Metales:

Los metales fueron los primeros materiales que revolucionaron la forma de vivir de los
pueblos primitivos. En la naturaleza, rara vez se encuentran en forma pura, por lo que
tuvieron que desarrollarse mtodos para separarlos de sus xidos. Hoy en da, siguen siendo
una de las categoras de materiales ms importante, si no es que la ms importante. Los
metales resultan insustituibles en muchas aplicaciones debido a sus peculiares propiedades
mecnicas y electrnicas.
Todo procedimiento que aumente la dureza de un metal, disminuir necesariamente su
tenacidad. Sin embargo, la dureza y tenacidad de la mayora de las aleaciones se encuentran
en el intervalo ptimo. Esta es la razn por la que una lata, fabricada a base de una aleacin
metlica, resiste mejor la cada que otros objetos ms duros o ms tenaces. Debido a esto,
las aleaciones metlicas se usan sistemticamente para fabricar los componentes
estructurales de la mayora de las mquinas. Entre estas destaca el acero, una aleacin de
hierro y carbono con pequeas cantidades de otros elementos, que ocupa un lugar
privilegiado en este mbito de aplicacin.
Los enlaces entre los tomos de los metales son tales que permiten a los electrones moverse
libremente a travs de todo el material. Por esto, los metales son excelentes conductores de
la electricidad y por supuesto, tambin del calor. Esta es la razn de que los cables que
llevan la electricidad a nuestros hogares sean de metal, as como tambin los disipadores
de calor que se utilizan obligadamente en la mayora de los dispositivos electrnicos.
Cermicas
Las cermicas aparecieron en la historia despus que los metales y hoy en da, existen
muchos tipos de cermicas, que destacan debido a sorprendentes propiedades electrnicas.
Las cermicas tienen los valores de dureza ms altos que existen. Sin embargo, ya que una
dureza extrema implica una muy baja tenacidad, las cermicas no soportan los golpes y se
quiebran con extrema facilidad. Existen aplicaciones donde la resistencia a la deformacin
es fundamental; por ejemplo, la forma de una figura decorativa Otra caracterstica de las
cermicas es que resisten muy bien las altas temperaturas. A temperaturas para las cuales
otros materiales ya se encuentran en estado lquido, las cermicas siguen siendo slidas y a
veces su dureza aumenta. Por esto, todo aquello que deba estar dentro de hornos y
chimeneas se fbrica de cermica.
En dcadas recientes se propuso que los motores de automvil podran fabricarse a partir de
materiales cermicos para que as las piezas del motor no fallaran cuando ocurriera un
sobrecalentamiento. Esta excelente idea no ha podido ponerse en prctica porque la
utilizacin de chatarra como materia prima para la fabricacin del acero, reduce los costos
de los automviles. Las cermicas, al no ser reciclables, incrementaran los costos de
fabricacin. Sin embargo, algunas piezas especficas de motores ya se han empezado a
fabricar de cermica.
La gran mayora de las cermicas son malos conductores de la electricidad. Muchas
aplicaciones tecnolgicas se derivan de esta propiedad y es comn ver piezas de cermica
utilizadas como aislantes elctricos en las lneas de transmisin urbanas. Sin embargo,
existen algunas cermicas especiales que tienen propiedades de superconductividad, como
se ver ms adelante. En cuanto a su conductividad trmica, es difcil establecer una regla:
algunas cermicas son malos conductores del calor mientras que otras tienen altsimos
valores de conductividad trmica, igualando o incluso sobrepasando a los metales. Para

elegir una cermica de acuerdo a su conductividad trmica, es necesario verificar las

propiedades especficas de esa cermica en particular.
Plsticos
A diferencia de los metales y las cermicas, los plsticos aparecieron mucho ms
recientemente.
Los plsticos, conocidos con ms precisin como polmeros, son materiales orgnicos que
se obtienen a partir del petrleo. Los plsticos se caracterizan por su poca resistencia a la
temperatura. Cuando se someten a altas temperaturas, los termoplsticos se derriten,
mientras que los plsticos termofijos se chamuscan o se queman.
Los plsticos, como grupo, son mucho ms blandos que los metales aunque, en lo
individual, algunos puedan ser ms duros que los metales ms blandos. Sin embargo,
aunque su tenacidad es alta no alcanza los valores extremos de los metales. Esto es porque
el proceso de deformacin del material que rodea a la grieta en un polmero es diferente del
que ocurre en un metal. De cualquier modo, su tenacidad es razonable por lo que,
generalmente, es mucho ms fcil deformar un polmero que quebrarlo.
Existen algunos polmeros especiales que son conductores de la electricidad; recientemente
hasta se han encontrado algunos con propiedades superconductoras. Sin embargo, la gran
mayora de los polmeros son aislantes elctricos. En cuanto a su conductividad trmica, los
polmeros son mejores aislantes trmicos que las mejores cermicas. Tanto sus propiedades
de aislamiento elctrico como de aislamiento trmico estn limitadas por su poca
resistencia a la temperatura.
En todos aquellos casos en que la resistencia a altas temperaturas no es necesaria, los
plsticos han logrado introducirse en todos los mbitos, desbancando muchas veces a otros
materiales ms consolidados. Las bolsas del mercado estn hechas de polietileno y dejaron
en el olvido a aqullas hechas de fibras naturales. El polister a su vez, compite tambin
con las fibras naturales en la industria del vestido, con bastante xito. Los polmeros ms
duros reemplazan a las cermicas en la fabricacin de vasos y platos que no se rompen al
caer. Los polmeros ms tenaces pueden reemplazar a los metales en la fabricacin de
tornillos y otros componentes estructurales en mquinas ligeras.