HISTORIA DE LA ASTRONOMIA EN ESTUDIO DE COMPOSICION DE

CUERPOS CELESTES
El anlisis espectral, la temperatura y la composicin qumica
Estudiando el espectro de la luz de un cuerpo celeste, los astrnomos son
capaces de aprender muchas cosas sobre este cuerpo. El espectro de un objeto
puede ser considerado como un tipo de carnet de identidad. Analizndolo con
precisin, podemos determinar numerosos parmetros como la temperatura, la
composicin qumica o la velocidad.
Temperatura y color
Comencemos con el parmetro ms importante, la temperatura. Imaginemos,
por ejemplo, el caso de un metal que se calienta en un horno. Al principio
cuando el metal est a algunas centenas de grados, nada especial es visible a
simple vista. Es, sin embargo, posible sentir el calor del metal colocando la
mano en la proximidad. Esta sensacin traduce el hecho de que el metal irradia
la luz infrarroja invisible a simple vista. Cuando la temperatura contina
aumentando, el metal se pone poco a poco a brillar y volverse incandescente.
Su color cambia poco a poco, pasa del rojo al naranja luego al amarillo.
La luz que proviene de un cuerpo depende pues de su temperatura. A algunas
centenas de grados, el metal emite en el infrarrojo, a 3.000 grados, irradia
sobre todo en el rojo, a 6.000 grados su luz es amarilla.
El espectro de los cuerpos negros
El estudio del espectro de un objeto cualquiera nos permite, como para el
metal, determinar su temperatura. As, como la superficie del Sol nos aparece
blanca (ignorando la atmsfera terrestre que la vuelve ms bien amarilla),
podemos decir que su temperatura es del orden de 6.000 grados. La relacin
entre temperatura y longitud de onda de emisin mxima ha sido establecida
en 1.893 por Wilhelm Wien. No se aplica a todos los cuerpos, sino nicamente
a una clase de objetos tericos y perfectos llamados cuerpos negros.
Afortunadamente, resulta que las estrellas tienen un comportamiento muy
semejante al de los cuerpos negros. El estudio de su espectro nos permite pues
determinar su temperatura a distancia. De manera ms general, los objetos
slidos, lquidos y gases densos emiten una radiacin continua que obedece
relativamente bien la ley de Wien.
As, por ejemplo, una nube interestelar fra de gas y polvos irradia en el
infrarrojo, el Sol emite sobre todo en la parte amarilla del espectro visible y el
gas de un cmulo de galaxias, calentado a varios millones de grados,
principalmente produce rayos X. En todos los casos, es la observacin del
espectro de estos objetos quien nos permite determinar su temperatura.

HISTORIA DE LA ASTRONOMIA EN ESTUDIO DE COMPOSICION DE

CUERPOS CELESTES

El espectro de un cuerpo negro (ley de Planck) en una gama de temperaturas

de 3.500 a 5.500 grados. Vemos claramente que la longitud de onda del
mximo de emisin se vuelve ms pequea, pues se desplaza hacia el azul,
cuando la temperatura aumenta (ley de Wien). Observamos tambin que la
luminosidad total aumenta fuertemente cuando la temperatura aumenta (ley
de Stefan-Boltzmann).

Las lneas espectrales

La situacin es diferente cuando el objeto estudiado es un gas poco denso. El
descubrimiento se hizo en 1.814 por Joseph von Fraunhofer que estudiaba el
espectro de las capas superficiales del Sol. El astrnomo, observando el
espectro con una enorme precisin, se dio cuenta que ste no era continuo,
sino presentaba una multitud de pequeas lneas oscuras llamadas lneas
espectrales. Estas lneas correspondan a longitudes de onda que, por una
razn desconocida en la poca, estaban ausentes de la radiacin solar.
La explicacin de este misterio fue el hecho de Robert Bunsen y Gustav
Kirchhoff. Estos dos fsicos construyeron juntos un espectroscopio, es decir, un
instrumento destinado a descomponer la luz en sus diversas longitudes de
onda y aumentar mucho el espectro obtenido. Utilizaron su nuevo aparato para

HISTORIA DE LA ASTRONOMIA EN ESTUDIO DE COMPOSICION DE

CUERPOS CELESTES
estudiar la radiacin de diferentes tipos de cuerpos, en particular la de los
gases.

Descubrieron entonces un fenmeno muy extrao. El espectro de un gas

caliente estaba formado por un conjunto de lneas brillantes, llamadas lneas
de emisin, sin ningn fondo continuo. De forma igualmente misteriosa, el
espectro de un cuerpo negro, despus del paso por un gas fro, era continuo
pero salpicado de lneas oscuras, lneas de absorcin.
Bunsen y Kirchhoff concluyeron de sus experiencias que los constituyentes de
un gas slo podan emitir o absorber la luz en ciertas longitudes de onda bien
definidas, contrariamente a un cuerpo negro. Cuando observaban un gas
caliente, el espectro estaba constituido por lneas de emisin a las longitudes
de onda que estos constituyentes podan emitir. Cuando observaban un gas fro
situado delante de un cuerpo negro, los constituyentes del gas absorban la luz
a estas longitudes de onda y provocaban las lneas de absorcin superpuestas
al espectro continuo del cuerpo negro.

El espectro de un cuerpo en los tres casos contemplados en la figura. A la

izquierda, el espectro de un slido, de un lquido o de un gas muy denso es
continuo. En medio, el espectro de un gas fro colocado delante de una fuente
continua hace aparecer lneas de absorcin. A la derecha, el espectro de un
gas caliente est formado por lneas de emisiones (en la misma posicin que
las lneas de absorcin del medio

Bunsen y Kirchhoff hicieron un descubrimiento todava ms importante cuando

comprobaron que a un gas determinado corresponda un conjunto bien definido

HISTORIA DE LA ASTRONOMIA EN ESTUDIO DE COMPOSICION DE

CUERPOS CELESTES
de lneas. Por ejemplo, el gas de sodio se caracterizaba siempre por dos lneas
La
en
la
parte
amarilla
del
espectro
visible.
composi
Este descubrimiento constitua un avance mayor. A partir del estudio del
espectro de un gas y sus lneas, se haca posible determinar su composicin.
As, por ejemplo, si el espectro de un gas desconocido presentaba dos rayas
amarillas ms arriba, este gas deba contener sodio. Se haca pues posible,
gracias al anlisis espectral, determinar la composicin qumica de un cuerpo a
distancia, lo que constitua una posibilidad inesperada para el estudio de los
cuerpos celestes.