idea que los planetas fueran esferas perfectas, se desprenda
de los filsofos griegos de la Antigedad y su creencia en que
la estructura del universo deba seguir unas formas geomtricas
perfectas. Pero en el siglo XVIII y gracias a la teora de la gravitacin desarrollada por Isaac Newton un siglo antes, la comunidad
cientfica aceptaba que los planetas no podan ser absolutamente
esfricos. Dado que los planetas rotan sobre su propio eje y giran
alrededor del sol, gracias a la fuerza de gravitacin, era evidente
que stos deban tener una figura aplanada. El mismo Newton
haba calculado que la tierra deba tener un aplastamiento en sus
Stefan Pohl Valero

20

polos, igual a 1/230 de su radio. No obstante, otros cientficos argumentaban que el aplanamiento no ocurra en los polos, sino
que el dimetro debera disminuir hacia la lnea del ecuador y se
habra de alargar hacia los polos. A principios del siglo XVIII se
gener un gran debate en torno a este tema y como la ciencia ya
no se basaba simplemente en la autoridad de los sabios, sino en
comprobaciones experimentales, la forma de zanjarlo dependa
necesariamente en hacer las mediciones requeridas con la mayor
precisin posible. La Academia de Ciencia de Pars financi entonces, en 1735, dos expediciones cientficas para hacer mediciones de
arcos de meridiano. Una se dirigi a Laponia, al norte de Europa
y la otra a las cercanas de Quito; estas expediciones permitieron
corroborar la teora de Newton, acerca del achatamiento de la
tierra en sus polos.
Sera justamente de la publicacin de los trabajos de la expedicin a Quito, que Caldas obtendra muchos de sus iniciales conocimientos cientficos, siendo estos textos un punto de referencia
fundamental para su propia actividad cientfica. Mientras que la
expedicin a Laponia, comandada por Luis Moreau de Maupertius, no supuso mayores trmites polticos, el grupo dirigido por
Charles Marie de La Condamine, tuvo que solicitar a la corona
Espaola permiso para poder realizar las observaciones, en una
de sus posesiones en ultramar. Felipe V, rey de Espaa por aquel
entonces, autoriz la empresa con la condicin de que dos de sus
sbditos fueran miembros de la expedicin. As, a los cientficos
franceses de la expedicin a la zona ecuatorial, se les sumaron los
oficiales navales espaoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa, quienes
luego de esta travesa se convertiran en preeminentes cientficos
del imperio.
Soy Caldas!
21

[] construy una
pequea plataforma
para realizar
observaciones de
diversos fenmenos
celestes en el patio de
la casa paterna en
Popayn.

La expedicin de La Condamine lleg a Quito a mediados de

1736, y signific un importante evento cultural y cientfico, y un
referente para subsiguientes expediciones. Esta empresa cientfica
llam la atencin de los ilustrados europeos sobre las peculiaridades geogrficas de la regin ecuatorial, su riqueza natural y
potencial comercial. Por ejemplo, La Condamine sera uno de los
primeros naturalistas europeos en observar y describir detalladamente el rbol de quina. La corteza de este rbol, como lo saban
los indgenas de la regin desde haca siglos, era un excelente
remedio medicinal para controlar las fiebres ocasionadas por lo
que posteriormente se denominara malaria. Es pertinente en todo
caso sealar, que las observaciones de La Condomine sobre este
rbol, seran la principal fuente documental que utilizara el gran
naturalista sueco Carlos Linneo para clasificar esta planta dentro
de su sistema taxonmico. En honor a la condesa de Chinchn,
esposa del virrey del Per de aquella poca y que se haba logrado
curar de las fiebres, gracias a la corteza de quina, Lineo denomin
a la planta como Cinchona.
Se sabe que a finales del siglo XVIII, Caldas haba ledo minuciosamente las Observaciones Astronmicas de Jorge Juan, que
como acabamos de ver, era uno de los cientficos espaoles que
acompa la expedicin de La Condamine. Juan, que era denominado como el Newton espaol, haba fundado en 1757 el Real
Observatorio Astronmico de Madrid y permanecera cerca de
diecinueve aos en Amrica, trabajando en diversas actividades
cientficas al servicio de la Corona. Por esta misma poca, Caldas
tambin haba adquirido otros textos de importantes astrnomos
y diversos tratados y tablas astronmicas. Estos textos, le permitieron obtener los conocimientos necesarios para realizar posteriores
Soy Caldas!
23

mediciones astronmicas y construir algunos instrumentos indispensables para sus labores cientficas. Antes de que terminara
el siglo, Caldas tambin tuvo la oportunidad de adquirir sus propios instrumentos profesionales como por ejemplo: un telescopio
acromtico, una brjula, un barmetro de mar, dos termmetros y
un octante de reflexin, que le sirvieron para hacer sus primeras
observaciones y anotaciones astronmicas de latitud, longitud, y
altitud; estos clculos fueron consignados sistemticamente en un
diario que Caldas juiciosamente llevaba, pero que desafortunadamente no lleg hasta a nuestros das.
En los ltimos aos del siglo XVIII, el joven Caldas haba logrado adquirir a travs de su innegable esfuerzo autodidacta, los
conocimientos necesarios para convertirse en un astrnomo y
gegrafo competente. La expedicin cientfica realizada en Quito
medio siglo antes se convirti no solo en una importante fuente de
conocimientos que el payans consuma vidamente, sino en el referente que le permita pensar que un criollo, tan alejado del centro
intelectual europeo, podra convertirse, a pesar de esa condicin,
en un cientfico reconocido por la comunidad internacional.
En la soledad de sus mediciones y reflexiones cientficas, se
haca cada vez ms evidente para nuestro naturalista que la ciencia
significaba una actividad social, en la que el establecimiento de
redes y medios de comunicacin, as como el uso de un lenguaje
comn e instrumentos estandarizados, formaban parte integral
de la actividad cientfica y sobre todo del reconocimiento de los
frutos esta actividad. A diferencia de Jorge Juan o de La Condomine, Caldas era un cientfico sin una comunidad que lo abrazara,
lo apoyara y lo reconociera. Por qu me ha dado la naturaleza
este amor a la sabidura, si me haba de privar de los medios para
Stefan Pohl Valero

24

conseguirla? Esta frase, expresada por Caldas en una de sus cartas,

recoge a la perfeccin ese sentimiento de aislamiento cientfico.
En los albores del siglo XIX, nuestro cientfico payans, no slo
careca de libros e instrumentos suficientes para sus actividades,
sino fundamentalmente, de de una red de contactos e intercambios
sin los cuales sus trabajos carecan de sentido.
A falta de una comunidad cientfica, Caldas emprendi la tarea de articular una con la cual pudiera discutir y compartir sus
trabajos y a la vez, forjarse un nombre como hombre de ciencia.
Aunque la Expedicin Botnica en el Nuevo Reino de Granda,
de la mano del espaol Jos Celestino Mutis, haba emprendido
sus labores desde 1783 y representaba un vnculo ideal para las
aspiraciones de Caldas, ste slo lograra establecer contacto con
ella en los primeros aos del siglo XIX. Primero era necesario
construirse una reputacin como hombre ilustrado y naturalista.
Sus primeros pasos consistieron en contagiar e involucrar a algunos de sus amigos en el estudio de la naturaleza. Uno de ellos, su
paisano y compaero de estudios en el Colegio Mayor de Nuestra
Seora del Rosario, Santiago Arroyo, le ayud a conseguir instrumentos, mapas y libros cientficos, a la vez que empez a realizar
observaciones astronmicas y meteorolgicas en compaa de
aquel. En Popayn, Caldas logr organizar un pequeo grupo
que realizaba excursiones cientficas en las cercanas de la ciudad.
Una extraa imagen debi aparecerse frente a los moradores de
las zonas rurales al ver a Caldas y sus amigos, llevando mulas e
indios cargando sus instrumentos, dedicados a intensas jornadas
de paciente medicin y observacin.
Dentro de este grupo excursionista se encontraban tambin
varios miembros de la aristocrtica familia Arboleda de Popayn.
Soy Caldas!
25

Con Antonio Arboleda, uno de sus ms cercanos amigos junto con

Santiago Arroyo, Caldas mantuvo un extenso intercambio epistolar sobre temas cientficos, y otro miembro del la familia, Manuel
Mara Arboleda, se convertira en su principal protector y fuente
de apoyo econmico. Fue l quien le financi la compra de varios
libros y el primer telescopio acromtico que utiliz.
Con el inicio del nuevo siglo, Caldas haba logrado establecer
una incipiente comunidad local interesada por la ciencia; tena
interlocutores, compaeros de viaje y patrocinadores, pero an
faltaba algo fundamental para lograr reconocimiento y credibilidad como cientfico: dar a conocer los resultados de sus investigaciones de forma impresa. La oportunidad apareci cuando
lleg a sus manos un ejemplar del peridico El Correo Curioso,
poltico y mercantil, que acababa de fundar en Santaf de Bogot
Jorge Tadeo Lozano, un criollo de origen noble y amante de las
ciencias naturales.
La publicacin de peridicos culturales donde se discuta, adems de cuestiones polticas y religiosas, temas prcticos y cientficos, haba sido un rasgo fundamental de la Ilustracin europea
del siglo XVIII. La diseminacin masiva de conocimientos tiles
era una de las banderas de los Estados europeos para promover
la prosperidad a travs del desarrollo de la agricultura, la industria y el comercio. La Espaa Ilustrada de los reyes borbnicos
auspiciara justamente este tipo de publicaciones, que a la vez se
convertiran en un referente de la intelectualidad criolla. No era de
extraar entonces, que en los ltimos aos de 1790 se empezaran
a publicar peridicos de este tipo en la Nueva Granada. El Papel
Peridico de Santaf, o el Redactor Americano, fueron algunas de
las primeras publicaciones impresas en suelo neogranadino, en
Stefan Pohl Valero

26

Una extraa imagen debi

aparecerse frente a los moradores
de las zonas rurales al ver a
Caldas y sus amigos, llevando
mulas e indios cargando sus
instrumentos, dedicados a intensas
jornadas de paciente medicin y
observacin.

las que la lite criolla plasmaba su parecer sobre cuestiones polticas, econmicas y cientficas. Dentro de esta tendencia, apareci
en 1801 el Correo Curioso que se propona fomentar la industria
agrcola, las artes y las ciencias. Y sera justamente un pequeo
artculo aparecido en esta revista, el que le permitira a Caldas dar
a conocer pblicamente sus investigaciones.
En efecto, en 1801 se public en este peridico un pequeo
artculo que mencionaba la altitud de los picos de Monserrate y
Guadalupe que bordean la ciudad de Santaf y que de acuerdo a
las propias mediciones de Caldas eran errneos. Sin perder tiempo,
el jvne payans reuni las mediciones baromtricas que haba
realizado en Guadalupe unos aos atrs y envi a los editores del
Correo Curioso un artculo donde calculaba la verdadera elevacin
del cerro. Sus mediciones se publicaron ese mismo ao, cerrando
as la serie de pasos que le granjearan al payans, la entrada definitiva a la estrecha e incipiente comunidad cientfica de la Nueva
Granada. Los amigos de Caldas en Santaf aprovecharon la oportunidad para a dar a conocer los trabajos de ste a Jos Celestino
Mutis y con ello ponerlo en contacto con la Expedicin Botnica.
Caldas empezara una larga correspondencia con Mutis, que a la
postre le permitira incorporarse oficialmente a la Expedicin.
Adicionalmente, durante ese mismo ao, realizara uno de sus
mximos logros cientficos al desarrollar un nuevo mtodo para
calcular la altitud sin tener que recurrir al barmetro y como si
fuera poco, el ltimo da del ao de 1801, conocera personalmente
a una de las mximas autoridades cientficas europeas en la ciudad de Ibarra (poblacin que por aquel entonces formaba parte
de la Nueva Granada y que actualmente pertenece a Ecuador): el
naturalista alemn Alexander von Humboldt.
Stefan Pohl Valero

28

Los sueos de Caldas parecan convertirse en realidad. Sus labores cientficas empezaban a ser reconocidas por los miembros
de la Expedicin Botnica y, ms importante an, por Humboldt.
ste representaba para Caldas la puerta de entrada a la ciencia
europea, la posibilidad de salir de su aislamiento cientfico, la luz,
que como l mismo dijera, lograra iluminar las espesas tinieblas
en que se encontraba. Su relacin con Humboldt significaba en
definitiva, una posibilidad real de conquistar su sueo de formar
parte de la comunidad cientfica internacional. No obstante, de la
excitacin y euforia de esos primeros aos del siglo XIX, Caldas
pasara a experimentar una profunda decepcin y frustracin
porque, a pesar de su amistad y de ser quiz el candidato ms
idneo para acompaar al Barn, ste lo rechaz como uno de sus
acompaantes en sus viajes expedicionarios por Amrica.
A partir de este suceso, nuestro joven y soador cientfico criollo empez a ver como poco a poco se derrumbaba su ideal de
pertenecer a la comunidad cientfica internacional; en una carta
dirigida a Mutis es palpable el sentimiento de frustracin y desacuerdo con esta situacin:
Humboldt afirma que mi organismo es demasiado dbil para
resistir un viaje a Lima y Mxico! Simplemente no me quieren llevar; esto se traduce en todas las perolatas tanto del Barn como
de Bonpland.

