REACTORES NUCLEARES

Qu es un Reactor Nuclear?
Es una instalacin fsica donde se produce, mantiene y controla una reaccin nuclear en
cadena. Por lo tanto, en un reactor nuclear se utiliza un combustible adecuado que
permita asegurar la normal produccin de energa generada por las sucesivas fisiones.
Algunos reactores pueden disipar el calor obtenido de las fisiones, otros sin embargo
utilizan el calor para producir energa elctrica.
El primer reactor construido en el mundo fue operado en 1942, en dependencias de la
Universidad de
Chicago
(USA),
bajo
la
atenta
direccin
del
famoso
investigador Enrico Fermi. De ah el nombre de Pila de Fermi, como posteriormente se
denomin a este reactor. Su estructura y composicin eran bsicas si se le compara con
los reactores actuales existentes en el mundo, basando su confinamiento y seguridad en
slidas paredes de ladrillos de grafito.
Si todos los neutrones emitidos en las fisiones produjeran nuevas fisiones, es evidente
que la reaccin ira creciendo en forma descontrolada. A manera de ilustracin, esto es
lo que ocurre en la bomba atmica, en la cual la reaccin no se controla y en unos
instantes se libera una cantidad increble de energa. Este incremento es muy rpido y
produce una explosin extraordinariamente violenta y energtica, caracterstica de tales
artefactos. Afortunadamente, es posible controlar la reaccin, haciendo que, en
promedio, slo uno de los neutrones emitidos en cada fisin produzca otra fisin, y esto,
a su vez, se logra dejando que cierta cantidad de neutrones se escapen del sistema y
que otros sean absorbidos por ncleos que no se fisionan (a estos ncleos se les llama
venenos porque tienden a matar la reaccin, absorbiendo neutrones).
En un reactor nuclear la reaccin en cadena se mantiene a un nivel casi constante, y que
por su diseo y calidad de su combustible no pueden explotar como bombas atmicas.
La mayor parte de la energa liberada en la fisin (aproximadamente 85%) se libera en
forma de calor en un tiempo muy corto, despus de que el proceso ocurre. El resto de la
energa proviene del decaimiento radiactivo de los productos de fisin, nombre que
reciben los fragmentos una vez que se han frenado y comienzan a decaer. El
decaimiento radiactivo contina aun cuando la reaccin en cadena se ha detenido, por lo
que el diseo de un reactor debe tener en cuenta esta energa para poder manejarla
adecuadamente.
Generalmente los elementos combustibles tienen una reactividad mayor que cero, y a
esta cantidad se le llama exceso de reactividad. Si el reactor consistiera nicamente de
elementos combustibles sera supercrtico, pero ah es donde entran en funcin las
llamadas barras de control, que tienen una reactividad negativa. Estas barras de control
se introducen al ncleo lo necesario para que el valor neto de reactividad sea cero, es
decir, que el reactor sea crtico. Si se quiere apagar el reactor, se introducen ms las
barras de control, con lo cual la reactividad llega a ser negativa y el reactor -siendo
subcrtico- comienza a apagarse.
El hecho de que inicialmente el reactor tenga un exceso de reactividad, tiene el objeto de
ir compensando la reactividad negativa que se crea en todos los reactores a causa de

ciertos fenmenos como la acumulacin de venenos derivados de los productos de la

fisin, los aumentos de temperatura del ncleo, as como la prdida de reactividad
positiva provocada por el consumo de combustible.
Factor de multiplicacin y reactividad
Es muy conveniente definir el trmino llamado factor de multiplicacin k, esto es, el
nmero de neutrones en una generacin (cada ciclo de la reaccin en cadena) dividido
entre el nmero de neutrones en la generacin inmediata anterior.
Claramente, si k = 1, la reaccin ser estable; o sea que el nmero de neutrones ni crece
ni disminuye. Si k < 1, la reaccin est disminuyendo, pues en cada generacin hay
menos neutrones; y si k > 1, la reaccin est creciendo.Un reactor nuclear es un aparato
en el cual se controla a voluntad una reaccin de fisin en cadena. Cuando un reactor
tiene k = 1, o sea que la reaccin se mantiene estable, se dice que el reactor est crtico;
cuando k < 1 nos referimos a un estado subcrtico y cuando k > 1, decimos que es
supercrtico.
Otro trmino muy usado en teora de reactores es la reactividad (r), definida como:De esta
expresin se puede deducir que cuando un reactor est crtico (o sea que k = 1) la
reactividad es cero. En un reactor subcrtico (o sea k < 1), la reactividad es negativa y en
uno en estado supercrtico, la reactividad es positiva.

