Lic. Mg.

Lucy Amelia Villena Campos

Romy Patricia Luna Chujutalli

TEORAS DEL
ENVEJECIMIENT
O

TEORAS DEL ENVEJECIMIENTO

La mxima duracin potencial de la vida es una caracterstica constitucional de las
especies bajo influencias ambientales y controles poligenticos. La enorme
heterogeneidad gentica que caracteriza a muchas especies, en particular a los
humanos, y la complejidad de las experiencias ambientales crea variaciones
cuantitativas y cualitativas en el fenotipo de la senectud. Hasta ahora, no existe una
nica teora que explique por s misma todos los fenotipos, aunque muchos cientficos
han tratado de explicar al menos algunos de los principales y ms frecuentes
fenmenos del envejecimiento. De hecho, las observaciones registradas sobre cmo
cambian con la edad los seres vivos son tan abundantes que han dado origen a
docenas de teoras.
Varias teoras modernas sobre las causas del envejecimiento tienen sus races en
ideas antiguas, pudiendo resultar til tener en cuenta estas primeras reflexiones ya
que han influido en la manera de pensar en la actualidad.
TEORA DEL DESGASTE DE RGANOS Y TEJIDOS
Esta teora, conocida tambin cmo la teora del ritmo de vida, plantea que el desgaste
de los rganos y los tejidos es consecuencia de su uso prolongado, igual que le
ocurrira al motor de una mquina. Este concepto tan simple se ha mantenido, sin
embargo, como uno de los planteamientos clsicos sobre las causas del
envejecimiento. As, la teora de Weisman, enunciada a principios del siglo pasado,
sobre el desgaste de las clulas somticas como resultado de su trabajo fisiolgico, es
una versin ms moderna.
El argumento central de esta teora es que el desgaste natural y el ritmo de vida
pueden actuar a la vez en los humanos, de forma que si se vive una vida ms tranquila
y relajada, se envejece ms lentamente y se vive ms; es decir, una vida vivida a una
tasa metablica baja, reducir el desgaste natural y durar bastante ms. El problema
es conocer cul es la causa que origina este desgaste. Recientemente, un
biogerontlogo espaol, Jaime Miquel, de la Universidad de Alicante, sugiri que el
desgaste natural podra tener lugar en las clulas individuales al formarse radicales
libres por procesos metablicos normales. El mbito en que con mayor probabilidad se
manifiestan estos efectos es el nivel molecular, en concreto afectando a las
mitocondrias, que no disponen, a diferencia del ncleo, de un sistema de reparacin
de daos en el cido desoxirribonucleco (ADN).
Si este planteamiento es correcto, la causa fundamental de los cambios relacionados
con la edad no sera el desgaste natural, sino el proceso de formacin de radicales
libres.
TEORA DEL TRASTORNO GLANDULAR O ENDOCRINO
Considera a los rganos reproductores como los controladores del proceso de
envejecer. Esta teora ha hecho pensar que la utilizacin de preparados glandulares
podra retrasar o incluso evitar el envejecimiento. El aspecto avejentado de los
eunucos, con su piel apergaminada y amarillenta y de los hipotioroideos, con mejora
notable de su aspecto despus de seguir el tratamiento hormonal adecuado, ha
llevado a muchos autores a considerar el envejecimiento como un progresivo deterioro
de las glndulas de secrecin interna, especialmente de las gnadas. Sin embargo,
ms que una causa de envejecimiento es su consecuencia. El tratamiento hormonal
slo es til cuando existe un dficit patolgico de una o varias glndulas endocrinas, lo
cual no ocurre en el envejecimiento fisiolgico.
En la actualidad estas teoras estn superadas y se intenta dar nuevas explicaciones
al fenmeno de envejecer.