No obstante este revs, Caldas sera entonces designado por

Mutis para que explorara el sur del territorio neogranadino en
bsqueda de plantas medicinales, y posteriormente lo nombrara
director del Observatorio Real Astronmico de San Carlos, ubicado en Santaf, que fuera terminado en agosto de 1803. Pero pocos
Soy Caldas!
29

aos despus de ser nombrado oficialmente en este cargo, muere

Mutis y una vez ms, Caldas sufrira los designios de su mala
suerte, al comprobar que aquel no le haba legado la direccin de
la Expedicin Botnica tal como se esperaba. Por el contario, Mutis
estipulaba en su testamento que esta funcin deba ser asumida
por su sobrino, Sinforoso Mutis, y que Caldas deba continuar
como encargado de la parte astronmica del observatorio.
Pero antes de abordar las relaciones que tuvo Caldas con Humboldt y con la Expedicin Botnica, as como los procesos que le
permitieron convertir su actividad cientfica en fuente de sustento,
vale la pena atender a los nuevos vientos ilustrados que venan soplando en Europa desde comienzos del siglo XVIII y que configuraron una nueva mentalidad en la forma de gobernar de la corona
espaola. Tener en cuenta las relaciones que tuvieron las reformas
sociales y econmicas que llevaron a cabo los reyes espaoles de la
segunda mitad del siglo XVIII y la actividad cientfica desplegada
en las colonias, nos permitir entender mejor los ltimos 15 aos
de vida de Caldas y el papel de la ciencia en el proceso de independencia. Los ideales de la Ilustracin fomentaron no slo que se
emprendieran empresas cientficas como la Expedicin Botnica o
los viajes de Humboldt, o que la mentalidad cientfica cuestionara
algunos aspectos del rgido sistema colonial, sino igualmente que
los criollos empezaran a consolidar un sentido de perteneca sobre la tierra que habitaban, y a considerar a las ciencias naturales
como el conocimiento fundamental para sus propios intereses
polticos, intereses que paulatinamente empezaban a distanciarse
de los de la metrpoli.

Stefan Pohl Valero

30

L a Ilust r ac i n y l as
Reform as B orb n i c as

La vida cultural e intelectual en la Nueva Granada ha-

ba empezado a sufrir profundos cambios en las ltimas

dcadas del siglo XVIII. Aunque Caldas se quejaba amargamente de su aislamiento cientfico, de la desgracia que
significaba dedicar la vida a la ciencia moderna en un lugar tan alejado de la civilizacin como la Nueva Granada,
era evidente que para la poca, las colonias espaolas en
Amrica estaban siendo objeto de una profunda reestructuracin por parte de la Corona espaola. La autoridad
e influencia de la Inquisicin estaba disminuyendo considerablemente; la Iglesia ya no controlaban cada detalle
de lo que se enseaba y se pensaba; los centros educativos
eran objeto de diversas reformas que fomentaban una educacin basada ms en conocimientos prcticos y en los
modernos adelantos cientficos, que en el viejo sistema
escolstico, que haba dominado las universidades europeas incluso hasta haca algunas dcadas. Poco a poco, el
sistema colonial empezaba a franquear las puertas a unas
nuevas formas de gobernar, buscando una mayor eficiencia en la manera de obtener riqueza, a partir del fomento
del comercio y la produccin; y con ello intentaban disminuir el protagonismo que haba tenido tradicionalmente la

31

Iglesia en la organizacin y control de la sociedad. Espaa empezaba a enviar a sus colonias virreyes con una mentalidad moderna,
con menos necesidad de justificar la salvacin de las almas y ms
en lograr que sus dominios fueran realmente de provecho para las
arcas y el poder poltico de la Corona. Todos estos cambios estaban
ntimamente conectados con la nueva mentalidad propia del siglo
XVIII y que conocemos como la Ilustracin o el siglo de las luces.
Fue justamente a finales de ese siglo, que el filsofo alemn
Inmauel Kant se preguntaba por el significado de la Ilustracin,
considerndola como el momento en que la conciencia humana
finalmente se estaba emancipando de un estado inmaduro de ignorancia y error. Los hombres europeos y para Kant, como para la
gran mayora de pensadores de la poca, eran solamente hombres
y europeos estaban logrando su mayora de edad intelectual, en
la medida que la razn haba logrado abrirse camino sobre las
creencias, prejuicios y dogmatismos, a la hora de comprender el
mundo natural y social que los rodeaba.
Era un poca en la que estaba surgiendo una novedosa forma de
pensar, que no solamente le daba un lugar fundamental a la razn
por encima de la creencia, sino que exiga que los conceptos se verificaran en el mundo, con observaciones que se pudieran medir, es
decir: con la experiencia por encima de la fe. Esta nueva forma de
pensar y obrar se estaba convirtiendo en una importante fuente de
autoridad que en muchos casos cuestionaba la legitimidad de una
institucin que haba detentado un fuerte control sobre la sociedad
durante siglos: la Iglesia. El nacimiento de la ciencia moderna, tan
bien representada por Newton, con su esfuerzo por cuantificar y
matematizar los fenmenos naturales, y su rechazo por explicar
la naturaleza a partir de hiptesis meramente especulativas, se
Stefan Pohl Valero

32

convirti en el modelo a seguir por los filsofos ilustrados para

acceder al conocimiento que consideraban verdadero. La ciencia moderna y las instituciones que la cobijaban empezaban a
desplazar poco a poco a la Iglesia como la fuente hegemnica de
autoridad y verdad.
Los filsofos de la Ilustracin los philosophes como se denominaron a s mismos abogaban por aprovechar la inteligencia
humana para comprender la naturaleza del hombre, el funcionamiento de la sociedad y el entorno natural donde vivan. A diferencia de los filsofos escolsticos, sus conocimientos no estaban
destinados a unos pocos, inmersos como estaban en torres de
marfil. Al contrario, los nuevos intelectuales, consideraban necesario propagar a los cuatro vientos el ideal de que todo hombre
deba atreverse a pensar por s mismo. Estos pensadores, no slo
buscaban entender el mundo, sino fundamentalmente cambiarlo.
Luchaban por una sociedad secularizada donde el Estado no estuviera controlado por la Iglesia y donde la tradicin, los prejuicios,
la autoridad y los privilegios no fueran los valores que dominaran
a la sociedad y sus relaciones. A travs de la razn, afirmaban, se
lograra un conocimiento profundo del hombre, la sociedad y la
naturaleza, con lo que se lograra una transformacin de fondo del
status quo poltico y religioso. Las injusticias sociales y polticas
seran reemplazadas por un futuro utpico donde las sociedades
seran ms humanas y armnicas.
Sera justamente este optimismo de los filsofos del siglo
XVIII el que permitira posteriormente construir una imagen
de la Ilustracin como un momento fundamental en el progreso
de la humanidad donde un cuerpo de ideas liberales y progresivas permitieron desplazar el Antiguo Rgimen y dar inicio a los
Soy Caldas!
33

 stados modernos democrticos regidos por valores de libertad,

E
igualdad y fraternidad. Las narraciones histricas tradicionales
han consolidado esta imagen al presentar la Ilustracin y su fe en
la razn como la causa fundamental de la Independencia Norteamericana y de la Revolucin Francesa, y, posteriormente, de
los proceso de independencia colonial por parte de las nuevas
repblicas latinoamericanas. Los nuevos valores de la Ilustracin
habran sido los detonantes que permitieron la emergencia de la
libertad, la democracia y de sociedades ms justas e igualitarias. No
obstante, despus de los horrores de la Segunda Guerra Mundial
y el holocausto, algunos de los herederos intelectuales de Kant
se preguntaban por qu algunos aspectos de la razn no haban
logrado la humanizacin de las sociedades, sino al contrario la
racionalizacin del poder y el exterminio. Sus argumentos eran
contundentes, ese ideal en la razn y en el control de la naturaleza,
que haba emergido en la Ilustracin, haba conducido a Europa,
no a un estado verdaderamente humano, sino a un estado de barbarie donde los gobiernos haban logrado concentrar el poder en
aparatos burocrticos despersonalizados destinados a controlar, e
incluso segregar y aniquilar, de forma sistemtica a los ciudadanos.
Incluso durante el mismo siglo XVIII, la forma como se articularon los ideales ilustrados fueron muy variados y en muchos de
los estados europeos de la poca, el auge en la razn y la ciencia
moderna no propiciaron sociedades ms justas e igualitarias, sino
que contribuyeron a fortalecer el poder del monarca, sus mecanismos de control y la economa de sus reinos. La Prusia de Federico
II y la Espaa de los reyes borbones seran ejemplos paradigmticos de lo que se dio en llamar el despotismo ilustrado. Como
parte de las reformas ilustradas de estos estados, se encontraba la
Stefan Pohl Valero

34

centralizacin y racionalizacin de la administracin, la modernizacin de la economa, el fomento a la agricultura, la industria

y el comercio, la intervencin en los asuntos de la iglesia y la
disminucin de su poder, as como el control y el fomento de la
instruccin pblica. En el caso de la monarqua espaola, estas
reformas estuvieron ntimamente relacionadas con la llegada al
trono de una nueva familia imperial: los Borbones.
Cuando Felipe V, el primero de los Borbones, se ci la corona
espaola, a comienzos del siglo XVIII, este imperio se encontraba
en una situacin crtica. Sus posesiones mediterrneas estaban
amenazadas por otras naciones europeas, la economa se encontraba en quiebra, y las decisiones polticas muchas veces dependan
ms de los caprichos particulares, que de una institucionalidad
fuerte. Durante los ltimos aos del siglo XVII, cuando an gobernaba el Rey Carlos II en Espaa, ste, en su afn por garantizar
una alianza con Francia para contrarrestar la amenaza inglesa y
holandesa, decidi designar a Felipe de Anjou, nieto del monarca
francs, Luis XIV, como sucesor de la corona espaola. Esta accin
desencaden una guerra en Europa llamada la Guerra de Sucesin,
que tuvo lugar entre los aos 1700 y 1714, y marc la transicin del
reino de los Habsburgo al de los Borbones.
Con el nombramiento de Felipe de Anjou, llamado Felipe V de
Espaa, se iniciara una nueva etapa en la vida del imperio y sus
colonias. Felipe y sus sucesores, Fernando VI quien gobernara
entre 1746 y 1759, y Carlos III, quien estuvo en el poder hasta 1788,
instauraron una serie de reformas, conocidas como Reformas
Borbnicas, las cuales tuvieron como objetivo principal, fortalecer
la hegemona del imperio, a partir de la unificacin de un estado,
pues hasta ese momento Espaa era un agregado de reinos sin
Soy Caldas!
35

mayor cohesin. Pero para lograr esa fortaleza imperial, no era

suficiente con tener el poder centralizado alrededor del monarca;
tambin era necesario buscar la reactivacin de la economa, recuperar el control del comercio, y explotar con mayor eficiencia
sus colonias, una fuente inagotable de riquezas que aun no haban
sido suficientemente usufructuadas.
Entre las medidas reformistas tendientes a reactivar la economa, se encontraban la reorganizacin administrativa que ahora
deba ser ms eficiente, el saneamiento de las finanzas, la formacin
de una burocracia centralizada, el fomento del comercio y, entre
otros, una recepcin ms racional y controlada de los tributos. En
adelante, tambin sera sumamente importante la optimizacin de
los recursos humanos, los cuales se encontraban encarnados en
todos los sbditos de la corona, incluidos los de las colonias. Desde
ese momento, aquellos sbditos fueron concebidos como parte
integrante de la riqueza del imperio, pues sus recursos no solo
deban manar de la tierra sino tambin del trabajo que provena de
la gente. Este nuevo pensamiento implic tener un conocimiento
sistemtico sobre la poblacin, sobre su nmero y su capacidad
de produccin, para lo cual seran fundamentales los censos, las
estadsticas y el control sobre la salud de sus habitantes.
El proyecto reformista de los borbones, tambin apost por el
cultivo de las ciencias naturales, por cuanto estas seran tiles para
el ya mencionado objetivo de reactivar la economa del resquebrajado imperio. La historia natural y la mineraloga, serviran para
reconocer las riquezas naturales, minerales y aurferas sobretodo
en las colonias; la astronoma y la geografa fueron funcionales
a la hora de reconocer los vastos territorios que pertenecan a la
metrpoli, ayudaran a tener claros los lmites de sus posesiones,
Stefan Pohl Valero