ELEMENTOS DE UN REACTOR NUCLEAR

1. Nucleo

5. Vasija

9. Condensador

2. Barras de control

6. Turbina

10. Agua de refrigeracin

3. Generador de vapor

7. Alternador 11. Contencin de hormign

4. Presionador

8. Bomba

El Combustible:
Material fisionable utilizado en cantidades especficas y dispuesto en forma tal, que
permite extraer con rapidez y facilidad la energa generada. El combustible en un reactor
se encuentra en forma slida, siendo el ms utilizado el Uranio bajo su forma isotpica
de U-235. Sin embargo, hay elementos igualmente fisionables, como por ejemplo el
Plutonio que es un subproducto de la fisin del Uranio.
En la naturaleza existe poca cantidad de Uranio fisionable, es alrededor del 0,7%, por lo
que en la mayora de los reactores se emplea combustible enriquecido, es decir,
combustible donde se aumenta la cantidad de Uranio 235.
Barras de Combustible:
Son el lugar fsico donde se confina el Combustible Nuclear. Algunas Barras de
Combustible contienen el Uranio mezclado en Aluminio bajo la forma de lminas planas
separadas por una cierta distancia que permite la circulacin de fluido para disipar el
calor generado. Las lminas se ubican en una especie de caja que les sirve de soporte.

Ncleo del Reactor:

Est constituido por las Barras de Combustible. El ncleo posee una forma geomtrica
que le es caracterstica, refrigerado por un fluido, generalmente agua. En algunos
reactores el ncleo se ubica en el interior de una piscina con agua, a unos 10 a 12
metros de profundidad, o bien al interior de una vasija de presin construida en acero.
Barras de Control:
Todo reactor posee un sistema que permite iniciar o detener las fisiones nucleares en
cadena. Este sistema lo constituyen las Barras de Control, capaces de capturar los
neutrones que se encuentran en el medio circundante. La captura neutrnica evita que
se produzcan nuevas fisiones de ncleos atmicos del Uranio. Generalmente, las Barras
de Control se fabrican de Cadmio o Boro.
Moderador:
Los neutrones obtenidos de la fisin nuclear emergen con velocidades muy altas
(neutrones rpidos). Para asegurar continuidad de la reaccin en cadena, es decir,
procurar que los nuevos neutrones sigan colisionando con los ncleos atmicos del
combustible, es necesario disminuir la velocidad de estas partculas (neutrones lentos).
Se disminuye la energa cintica de los neutrones rpidos mediante choques con tomos
de otro material adecuado, llamado Moderador.
Se utiliza como Moderador el agua natural (agua ligera), el agua pesada (deuterada), el
Carbono (grafito), etc.

Refrigerante:
El calor generado por las fisiones se debe extraer del ncleo del reactor. Para lograr este
proceso se utilizan fluidos en los cuales se sumerge el ncleo. El fluido no debe ser
corrosivo, debe poseer gran poder de absorcin calorfico y tener pocas impurezas. Se
puede utilizar de refrigerante el agua ligera, el agua pesada, el anhdrido carbnico, etc..
Blindaje:
En un reactor se produce gran cantidad de todo tipo de radiaciones, las cuales se
distribuyen en todas direcciones. Para evitar que los operarios del reactor y el medio
externo sean sometidos indebidamente a tales radiaciones, se utiliza un adecuado
Blindaje Biolgico que rodea al reactor. Los materiales ms usados en la construccin
de blindajes para un reactor son el agua, el plomo y el hormign de alta densidad, con a
los menos 1,5 metros de espesor.
TIPOS DE REACTORES NUCLEARES
Existen dos tipos de reactores:
-Los
Reactores
de
Investigacin.
Utilizan los neutrones generados en la fisin para producir radioistopos o bien para
realizar diversos estudios en materiales.
-Los
Reactores
de
Potencia.
Estos reactores utilizan el calor generado en la fisin para producir energa elctrica,
desalinizacin de agua de mar, calefaccin, o bien para sistemas de propulsin.
Existen otros criterios para clasificar diversos tipos de reactores:
- Segn la velocidad de los neutrones que emergen de las reacciones de fisin. Se habla
de reactores rpidos o bien reactores trmicos.
- Segn el combustible utilizado. Hay reactores de Uranio natural ( la proporcin de
Uranio utilizado en el combustible es muy cercana a la que posee en la naturaleza), de
Uranio enriquecido (se aumenta la proporcin de Uranio en el combustible).
- Segn el moderador utilizado. Se puede utilizar como moderador el agua ligera, el agua
pesada o el grafito.
- Segn el refrigerante utilizado. Se utiliza como refrigerante el agua (ligera o pesada),
un gas (anhdrido carbnico, aire), vapor de agua, sales u otros lquidos. Estos
materiales pueden actuar en cierto tipo de reactores como refrigerante y moderador a la
vez.
Hay dos tipos de reactores de potencia de mayor uso en el mundo: el Reactor de Agua
en Ebullicin y el Reactor de Agua a Presin:
REACTOR DE AGUA EN EBULLICIN (BWR)
Ha sido desarrollado principalmente en Estados Unidos, Suecia y Alemania.