TEORAS BIOLGICAS
El importante desarrollo de investigaciones que intentan explicar el proceso de
envejecer desde una perspectiva biolgica ha dado lugar a una nueva disciplina: la
biogerontologa. La biogerontologa es el estudio del cmo y el por qu del
envejecimiento de los organismos vivos. Es una disciplina joven que, en las ltimas
dcadas, ha despertado el inters de un grupo bastante amplio de cientficos, si bien
no puede sorprender que la falta de datos experimentales haya favorecido
especulaciones, ms o menos fantsticas, sobre las causas del envejecimiento. Por
otra parte, la biogerontologa tiene una gran dificultad de abordaje, ya que es
realmente difcil separar lo que es causa de envejecimiento y lo que es su efecto.
Puesto que el envejecimiento se manifiesta en un nmero desconcertante de
alteraciones a cada nivel de organizacin biolgica, es comprensible que los
investigadores asignen el papel clave de los procesos que ocurren al envejecer en el
rea de especializacin propia. Este tipo de estudios, llamados reduccionistas, ha
contribuido, sin embargo, al progreso cientfico.
Otro punto de vista es el que requiere el mtodo de anlisis de sistemas, que
implica que los datos obtenidos a cada nivel de organizacin biolgica se contrasten a
niveles ms inferiores.
Estas teoras llamadas integradoras, combinan conceptos clsicos y modernos
y dan una explicacin ms satisfactoria del proceso de envejecer que las que
propugnan una causa nica, bien sea sta molecular, celular, fisiolgica, etc.
La gran mayora de las teoras biolgicas acepta como premisa que los
mecanismos de envejecimiento en el hombre tienen la misma implicacin que en los
dems seres vivos. Estos mecanismos son la capacidad de reproduccin y la
capacidad de extraer energa del medio y disponer de ella de manera ordenada. Estas
capacidades especficas de los seres vivos tienen a su vez una gran relacin con los
sistemas de codificacin de las protenas, que en ltimo trmino seran las
responsables del fenmeno de envejecer, existiendo dos interpretaciones diferentes:
para algunos autores, el problema del envejecimiento estara en el deterioro de la
sntesis proteica; para otros, sera la accin continuada de un programa que comienza
en el desarrollo embrionario, se conserva en forma de crecimiento y diferenciacin y
termina con el envejecimiento (hiptesis biolgica del reloj molecular).
Sobre la base de estos dos planteamientos se han esbozado posibilidades que,
aisladas o de forma conjunta, tratan de explicar el mecanismo ntimo del proceso de
envejecer y que podemos clasificar, desde un punto de vista terico, en teoras
orgnicas y teoras genticas o evolucionistas.
TEORA DE LA DESVINCULACIN
Teora de la desvinculacin, punto de partida en la investigacin sobre el
envejecimiento y referencia obligada que ha suscitado estudios contrapuestos y ha
dado origen a otros desarrollos tericos. Motivos por los cuales le dedicamos ms
amplitud. En cuanto a la denominacin, se enuncia tambin como teora del
retraimiento, aunque en la lnea argumental de este captulo bien podra ser
denominada teora del desapego, como indica Leopoldo Salvarezza.
Es esta una teora psicosocial del envejecimiento porque afecta a las relaciones entre
el individuo y la sociedad, as como a los procesos internos que experimenta una
persona en su declinar de la vida.E. Cummings y W.E. Henry en el ao 1961 publican
el resultado de una investigacin llevada a cabo por un equipo de investigadores
pertenecientes al Comit de Desarrollo Humano de la Universidad de Chicago. El
estudio se realiza en el medio ambiente natural donde viven las personas, en su