36

La astronoma y la geografa fueron

funcionales a la hora de reconocer los
vastos territorios que pertenecan a la
metrpoli, ayudaran a tener claros los
lmites de sus posesiones.

y seran fundamentales para el control martimo; la medicina y

la estadstica, contribuiran a reconocer los recursos humanos y
procurarles salud, pues sujetos ms sanos trabajaran mejor. Igualmente importante sera la implementacin de tcnicas que mejoran la explotacin y comercializacin de los recursos, para lo cual
tambin aparecera en escena la ingeniera. Con estas reformas,
las colonias americanas deban ser en adelante ms productivas
y rentables, adems de procurarle ms riqueza y materias primas
a la monarqua espaola.
En consecuencia, en la segunda mitad del siglo XVIII importantes proyectos fueron puestos en marcha con el auspicio directo
de la corona. Bajo la supervisin del Jardn Botnico de Madrid, el
Rey Carlos III orden investigar las riquezas naturales americanas
y especialmente las plantas medicinales. Se organizaron entonces
tres Expediciones Botnicas, que tuvieron lugar en lo virreinatos
del Per, Nuevo Reino de Granada y Nueva Espaa, a partir de
1777. Hiplito Ruz y Jos Pavn fueron enviados a Per y Chile
en 1777; Jos Celestino Mutis fue nombrado como el director de
la Expedicin en la Nueva Granada en 1783; y Martn de Sesse y
Alessandro Malaspina fueron enviados a Nueva Espaa en 1787.
Cuando el rey Carlos III nombr a Hiplito Ruz como jefe de la
expedicin cientfica al Per, dej muy claro los intereses polticos
y econmicos de dichas empresas:
Por quanto conviene a mi servicio, y bien de mis vasallos el
examen y conocimiento methodico de las producciones Naturales
de mis Dominios de Amrica, no slo para promover los progresos
de las ciencias Phisicas, sino tambin para desterrar las dudas, y
adulteraciones, que hai en la Medicina, Pintura y otras Artes importantes, y para aumentar el Comercio, y que se formen Herbarios, y
Stefan Pohl Valero

38

Colecciones de productos Naturales, descriviendo y deliniando las

Plantas que se encuentren en aquellos mis fertiles Dominios para
enriquecer mi Gavinete de Historia Natural y Jardn Botnico de
la Corte.

Adems del conocimiento cientfico, igualmente importantes

fueron los esfuerzos de la corona por eliminar la corrupcin y
dbil administracin que reinaba en sus territorios americanos,
pues estos factores eran un tropiezo para el proyecto reformista.
En tal sentido, se adelantaron una serie de medidas tendientes a
reformar la administracin y estructura burocrtica, as como las
relaciones comerciales entre Espaa y sus posesiones. Se procur
entonces un control burocrtico y fiscal ms estricto, asunto que
se intensific con el advenimiento de Carlos III al trono, en 1759. A
partir de esta fecha, la administracin oficial inund los virreinatos con funcionarios espaoles, que deban reemplazar a muchos
de los criollos que se encontraban detentando cargos pblicos.
Con estas medidas, los criollos fueron perdiendo muchos de los
beneficios que antes ostentaban gracias a su filiacin sangunea
con espaoles; a partir de 1750, por ejemplo, aquellos ya no podan
comprar cargos pblicos. A pesar de ello, la poltica imperial tambin favoreci la formacin de una burocracia profesional criolla
en sus colonias americanas, la cual deba garantizar la aplicacin
de las reformas en sus respectivos territorios y facilitar la administracin de las mismas.
Todo esto reflejaba una nueva percepcin del funcionamiento y
relacin de las ciencias naturales y la poltica: la adquisicin y aplicacin del conocimiento cientfico era la clave para incrementar el
poder poltico y econmico de la corona. La creciente importancia
Soy Caldas!
39

que se le estaba asignado a las ciencias naturales estaba ntimamente relacionada con intereses polticos y econmicos, siendo
estos intereses los que estimularon el desarrollo de la medicina, la
farmacia, la taxonoma vegetal, la geografa, la agricultura y la ingeniera en las colonias, as como que estas prcticas se convirtieran
en formas de control tanto de la naturaleza como de la poblacin.
As pues, fue bajo este contexto de reformas sociales tendientes a fortalecer el poder imperial de la corona que se busc la
explotacin de recursos naturales de las colonias y se estimul
la exploracin cientfica de la naturaleza americana. Como ya
hemos mencionado, para el caso concreto de la Nueva Granada,
este proyecto se materializ con la Expedicin Botnica iniciada
oficialmente en 1783 y dirigida por el mdico y sacerdote espaol
Jos Celestino Mutis. Con el apoyo oficial de la corona, los trabajos naturalistas que haba emprendido Mutis veinte aos atrs, se
lograron convertir en un amplio proyecto colectivo con un claro
objetivo: adquirir un conocimiento sistemtico de los recursos
naturales y la geografa del territorio de la Nueva Granada. La
expedicin buscaba realizar un detallado estudio sobre plantas
medicinales, y dems recursos vegetales y animales, logrando,
despus de 34 aos de trabajos, catalogar ms de 20.000 plantas
y 7.000 animales, dibujar cerca de 6.000 lminas de la flora de
la Nueva Granada, y producir diversos trabajos sobre geografa,
geologa, mineraloga y astronoma.
Adems de la Expedicin, la administracin colonial alcanz
a desarrollar programas destacables como la fundacin de una
biblioteca pblica en Santaf de Bogot, la canalizacin de las
aguas negras y un manejo higinico de los cementerios de algunas
ciudades. No obstante, varios de los proyectos que estas reformas
Stefan Pohl Valero

40

contemplaban realizar nunca se lograron materializar del todo,

como por ejemplo, la creacin de una nueva universidad con una
reforma educativa profunda que enfatizara en el conocimiento de
las ciencias naturales, o la reforma hospitalaria, que pretenda que
los hospitales fueran lugares para la asistencia mdica ms que
para la ayuda espiritual. Aunque se implementaron nuevos cursos
de fsica moderna en los Colegios Mayores donde se ensearon
las teoras de Newton y Coprnico y la educacin de la medicina
se fortaleci, los espacios educativos siguieron bajo el control de
rdenes religiosas manteniendo una estructura medieval y los
hospitales nunca obtuvieron los recursos necesarios para implementar realmente las reformas pretendidas.
En todo caso, el clima de reformas sociales y proyectos cientficos que vivi la Nueva Granada en las ltimas dcadas del siglo
XVIII logr congregar una serie de criollos interesados por las
ciencias naturales y fomentar una formacin adecuada en esos
temas. Adems de Caldas, personajes como Joaqun Camacho,
Sinforoso Mutis, Jorge Tadeo Lozano, Miguel Pombo, Jos Flix
Restrepo, Eloy Valenzuela, Pedro Fermn de Vargas, y Francisco
Antonio Zea, fueron considerados como aliados de los propsitos cientficos de la corona, en el reconocimiento de las riquezas
explotables del virreinato. Esta comunidad de criollos se sintieron
portavoces de los proyectos sociales y cientficos de la Ilustracin:
la ciencia moderna se fue consolidando cada vez ms como la
forma ms precisa de explicar su realidad, y el mejor medio para
apropiarse del territorio americano. Las mismas reformas que la
corona espaola haba impulsado fueron las que permitieron que
los criollos fueran asumiendo las ideas de la Ilustracin, que a la
postre sirvieron de argumentos para su emancipacin de la meSoy Caldas!
41

trpoli. Detentar el tipo de conocimiento que pregonaba el ideario

ilustrado signific para estos criollos detentar un poder con el cual,
una vez lograda la independencia, justificaron su supremaca y
derecho al poder dentro de las esferas gubernamentales.
Al final de su vida, Caldas formara parte de esta comunidad
de criollos ilustrados que reclamaban autonoma para gobernar
y para investigar la naturaleza. Estas cuestiones las miraremos en
detalle ms adelante, por ahora volvamos a la actividad cientfica
de Caldas en los primeros aos del siglo XIX y la forma como,
bajo el contexto de las reformas borbnicas, logr consolidar una
reputacin como hombre de ciencia, ingresar a la comunidad cientfica oficial y convertir su pasin por la ciencia en su principal
medio de subsistencia.

Stefan Pohl Valero

42

Geo gra f a , ast ron om a y p ol t i c a

Con el inicio del siglo XIX, en pleno apogeo de las reformas

borbnicas, Caldas empezaba a recoger los frutos de su ardua

labor como astrnomo y naturalista. Como ya hemos visto, en
agosto de 1801 nuestro cientfico estableci contacto epistolar con
Mutis, haciendo un recuento de su vida y ste, impresionado por
su trabajo cientfico, le envi dos barmetros y la obra completa de
Carlos Linneo, el famoso naturalista sueco que haba sentado las
bases para nombrar y clasificar de forma cientfica las especies de
los reinos mineral, vegetal y animal. Adems, durante ese mismo
ao, Caldas haba publicado sus mediciones astronmicas para
establecer la altura de Guadalupe y haba desarrollado un mtodo
original para medir la altura si necesidad de recurrir al barmetro. Este hallazgo jugara un papel fundamental en las relaciones
de Caldas con Humboldt y a la postre sera considerado por los
historiadores como uno de los principales aportes cientficos del
criollo payans.
En la poca de Caldas, la forma ms fcil de medir la altitud
de los lugares se realizaba mediante el barmetro, un aparato que
mide la presin atmosfrica. Por regla general se haba establecido
que la altura de algn lugar se meda con referencia a los lugares
que quedan al nivel del mar. As, los 2600 metros de Bogot, quieren decir que esta ciudad est 2600 metros arriba de cualquier
otra ciudad que se encuentra al lado del mar. En el siglo XVII, un

43

filsofo italiano, Evangelista Torricelli, ide un pequeo aparato

que meda la presin que ejerca la atmsfera sobre una columna
de mercurio. En la medida que aumentaba la altitud, la presin
disminua y por lo tanto el barmetro daba una lectura menor.
As, teniendo como referencia la presin registrada al nivel del
mar, fue posible medir la presin en otras alturas y, a partir de esta
diferencia de presiones, calcular la diferencia de alturas. En otras
palabras, se descubri que la altura de los lugares es proporcional
a su presin atmosfrica. El aporte de Caldas fue el de establecer
por sus propios medios que la temperatura de ebullicin del agua
es igualmente proporcional a la presin atmosfrica y que por
lo tanto era posible calcular la altitud utilizando solamente un
termmetro.
La forma como Caldas desarroll este novedoso mtodo para
medir la altitud se inici circunstancialmente a principios de 1801
cuando en uno de sus viajes de exploracin, esta vez al volcn de
Purac, al este de Popayn, midiendo la temperatura de la nieve,
rompi su termmetro. Una vez de vuelta en Popayn, Caldas
decidi reparar su instrumento, por lo que tuvo que calibrarlo
utilizando el punto de ebullicin del agua como referencia. Realizando diferentes experimentos y recurriendo a varios textos,
Caldas concluy que el punto de ebullicin del agua variaba con
la altura. Lo nico que haba que hacer entonces, pens Caldas, era
construir una escala especial que permitiera convertir la lectura
del termmetro en una medida de altitud. La emocin del payans frente a la posibilidad de haber realizado un descubrimiento
cientfico original era patente, tal como lo expresara en una carta
a su amigo Santiago Arroyo:
He hallado, amigo querido, el medio de hallar la altura de todos
Stefan Pohl Valero

44

los lugares con solo el termmetro y con tal grado de precisin,

que no difiere de las indicaciones del barmetro ni en media lnea,
precisin que no me habra osado a esperar si el suceso no hubiera
confirmado mis ideas. [] Si esta idea, a mi parecer nueva, nos
puede atraer algn honor a los del mundo americano, no quiero
que ceda en honor de los europeos, sino en el de nuestros paisanos;
quiero que reserve usted hasta la sombra de esta teora, y que madurada que sea, la presentemos en el Correo Curioso.