Utiliza agua natural purificada como moderador y refrigerante. Como combustible

dispone de Uranio-238 enriquecido con Uranio-235, el cual como se sabe, facilita la
generacin de fisiones nucleares.

El calor generado por la reacciones en cadena se utiliza para hacer hervir el agua. El
vapor producido se introduce en una turbina que acciona un generador elctrico. El
vapor que sale de la turbina pasa por un condensador, donde es transformado
nuevamente en agua lquida. Posteriormente vuelve al reactor al ser impulsada por un
bomba adecuada.
1. Ncleo del reactor.

4. Presionador. 7. Alternador.

10. Agua de refrigeracin.

2. Barras de control.

5. Vasija.

11. Transformador.

3. Cambiador de calor
6. Turbina.
(generador de vapor).

8. Bomba

9.
12. Recinto de contencin de
Condensador. hormign armado.
13. Contencin primaria de
acero.

REACTOR DE AGUA A PRESIN (P.W.R.)

Es ampliamente utilizado en Estados Unidos, Alemania, Francia y Japn.
El refrigerante es agua a gran presin. El moderador puede ser agua o bien grafito. Su
combustible tambin es Uranio-238 enriquecido con Uranio-235. El reactor se basa en el
principio de que el agua sometida a grandes presiones puede evaporarse sin llegar al
punto de ebullicin, es decir, a temperaturas mayores de 100 C. El vapor se produce a
unos 600 C, el cual pasa a un intercambiador de calor donde es enfriado y condensado
para volver en forma lquida al reactor. En el intercambio hay traspaso de calor a un
circuito secundario de agua. El agua del circuito secundario, producto del calor, produce
vapor, que se introduce en una turbina que acciona un generador elctrico.

1. Ncleo del reactor.

5. Vasija.

9. Condensador.

2. Barras de control.

6. Turbina.

10. Agua de refrigeracin.

3.
Cambiador
de
(generador de vapor).
4. Presionador.

SEGURIDAD
EN
SISTEMAS DE CONTROL.

calor 7.
11. Transformador.
Alternador.
8. Bomba.

LOS

12.
Recinto
de
de hrmigon armado.
REACTORES

contencin

NUCLEARES

Bsicamente est constituido por las barras de control y por diversa instrumentacin de
monitoreo.
Las barras de control son accionadas por una serie de sistemas mecnicos, elctricos u
electrnicos, de tal manera de asegurar con rapidez la extincin de las reacciones
nucleares.
La instrumentacin de monitoreo se ubica en el interior o en el exterior del ncleo del
reactor y su finalidad es mantener constante vigilancia de aquellos parmetros
necesarios para la seguridad: presin, temperatura, nivel de radiacin, etc..

