Conductismo y aprendizaje

El conductismo parte de una concepcin cientifista sobre la Psicologa. Puesto que l

a ciencia debe versar sobre fenmenos observables o, cuanto menos, que puedan ser
cuantificados y analizados en condiciones objetivas, no puede admitirse como obj
eto de estudio psicolgico nada que no rena tales condiciones.
Los primeros tericos de este movimiento arremetieron contra la introspeccin como mt
odo y contra el mentalismo como teora. La primera consista en analizar los estados
internos de la mente para arrojar luz sobre sus procesos. El segundo mantena la
suposicin terica de que nociones como mente, conciencia o motivos eran entidades r
eales y objetivas que existan dentro del cerebro, las cuales constituan el objeto
de estudio directo de la investigacin psicolgica.
Watson abander la crtica a la Psicologa dominante en su poca, proponiendo un cambio
en los mtodos y conceptos para realizar investigaciones puramente cientficas. Como
resultado de su crtica se desarroll el conductismo, el cual se fundamenta en las
siguientes ideas:
Si la ciencia debe estudiar exclusivamente datos empricos, el objeto de la Psicol
oga tendr que ser observable.
Si existen los llamados estados mentales o de conciencia, no pueden ser consider
ados metodolgicamente como objetos de estudio cientfico, ya que no renen las caract
ersticas objetivas que definen a stos.
Cuando observamos una conducta, podemos aislar en ella dos elementos. Por un lad
o, los estmulos ambientales que impactan en el organismo, y, por otro, la respues
ta que ste emite a continuacin. Tanto estmulos como respuestas son observables, cua
ntificables y susceptibles de ser utilizados en experimentos cientficos. Por tant
o, si la Psicologa es la ciencia de la conducta, deber dedicarse al estudio de las
asociaciones entre Estmulos y Respuestas. Con frecuencia, dicha relacin es repres
entada esquemticamente como E-R. Lo que sucede dentro del cerebro y no puede ser
observado mediante tcnicas fisiolgicas no interesa al psiclogo, ya que su anlisis ci
entfico resulta imposible.
El trmino cientfico de conducta designa un concepto ms amplio que el de su uso colo
quial. As, la conducta incluye todas las reacciones corporales que puedan ser med
idas, aunque no puedan ser observadas a simple vista.
Las investigaciones psicolgicas deben orientarse hacia el descubrimiento de las l
eyes de la conducta, sean stas determinadas genticamente o sean el resultado de ap
rendizajes individuales.
La conducta se consolida en forma de hbitos, los cuales permiten una mejor adapta
cin al ambiente.
Los experimentos prueban que la conducta es altamente modificable. Por lo tanto,
debern estudiarse las tcnicas ms propicias para la modificacin de conductas con el
objetivo de aplicarlas en mbitos como la psicoterapia, la educacin o el refuerzo d
e pautas sociales.
El lugar ideal para la experimentacin es el laboratorio, ya que all pueden ser con
troladas todas las variables intervinientes. Cuando por motivos ticos no se pueda
experimentar con humanos, las pruebas se realizarn con animales. Segn los conduct
istas, existen pocas diferencias entre unos y otros en relacin a un nmero elevado
de conductas, por l oque las conclusiones obtenidas mediante experiencias con an
imales pueden ser extrapoladas, salvo excepciones, al comportamiento humano.
Como consecuencia de las tesis anteriores, el conocimiento de las tcnicas y leyes

del aprendizaje, tanto animal como humano, se convierte en el punto central de

la Psicologa. Su fin: condicionar y predecir los comportamientos para mejorar las
habilidades adaptativas de los organismos.
Aunque suele considerarse a Watson como creador terico del movimiento, las primer
as experiencias que incorporaron tcnicas puramente conductistas fueron las de Tho
rndike quien, junto con L. Morgan, formul la teora del aprendizaje por ensayo y er
ror. sta se fundamentaba en los experimentos llevados a cabo con animales hambrie
ntos a los que Thorndike introduca dentro de jaulas. Para salir de ellas, era nec
esario que el animal aprendiera a tirar de un cordel o manipular un mecanismo qu
e abra las puertas. En animal, excitado y hambriento, efectuaba una serie de movi
mientos al azar (ensayos) hasta que, por causalidad, daba con la solucin propicia
para salir. Una vez aprendida la conducta, desaparecan los ensayos.
Thorndike observ que las curvas de aprendizaje mostraban una clara disminucin del
tiempo necesario para encontrar la solucin segn el nmero de veces que se hubiera en
sayado el experimento. Formul as la ley del ejercicio, segn la cual aumenta la prob
abilidad de una respuesta en funcin de las veces que se haya dado esa situacin en
el pasado.
Tambin postul la ley del efecto: la posibilidad de alcanzar un estado gratificante
favorece la aparicin de una conducta. O si se prefiere, un comportamiento que va
acompaado de una recompensa queda fortalecido, es decir, tiende a repetirse. De
esa manera se consolida el nexo entre situacin y respuesta. En cambio, si la situ
acin se acompaa de un estado molesto, el nexo se debilita.
Thorndike se convirti en pionero del conexionismo, una teora que reduca todo el psi
quismo humano a puras asociaciones cerebrales, formadas como consecuencia de apr
endizajes anteriores. Segn l, incluso procesos superiores como el razonamiento o e
l lenguaje se reducan a hbitos de conducta consolidados, bien por la ley del Efect
o, bien por la Ley del Ejercicio. Las asociaciones eran nexos entre Estmulos y Re
spuestas, que haban sido grabados o inhibidos en el cerebro gracias a la satisfac
cin o al malestar que provocaban respectivamente. Para Thorndike las asociaciones
de estmulos y respuestas formaban un conjunto de redes neuronales jerarquizadas
que tendan a consolidarse o debilitarse segn fueran gratificadas nuestras conducta
s.
En las primeras dcadas del siglo XX Watson se convirti en el gran terico del conduc
tismo. Su radical punto de vista le llev a descartar por completo el estudio de l
os estados mentales y a interesarse exclusivamente por el anlisis experimental de
la conducta. Algunas de sus opiniones provocaron indignacin entre sus colegas y
tambin en la opinin pblica. As, por ejemplo, cuando afirm que si le dejaran a un nio r
ecin nacido, y si no tuviera que preocuparse por problemas ticos derivados de los
experimentos, podra hacer de ese nio el tipo de persona adulta que l previamente hu
biera programado. O tambin cuando escribi: El conductista no reconoce ninguna lnea d
ivisoria entre el animal y el hombre.
Su oposicin frontal a cualquier tipo de mentalismo en Psicologa le llev a rechazar
la Ley del Efecto, pues argumentaba que los trminos empleados por Thorndike ("est
ado gratificante", "malestar", etc.) eran conceptos subjetivistas que no podan se
r observados en un laboratorio. Por tanto, quedaban al margen de una ciencia sob
re la conducta. Si admiti, en cambio, la Ley del Ejercicio, derivndola hacia la fi
siologa. Segn Watson, la frecuencia o repeticin de una conducta provocaba que las c
onexiones neuronales E-R se reforzaran continuamente como fruto de esa repeticin.
Su aportacin al conductismo consisti ms en la defensa terica de sus postulados que
en experimentos que descubriesen nuevas leyes sobre el aprendizaje.