Pero adems de la emocin, a Caldas le preocupa profundamente el carcter original de su hallazgo. En los libros que tena,
nada se deca al respecto; stos eran pocos y era muy posible,
opinaba Caldas, que en Europa ya hubieran llegado a sus mismas
conclusiones, como efectivamente haba ocurrido. En una de sus
cartas plasmaba a la perfeccin esta situacin: Qu suerte tan
triste la de un americano! Despus de muchos trabajos, si llego a
encontrar alguna cosa nueva, lo ms que puede decir es: no est
en mis libros. Pero el aislamiento cientfico de Caldas no slo
significaba la imposibilidad de poder saber la prioridad de sus
hallazgos, sino tambin la falta de una comunidad que reconociera
sus mritos. En un importante sentido, hacer un descubrimiento
cientfico depende de que ste sea reconocido por la autoridad
cientfica internacional. Y en el contexto de Caldas esa autoridad
provena exclusivamente de Europa.
No obstante, la suerte de Caldas pareca no ser tan triste, ya que
el mismo ao de su descubrimiento, una gran autoridad cientfica
europea recorra el territorio de la Nueva Granada. Cuando en
1798 el naturalista alemn, Alexander von Humboldt, visitaba la
corte espaola para obtener un permiso que le permitiera visitar
Soy Caldas!
45

las colonias americanas, se estaba gestando lo que a la postre se

denominara el descubrimiento cientfico de Amrica. Humboldt,
por aquel entonces un joven y talentoso naturalista, era el perfecto
representante de la nueva cultura y mentalidad ilustrada europea.
Financiado por una herencia familiar, Humboldt emprendi su
viaje de exploracin al lado del botanista francs Aime Bonpland,
llegando a territorio venezolano el 16 de julio de 1799. Las noticias
de su arribo a Amrica se propagaron tan rpido como las que
daban cuenta de los principales sucesos polticos del momento: la
Independencia de Estados Unidos y la Revolucin Francesa. Las
elites criollas estaban impacientes por entrar en contacto con las
personalidades y las ideas modernas europeas que inevitablemente
desbordaban el control de la corona espaola. No es exagerado
afirmar que el viaje de Humboldt y Bonpland fue un acontecimiento cultural de profundas implicaciones para los criollos ilustrados
de las colonias americanas.
Para Caldas, la presencia de Humboldt en Amrica representaba
el eslabn fundamental para sus aspiraciones de convertirse en un
cientfico reconocido. Con l podra, no slo discutir y corroborar
sus descubrimientos y ampliar sus conocimientos, sino obtener
una oportunidad de cambiar su vida, de lograr ser un miembro
oficial de la ciencia europea. An antes de conocer a Humboldt,
en mayo de 1801, Caldas le mencionaba a su ms fiel confidente,
Santiago Arroyo, lo que significara tener a este naturalista como
aliado:
Qu placer, qu gloria par mi verme al lado de un astrnomo,
de un botnico, de un minero ilustrado! [] un par de aos de
esta escuela me formara, y pudiera quedar en estado de servir al
Gobierno Soberano y al Reino [].
Stefan Pohl Valero

46

La emocin del payans

frente a la posibilidad
de haber realizado un
descubrimiento cientfico
original era patente.

Solo un mes despus de escrita esta carta, Humboldt lleg a

Santaf de Bogot con el propsito expreso de conocer al sabio
Mutis, ya un hombre viejo que todava esperaba poder publicar
su gran obra, la Flora de Santaf de Bogot este tratado slo se
publicara muchos aos despus de la muerte de Mutis, y de hecho,
la casi totalidad de la produccin de la Expedicin Botnica permanecera arrumada en cajas en los stanos del Jardn Botnico
de Madrid por cerca de 150 aos. Humboldt conoca los trabajos
de Mutis y su visita corroborara la admiracin que senta por el
naturalista espaol, quedando impresionado por la vasta biblioteca que ste posea. Fue durante estos encuentros, a mediados de
1801, que Mutis le contara a Humboldt la existencia de un gran
astrnomo y naturalista criollo en la lejana Popayn, animndolo
a visitarlo cuando pasara por esa ciudad. Y en efecto, despus de
un penoso viaje atravesando la cordillera oriental de los Andes y
el valle del Cauca, Humboldt y Bonpland llegaron a la ciudad natal
de Caldas a principios de noviembre.
Pero a pesar del inters de Caldas por conocer a Humboldt lo
antes posible, nuestro joven naturalista haba tenido que dejar
Popayn y dirigirse a Quito para manejar un pleito jurdico en el
que estaban involucradas algunas tierras de su familia, por lo que
no se encontraba en la cuidad cuando Humboldt lleg. Cuestin
que no hizo sino aumentar la curiosidad que el barn senta
por este criollo desconocido. Adems de las recomendaciones
de Mutis, Humboldt haba ledo el pequeo artculo de Caldas
sobre la altitud de Guadalupe y, una vez en Popayn, haba tenido
acceso a sus cuadernos de notas gracias a que el padre de Caldas
se los facilit. Los trabajos astronmicos de Caldas impresionaron profundamente al viajero alemn y, an antes de conocerlo
Stefan Pohl Valero

48

personalmente, registr en su diario estas halageas palabras:

Este Caldas es un prodigio en astronoma. Nacido en las tinieblas
de Popayn y sin haber ido nunca ms all de Santaf, ha construido
barmetros, un sector, un cuarto de ciclo en madera. Mide meridianos y latitudes mediante gnomones de 12 a 15 pies. Qu no habra
hecho este joven hombre en un pas con ms medios, en donde no
hay que aprender todo por s mismo!

Finalmente Caldas se encontr con Humboldt y Bonpland en

la cuidad de Ibarra el ltimo da de 1801. Durante ms de tres
meses nuestro cientfico payans pudo discutir con los viajeros
europeos su mtodo para medir la altitud con el termmetro,
compartir sus trabajos astronmicos y botnicos, aprender nuevas tcnicas de medicin y familiarizarse con modernos instrumentos astronmicos que de otra forma nunca hubiera podido
tener en sus manos. Con Bonpland realiz pequeos viajes explorando la fauna en las cercanas de Quito, perfeccionando sus
conocimiento de botnica y con Humboldt midi la altura del
volcn de Pichincha en cuyas faldas se encuentra esta ciudad.
Este corto periodo fue para Caldas la realizacin de un sueo
del que no quera despertar, tal como se lo comentara a su amigo
Antonio Arboleda:
El uso y la forma de todos sus instrumentos; las experiencias, y
sobre todo sus discursos, me arrebatan y me hacen sentir anticipadamente el dolor mortal de perderlo. Ah! mi amigo, esta es una luz
efmera que se nos escapa casi sin disfrutar de su influjo y beneficios.
Quin sabe si semejante al relmpago nos ilumina fuertemente en
un instante, para dejarnos caer en las tinieblas ms espesas!

Soy Caldas!
49

Fue durante estos meses que Caldas empez a abrigar la

esperanza de poder acompaar a los ilustres viajeros europeos en
sus correras por Amrica e incluso llegar hasta Europa. Ese sera el
camino que tendra que recorrer para convertirse verdaderamente
en un cientfico reconocido. Pero la tarea no era fcil. En primer
lugar tena que buscar la financiacin que le permitiera cubrir los
gastos que semejante viaje implicaba, y adems convencer a Humboldt de que lo aceptara como su acompaante. Caldas empez
a movilizar todos los recursos que tena a mano para realizar su
sueo. Les escribi cartas a sus amigos y benefactores, logrando
que personajes como Arroyo, Camilo Torres y Miguel Pombo se
comprometieran a sufragar parte de los gastos del viaje. Pero el
momento decisivo lleg cuando Mutis le contest en 1802 manifestndole que apoyaba su plan. La Expedicin Botnica ayudara
a cubrir los gastos y adems Mutis se comprometi a enviar una
carta a Humboldt recomendado al joven payans como el acompaante idneo para sus travesas.
Bajo estas circunstancias, los planes de Caldas empezaron a
tomar la forma de un proyecto monumental. Se tratara de una
magna obra geogrfica en la que adems de mostrar la distribucin de las plantas de acuerdo con la altitud, se realizara un
mapa zoolgico y geolgico que incluyera la Nueva Granada, y
una descripcin de la cultura, los oficios, el comercio, el arte, la
ciencia, la organizacin poltica, el modo de vivir y las idiosincrasia popular de los lugares recorridos. Para ese entonces, Caldas y
otros criollos ilustrados como Jorge Tadeo Lozano, empezaban a
tomar conciencia sobre la absoluta ignorancia que se tena de los
territorios que habitaban y lo fundamental que era la geografa
para el quehacer poltico. El propio Caldas era enftico al respecto:
Stefan Pohl Valero

50

Que llevamos nuestras miradas al norte, que las llevemos al

medio da, que registremos lo ms poblado o los desiertos de esta
colonia, en todas parte no hallamos sino el sello de la desidia y de
la ignorancia. Nuestros ros, nuestras montaas nos son desconocidos; no sabemos la extensin del pas en que hemos nacido, y
nuestra geografa est en la cuna. [] con preferencia a todas mis
obritas, voy a remitir a usted [Santiago Arroyo] una sobre el estado
de nuestra geografa, lo poco que tenemos y lo mucho que nos falta,
con un proyecto de una carta soberbia y muestra de una pequea
parte de los alrededores de Popayn. Aqu hago ver la importancia
de este proyecto; su influjo sobre el comercio, caminos, gobierno,
agricultura, y en una palabra, su importancia en la poltica.