Constituido por una serie de barreras mltiples que impiden el escape de la radiacin y
de los productos radiactivos.
La primera barrera, en cierto tipo de reactores, es un material cermico que recubre el
Uranio utilizado como elemento combustible.
La segunda barrera es la estructura que contiene al Uranio, es decir, se trata de las
barras de combustible.
La tercera barrera es la vasija que contiene el ncleo del reactor. En los reactores de
potencia se denomina vasija de presin y se construye de un acero especial con un
revestimiento interior de acero inoxidable.
La cuarta barrera lo constituye el edificio que alberga al reactor en su conjunto. Se
conoce con el nombre de Edificio de Contencin y se construye de hormign armado
de, a lo menos, 90 cm de espesor. Se utiliza para prevenir posibles escapes de
productos radiactivos al exterior, resistir fuertes impactos internos o externos, soportar
grandes variaciones de presin y mantener una ligera depresin en su interior que
asegure una entrada constante de aire desde el exterior, de tal forma de evitar cualquier
escape de material activado.
CONCEPTO DE SEGURIDAD A ULTRANZA.
Toda central nuclear se disea y construye bajo el concepto de Seguridad a Ultranza, es
decir, se privilegia ante todo la seguridad de toda instalacin. Se busca reducir al mnimo
posible toda exposicin a las radiaciones, no slo en caso de accidente, sino durante las
operaciones normales de su personal.
CICLO DEL COMBUSTIBLE NUCLEAR
El Ciclo del Combustible Nuclear son todos los procesos por los cuales se somete al
Uranio desde que se extrae de la tierra hasta su utilizacin en el reactor y su posterior
reelaboracin o su almacenamiento como residuo. Consta de las siguientes etapas:

1. Primera etapa de Minera y Concentracin del Uranio.

En esta etapa se extrae el mineral y se separa el Uranio que contiene. Posteriormente se
eliminan las impurezas que an contiene el mineral de Uranio obtenido en el proceso de
separacin inicial. La concentracin del mineral consiste en utilizar procesos fsicoqumicos para aumentar los contenidos de Uranio a valores superiores al 70%. En todo
el proceso se utiliza Uranio natural cuya composicin isotpica es de aproximadamente:
99% de Uranio-238, 0,7% de Uranio-235 y 0,006% de Uranio-234.
2. Segunda etapa de Conversin y Enriquecimiento.
El Uranio concentrado se purifica por medio de sucesivos tratamientos en disoluciones y
precipitaciones hasta que se convierte en un elemento llamado Hexafloruro de Uranio.
Posteriormente el Hexafloruro de Uranio se enriquece, es decir, se aumenta la
proporcin de tomos de Uranio-235 con respecto al Uranio-238. Para ello se realiza una
separacin selectiva a nivel atmico, utilizando procesos de difusin
gaseosa, ultracentrifugacin, procesos aerodinmicos, intercambio qumico o mtodos
de separacin por lser.
3. Tercera etapa de Fabricacin de Elementos Combustibles.
El Uranio enriquecido se somete a presin y altas temperaturas para transformarlo en
pequeos cuerpos cermicos. Las pastillas cermicas se colocan en el interior de unas
varillas rellenadas con un gas inerte. Las varillas se apilan en un tubo fabricado de una
aleacin de circonio, dando forma al llamado Elemento Combustible.
4. Cuarta etapa de Uso del Combustible en un reactor.
Los Elementos Combustibles se introducen en el interior del reactor y forman parte del
ncleo del mismo. El Uranio presente en los Elementos Combustibles genera las fisiones
que activan al reactor y a medida que transcurre el tiempo se gasta, dejando como
desecho los productos de fisin, por ejemplo el Plutonio.
En las centrales de potencia el combustible gastado se almacena temporalmente en la
propia instalacin, en una piscina especialmente adecuada para ello, lo que permite
bajar la actividad de los productos de fisin de vida corta.
5. Quinta etapa de Reelaboracin.
Se sabe que en el combustible gastado se ha consumido slo una pequea fraccin del
Uranio que contiene. Se procede entonces a la reelaboracin del combustible con el

