El recuerdo y el olvido

Durante el caluroso verano de 1976, al jugar en el patio de su escuela un joven

pariente mo recibi un golpe y qued inconsciente. Aun cuando slo fue por un par
de minutos, al volver en s se hallaba muy desorientado. Durante algunas horas no
pudo recordar qu da era, aun cuando varias veces se le dijo: mircoles. Y,
durante cinco horas, no pudo recordar qu lo puso en ese estado de confusin y
ansiedad. Sin embargo. paulatinamente fue reconstruyendo los hechos que lo
llevaron a este breve estado de inconsciencia. Lo primero en volver a su mente
fueron los nombres de sus amigos y luego la secuencia del juego de ftbol en el
patio. El se hallaba de pie, cerca de la pelota, y, viendo la oportunidad de tirar, corri
hacia ella; pero, por desgracia, el zapato de un compaero del equipo contrario lo
golpe fuertemente en la cabeza. As fue como sucedi.
Inventando el pasado
Esta historia verdadera ilustra algunos hechos importantes acerca de la memoria. En
primer lugar, un golpe en la cabeza puede ocasionarle fallas. Quienes han perdido el
conocimiento en los accidentes automovilsticos suelen darse cuenta de que no
pueden recordar los sucesos del accidente. Este parece haber destruido su
onciencia de dicha experiencia antes de brindarles la oportunidad de arraigarse en
su memoria. Aun los hechos previos al accidente -como el detenerse a tomar una
taza de caf, digamos unos 15 minutos antes- tambin suelen olvidarse. En otras
palabras, el golpe parece liberar parte del material que ya se ha almacenado en la
memoria.
Los accidentes son muy comunes en la sociedad moderna, y, la prdida temporal de
la memoria que a menudo les sigue, es cosa de todos los das. Pero el relato del
nio jugando ftbol revela un aspecto mucho ms importante de la manera como
recordamos, pues el nio no fue golpeado por un zapato, como bien saban sus
compaeros. El juego de ftbol que recordaba se haba llevado a cabo una semana
antes. El mircoles del accidente l estaba jugando con los mismos amigos y en
el mismo patio cuando, durante una jugada ruda en la cual se aventaban al
perseguirse, cay y se golpe la cabeza contra el duro piso de tierra. Lo que el nio
hizo fue recordar una secuencia de hechos para explicar su condicin actual. El
recuerdo, o sea, la historia que construy, concordaba bastante con los intereses y
hbitos del nio, pero era absolutamente incorrecta.
Su memoria haba tomado varias partes de la informacin, produciendo una versin
razonable y significativa.
Ms compleja que las computadoras
Hasta hace poco, los psiclogos suponan que la memoria humana trabajaba como
una computadora o como un sistema de archivo: se guarda la informacin y luego se
puede buscar (incluso si los procesos de recuperacin eran confusos y algunas
tarjetas inexplicablemente se perdan). Actualmente se sabe que el mecanismo de la
memoria humana es mucho ms complejo que el de la computadora ms