Pero semejante proyecto tendra que esperar 50 aos ms para

empezar a realizarse de forma sistemtica, cuando los gobiernos
republicanos de Toms Cipriano de Mosquera y de Jos Hilario
Lpez financiaron la famosa Comisin Corogrfica comandada por
el gegrafo italiano Agustn Codazzi. Para el caso de Caldas, era un
proyecto que desbordaba sus posibilidades, sin mencionar el triste
suceso que amargara su vida por largo tiempo: la negacin por
parte de Humboldt a que Caldas los acompaara en sus viajes de
exploracin. Mucho se ha especulado al respecto, y ya fuera porque
las personalidades de los dos naturalistas eran incompatibles, por
el aumento de gastos que significara incluir a Caldas, por su salud
poco robusta, o porque Humboldt sinti en Caldas un rival cientfico, el caso es que Humboldt se neg rotundamente a admitirlo en
sus viajes y prefiri llevar a Carlos Montfar, hijo del Marqus de
Selva Alegre, que lo haba colmado de atenciones durante su estada
en Quito. La decepcin de Caldas era patente en su correspondencia:
Soy Caldas!
51

Del colmo de mi gloria en un momento paso a la melancola ms

profunda y a la desesperacin. [] Todo el vasto edificio de mis
proyectos se desploma. No obstante, Caldas seguira manteniendo
relaciones con Humboldt, intercambiando instrumentos y realizando un par de viajes juntos antes de que el barn continuara su
travesa. Posteriormente, mantendran una fluida correspondencia
y cuando Caldas fund el Semanario de la Nueva Granada en 1808,
publicara sendos trabajos del naturalista alemn.
Este suceso marc un punto de inflexin en los planes de Caldas,
que de ahora en adelante centrara su atencin en la Expedicin
Botnica, ofreciendo sus trabajos al servicio del sabio Mutis y esperando de l su reconocimiento cientfico. Cuando Humboldt y
Bonpland reanudaron su viaje, en 1802, Caldas acept el ofrecimiento de Mutis de formar parte de la Expedicin Botnica como
miembro honorario y se qued en territorio ecuatoriano por cerca
de tres aos. Durante este periodo viaj continuamente, recolectando plantas, elaborando herbarios, midiendo altitudes y desarrollando su geografa de las plantas una combinacin entre geografa
y botnica que tena como objetivo elaborar un conocimiento
prctico para el progreso econmico de la Nueva Granada. Desde
esta perspectiva, las plantas medicinales significaban un campo
de estudio privilegiado toda vez que eran un recurso natural con
amplias posibilidades econmicas. En 1804, por iniciativa de Mutis,
Caldas se traslad a la regin de la Loja justamente para estudiar
el famoso rbol de quina, tan apreciado por sus poderes curativos
y, como ya lo hemos mencionado, denominado por Linneo, Cinchona. Al ao siguiente, Caldas finalmente conocera en persona
a Mutis en Santaf de Bogot, cuidad a la que se haba trasladado
para entregar los resultados de sus trabajos en tierras ecuatorianas.
Stefan Pohl Valero

52

Durante este periodo viaj continuamente,

recolectando plantas, elaborando herbarios,
midiendo altitudes y desarrollando su
geografa de las plantas.

Aunque durante su estada en Quito, Caldas haba recibido

instrumentos cientficos y apoyo econmico de Mutis y otros amigos, todava no haba logrado obtener un puesto oficial como hombre de ciencias. Siendo un solitario corresponsal de la Expedicin
Botnica en Quito, su cargo era honorario y no tena un sueldo fijo
por sus trabajos. Pero esta situacin cambiara muy pronto, cuando, gracias a Mutis, Caldas fue nombrado por el virrey director del
Real Observatorio Astronmico de San Carlos en Santaf con un
sueldo de mil pesos. Recordemos que con las Reformas Borbnicas, el fomento de la ciencia tena por objeto optimizar el control y
la administracin de las riquezas de la corona, y la astronoma no
era ajena a esta poltica. Estos conocimientos fueron sumamente
tiles para la corona en tanto que servan para determinar las
fronteras de los territorios, elaborar mapas y realizar observaciones
meteorolgicas, aspecto fundamental para la agricultura. Y fue
justamente con esta intencin que Mutis mand a construir en
1802 el primer observatorio astronmico en Amrica.
De hecho, Mutis haba sido nombrado en 1783 como astrnomo
real de la Expedicin Botnica, pero era muy poco lo que haba
realizado al respecto, centrando todas sus energas en el campo de la
botnica. Las labores astronmicas tomaron sentido cuando Mutis
reconoci en Caldas a un poseedor experto de esos conocimientos,
siendo muy posible que desde los inicios de la construccin del
observatorio, Mutis ya tuviera en menta a Caldas como su director.
Sea como fuere, el nuevo director del observatorio se instal
definitivamente en Santaf de Bogot a finales de 1805 y al ao
siguiente inici formalmente sus labores en el observatorio. Aunque Caldas llevaba consigo varios instrumentos astronmicos, el
observatorio todava no haba recibido el material que la corona
Stefan Pohl Valero

54

haba enviado desde Espaa para su correcto funcionamiento. Y

an ms problemtico, el edificio del observatorio presentaba varios
problemas tcnicos. En efecto, cuando Mutis mand construir el
observatorio en el patio de la casa de la Expedicin Botnica, no
consult con las personas ms versadas sobre la materia, y no tuvo
en cuenta que las estrellas aqu, no se vean igual que en Europa. Los
planos que utilizaron como modelo haban sido elaborados para
construir observatorios relativamente lejos de la lnea ecuatorial, en
territorios donde existen estaciones, y adems eran diseos bastante
obsoletos. Caldas, aunque acept trabajar bajo estas condiciones,
expres su inconformismo y su malestar por no haber sido consultado sobre las condiciones que requera el edificio.
Pero a pesar de las deficiencias tcnicas, las ventajas geogrficas
del Observatorio eran evidentes, ya como dijera el mismo Caldas:
si los observatorios de Europa hacen ventaja a este naciente, por
la coleccin de instrumentos y por lo suntuoso del edificio, el de Santaf de Bogot no cede a ninguno por la situacin importante que
ocupa sobre el globo. (...) ve brillar a las estrellas con una claridad y
sobre un azul subido que de l no tiene idea el astrnomo europeo.
De aqu cuantas ventajas para el progreso de la astronoma!

As, una vez iniciadas sus labores como astrnomo de la corona, la primera preocupacin de Caldas fue trazar la meridiana y
colocar una cinta de plomo en el suelo del saln del segundo piso
del edificio para hacer clculos e indicar la direccin del norte. A
finales de 1806 ya haban llegado los instrumentos de medicin
que la corona haba mandado traer desde Espaa; y por esa poca
Caldas se fue a vivir al observatorio. Su nueva y solitaria vida la
describa en una de sus cartas de la siguiente manera:
Soy Caldas!
55

Yo me hallo con mediana salud, sepultado en el observatorio

y entregado a la contemplacin de los cielos, de esta bveda que
publica a todos los momentos la gloria de su autor. Yo soy feliz en
esta soledad; nada turba un reposo fundado en unos conocimientos
sublimes y virtuosos. Trabajo sin testigos y esta ventaja me proporciona la inestimable de la humildad.

Caldas trabaj en el Observatorio hasta 1812, momento en el

cual tuvo que abandonar Santaf por conflictos polticos con Antonio Nario. Durante esos aos realiz mltiples observaciones
astronmicas que comprendan las alturas diarias meridianas del
sol, las de las estrellas en las noches despejadas, los eclipses de luna
y de sol, las inmersiones y emersiones de los satlites de Jpiter,
las ocultaciones de los astros por los planetas y otros fenmenos
celestes. Tambin realiz observaciones meteorolgicas diarias, y
trabajos especiales sobre las refracciones astronmicas al nivel y
latitud del observatorio, entre otras muchas labores. Un trabajo
importante durante esos aos fue la publicacin de almanaques
populares donde se consignaban datos tiles e informacin cientfica general como el sistema planetario, el calendario lunar, los
das festivos, las fechas de los eclipses, las fechas fundamentales
de la historia de las ciencias, etc.
La publicacin de los almanaques, el ltimo de los cuales llevara por ttulo, Almanaque de las provincias unidas del Nuevo Reino
de Granada para el ao bisiesto de 1812, tercero de nuestra libertad,
corresponda a un incipiente proyecto de construccin de la nueva
nacin colombiana por parte de las elites criollas. La ciencia era
vista por los criollos ilustrados como un elemento fundamental
para su proyecto nacional, representando la llave del progreso y
Stefan Pohl Valero

56

Yo me hallo con mediana salud,

sepultado en el observatorio y
entregado a la contemplacin
de los cielos, de esta bveda que
publica a todos los momentos la
gloria de su autor.

la emancipacin. Para Caldas, la geografa y la astronoma deban

apuntar en esa direccin, tal como lo haca constar en el prefacio
del almanaque de 1811:
Observar el cielo por observarlo sera una ocupacin honesta,
pero no pasara de ser una curiosidad estril que llenase los momentos del hombre ocioso y acomodado. Este observador sera intil,
y la Patria lo mirara como un consumidor de quien no esperaba
nada. Nosotros no queremos representar este papel en la sociedad:
queremos que nuestros trabajos astronmicos mejoren nuestra
geografa, nuestros caminos y nuestro comercio.

Pero los proyectos de nacin que vislumbraba la elite criolla se

vieron rpidamente opacados por sus divisiones internas y por la
falta de un compromiso real con el establecimiento de un nuevo
orden social. La inestabilidad poltica era enorme y las guerras
regionales y civiles fueron moneda corriente, dando lugar a lo que
posteriormente la historia llamara la Patria Boba y permitiendo
que Espaa volviera a tomar el control sobre la Nueva Granada.
Quizs la ltima vez que Caldas vio el que fuera su observatorio,
fue justamente con la llegada de los espaoles en 1816, cuando
fue trado preso desde Popayn para ser fusilado por las tropas
de Morillo. Ese mismo ao el observatorio fue desmantelado y
sus materiales, as como las lminas y los herbarios de la Expedicin Botnica, fueron enviados a Madrid como trofeo de guerra
y como parte de una estrategia de recuperacin del control de las
colonias. Para volver a controlar las colonias, era esencial que la
Corona espaola monopolizara el conocimiento sobre el territorio
recuperado y sobre sus recursos. En el siguiente y ltimo captulo
de la vida de Caldas exploraremos en detalles estas cuestiones.
Stefan Pohl Valero

58

Caldas y l a I n de pe n de n c ia
de l a Nu eva G r a na da

Una vez instalado en el Observatorio astronmico, Caldas finalmente se convirti en miembro oficial del proyecto cientfico ms
importante emprendido por la Corona espaola durante toda la
colonia. Durante esos aos, la muerte de Mutis era inminente y el
rumor generalizado era que Caldas sera el sucesor de ste como
director general de la Expedicin Botnica. No obstante, existan
otros hombres de ciencia en el crculo cercano de Mutis que haban participado activamente en las labores de la Expedicin. Al
final, Mutis recurrira a una solucin salomnica, estableciendo
en su testamento que la Expedicin no tendra un director general
sino tres. Su sobrino, Sinforoso Mutis, se encargara de la seccin
de botnica, teniendo como principal tarea culminar la obra de
Mutis, Salvador Rizo seguira con su labor como director de los
dibujantes de las lminas y encargado de las finanzas, y finalmente
Caldas mantendra su cargo como director del Observatorio. A
pesar de esta nueva decepcin de Caldas, sus actividades en el
Observatorio ganaran en autonoma, pudiendo decidir l mismo
sus proyectos de investigacin y desentendindose de las labores
botnicas que Mutis constantemente le asignaba. Adicionalmente,
Caldas sera el reemplazo de Mutis en la ctedra de matemticas
y filosofa natural que ste haba impartido durante aos en el
Colegio Mayor de Nuestra Seora del Rosario. Finalmente Caldas
Soy Caldas!
59

pareca tener asegurada su vida como hombre de ciencias. De este

modo le comentaba a su amigo Arroyo en 1809 he asegurado
el plan a los treinta y nueve aos de trabajos. Con qu lentitud y
con qu miseria se pagan los conocimientos.
En esta ocasin, seran los posteriores acontecimientos polticos los que una vez ms daran al traste con los planes y sueos
del payans. Es importante recordar que despus de la muerte de
Mutis, en septiembre de 1808, la Nueva Granada segua siendo
un virreinato, cuya mxima autoridad era el virrey, representante del rey de Espaa en estos territorios. Mestizos, negros,
indios y criollos seguan siendo sbditos del rey en ese momento Fernando VII y deban guardarle fidelidad y aceptar
que sus derechos eran diferentes a los de los espaoles. Qu
pasara entonces, si la autoridad del Rey desapareciera, o si los
privilegios y autonoma de los criollos aumentaran? Los sucesos
polticos que acontecieron a partir de este momento tuvieron
implicaciones importantes en la historia de la Nueva Granada;
y Caldas, en medio de la agitacin que se vea venir, se lanzara
por un camino sin retorno a una vida ms atropellada que la que
haba tenido hasta este momento.
Con la nueva autonoma adquirida como director del Observatorio, este lugar se convirti para Caldas en un espacio no slo
para observar los astros, sino igualmente importante para analizar
el tormentoso clima poltico de la poca que estaba sumergiendo al
imperio espaol en una de sus mayores crisis. Ah se reunan con
Caldas personajes como Antonio Nario, Camilo Torres, Joaqun
Ricaurte, entre otros, para discutir cuestiones polticas y cientficas.
Todos ellos fueron actores importantes en el proceso que desembocara en el suceso de emancipacin del 20 de julio de 1810 que
Stefan Pohl Valero