comunidad en la que han establecido sus vnculos afectivos y sus desarrollos

laborales y no en las instituciones que frecuentan las personas mayores. En este
encuadre, se observ cmo los individuos estudiados en edad madura con el paso de
los aos iban reduciendo el nmero de actividades y limitando los contactos sociales.
Esta realidad dio lugar a la formulacin de la teora de la desvinculacin de las
personas mayores con la sociedad, como proceso inevitable del envejecimiento que va
acompaado de una disminucin gradual del inters por las actividades y los
acontecimientos sociales del entorno de las personas ancianas. Se produce una
dinmica de desarraigo generada por la rotura o disolucin del anciano a la red social
de pertenencia, separndose de este grupo sin adscribirse a ningn otro.
Consecuentemente, esta actitud de desenganche del senescente va originando una
cascada imparable de comportamientos y reacciones que le impulsan a la bsqueda
del retiro social, como lugar ptimo deseado para conseguir la satisfaccin personal en
su vejez:
- Alejamiento de interacciones sociales.
- Desinters por la vida de los dems.
- Reduccin de compromisos sociales.
- Inters principal centrado en s mismo, en su mundo interior y circunstancias
personales.
A la par que el individuo se va desvinculando de la sociedad, tambin sta va
promoviendo acciones para favorecer este distanciamiento entre la sociedad y el
individuo que envejece facilitando la exclusin del medio social:
- Cese de actividades laborales.
- Prdida del rol social o familiar.Segn esta teora, el distanciamiento que se produce
entre el individuo y la sociedad es beneficioso para ambos:
Por una parte, la persona anciana no se ver sometida a situaciones de difcil solucin
que al no encontrar respuesta le provocara sentimientos de incapacidad o de
angustias. Por ejemplo a mantener relaciones sexuales cuando siente que sus
capacidades y sus atractivos fsicos estn disminuidos. O por ejemplo, no tendr que
verse obligado a adquirir nuevas herramientas en su actividad profesional, porque no
le corresponde ya este aprendizaje, quedando relegada esta funcin a una persona
joven.
De esta manera, la persona adulta se libera de cumplir con los compromisos y
obligaciones sociales que se requieren en una vida activa.
Por otro lado, la sociedad tambin obtiene beneficios porque merced a esta actitud de
distanciamiento o retirada de las personas que van envejeciendo se facilita la entrada
en la vida social y econmica de las generaciones ms jvenes.
Las premisas que sirven de soporte a esta teora son las siguientes:
1.- La desvinculacin es un proceso universal, es decir, todas las personas mayores
de cualquier cultura y momento histrico tienen tendencia a este desapego de la vida
social.
2.- La desconexin o ruptura de vnculos entre el individuo y la sociedad es un
proceso inevitable en el envejecimiento.
3.- El desarraigo es intrnseco a todos los individuos y no est condicionado por
variables sociales.
Podra concluirse que la desvinculacin del individuo y la sociedad y su tendencia al
aislamiento es un proceso normal del envejecimiento. Por tanto, segn este modelo, la
actitud que deben aconsejar los familiares y los profesionales para favorecer un buen

envejecimiento es promover la retirada progresiva de las actividades sociales que el

individuo vena realizando. Adems, la teora de la desvinculacin, se encuentra
justificada por quienes conceptan la vejez como un proceso de declinacin o
transformacin fisiolgica o biolgica, repleto de prdida de las funciones
sensoriomotoras como consecuencia del deterioro progresivo de los distintos sistemas
del cuerpo humano. Las crticas a la teora expuesta por Cumming y Henry no se
hicieron esperar. Havighurst (1968), utilizando el mismo mtodo redefini la teora del
desapego como una forma posible de envejecer que afectara a unos individuos de
distinta manera, pero nunca a la totalidad. Existen aspectos de personalidad
diferenciadores entre los sujetos estudiados que determinan maneras diferentes de
afrontar el proceso de envejecimiento:

Personas que estn integradas en el entorno comunitario y su actitud

extravertida les reportan contactos y participacin social de manera natural.
Otros individuos, cargados de energa vital promueven interacciones positivas
con el medio.
Un grupo lo compondran los sujetos pasivos y dependientes de su entorno.
Otro, personas no integradas, con escasas capacidades personales de
relacin.

Este mismo autor seala que en el proceso de envejecimiento se pudiera producir una
disminucin selectiva de actividades, de manera que en esta etapa de la vida se
mantendra aquellas actividades que ms reportan al individuo aspectos positivos para
su satisfaccin personal. Por tanto, ms que una reduccin cuantitativa de actividades,
se trata de una reformulacin cualitativa de la misma. A este proceso lo denomina
desvinculacin-vinculacin selectiva.Por tanto, para finalizar podemos decir que la
desvinculacin entre la sociedad y el individuo es un fenmeno que experimentan
algunos individuos en la edad madura, no todos, y es ms la sociedad quien aleja al
individuo. No se puede afirmar que la desvinculacin es un proceso universal,
inevitable o natural, ni que es una estrategia vital positiva para concluir con una vejez
satisfactoria.
La teora fue modificada por el propio Cummings en 1974 para resaltar la existencia de
una gran variedad de estilos de vida individuales en la vejez. Carp en 1988 realiza un
estudio entre la poblacin de una residencia de ancianos en Texas y verifica que
dentro de un entorno favorecedor de las relaciones sociales un grupo importante de
residentes prefieren el mantenimiento de actividades ms que su aislamiento. En
ocasiones, las actitudes de desapego que experimentan los viejos son ms la reaccin
de los viejos a los mensajes antagonistas que se emiten sobre ellos,que una forma de
comportamiento propio de la edad.
TEORA DE LA ACTIVIDAD
La teora de la actividad describe cmo el proceso de envejecimiento de las personas
es ms satisfactorio cuanto ms actividades sociales realiza el individuo. Es el
contrapunto a la anterior teora de la desvinculacin que, igualmente, se investiga
dentro de una sociedad moderna avanzada.Havighurst, 1961, partiendo de un estudio
realizado en Kansas City con una poblacin entre 50 y 90 aos concluy que las
personas que vivan ms aos libres de discapacidad coincidan con las personas que
realizaban alguna actividad, ya fuera sta la misma que haban mantenido
anteriormente u otra actividad nueva que les resultara gratificante. Concluye que las
personas ms activas se encuentran ms satisfechas y mejor adaptadas. Maddox,
1963, en un estudio con 250 personas ancianas demostr que su satisfaccin estaba
directamente relacionada con su nivel de actividad. Incluso llega a afirmar que el