desarrollada. Al recordar algo lo reconstruimos de una manera creativa, aadiendo

partes aqu, eliminando partes all; planeamos y modelamos un patrn significativo.
Si un golpe en la cabeza causa la prdida de la memoria, el cerebro tratar de
compensarla mediante el uso de los fragmentos de informacin disponibles y
sugiriendo los probables argumentos ms coherentes. Algunas veces, como en el
caso del nio en el patio de su escuela, aceptamos tales sugerencias -recordamos
algo que nunca sucedi.
Para la mayora de nosotros, la mayor parte del tiempo, la memoria es un don
incuestionable.
Adems, trabaja muy bien. Algunas veces nos sorprendemos al recordar algo sin
querer. A menudo nos apena no poder asociar un nombre a determinado rostro.
Pero, que tan seguido nos detenemos a pensar en nuestra asombrosa capacidad
para recordar las cosas?
Muy poco-y demasiado
La vida sera terrible sin la memoria. Viviramos en un remolino de aterradoras
primeras veces.
Por ejemplo, se sabe que algunas personas con daos en el cerebro, viven en un
mundo horrible, continua e instantneamente renovado. Sin la memoria no existiran
el habla, las relaciones sociales, el arte, la poltica, ni los partidos de ftbol. No
resulta exagerado afirmar que si la raza humana careciera de memoria, simplemente
no existira.
Por otro lado, la memoria puede ser demasiado perfecta. Luna, el neurofisilogo
ruso ha detallado el caso de S, un hombre con una capacidad total y casi
incontrolable para recordar (Luria, 1969). Sus recuerdos le venan a la mente sin
orden ni concierto. A los eventos importantes les perseguan recuerdos muy
detallados de las ocasiones ms triviales. Y, mientras la mayora de nosotros se
concentra en recordar, S tena que producir tcnicas para olvidar.
Con el paso del tiempo, se dio cuenta de que cada vez le era ms difcil
arreglrselas con la realidad. Como una persona sin memoria slo existe en el
instante preciso, S se volvi incapaz de reconocer precisamente el ahora. Su
percepcin y su memoria se fusionaron; la experiencia inmediata y las imgenes del
pasado se atropellaban para captar su atencin, dejndolo confuso en extremo.
El trabajo de la memoria
Deberamos estar agradecidos por tener recuerdos parciales, razonablemente
eficientes. Pero, cmo funciona la memoria?, podemos mejorar su eficacia?
La memoria es un sistema formado por tres fases: entrada, almacenamiento y
recuperacin. Para recordar algo, primero debemos haberlo experimentado
(haciendo a un lado los casos excepcionales, como el del nio que se golpe la
cabeza); esto constituye la entrada. Debemos, tambin, haberlo almacenado y, por

supuesto, debemos poder hacerlo salir del almacn de la memoria. Pero el sistema
es mucho ms complicado de lo que indica nuestro esquema. La memoria es un
proceso dinmico que implica la organizacin creativa y la reconstruccin, y, aun
cuando un golpe fuerte en la cabeza puede liberar algunos de nuestros recuerdos,
las personas en busca de la caja secreta que los retiene en el cerebro tienen poco
xito. Karl Lashley, un psiclogo de gran austeridad e ingenio se pas toda la vida
tratando de localizar la sede de la memoria. Oper sistemticamente ratas
entrenadas, seccionando sus cerebros y descubri que, para que las ratas olvidaran
lo aprendido, deba removerse quirrgicamente gran parte de su materia gris
(Lashley, 1960).
Los resultados obtenidos por otro investigador resultan an ms intrigantes. Pietsch,
realiz varios cientos de operaciones en salamandras. Su proyecto no era extirpar
partes del cerebro, sino reorganizarlo. Demostr que una complicada
tergiversacin del cerebro tena muy poco o
ningn efecto sobre la memoria de las salamandras. Siendo as, cmo se
almacena la
informacin? Cmo es posible que el quitar o cambiar de lugar ciertas reas del
cerebro no
afecten la memoria y en cambio un golpe en la cabeza puede borrar un hecho
notable ocurrido en
la vida de una persona?
La analoga con los hologramas
Una posible explicacin surgi al establecer una analoga con los descubrimientos
de la fsica
moderna. A Dennis Gabor, fsico de la Universidad de Londres, se atribuye el
descubrimiento de
una forma sorprendente de fotografa. Descubri que la exposicin de una placa
fotogrfica, sin
lentes, a un objeto iluminado por rayos lser daba lugar a un proceso muy peculiar.
En la placa
misma se mostraba un patrn de giros y puntos. Pero, si a travs de la placa se
haca pasar un
rayo de luz lser, el objeto original pareca haber sido reproducido en tres
dimensiones. Dichos
hologramas tienen una apariencia fantasmagrica. Se trata de imgenes slidas
que flotan en el
aire, se pueden rodear y atravesar. Pero eso no es todo: una placa con un
holograma expuesto se
puede quebrar en fragmentos ms pequeos, cada uno de los cuales, correctamente
iluminado,
reproducir la imagen original.
Muchos psiclogos afirman que este principio de almacenamiento se puede aplicar a
la memoria
-aun cuando todava se sabe muy poco acerca de l. Para ser exactos, piensan que
la memoria no