60

exigi mayores privilegios para los criollos y que dara inicio al

proceso independentista.
Este tipo de reuniones reflejaba que los criollos ilustrados, cada
vez ms, tomaban conciencia de s mismos como comunidad intelectual y poltica que apuntaba a lograr una mayor autonoma frente a los privilegios de los peninsulares, y que perciban de forma
crtica la estructura econmica y poltica de las colonias. Como ya
hemos visto, una de las consecuencias de la Ilustracin fue la aparicin y consolidacin de espacios pblicos donde los criollos discutan e intercambiaban ideas polticas, culturales y cientficas. Los
peridicos y las revistas culturales jugaron un papel fundamental
en este proceso, pero otros espacios como las tertulias, las sociedades de amigos del pas, e incluso el Observatorio astronmico,
fueron igualmente importantes en el proceso que permiti que un
sector de la elite criolla transformara su mentalidad y sus concepciones sobre el territorio, los recursos, y aun sobre s mismos. Los
trabajos sobre botnica, geografa, astronoma y dems ciencias
modernas se publicaban y se discutan ampliamente, lo que a su
vez permiti que se hicieran visibles las riquezas y posibilidades
que el propio territorio les poda brindar a esta nueva comunidad
de criollos. Cuando Caldas fund en 1808 una de estas revistas
culturales, el Semanario del Nuevo Reino de Granada, sus pginas
reflejaban a la perfeccin el entusiasmo y optimismo criollo hacia
los recursos del pas, su clima y ubicacin geogrfica. La geografa
no era simplemente una ciencia que describa las caractersticas
fsicas de un territorio, sino, como el mismo Caldas afirmara, la
base fundamental de toda especulacin poltica. La cuestin era
establecer si esa especulacin poltica deba estar al servicio de
la Corona, como de hecho haba sido el caso de Caldas hasta el
Soy Caldas!
61

momento, o si debera apuntar cada vez ms hacia los propios

intereses econmicos y polticos de los criollos.
Todas estas cuestiones estaban despertando en este grupo de
ilustrados un creciente inters y actitud crtica sobre su papel
dentro de un sistema colonial que por lo general haba sido poco
benigno con ellos. Sumado a esto, la crisis poltica en Europa estaba
haciendo estragos en el podero de la Corona espaola, hasta el
punto de peligrar su propia existencia y generar un enorme vaci
de poder en las colonias. En 1805 La armada invencible, smbolo
del podero militar de la Corona, haba sido derrotada por los
ingleses en la batalla de Trafalgar. Perder la soberana de las rutas
martimas significaba que Espaa no poda defender militarmente sus colonias ni controlar el comercio con ellas, asunto que le
gener problemas econmicos y polticos graves. Y como si esto
fuera poco, en 1808 las tropas francesas ocuparon Espaa, con lo
que Napolen pudo lograr que el rey Carlos IV y luego su hijo,
Fernando VII, cedieran el trono. El hermano de Napolen, Jos
Bonaparte, fue entonces nombrado Rey de Espaa y de las indias,
quedando en suspenso todo el sistema colonial.
La cultura, la ciencia y la poltica confluan entonces para que
un sector de los criollos abrigara la esperanza, e incluso la conviccin, de un futuro en que sus privilegios fueran iguales a los de
los espaoles y que en el territorio que habitaban se instauraran
los mismos cambios que estaban ocurriendo en Europa. La comunidad de criollos ilustrados, de la cual Caldas formaba parte,
haban venido cultivando un inconformismo con la manera en que
eran tratados por los funcionarios espaoles que representaban
las instituciones de la corona.
No se sentan a gusto con no poder acceder a ciertos cargos
Stefan Pohl Valero

62

pblicos, o verse limitados en sus actividades comerciales. Adems, culpaban a la corona de mantener, con su desidia, a la Nueva
Granada en un estado de atraso frente a las transformaciones
cientficas, tecnolgicas y acadmicas que estaban sucediendo
en Europa. El propio Caldas se quejaba amargamente de esta situacin alegando que Espaa mantena a la Nueva Granada en
la sumisin por medio de la ignorancia, [] amainaba la tormenta del progreso de los talentos americanos y [] la mantena
sin industria, sin maquinaria y sin ciencias.

Todo esto ayudara a generar un clima poltico que desembocara en los sucesos del 20 de julio de 1810. En esa fecha y luego del
famoso altercado del florero de Llorente en el que se afirma que
Caldas particip, un grupo de criollos organizaron un Cabildo
extraordinario a partir del cual, con la intensin de desconocer
la autoridad de Jos Bonaparte y por ende independizarse de la
estructura poltica establecida por Napolen, dejaron en claro
su fidelidad a Fernando VII y la intencin de que las colonias
fueran tratadas de las misma forma como ocurra con los territorios peninsulares. Entonces se firm la llamada Acta del Cabildo
Extraordinario de Santa Fe de 20 de julio de 1810, constituyndose un nuevo gobierno cuyo primer presidente nombrado fue
el virrey Amar y Borbn. Unos das despus, y en medio de la
confusin que gener este hecho, fue nombrado como presidente
el hijo de un oidor de la Real Audiencia: Jos Miguel Pey. ste,
considerado como el primer gobernante de origen granadino,
mand arrestar al virrey Amar y Borbn y a su esposa, y luego
decidi que lo mejor era que aquellos abandonaran el pas y se
dirigieran a Espaa.
Soy Caldas!
63

Los sucesos del 20 de julio produjeron un entusiasmo generalizado entre los criollos. Al poco tiempo de firmada el acta del
cabildo, Caldas escribi en el primer Diario oficial del nuevo gobierno, peridico del cual fue su director, las siguientes palabras
que resumen muy bien las expectativas y quiz las promesas de
ese nuevo gobierno:
Nosotros podemos hablar de la libertad y de la independencia.
Ayer todava estas palabras eran frutos prohibidos, hoy son consuelo
y felicidad. Pero qu es la libertad? Somos esclavos de las leyes
para ser libres! Nuestro pueblo, amenazado hasta hace poco por
las bayonetas y los caones, respira ahora bajo un gobierno justo,
impuesto por l mismo para que el comercio, la agricultura, y el arte
prosperen, para que el bienestar y la paz sean las bases de nuestra
vida nueva y para que Fernando VII, si alguna vez pisa nuestro
suelo, nos encuentre como un pueblo feliz y capaz, formado por
hombres dignos.

Por esta poca, y en medio de la agitacin que se viva en los

territorios, las actividades cientficas de Caldas se vieron reducidas. A pesar del escaso tiempo que le dejaba la direccin del
Diario Oficial, Caldas calcul un eclipse solar y realiz, como ya
mencionamos, varios almanaques en los cuales aportaba datos
tiles para la agricultura y para el progreso del pas. Preocupado por el desarrollo cientfico, tena proyectada la realizacin de
un levantamiento geogrfico del pas, que reflejara no slo la
independencia poltica con Espaa, sino igualmente la independencia intelectual con Europa: para salvar nuestra geografa de
la oscuridad en la que la tienen sumergida [] y no [] esperar
a que Europa efecte el levantamiento cartogrfico de nuestro
Stefan Pohl Valero

64

Nosotros podemos hablar de la

libertad y de la independencia.
Ayer todava estas palabras
eran frutos prohibidos, hoy
son consuelo y felicidad.
Pero qu es la libertad?

pas y as nos descubra por segunda vez [] si hemos acabado

con la tutela poltica de Europa; ahora se trata de acabar tambin
con la espiritual.
Entre sus preocupaciones tambin se encontraban el futuro
de la Expedicin Botnica y del Observatorio astronmico, y por
supuesto, su relacin con estas instituciones cientficas, que con
el nuevo gobierno, presentaban un incierto destino. Como estas
instituciones haban sido creadas por la Corona espaola, y eran
las arcas reales las que las financiaba y las que le haban pagado
un sueldo a Caldas como director del Observatorio, era natural
que desde muy temprano nuestro astrnomo se preguntara por
su futuro como cientfico. Estas preocupaciones las manifestaba
en una carta a su esposa en agosto de 1810:
Mi amada Manuelita, [] ya sabrs la revolucin terrible que
ha habido en el gobierno. [] yo he salido ileso gracias al Seor.
Ven en breve, pues estoy muy arriesgado a que la Junta Suprema
nos mande en comisin a muchas partes. [] Nada s de positivo,
pero lo preveo. Se trata ahora de reforma en el Observatorio y en la
Expedicin, se trata de elevarme o de quedar en la calle.

Con esas palabras, pareca que Caldas tena el firme propsito

de continuar con sus labores en el Observatorio, e incluso como
director general de la Expedicin, pero esta vez al servicio del nuevo gobierno. Poco saba el payans sobre lo que sucedera despus,
y a lo que habra de dedicarse. Tan solo dos aos despus de los
sucesos del 20 de julio, el pas ya se encontraba sumido en una
guerra civil. Si bien hubo muchos criollos, e incluso espaoles,
que estuvieron de acuerdo en desconocer la autoridad del francs
Jos Bonaparte, no haba unidad en cuanto a qu hacer luego de
Stefan Pohl Valero

66

este desconocimiento. Haba quienes queran continuar bajo la

soberana de la Corona espaola, pero no en cabeza del hermano
de Napolen, y aquellos que propugnaban por la instauracin de
un gobierno autnomo y local.
Algunas provincias hicieron nuevas declaraciones de independencia que, a diferencia de la del 20 de julio en Santaf, no
reconocieron la autoridad del rey de Espaa. La primera sucedi
en Cartagena y posteriormente le siguieron, sucesivamente, las
provincias de Cundinamarca, Antioquia y Tunja, en 1813. Muchas
de estas provincias tambin crearon sendas constituciones que
legitimaban el nuevo gobierno a partir de la soberana del Pueblo,
aunque no es muy claro a nombre de qu pueblo justificaban la
transformacin de la estructura del poder poltico, pues la mayora
de los criollos que lideraron estos procesos incluyendo al propio
Caldas consideraban moral e intelectualmente inferiores a la
mayora de quienes poblaban el territorio americano.
Si el sistema colonial haba promovido una fuerte jerarquizacin social basada en razas y castas, los mximos representantes
de la Ilustracin europea hicieron otro tanto, legitimando sus discursos racistas y eurocntricos a travs de las ciencias modernas.
Para filsofos como Inmanuel Kant o naturalistas como Georges
Louis Leclerc, conde de Buffon, el continente americano era entendido como un lugar salvaje, que por sus condiciones geogrficas
y climticas, era poco apto para la civilizacin y el progreso. Para
Kant exista una jerarquizacin moral entre los hombres basada en
el clima y en el color de la piel, siendo el hombre blanco europeo
el modelo superior de humanidad.
En los trabajos de los naturalistas europeos se reafirmaba esta
idea aduciendo que el clima y la comida eran determinantes en
Soy Caldas!
67

las caractersticas morales, intelectuales y fsicas de los hombres

y los animales. Para Buffon, por ejemplo, la evidencia geolgica
demostraba que Amrica era un continente joven, dbil y degenerado y que por lo tanto sus mismos habitantes tenan esas mismas
caractersticas. El tigre americano, esgrima Buffon, era pequeo,
dbil y cobarde, y contrastaba con la altivez y fuerza del europeo.
Y otro tanto ocurra con las poblaciones indgenas en las que sus
individuos, afirmaba Buffon, aunque algunos son ms salvajes,
crueles y cobardes que otros, todos son igual de estpidos, ignorantes y carentes de las artes y la industria.
Este tipo de discursos trataba de validar cientficamente una
visin racializada en la que Europa y la raza blanca europea
estaba destinada por naturaleza a controlar y dominar al resto
del mundo. La misma naturaleza, argumentaba la ciencia europea, haba generado que los habitantes de otros lugares fueron
inferiores y se justificaba por lo tanto que eran nicamente los
europeos los que podan y deban controlar el territorio americano y evitar que sus habitantes siguieran siendo los siervos
de la naturaleza. Incluso los mismos europeos que permanecan
mucho tiempo en el degenerado clima americano, se argumentaba, iban perdiendo sus cualidades intelectuales y morales. Los
descendientes de europeos, afirmaba el supuesto experto en
Amrica, Corneluis de Pauw, se les desarrollaba sbitamente la
estupidez y su educacin se haca imposible. Todas estas ideas
las plasmaba muy bien el gegrafo escocs William Guthrie con
la siguiente aseveracin:
Orgullo y pereza son las dos principales pasiones de los criollos.
Existe un consenso entre los ms prestigiosos exploradores que las
costumbres de la vieja Espaa se han degenerado en las colonias.
Stefan Pohl Valero