objeto de separar el Uranio que an es utilizable. En el proceso de reelaboracin

tambin se pueden aislar ciertas cantidades de Plutonio u otros productos de fisin, los
cuales son de utilidad en el funcionamiento de algunos tipos de reactores. La
reelaboracin es compleja y demanda fuertes inversiones en plantas industriales de alta
tecnologa.
6. Sexta etapa de Almacenamiento de Residuos.
El almacenamiento de los residuos puede ser temporal o definitivo. El almacenamiento
temporal supone, en algunos casos, el control y posterior reelaboracin del combustible
gastado. Si no es posible llevar a cabo la reelaboracin el combustible gastado se
almacena en forma definitiva.
Los residuos radiactivos se pueden clasificar segn su origen, su forma (slidos,
lquidos, gaseosos), su nivel de radiactividad, por la vida media de los istopos
radiactivos que contienen (de vida larga, de vida corta), por la intensidad de las
radiaciones que emiten, por su radiotoxicidad, o bien por sus necesidades de
almacenamiento.
El almacenamiento definitivo generalmente se aplica a aquellos residuos de alta
actividad y vida larga, y se puede realizar enterrndolos a distancias relativamente cortas
respecto de la superficie terrestre (menos de 20 metros). Tambin, se pueden almacenar
en formaciones geolgicas de mediana o gran profundidad (decenas a centenares de
metros).
Es importante sealar, que el volumen de residuos radiactivos producidos por una
central nuclear depender de las caractersticas de orden tcnico del reactor que los
produce. Es as como, los reactores de investigacin poseen un ncleo pequeo con alta
emisin de neutrones, generando cantidades de residuos bastante menores en
comparacin a los reactores de potencia.
Reactores de investigacin en Amrica Latina
Argentina, Brasil, Chile, Mxico y Per cuentan con reactores de investigacin tipo piscina
con potencia mnima de 1 MW. En 2005, con el apoyo tcnico del ININ, Colombia puso en
operacin un reactor con una potencia de 30 KW. Las aplicaciones de estos reactores son
muy variadas y, de acuerdo con las necesidades regionales, tienen impacto en reas
como medio ambiente, agricultura, industria, hidrologa, minera, investigacin cientfica y
desarrollo tecnolgico, y docencia y formacin de recursos humanos. No obstante, la
principal orientacin de los istopos radiactivos producidos en los reactores de
investigacin en Amrica Latina es el tratamiento y diagnstico de padecimientos por
medio de medicina nuclear. Estas aplicaciones comprenden diagnstico por imgenes,
radioinmunoanlisis (RIA), tratamiento de tumores, tratamientos paliativos del dolor en
enfermos con metstasis sea, radiosinovectoma, braquiterapia, y terapia en cncer
tiroideo y enfermedad de Basedow.
CENTRAL NUCLEAR

Una central o planta nuclear es una instalacin industrial empleada para la generacin
de energa elctrica a partir de energa nuclear. Se caracteriza por el empleo
de combustible
nuclear fisionable que
mediante
reacciones
nucleares proporciona calor que a su vez es empleado, a travs de un ciclo
termodinmico convencional, para producir el movimiento de alternadores que
transforman el trabajo mecnico en energa elctrica. Estas centrales constan de uno o
ms reactores.
El ncleo de un reactor nuclear consta de un contenedor o vasija en cuyo interior se
albergan bloques de un material aislante de la radioactividad, comnmente se trata de
grafito o de hormign relleno de combustible nuclear formado por material
fisible (uranio-235 o plutonio-239). En el proceso se establece una reaccin sostenida y
moderada gracias al empleo de elementos auxiliares que absorben el exceso
deneutrones liberados manteniendo bajo control la reaccin en cadena del material
radiactivo; a estos otros elementos se les denominan moderadores.
Rodeando al ncleo de un reactor nuclear est el reflector cuya funcin consiste en
devolver al ncleo parte de los neutrones que se fugan de la reaccin.

FUNCIONAMIENTO
Las centrales nucleares constan principalmente de cuatro partes:

El reactor nuclear, donde se produce la reaccin nuclear.

El generador de vapor de agua (slo en las centrales de tipo PWR).

La turbina, que mueve un generador elctrico para producir electricidad con la

expansin del vapor.

El condensador, un intercambiador de calor que enfra el vapor transformndolo

nuevamente en lquido.

El reactor nuclear es el encargado de realizar la fisin o fusin de los tomos

del combustible nuclear, como uranio, generando como residuo el plutonio, liberando una
gran cantidad de energa calorfica por unidad de masa de combustible.
El generador de vapor es un intercambiador de calor que transmite calor del circuito
primario, por el que circula el agua que se calienta en el reactor, al circuito secundario,
transformando el agua en vapor de agua que posteriormente se expande en las turbinas,
produciendo el movimiento de stas que a la vez hacen girar los generadores,
produciendo la energa elctrica. Mediante un transformador se aumenta la tensin
elctrica a la de la red de transporte de energa elctrica.