se localiza en algn rincn del cerebro, sino que constituye una funcin del patrn
general de la
actividad cerebral. De ser ste el caso, entonces, como sucedi en la placa
hologrfica, el
cerebro puede ser cambiado de sitio (Pietsch), o ser reducido en su tamao
(Lashley) sin
necesidad de destruir la informacin almacenada. Esta es una teora muy
importante, pues insiste
en los patrones y procesos relacionados con los descubrimientos que demuestran
que la memoria
no es un procedimiento mecnico, sino un sistema de organizacin, el cual se
esfuerza por tener
patrones significativos.
La memoria parece tener tres niveles. En primer lugar, hay un sistema de
almacenamiento
sensorial breve, exacto y brillante, casi semejante a la conciencia misma. Al
almacenamiento
sensorial (que dura menos de un segundo) le sigue inmediatamente la accin de
repeticin sin
perder ningn detalle. A partir de este nivel, la informacin pasa directamente a un
almacn de
memoria a corto plazo, donde permanece durante 20 segundos o ms. Se requiere
de un
esfuerzo deliberado para transferir los hechos de corto plazo a la tercera etapa del
proceso: el
sistema de memoria a largo plazo. Solemos organizar o repetir las listas de compras
o las
instrucciones. Sin tal esfuerzo las olvidamos. Podemos mejorar nuestra memoria
concentrndonos
en esta etapa de transferencia del corto al largo plazo.
La suma de nuestras experiencias se almacena en los sistemas de memoria a largo
plazo. Las
pruebas sugieren que, con entrenamiento o bajo hipnosis, se pueden recuperar
enormes episodios
de la vida, localizados en los almacenes de largo plazo. Arreglando de una manera
misteriosa,
quiz hologrfica, y contenida dentro del cerebro de cada individuo, la memoria
constituye una
autobiografa nica y completa.
Por qu olvidamos?
Si no olvidramos, quedaramos reducidos al estado de confusin experimentado
por S en las
investigaciones de Luna. En cierto sentido, olvidar resulta esencial para la
supervivencia. Pero,
por qu cuando realmente deseamos recordar algo, no siempre podemos hacerlo?

Existen varios factores involucrados en esto, pero la lista es menos simple de lo que
se podra
imaginar. Sucedi hace tanto tiempo, solemos decir, y, no obstante, ninguna
evidencia cientfica
puede probar que el tiempo causa el olvido. Las habilidades aprendidas, tales como
andar en
bicicleta, conducir un auto y nadar se recuperan rpidamente despus de largos
perodos de
abandono. Todos podemos recordar sucesos de la infancia -en realidad, las
personas mayores
narran con ms claridad los recuerdos de su infancia que los hechos ms recientes.
Quienes han
estado solos cierto tiempo -existen muchos exrehenes y ex-prisioneros que han
dado una gran
informacin al respecto- suelen redactar sus memorias, basndose en incontables
experiencias
pasadas, evocando piezas en prosa y en verso que aprendieron muchos aos antes.
Al contrario
de lo que se piensa, el tiempo no borra nuestras experiencias pasadas.
Pero el tiempo se halla relacionado indirectamente con el proceso del olvido. Puede
ocurrir que,
durante cortos perodos de tiempo, algo interfiera con el establecimiento de la
informacin en los
almacenes de la memoria. Tal vez algo sorprendente sea lo negativo que resulta
aprender algo
similar a la informacin que se trata de recordar. Pruebe con este sencillo
experimento para
demostrar este efecto:
Copie las doce silabas sin sentido que se muestran en la Lista 1 y que un amigo
haga lo mismo.
Ambos deben tardarse cinco minutos en aprendrselas. Ahora diga a su amigo que
descanse
durante cinco minutos mientras usted trata de memorizar la Lista 2. Para finalizar,
intenten ambos
reproducir, en hojas por separado, las silabas de la Lista 1.
Seguramente encontrar que a su amigo le resulta ms fcil hacerlo. Al aprenderse
la Lista 2 cre
una interferencia, en el establecimiento de la Lista 1 en su memoria. Su amigo no
tuvo este
problema. La Lista 2 acta, por as decirlo, hacia atrs e influye en lo bien que se
puede recordar
la Lista 1. A este proceso se le conoce como inhibicin retroactiva.
Pero la interferencia, o inhibicin, tambin puede funcionar (al igual que hacia atrs)
hacia adelante.
A dicha interferencia se le conoce como inhibicin pro-activa. Aprenda ahora la Lista

