Remocin de

Metales Pesados
por Thibault Le Proux de La Rivire

Resumen: Una gran parte de la poblacin

mundial est expuesta a la agresin de metales
pesados en los medios acuosos. La voluntad
poltica mundial para intervenir seriamente en
este problema, debe relanzar el inters por
ciertas tcnicas innovadoras como las resinas
quelantes de iones metlicos. Segn
programas de investigacin realizados, stas
proporcionan excelentes resultados en estadios
finales de depuracin, donde otros procesos
pueden resultar mediocres.
Durante los ltimos aos, se ha tomado
verdadera conciencia acerca de la importancia
del medio ambiente. El incremento de normas,
cada vez ms restrictivas, han resultado en una
tasa aceptable de metales pesados en medios
acuosos.

Peligro para la salud pblica

El exceso de metales pesados procede
generalmente de catstrofes naturales,
contaminates industriales reglamentados (as
como los excesos cometidos ignorando
normas vigentes), la sobreutilizacin de
productos nocivos en prcticas intensivas de
agricultura, y vertidos incontrolados.
Hoy da es importante tratar los efluentes
industriales contaminantes antes de producir
el vertido al medio ambientedepuracin de
medios acuososy tratar el agua antes del
consumo, ya sea por tratamiento comercial/
industrial, o residencialpotabilizacin. Los
metales pesados no ejercen siempre efectos
nocivos sobre la salud y el medio ambiente,
pero su acumulacin, ligada a una tasa
demasiado alta en las aguas potables o en los
alimentos, puede suponer un verdadero peligro
para la salud pblica.
Aunque estos fenmenos son conocidos
desde hace tres dcadas, los poderes pblicos
han actuado en ocasiones presionados por la
opinin pblica, reforzando paulatinamente las
normas en vigor y de una forma paralela a los
acontecimientos.
Si bien es cierto que Europa ha sido la que
ha puesto en marcha las normativas restrictivas
para los distintos sectores, en la actualidad
encontramos que el motor para la exigencia de
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las normativas cada vez ms restrictivas es

Estados Unidos. Bajo la presin de la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS), todos
los pases, incluyendo los ms pobres, se han
comprometido a desarrollar normativas
preventivas de contaminacin de aguas. Aunque
es verdad que la cumbre de Johannesburgo
realizada en agosto de 2002, donde 100 jefes
de estado se reunieron para hablar del derecho
al agua potable no tuvo resultados
espectaculares, su preparacin s ha dado lugar
a una escalada de proposiciones de ayuda a
frica por parte de Francia y Estados Unidos
para el acceso al agua potable.

La necesidad hace a la industria

La lista de metales controlados ha aumentado
con el transcurso de los aos, y esto ha dado
lugar al nacimiento de una industria
relativamente compleja en trminos
tecnolgicos, ya que debe enfrentarse a los
niveles de contaminacin y a los tipos y
concentracin de metales pesados presentes.
sta industria se enfrenta a una realidad que
podemos definir en crculos concntricos:
La reglamentacin mundial proveniente
principalmente de la OMS;
Las normativas vigentes del pas en
cuestin, y el poder de accin de su gobierno
para hacer respetar sus propias normativas;
Los grupos especializados en el campo del
tratamiento de aguasprincipalmente
multinacionales; y
Los industriales y consumidores, cada vez
ms atentos a la importancia estratgica de la
calidad del agua, pero que no siempre tienen
los medios para realizar el tipo de tratamiento
necesario.
El lado econmico del tratamiento de metales
pesados se encuentra influenciado por factores
como la cotizacin mundial de materias primas,
que hacen rentable o no la recuperacin de la
totalidad de dichos metales. En un gran nmero
de pases, una parte estimable de las inversiones
en materia de devolucin son aportadas
mediante subvenciones de los poderes
pblicos, permitiendo as obtener mejores
resultados, pero que pueden representar al
mismo tiempo una va de inversin. Debemos

A G U A

L A T I N O A M R I C A

resaltar que ciertos

polgonos industriales,
as como las consecuencias
de catstrofes naturales son muy difciles de
tratar, incluso con los medios necesarios.

Los procesos
El tratamiento de metales pesados en medios
acuosos se traduce generalmente en la suma
de diferentes procesoselectroqumicos,
smosis y resinas de intercambio de iones.
Las tecnologas que avanzan actualmente son
los procesos de smosis (con un alto costo de
instalacin y mantenimiento) y las resinas
quelantes. stas ultimas son interesantes en
estadios finales de depuracin, ya que permiten
un tratamiento adaptable en funcin de las
caractersticas de carga del medio acuoso a
tratar.
El fcil desprendimiento de los metales
pesados permite tambin, en este caso, una
recuperacin de casi el 100% de los metales
pesados, los cuales pueden ser revendidos en
el mercado si la cotizacin mundial lo permite.
Existe un gran nmero de laboratorios de
investigacin en el mundo que trabajan en el
desarrollo de estas resinas. No sera de extraar
que en breve se encuentren disponibles en el
mercado sistemas todo en unolistos para
funcionar; fciles de instalar y mantener; al
alcance de todas las capacidades, desde el
particular hasta el industrial.

Conclusin
Las normativas sern cada vez ms
rigurosas, y los avances tecnolgicos en este
dominio nos permiten pensar, que si bien
nuestros hijos no podrn respirar un aire ms
puro, podrn al menos a nivel mundial,
beneficiarse de agua menos nociva para su
salud.
Acerca del Autor
Thibault Le Proux de La Rivire es actual
director internacional de CAPTION SAS, y
expresidente de la empresa internacional
CFEE. Adems, es profesor de economa
en la universidad de Burdeos, Francia.
Contacto: tdelariviere@caption.fr

noviembre/diciembre 2002