Despus de la expansin en la turbina el vapor es condensado en el condensador, donde

cede calor al agua fra refrigerante, que en las centrales PWR procede de las torres de
refrigeracin. Una vez condensado, vuelve al reactor nuclear para empezar el proceso de
nuevo.
Las centrales nucleares siempre estn cercanas a un suministro de agua fra, como un
ro, un lago o el mar, para el circuito de refrigeracin, ya sea utilizando torres de
refrigeracin o no.
SISTEMA DE REFRIGERACIN EN UNA CENTRAL NUCLEAR
El sistema de refrigeracin se encarga de que se enfre el reactor. Funciona de la
siguiente manera: mediante un chorro de agua de 44.600 mg/s aportado por un tercer
circuito semicerrado, denominado "Sistema de Circulacin", se realiza la refrigeracin del
ncleo externo. Este sistema consta de dos tubos de refrigeracin de tiro artificial, un
canal de recogida de tierra y las correspondientes bombas de explosin para la
refrigeracin del ncleo externo y elevacin del agua a las torres.
TIPOS DE CENTRALES NUCLEARES
Existen muchos tipos de centrales nucleares cada una con sus propias ventajas e
inconvenientes. En primer lugar hay centrales basadas en fisin nuclear y en fusin
nuclear, aunque stas se encuentran actualmente en fase experimental y son solo de muy
baja potencia.
Las centrales de fisin se dividen en dos grandes grupos: por un lado los reactores
trmicos y por otro los rpidos. La diferencia principal entre estos dos tipos de reactores
es que los primeros presentan moderador y los ltimos no. Los reactores trmicos (los
ms utilizados en la actualidad) necesitan para su correcto funcionamiento que los
neutrones emitidos en la fisin, de muy alta energa sean frenados por una sustancia a la
que se llama moderador, cuya funcin es precisamente esa. Los reactores rpidos (de
muy alta importancia en la generacin III+ y IV) sin embargo no precisan de este material
ya que trabajan directamente con los neutrones de elevada energa sin una previa
moderacin.
Los reactores trmicos se clasifican segn el tipo de moderador que utilizan, as tenemos:

Reactores moderados por agua ligera

Reactores tradicionales

LWR (Light Water Reactor) De diseo occidental

PWR (Pressurized Water Reactor)

BWR (Boiling Water Reactor)

VVER De diseo ruso
Reactores avanzados (basados en los anteriores pero con grandes

mejoras en cuanto a seguridad)

AP1000 (Advanced Pressurized Reactor) Basados en el PWR

EPR (European Pressurized Reactor) Basados en PWR

ABWR (Advanced Boiling Water Reactor) Basados en BWR

VVER 1000 basado en el VVER

PHWR (Pressurized Heavy Water Reactor) Reactores moderados por agua

pesada

CANDU (Canadian Natural Deuterium Uranium)

Reactores moderados con grafito

Reactores tradicionales (generalmente refrigerados por gas)

RBMK el de Chernbil refrigerado por agua

MAGNOX de diseo ingls

GCR (Gas Carbn Reactor) de diseo francs

Reactores avanzados

AGR (Advanced Gas Reactor) reactor avanzado basado en el GCR

HTGR (High Tamperature gas reactor) reactor de gas de alta

temperatura

PBMR (Pebble Bed Modular Reactor)

Por otra parte tenemos los reactores rpidos, todos ellos avanzados, conocidos
como FBR (fast breeder reactors):

Refrigerados por metales lquidos

Sodio

Plomo

Plomo-bismuto

http://www.inin.gob.mx/publicaciones/documentospdf/51%20QUE%20SON.pdf
http://www.uantof.cl/facultades/csbasicas/fisica/fisica
%20actual/fisica/academicos/jkasaneva/REACTORES%20NUCLEARES.htm
http://es.wikipedia.org/wiki/Reactor_nuclear
http://es.wikipedia.org/wiki/Central_nuclear#Tipo_de_centrales_nucleares
http://www.endesaeduca.com/Endesa_educa/recursos-interactivos/produccion-deelectricidad/x.-las-centrales-nucleares