3.
Posteriormente, como en el primer experimento, pida a un amigo que aprenda junto
con usted la
Lista 4. Como hizo antes, intenten reproducir la Lista 4 en hojas por separado. De
nuevo volver
a perder. El aprender la Lista 3 interferir con su aprendizaje de la ltima lista -ste
es un ejemplo
del funcionamiento de la inhibicin pro-activa.
Lista 1
FOF, DUT, LEB, PID, HAF, ROP, SUW, BOC. RIS, BAF, GIR, HAB.
Lista 2
CIR, DAC, GIZ, WAB, POG, RUZ, HES, JUQ KIW, QON, MIB. LUW.
Lista 3
POR, GAR, NOL, GAC, LUN, REd, KEB, BIV, TUL. FID, KAC. PES.
Lista 4
LUB. MOJ. RU, KIB, HUJ, JUP, PAG, QUD, WUF, GAl, CEV. DOB.
Los recordatorios significativos
Las slabas sin sentido, como las que acaba de utilizar, se han empleado durante
cien aos en los
experimentos psicolgicos. Estas silabas tienen la ventaja de carecer relativamente
de sentido. Si
hubiramos usado palabras relacionadas con su ocupacin, varios factores hubieran
intervenido en
el sencillo experimento que acaba de realizar. O suponiendo que su amigo es un
canadiense de
habla francesa y que usted no tiene ningn conocimiento de ese idioma, habra
sido justa la
prueba si se hubieran empleado una docena de palabras francesas comunes?
Sin embargo, aun las silabas sin sentido tienen cierto tipo de significado o
familiaridad. Usted ver
que una lista de palabras tales como ZOP, POB, ING, HAN, es mucho ms fcil de
recordar
que, por ejemplo, UOY, KFI, PWK. La memoria opera con base en la significacin
yen la
posibilidad de pronunciar las slabas, y, aun cuando ambas listas carecen totalmente
de sentido, los
sonidos del primer grupo parecen tener ms sentido que los del segundo -pues los
primeros se
hallan representados por secuencias de letras que aparecen en la mayora de los
idiomas
europeos.

Otra razn que explica por qu nuestra memoria puede darnos malos resultados, ya
ha sido
mencionada en la historia del nio que perdi el sentido a consecuencia de un golpe.
Su memoria
cre un recuerdo inexacto. Los entrevistadores hbiles saben que solemos
recordar material que
en realidad hemos inferido de lo que se nos ha dado previamente. Los abogados
son
particularmente sensibles a este aspecto de la memoria al interrogar a un testigo. La
pregunta:
Vio usted a alguien atacar a la anciana? puede provocar un recuerdo bastante
diferente al que
se producira al preguntar: Vio usted a un hombre atacar a la anciana?
Hay un experimento que prueba este punto. A unos estudiantes se les mostr una
pelcula en
donde se produce una colisin entre dos automviles y luego se les pidi calcular la
velocidad a la
que iban. Aun grupo se le pregunt: A qu velocidad iban cuando se hicieron
pedazos? y al
otro: A qu velocidad iban cuando se produjo la colisin? Debemos recordar que
ambos
grupos vieron la misma pelcula. Podran las diferentes palabras -se hicieron
pedazos y se
produjo la colisin- alterar su recuerdo de la velocidad? La respuesta es si -y el
efecto fue
notorio. El primer grupo (se hicieron pedazos) hizo un clculo promedio de 65 km por
hora y el
segundo (se produjo la colisin) sugiri unos 50 km por hora.
Los trastornos
La significacin y la organizacin se notan claramente en los trastornos anormales
como la amnesia
y la fuga. La fuga -perodo de tiempo durante el cual el paciente puede trasladarse a
otra ciudad y
comportarse de una manera poco comn- es un caso extrao de disfuncin de la
memoria.
Cuando la vctima de la fuga vuelve en s, olvida todos los sucesos ocurridos
durante el ataque,
el cual algunas veces puede durar bastante tiempo. La fuga y los sucesos acaecidos
durante sta
parecen estar relacionados con los procesos extremadamente complejos de la
inhibicin y la
ansiedad. A las victimas se les brinda una nueva vida por un breve lapso de tiempo
-sin ser
responsables de sus actos. La amnesia (una prdida menos especfica de la
memoria) puede
resultar de un dao cerebral, pero algunos casos de amnesia aparentemente

