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Que es la matemtica?
vista las otras ramas hermanas. Las aplicaciones son el estmulo y muchas veces la gua
de la matemtica pura. Pero sin esta, la matemtica aplicada se agota rpidamente y se
convierte en poco tiempo en cmulo de recetas rutinarias, sin perspectiva de progreso.
El doble aspecto de la matemtica, ciencia y arte, herramienta y filosofa, rutina y
fantasa tiene, para ella, sus ventajas y sus peligros. La ventaja principal es su
permanencia en el tiempo. Desde las antiguas civilizaciones se ha considerado
importante el conocimiento de la matemtica y ha figurado como parte fundamental en
todo sistema educativo. Los utilitaristas, que ven de las cosas slo su parte til para un
mejoramiento de la vida material, necesitan la matemtica como herramienta, como
instrumento indispensable para las transacciones comerciales, para dominar y
aprovechar las fuerzas de la naturaleza y para mantener y desarrollar el progreso
tecnolgico. Los idealistas, cuyo nfasis est en el hombre como espritu y en la
perfeccin del alma y del conocimiento, tambin necesitan de la matemtica, como el
mejor camino para "facilitar al alma los medios de elevarse desde la generacin hasta la
verdad y la esencia" (Platn, La Republica, VII, 525). En los dos aspectos la matemtica
es profunda. Sus aplicaciones son esenciales para desenvolvernos en la vida y sus
concepciones alimentan lo ms puro del espritu. En palabras de Juan Ramn Jimnez
podramos decir: "sus pies, que hondos en la tierra!; sus alas que altas en el cielo!".
Los peligros inherentes a la doble faz de la matemtica son dos: la polarizacin en un
solo aspecto y la extrapolacin ms all de sus lmites. La polarizacin es peligrosa,
principalmente en la enseanza, toda enseanza polarizada en una de las dos facetas de
la matemtica ser incompleta y dar una formacin defectuosa. En cuanto a la
extrapolacin, es un peligro inherente a toda ciencia y a toda filosofa, que en la
matemtica es especialmente peligrosa por su falta de "verificacin experimental". En el
sentido prctico hay quien pide a la matemtica mucho ms de lo que puede dar. Sobre
todo en los momentos actuales, en que la ciencia ha dado al hombre tantos nuevos
elementos para hacer la vida ms duradera, ms intensa y ms cmoda, y habiendo sin
duda la matemtica contribuido eficazmente a este progreso, hay quien espera de la
matemtica cosas imposibles. Hay que prevenir acerca de este optimismo excesivo: ni
la matemtica pura, ni la matemtica prctica, con todas sus computadoras y sus
grandes posibilidades de calculo, podrn resolver los grandes problemas -ni mucho
menos las locuras- de la humanidad, si no van acompaadas de una buena voluntad o de
un buen sentido que influya y ordene las condiciones de contorno.
Tambin por el lado de la matemtica pura hay que guardarse de la pendiente hacia el
misticismo que es frecuente en toda creacin puramente espiritual. En muchos perodos
de la historia se han atribuido a los nmeros y a las figuras geomtricas sentidos
trascendentes. Cierto que de ello han derivado, a veces, conocimientos positivos para la
matemtica, pero las ms de las veces han sido perjudiciales. La matemtica es obra del
hombre y nunca de ella, o a travs de ella, cabe esperar conocimientos sobrehumanos.
Estos desvos de la matemtica han hecho que haya tenido tambin sus enemigos,
algunos muy ilustres. Mencionaremos como ejemplos a San Agustn (354-43o) que en
su De Genesi ad litteram (2, XVII, 37) dice: "Los buenos cristianos deben cuidarse de
los matemticos y de todos aquellos que acostumbran hacer profecas vacas, an
cuando estas profecas se cumplan, pues existe el peligro de que los matemticos hayan
pactado con el diablo para oscurecer el espritu y hundir a los hombres en el infierno", y
a Goethe (1749-1832) que en su Mximas y Reflexiones, 1279, dice: "Los matemticos
son como los franceses, se habla con ellos, traducen luego las cosas conversadas a su
lenguaje, y las transforman en algo muy distinto" y ms tarde (1826) en sus
conversaciones con Eckermann insiste: "respeto a la matemtica como la ms eminente
y til de las ciencias mientras se ocupa de sus problemas especficos, pero no puedo
aprobar que se utilice en cosas que no tienen nada que ver con ella, en las cuales la
noble ciencia se transforma en disparate", con lo cual teniendo en cuenta que se refera a
las aplicaciones hechas por Newton de la matemtica a la ptica, rechaza toda la
matemtica aplicada de un solo saque.
El caso de San Agustn hay que entenderlo como una prevencin sobre el desvo de la
matemtica hacia las ciencias ocultas, frecuente en la Edad Media, pues la verdadera
matemtica nunca ha intentado profetizar. El caso de Goethe es el de un gran poeta al
que su polarizacin en el arte no le dejaba ver la matemtica en su conjunto, como no
pudo ver la teora de los colores de Newton por mirar siempre a lo alto. La matemtica
no puede entenderse si, junto con las cpulas, no se conocen y analizan los cimientos.
A travs de la historia ha habido perodos en que ha predominado la matemtica como
filosofa y otros en que han aparecido las aplicaciones. Unos y otros de estos perodos
se han complementado mutuamente y el progreso de la matemtica se ha debido
siempre al empuje alternado de las dos tendencias. Al predominar las especulaciones
conceptuales y filosficas se ha hablado, en cada perodo, de "matemtica moderna" y
han aparecido los crticos implacables, denuncindola como mera fantasa. A
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