68

Evidentemente no todos compartan estas ideas, especialmente

los criollos americanos que les afectaban directamente. Incluso
exploradores europeos, como el propio Humboldt, cuestionaban
la forma negativa como se entenda la naturaleza americana y el
excesivo influjo que poda tener el clima sobre el talante de las
personas:
Muchos europeos han exagerado la influencia de estos climas
sobre el espritu y afirmando que aqu es imposible de soportar un
trabajo intelectual; pero nosotros debemos afirmar lo contrario y,
de acuerdo con nuestra experiencia propia, proclamar que jams
hemos tenido ms fuerza que cuando contemplbamos las bellezas
y la magnificencia que ofrece aqu la naturaleza. Su grandeza, sus
producciones infinitas y nuevas, por as decirlo nos electrizaban, nos
llenaban de alegra y nos tornaban invulnerables [].

Por su parte, los criollos ilustrados en muchos casos retomaron

las ideas de naturalistas como Buffon o De Pauw, pero destacando
que muchos de estos sabios europeos haban generalizado y desconocido las diferencias geogrficas y climticas de Amrica. El
problema consista en que mantenan en sus discursos el desprecio
que los europeos haban mostrado hacia el resto de los habitantes
americanos: mestizos, indgenas y negros. El propio Caldas, en
las pginas de su Semanario de la Nueva Granada, defenda un
determinismo climtico que estableca las caractersticas fsicas
e intelectuales de las personas y argumentaba que las regiones
elevadas del Nuevo Reino de Granada ofrecas las condiciones
climticas idneas para la actividad intelectual. As mismo Caldas mantena un discurso racializado, donde se defenda la idea
de superioridad tnica criolla frente al resto de la poblacin. La
Soy Caldas!
69

misma naturaleza, argumentaba Caldas, permita incluso medir

el grado de superioridad entre las diferentes razas:
El ngulo facial, el ngulo de Camper, tan clebre entre los naturalistas, rene casi todas las cualidades morales e intelectuales del
individuo []. Cuando este ngulo crece, crecen todos los rganos
destinados a poner en ejercicio la inteligencia y la razn; cuando
disminuye, disminuyen tambin estas facultades. El europeo tiene 85
grados y el africano 70 grados. Qu diferencia entre estas dos razas
del gnero humano! Las artes, las ciencias, la humanidad, el imperio
de la tierra es el patrimonio de la primera; la estolidez, la barbarie, y
la ignorancia son las dotes de la segunda. El clima que ha formado
este ngulo importante, el clima que ha dilatado o comprimido el
crneo, ha tambin dilatado y comprimido las facultades del alma y
la moral. Vase a Cuvier y no se dudar del imperio del clima sobre
la armazn huesosa de nuestro cuerpo, y de los asombrosos efectos
de sus dimensiones sobre la constitucin fsica del hombre, sobre
sus virtudes y sus vicios.

As pues, la ciencia de la Ilustracin y los criollos que se identificaban con ella iniciaron la construccin de la nueva nacin
colombiana y la transformacin de la estructura del poder poltico
con una mentalidad que tena poco en cuenta al resto de la poblacin. Los ideales de libertad e igualdad que defendan se limitaban
a una minora criolla que segn su perspectiva, era por naturaleza
la destinada a gobernar y controlar al resto de los habitantes.
Una vez iniciada esta peculiar construccin de nacin, Caldas
sirvi como cientfico y militar en Santaf de Bogot, al gobierno
de Antonio Nario. ste organiz el Cuerpo de Ingenieros, en
donde Caldas se incorpor como capitn de dicha institucin.
Stefan Pohl Valero

70

Luego de ello, el camino de Caldas estara sembrado de decepciones producidas por la diferencia entre lo que haba imaginado, y
lo que en realidad estaba sucediendo. En abril de 1812, ya con el
nimo totalmente trastornado, escriba una conmovedora carta
a su amigo Antonio Arboleda, en la que manifestaba su creciente
inconformismo:
Dulce patria! [] Amable posteridad! Perdona a unos ciudadanos indignos de este nombre por sus crmenes; perdona nuestras
sobras y dejadnos reposar a lo menos en el silencio de sepulcro. Pero
ah! La posteridad es inexorable, ella desenterrar nuestros huesos y
nuestros hijos nos dirn: [] vosotros vicios vendsteis a vuestras
pasiones criminales la patria y nuestra libertad, vosotros habis
agravado nuestro yugo y habis esclavizado a todas las generaciones
que han tenido la desgracia de teneros por padres [].

Entre los que abogaban por una nacin con un gobierno centralizado, y los que defendan un gobierno federado, la Nueva Granada empezaba a parecerse cada vez ms a un barco a la deriva; no
haba un acuerdo de hacia dnde dirigirse. Las catorce provincias
en que result dividido el territorio, luego de la emancipacin de la
corona, se debatan entre gobernarse unificadamente, o cada una
de manera autnoma, respondiendo estas divergencias polticas
muchas veces a intereses particulares de las lites criollas de todas
las regiones. El mismo Caldas se vio enfrentado a su antiguo
protector, Nario, al condenar la aspiracin centralista de ste.
Bajo estas circunstancias, Caldas decidi poner su conocimiento
cientfico al servicio de los federalistas que se hallaban en Tunja,
comandados por Camilo Torres, pues consideraba que Nario tena las mismas pretensiones de un monarca absolutista. Despus
Soy Caldas!
71

de continuos enfrentamientos, los federalistas luego de vencer a

las tropas de Nario en Tunja, sufrieron una estruendosa derrota
militar al intentar tomarse Santaf, ante la feroz resistencia de la
poblacin.
Ante este hecho, las frustraciones y decepciones de Caldas no
tuvieron nombre: el proyecto nacional se estaba desmoronando
ante sus ojos y con ste, su proyecto cientfico. De manera angustiosa le comentaba a su amigo Benedicto Domnguez:
El observatorio astronmico est perdido para m y perdida
est tambin mi misin cientfica. [] Benedicto: yo deseo que el
observatorio vaya a tus manos para que as se salven de la ruina los
instrumentos. Presta t este servicio a la posterioridad; consgrate
seriamente a la ciencia de Kpler, de Coprnico y de Newton; prosigue lo que yo he comenzado en beneficio de la navegacin, del
comercio y de la geografa. Sostn noblemente en pie con esfuerzos
asiduos, la honra de ese establecimiento, que vale ms para la gloria
de la Patria que los ejrcitos los penachos y los galones, que las
narraciones necias, fatuas, balads y pueriles.

Aturdido por los sucesos anteriores y queriendo recuperar su

libertad, sus matemticas y su tranquilidad, decidi buscar asilo
en Antioqua, tras haber abandonado su cargo al servicio de las
tropas federalistas. Sin embargo, una vez arrib a Antioquia y ante
las voces cada vez ms crecientes de que los espaoles tarde o
temprano vendran a reclamar lo que consideraban suyo, termin
trabajando para el gobierno de esa provincia, quien lo contrat
para que hiciera los planos de los fuertes militares, fortines para
artillera e infantera y una fbrica de plvora. Caldas permaneci
all hasta 1814, y cuando Fernando VII retom la corona de Espaa,
Stefan Pohl Valero

72

Termin trabajando para el gobierno

de esa provincia, quien lo contrat para
que hiciera los planos de los fuertes
militares, fortines para artillera e
infantera y una fbrica de plvora.

siendo entonces inminente el arribo de las tropas espaolas, fue

llamado a Santaf para dirigir la Casa de la Moneda y construir
una Escuela Militar.
Una vez de regreso en Santaf de Bogot, a principios de 1815,
volvi a sentir que sus conocimientos deban ser tiles al ejrcito
que enfrentara la ofensiva espaola. En sus escritos de esa poca,
Caldas deca tener los sentimientos ms hostiles, contra una nacin y una raza espaola, por la que albergaba en su corazn
el odio ms negro y ms implacable, y a la que consideraba infame, cruel, injusta, opresora y estpida. Pero no sera mucho el
tiempo de su estada en la ciudad, pues en poco menos de un ao,
debi abandonarla, al enterarse que el ejrcito espaol ya vena
en camino y estaba dispuesto a todo para recobrar el control. La
situacin era tremendamente convulsa.
Las tropas de Morillo, general que haba sido designado por
Fernando VII para recuperar este territorio, se tomaron Santaf
en mayo de 1816, encontrando a su paso poca o ninguna resistencia. La situacin era ya tan crtica, y los criollos al frente de
las provincias se sentan tan amenazados, que muchos de ellos
estaban pensando firmar la rendicin. Entonces, el congreso y
el Presidente de las Provincias Unidas, para ese momento Jos
Fernndez Madrid, decidieron abrir negociaciones con las autoridades espaolas. Luego Fernndez, renunci a su cargo y huy
a Popayn. Para ese momento, muchos criollos, contrario a lo que
haban manifestaban poco antes, decan abrazar con fervor la causa
realista y fueron ellos quienes en muchos casos se encargaron de
entregar a sus antiguos compaeros.
En medio de esta situacin, Caldas decidi dirigirse a la finca de
unos parientes en Paisbamba y buscar ah refugio. Poco se sabe de
Stefan Pohl Valero

74

sus planes en esos das convulsos. En la ltima carta que escribi a

su esposa, en marzo de 1816, manifestaba su deseo de abandonar
esta patria que [le] dio el ser, antes de sufrir los escarnios, calabozos
y suplicios que [le] preparan [los] enemigos. En todo caso, Caldas
no tuvo mucho tiempo para planear su destino, pues al poco tiempo de encontrarse en este lugar, fue delatado y las tropas realistas
lo tomaron preso y lo llevaron a Popayn. Su suerte penda de un
hilo y morir fusilado pareca su ms probable destino. En diversas
oportunidades, envi cartas al Teniente general de los ejrcitos
reales, Toribio Montes, para suplicarle por su vida, y hasta lleg a
dirigirle una misiva al recin restituido Rey de Espaa, para que
ste tuviera clemencia y piedad y le permitiera dirigirse a Quito,
para ser juzgado all.
Quiz inspirado en el juicio de Galileo, cuando fue juzgado
por la Inquisicin en Roma dos siglos antes, el abatido Caldas se
retract de todo lo que haba hecho durante los ltimos seis aos,
arguyendo que aquello haba sido un error, producto del delirio
de esa detestable revolucin. Al dirigirse a Fernando VII, Caldas
expresaba que se someta de nuevo a su autoridad y se excusaba
diciendo que jams haba estado involucrado en ninguna actividad
de tuviera que ver con armas:
ofrecemos hacer en lo que nos reste de vida obras capaces de
lavar nuestras culpas, y de satisfacer al Rey reparando as nuestras
faltas con utilidad de todos. [] Nos consuela seor el que ninguno de nosotros ha tomado jams las armas, ni ha sido cabeza de
revolucin [].