tambin son
consecuencia de la represin de recuerdos.
La represin, en la cual se bloquea a la memoria, no siempre es una incapacidad
grave. Se ha
informado de casos extremos de amnesia en los cuales el paciente ha mantenido
una vida
evidentemente normal. Sigmund Freud sostuvo que todo olvido (adems de las
equivocaciones
involuntarias y los lapsus linguae) tienen un motivo. Olvidamos muchas cosas que
nos seran
embarazosas o perjudiciales y reprimimos los episodios de nuestra niez que
pudieran hacernos
sentir ansiedad o culpabilidad.
Aun cuando la teora de Freud no se puede corroborar cientficamente ni abarca
tanto como se
haba sugerido, tiene algo de verdad -una cierta exactitud pragmtica que la mayora
de nosotros
reconoce. La ansiedad puede hallarse involucrada en algunas fallas simples de la
memoria. Piense
en el escurridizo nombre que escapa de su mente justo cuando lo necesita. Est ah,
en la punta de
la lengua y, sin embargo, mientras ms se esfuerza por recordarlo, ms
desesperado se siente y es
menos probable que lo logre.
Si no lo puede recordar, deje de preocuparse. Conforme su ansiedad disminuya,
probablemente el
nombre emerger hasta su conciencia.
No complique el asunto
La memoria, por tanto, se encuentra claramente influida por el carcter de la
informacin que se
desea recordar, por nuestro estado mental, as como por varios factores. Tambin es
importante la
situacin en que nos encontremos al memorizar la informacin. Los conceptos de
inhibicin
retroactiva y proactiva establecen claramente que el aprendizaje se debe realizar a
una velocidad
constante. Si necesita saber algo en la maana, aprndalo antes de irse a dormir. Y
no complique
el asunto con hechos innecesarios. Endel Tulving, psiclogo de la Universidad de
Toronto, ha
explorado los factores que ayudan a recordar o impiden hacerlo cuando una persona
tiene slo
unos cuantos segundos para asimilar listas de palabras (Tulving, 1978). Sus
resultados son

fascinantes, a no ser por su complejidad.

Algunas personas pueden recordar las palabras presentadas de esta manera, si se
les pide que lo
hagan en la misma habitacin donde las aprendieron. Otros lo hacen mejor si se les
dan claves
sin relacin alguna con las listas, etc. Tulving sostiene que el recuerdo es un proceso
constructivo,
el cual depende de las huellas de la memoria mismas y del ambiente cognoscitivo
de la persona
que va a recordar, en el momento de realizar dicho proceso. La memoria se
relaciona con el
estado general de la mente de la persona, insistindose una vez ms en la
importancia de la
organizacin y del significado.
Ao tras ao, a medida que los especialistas llevan a cabo complicadas
investigaciones, la
memoria va surgiendo como la ms asombrosa de todas las facultades humanas. En
realidad no se
puede esperar una explicacin sencilla acerca de una facultad que nos sita en el
tiempo y registra
nuestra propia individualidad y de la cual depende, en trminos reales, nuestra
percepcin de la
vida.
An cuando en la actualidad falta llegar a una explicacin definitiva acerca de la
fisiologa de la
memoria, desde el comienzo de la historia los seres humanos han comprendido
bastante bien
cmo funciona en la prctica y han desarrollado mtodos para hacerla ms eficiente.
Las reglas
para lograrlo son pocas: evitar la ansiedad y organizar el material que se va a
memorizar.
Para decirlo ms claramente, la ansiedad es enemiga de la memoria y la relajacin,
su amiga. Si se
encuentra encerrado y se siente tenso, descanse unos minutos antes de intentar
memorizar hechos
importantes.
Despus, organcelos. Al organizarlos antes de su asimilacin, usted aumenta la
eficiencia del
almacn de su memoria -podr recordarlos mejor. No trate de memorizar cosas que
no entienda;
dse tiempo para entenderlos y organizarlos.
Formas para mejorar la memoria

