Los descubrimientos astronmicos

En julio de 1609, de visita en Venecia (para solicitar un aumento de

sueldo), Galileo tuvo noticia de un nuevo instrumento ptico que un
holands haba presentado al prncipe Mauricio de Nassau; se trataba del
anteojo, cuya importancia prctica capt Galileo inmediatamente,
dedicando sus esfuerzos a mejorarlo hasta hacer de l un verdadero
telescopio. Aunque declar haber conseguido perfeccionar el aparato
merced a consideraciones tericas sobre los principios pticos que eran
su fundamento, lo ms probable es que lo hiciera mediante sucesivas
tentativas prcticas que, a lo sumo, se apoyaron en algunos
razonamientos muy sumarios.
Sea como fuere, su mrito innegable residi en que fue el primero que
acert en extraer del instrumento un provecho cientfico decisivo. Entre
diciembre de 1609 y enero de 1610, Galileo realiz con su telescopio las
primeras observaciones de la Luna, interpretando lo que vea como
prueba de la existencia en nuestro satlite de montaas y crteres que
demostraban su comunidad de naturaleza con la Tierra; las tesis
aristotlicas tradicionales acerca de la perfeccin del mundo celeste, que
exigan la completa esfericidad de los astros, quedaban puestas en
entredicho.
El descubrimiento de cuatro satlites de Jpiter contradeca, por su
parte, el principio de que la Tierra tuviera que ser el centro de todos los
movimientos que se produjeran en el cielo. A finales de 1610, Galileo
observ que Venus presentaba fases semejantes a las lunares, hecho
que interpret como una confirmacin emprica al sistema heliocntrico
de Coprnico, ya que ste, y no el geocntrico deTolomeo, estaba en
condiciones de proporcionar una explicacin para el fenmeno.
Ansioso de dar a conocer sus descubrimientos, Galileo redact a toda
prisa un breve texto que se public en marzo de 1610 y que no tard en
hacerle famoso en toda Europa: El mensajero sideral. Su ttulo
original, Sidereus Nuncius, significa 'el nuncio sideral' o 'el mensajero de
los astros', aunque tambin admite la traduccin 'el mensaje sideral'.
ste ltimo es el sentido que Galileo, aos ms tarde, dijo haber tenido
en mente cuando se le critic la arrogancia de atribuirse la condicin de
embajador celestial. Elogios en italiano y en dialecto veneciano
celebraron la obra.Tommaso Campanella escriba desde su crcel de
Npoles: Despus de tu Nuncio, oh Galileo, debe renovarse toda la
ciencia. Kepler, desconfiado al principio, comprendi despus todas las
ventajas que se derivaban de usar un buen telescopio, y tambin se
entusiasm ante las maravillosas novedades.

El libro estaba dedicado al gran duque de Toscana Cosme II de Mdicis y,

en su honor, los satlites de Jpiter reciban all el nombre de planetas
Mediceos. Con ello se asegur Galileo su nombramiento como
matemtico y filsofo de la corte toscana y la posibilidad de regresar a
Florencia, por la que vena luchando desde haca ya varios aos. El
empleo inclua una ctedra honoraria en Pisa, sin obligaciones docentes,
con lo que se cumpla una esperanza largamente abrigada y que le hizo
preferir un monarca absoluto a una repblica como la veneciana, ya que,
como l mismo escribi, es imposible obtener ningn pago de una
repblica, por esplndida y generosa que pueda ser, que no comporte
alguna obligacin; ya que, para conseguir algo de lo pblico, hay que
satisfacer al pblico.
No obstante, aceptar estas prebendas no era una decisin exenta de
riesgos, pues Galileo saba bien que el poder de la Inquisicin, escaso en
la Repblica de Venecia, era notoriamente superior en su patria toscana.
Ya en diversas cartas haba dejado constancia inequvoca de que su
revisin de la estructura general del firmamento lo haban llevado a las
mismas conclusiones que a Coprnico y a rechazar frontalmente el
sistema de Tolomeo, o sea a preconizar el heliocentrismo frente al
geocentrismo vigente. Desgraciadamente, por esas mismas fechas tales
ideas interesaban igualmente a los inquisidores, pero stos abogaban
por la solucin contraria y comenzaban a hallar a Coprnico sospechoso
de hereja.