Ante las continuas negativas por parte de las autoridades espaolas para extender su perdn, Caldas no tuvo ms remedio
Soy Caldas!
75

Compadezca vuestra excelencia la suerte desgraciada de

un Astrnomo y Gegrafo [] que puede ser til al Rey y
contribuir con mis trabajos cientficos a hacer ms glorioso el
nombre ya tan amado de vuestra excelencia.

que utilizar la ciencia como su ltimo recurso para salvar la vida.

En sus ltimas dos cartas, escritas en septiembre y octubre de
1816, hizo nfasis en que sus conocimientos sobre astronoma y
geografa podan ser tiles a la nacin, y los pona al servicio
del Rey y de de sus ejrcitos: compadezca vuestra excelencia la
suerte desgraciada de un Astrnomo y Gegrafo [] que puede
ser til al Rey y contribuir con mis trabajos cientficos a hacer ms
glorioso el nombre ya tan amado de vuestra excelencia. Pero eran
justamente sus conocimientos geogrficos y astronmicos, incluso
ms que su actividad poltica y militar, los que lo hacan aparecer
frente a la Corona como un peligro para su proyecto de volver a
dominar el territorio americano.
Finalmente, el 22 de Octubre de 1816, Caldas fue sentenciado
a muerte. Se le consider como Ingeniero General del Ejrcito
Rebelde, juzgado por traicin al Rey y confinado en el Colegio
Mayor de Nuestra Seora del Rosario, para ser fusilado a los siete
das. No sabemos si la noche anterior a su muerte, pudo observar
la luna en su segundo da de creciente, si es que hubiera querido
contemplar la majestad y grandeza de los cielos que tanto estudi
cuando se hallaba en su Observatorio. Tampoco se sabe cules
fueron sus ltimas tribulaciones, lo cierto es que el 29 de octubre
de aquel ao fue conducido a la Plaza de San Francisco, donde
fue fusilado por la espalda de siete disparos ms uno de gracia. Su
cuerpo, ya sin vida, fue arrojado a una fosa comn.

Soy Caldas!
77

E n s ayo b i b l i o g r f i c o
Durante el siglo XIX, los historiadores colombianos
realizaron un gran esfuerzo por construir diferentes mitos
del origen de la nacin colombiana. En estas narraciones,
Caldas fue retratado como mrtir y figura central de la
Independencia y como un hroe cientfico. Por ejemplo,
Jos Manuel Groot en su Historia eclesistica y civil de
Nueva Granada (1869), y Pedro Ibez en su Crnicas de
Bogot (1891), le dedican varias pginas al sabio y sus proezas. El texto de Ibez recoge detalles interesantes y poco
conocidos sobre los ltimos das del payans. Uno de los
primeros textos dedicados exclusivamente a Caldas, fue
escrito por su discpulo, Lino de Pombo, y posteriormente, en 1896, publicado como Memoria histrica sobre la
vida, carcter, trabajos cientficos y literarios y servicios
patriticos de Francisco Jos de Caldas. Igualmente, el
diplomtico alemn Hermann Schumacher, quien pas
varios aos en Colombia a partir de 1872, public en alemn biografas sobre Mutis, Caldas y Codazzi en 1886.
La seccin sobre Caldas fue traducida al espaol como
Caldas, un forjador de la cultura. Estos textos, ricos en
detalles y descripciones heroicas adolecen por lo general
de un anlisis histrico crtico. Tambin en el siglo XIX
se hizo un gran esfuerzo por recuperar la obra de Caldas,
volvindose a imprimir en Pars la totalidad del Semanario
del Nuevo Reino de Granada en 1849.
En el siglo XX se escribieron diversas biografas sobre

79

Francisco Jos de Caldas, cada una de ellas con un enfoque

particular. Recin iniciado el siglo, Eduardo Posada, uno
de los fundadores de la Academia Colombiana de Historia, public sus Obras de Caldas (1912) y Cartas de Caldas
(1917). Estos dos volmenes, enfocados en sus trabajos
cientficos, seran uno de los esfuerzos ms sistemticos
por reunir la obra del payans. A partir del trabajo de Posada y recurriendo a nuevas fuentes, el ingeniero Alfredo
Bateman public en 1954 una nueva biografa que trataba
de indagar en la personalidad y sentimientos de Caldas:
Francisco Jos de Caldas. El hombre y el sabio. Ensayo biogrfico y crtico de la personalidad del ilustre payans. Este
texto fue el ganador de un concurso que haba abierto el
Departamento de Caldas con motivo de los 50 aos de
su creacin.
En tiempos recientes, Santiago Daz Piedrahita, tambin de la Academia Colombiana de Historia, ha profundizado en el anlisis de los trabajos cientficos del payans,
dejando un poco de lado el contexto poltico y social en los
que stos fueron desarrollados. Su obra, Nueva aproximacin a Francisco Jos de Caldas. Episodios de su vida y de
su actividad cientfica, fue publicada en 1997. Por su parte,
el historiador norteamericano John Appel, en su Francisco
Jos de Caldas. A scientist at work in Nueva Granada (1994)
se centr en los esfuerzos de Caldas para formar parte
de una comunidad cientfica. Desde una aproximacin
ms crtica en trminos histricos, uno de los sucesores
de Caldas en la direccin del Observatorio Astronmico

80

Nacional, Jorge Arias de Greiff, ha escrito varios textos

sobre Caldas y la historia de la astronoma en Colombia.
En compaa del historiador de las matemticas, Luis Carlos Arboleda, publicaron en 1994 el segundo tomo de la
Historia social de la Ciencia en Colombia, dedicado a las
matemticas, la astronoma y la geologa. Esta obra, como
su ttulo lo expresa, aborda la historia de la ciencia desde
una perspectiva social en la que la actividad cientfica se
analiza en relacin con otros aspectos culturales y sociales.
Uno de los trabajos ms interesantes y novedosos que
se han escrito recientemente sobre Caldas es el libro Orden
natural y orden social: ciencia y poltica en el Semanario
del Nuevo Reyno de Granada (2007). Su autor, el filsofo e
historiador de la ciencia Mauricio Nieto, hace un anlisis
exhaustivo del Semanario fundado por Caldas, y a partir
de ello se pregunta por la ntima relacin entre ciencia y
poltica colonial. Saberes como la geografa, son analizados
ac como conocimientos fundamentales para el dominio
y control del territorio y la poblacin. De hecho, Nieto
(en conjunto con Daz Piedrahita y Arias de Greiff) ha
dedicado un texto exclusivamente a La obra cartogrfica
de Francisco Jos de Caldas (2006), rescatando, de paso,
numerosos dibujos del payans que se encontraban olvidados en archivos espaoles. El trabajo de Nieto ofrece
una mirada crtica a la Ilustracin, en la que problematiza
la ciencia europea de esa poca como el fundamento de
unos nuevos valores de igualdad y libertad para todo el
mundo. Desde esta misma perspectiva, los trabajos del

81

filsofo Santiago Castro-Gmez, La hybris del punto cero:

ciencia, raza e ilustracin en la Nueva Granada (1750-1816)
y del historiador Alfonso Mnera, El fracaso de la nacin.
Regin, clase y raza en el Caribe colombiano (1717-1810),
destacan, al igual que Nieto, el papel que tuvo la ciencia en
la legitimacin de una mirada racializada de la poblacin,
en la que se articul un discurso de superioridad tnica
del criollo (hombre blanco europeo) sobre el resto de la
poblacin. Estos trabajos tambin exploran cmo en esa
poca se construy un imaginario desafortunado en
el que las tierras altas y fras de la Nueva Granada era
aptas para la civilizacin y el progreso, y las tierras bajas
y calientes eran la fuente de toda barbarie.
El papel de los ideales de Ilustracin en la conformacin de una comunidad de criollos que exigan ms autonoma poltica y econmica ha sido tambin analizado
por el alemn Hans-Joachim Knig en su En el camino
hacia la nacin (1994) y ms recientemente por el historiador Renn Silva en Los ilustrados de Nueva Granada
1760-180.8 Genealoga de una comunidad de interpretacin
(2002). Sus trabajos, igualmente, aportan una nueva y ms
rica interpretacin de la Ilustracin en la Nueva Granada.

82

bibliografa

lvarez Lleras, Jorge. Resea histica del Observatorio

Astronmico y Meteorolgico de Bogot, desde el ao
1803 hasta el presente. Bogot: guila Negra, 1931.
Appel, John Wilton. Francisco Jos de Caldas: a Scientist
at Work in Nueva Granada. Philadelphia: American
Philosophical Society, 1994.
Arboleda, Luis Carlos y Santiago Daz Piedrahita, eds.
Francisco Joseph de Caldas y Thenorio. 1768-1816.
Bogot: Molinos Velsquez, 1994.
Arias de Greiff, Jorge. La historia de la astronoma en
Colombia. Historia social de la ciencia en Colombia.
Bogot: Colciencias, 1993.
Bateman, Alfredo. Francisco Jos de Caldas. El hombre y
el sabio. Ensayo biogrfico y crtico de la personalidad
del ilustre payans. Manizales: Imprenta Oficial del
Departamento de Caldas, 1954.
Bateman, Alfredo. El observatorio astronmico de Bogot.
Monografa histrica 1803-1953. Bogot: Ediciones
Universidad Nacional de Colombia, 1953.
Caldas, Francisco Jos. Cartas de Caldas. Bogot: Academia
de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, 1978.
Castro-Gmez, Santiago. La hybris del punto cero. Ciencia,
raza e ilustracin en la Nueva Granada (1750-1816).
Bogot: Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2005.

83

Daz Piedrahita, Santiago. Nueva aproximacin a Francisco

Jos de Caldas: episodios de su vida y de su actividad
cientfica. Bogot: Academia Colombiana de Historia,
1997.
Groot, Jos Manuel. Historia eclesistica y civil de Nueva
Granada. Bogot: Imprenta de Medardo Rvas, 1869.
Ibaez, Pedro M. Crnicas de Bogot. Bogot: Editorial abc,
1952 [1891].
Kning, Hans-Joachim. En el camino hacia la nacin.
Bogot: Banco de la Repblica, 1994.
De Pombo, Lino. Memoria histrica sobre la vida, carcter,
trabajos cientficos y literarios y servicios patriticos
de Francisco Jos de Caldas. Revista de Instruccin
Pblica de Colombia 6 (1896). Imprenta de La Luz.
Mnera, Alfonso. El fracaso de la nacin. Regin, clase y
raza en el Caribe colombiano (1717-1810). Bogot: Banco
de la Repblica, 1998.
Mnera, Alfonso. Fronteras imaginadas: la construccin de
las razas y de la geografa en el siglo XIX colombiano.
Barcelona: Planeta, 2005.
Nieto, Mauricio. Orden natural y orden social. Ciencia y
poltica en el semanario del Nuevo Reyno de Granada.
Madrid: csic, 2007.
Nieto, Mauricio, et al. La obra cartogrfica de Francisco Jos de
Caldas. Bogot: Ediciones Uniandes ceso, 2006.
Posada, Eduardo. Cartas de Caldas. Bogot: Imprenta
Nacional, 1917.

84

Posada, Eduardo. Obras de Caldas. Bogot: Imprenta

Nacional, 1912.
Schumacher, Hermann. Caldas, un forjador de la cultura.
Bogot: Ecopetrol, 1986 [1886].
Silva, Renn. Los ilustrados de Nueva Granada 1760-1808.
Genealoga de una comunidad de interpretacin. Medelln:
eafit, 2002.

85

soy caldas!, una bio grafa

de francisco jos de caldas
p o r s t e f a n p o h l va l e r o , f u e
e d i ta d o p o r l a f u n da c i n
g i l b e r t o a l z at e av e n d a o y
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d e l d i s t r i t o pa r a
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S E C R E TA R A D E E D U C AC I N
F U N DAC I N G I L B E R TO A L Z AT E AV E N DA O