Pruebe algunos trucos de memorizacin, tan tiles ahora como cuando los utilizaron
los oradores
griegos. Existen muchas variaciones sobre las tres estrategias mnemotcnicas
bsicas: el contexto y
las imgenes, la visualizacin y las frases mnemotcnicas. Todas mejoran con el uso
y se basan en
la asociacin -la cual es otra forma de decir organizacin.
El contexto y las imgenes. La memoria se puede incrementar hasta siete veces
ms, siempre que
haya un contexto apropiado. Tomemos como ejemplo una lista de compras. Usted
necesita:
zapatos, cerillos, peras, una coliflor, unas pasas y un cinturn. Mezcle todos estos
artculos
inconexos en una historia sencilla -a fin de relacionarlos dentro de un contexto.
Cuanto ms raro y
gracioso sea el juego de palabras, tanto mejor -le ser mucho ms fcil recordar!
He aqu el final
de nuestro ejemplo:
Necesitas zapatos, pero esperas encontrarlos del color de los cerillos? No s,
pero, si pasas
por la tienda esconde en tu cinturn una coliflor y me la traes.
Esta es una de las pocas tcnicas donde las estrategias o historias ms extraas
dan muy buenos
resultados.
Las imgenes visuales son otra tcnica muy til. Imagine una habitacin que
conozca bien, o un
jardn -o bien un mapa o una casa de muecas. Una vez ubicado, simplemente
esconda los
hechos en diferentes lugares de la habitacin. Cuando necesite recordarlos,
reconstryala en su
mente y bsquelos. Ah estarn.
Las siglas representan la estrategia ms usada por los estudiantes de psicologa que
desean
recordar una forma de clasificar las diferentes psiconeurosis: AH! PAN HOF. Las
letras iniciales
actan como percheros donde se cuelgan las neurosis: la Ansiedad, la
Hipocondra, la
Personalidad mltiple, la Amnesia, la Neurosis depresiva, la Histeria conversiva, las
Obsesiones
compulsivas y las Fobias.
Para casi todas las listas, que los estudiantes deben aprender, hay una oracin que
se ha vuelto
tradicional. Pero muchas son tan vulgares que no las podemos reproducir. La
elaboracin de sus

propias frases mnemotcnicas constituyen una actividad divertida, la cual aumenta

la eficacia de
esta tan notable capacidad del cerebro humano.
Aqu se presentan algunas guas ms para obtener un aprendizaje ms efectivo:
El todo o las partes? Es ms sencillo aprender un poema de 12 lneas como un
todo o como
12 lneas independientes? En este caso, el mtodo total es mejor que el parcial.
Pero esto no
siempre es as, como podra confirmarlo cualquier jugador de tenis. El aprendizaje
de los golpes y
tcticas de movimiento, por separado, mejora la calidad del juego en general.
La prctica general o distribuida. Aprenda un poco cada vez, en lugar de hacerlo
todo de
golpe. Si puede dedicar dos horas al da para aprender algo, divida su tiempo en
porciones de
media hora. Es obvio que el cerebro necesita tiempo para considerar la informacin
de entrada y
registrarla en el banco de memoria a largo plazo. Estudiar antes de dormir tambin
parece
aconsejable.
La retroalimentacin. Examinar el proceso de aprendizaje permite localizar el
problema en el
momento en que ocurre, asimismo hace ms emocionante el aprendizaje; la
expectativa y la
curiosidad son factores importantes que estimulan el proceso.
No es slo una caja de registro
A lo largo de este captulo se ha insistido en dos temas relacionados: la organizacin
y el
significado. La memoria no es simplemente un sistema de almacenamiento de
hechos y
experiencias inconexas entre s: se trata de un proceso dinmico que opera con una
mayor eficacia
sobre el material significativo y bien organizado.
En los dos ltimos captulos hemos visto que nuestra capacidad para aprender,
nuestra
susceptibilidad al condicionamiento clsico y operante, as como nuestros recuerdos,
nos capacitan
para enfrentarnos a la vida. Estas facultades nos permiten llevar una vida fructfera y
llena de
satisfacciones. Qu nos hace decidir exactamente cul ser la vida fructfera y
satisfactoria, y qu
nos lleva a conseguirla? En el captulo 5 se analiza el tema de la motivacin

humana.