incremento de actividad en la edad madura predice una moral alta y un descenso de

actividad indicara una moral baja en la ancianidadExiste un sentir popular que la
actividad en las personas mayores, no solamente ayudan a un buen envejecimiento,
sino que tambin ayudan a sobrevivir ante determinados procesos de enfermedad. La
teora de la actividad es muy conocida y sirve de argumento terico a muchas
prcticas de animacin entre los mayores y a otros programas de envejecimiento
activo.
Havighurst et. al, 1968, en otro estudio comparado entre la teora de la desvinculacin
y de la actividad, muestran su acuerdo con los fundamentos de ambas teoras
(separacin y retiro a una vida reposada---actividad unido a satisfaccin personal) para
buscar el envejecimiento saludable, pero seala que ni una ni otra es concluyente para
demostrar toda la casustica asociada entre estilo de vida y envejecimiento
satisfactorio. Los autores cuestionan la existencia en los mayores de estas dos
tendencias excluyentes entre s (separacin-integracin) ya que pueden existir
personas mayores desligados de sus actividades pero que mantienen una interaccin
social que les reporta una vejez satisfactoria. Por tanto, la desvinculacin puede ser
inadecuada para unos pero para otros es una respuesta adaptativa.Por ltimo, referir
que la adaptacin satisfactoria a la vejez, indica Bhler, 1961, estara relacionada con
los siguientes patrones conductuales de acomodacin de las personas mayores:

Anhelar descansar y relajarse porque se ha cumplido el tiempo de trabajo.

Desear y conseguir mantenerse activos.
Aceptar las limitaciones para continuar trabajando y verse forzados a
resignarse por la evidencia de falta de capacidades.
Sentimiento de frustracin con el tipo de vida vivida.

R.A. Kalish, aade otro patrn ms en el que situar a las personas que encuentran
actividades o relaciones que dan sentido a su vejez, sean cuales sean los cambios
que en ella se produzcan.
Desde una lectura externa, podra pensarse que los dos primeros patrones y este
ltimo, resultan ms satisfactorios que el resto, permitiendo indicar que las
asociaciones entre las expectativas vitales y las relaciones sociales son variables que
predicen una vejez satisfactoria.
TEORA AUTOINMUNE

Plantea que con el descenso de la inmunocompetencia, ocasionado como

consecuencia del fenmeno de envejecimiento, se produciran respuestas contra las
propias clulas; siendo estas reacciones antgeno-anticuerpo el inicio de acciones en
cadena conducentes a la muerte celular.
La teora autoinmune est basada, por tanto, en dos hechos principales:
Con la edad se produce un deterioro global, tanto cualitativo como cuantitativo, de la
funcin del sistema inmune en el organismo; as como una fuerte disminucin de este
sistema dependiente del timo. Esta circunstancia tambin se acompaa de un
incremento en las posibilidades de infeccin microbiana, como consecuencia de la
menor eficiencia del sistema inmune. Susumo Tonegana demostr que los genes del
sistema inmunolgico cambian a lo largo de la vida de un organismo, por lo que recibi
el Premio Nobel de Medicina en 1987.
Simultneamente a esta disminucin de la respuesta inmune, se produce un fuerte
aumento de las manifestaciones autoinmunes con la edad. Esto parece ser debido a
que el sistema inmune se hace menos capaz de discriminar entre las sustancias
propias y extraas al organismo, lo cual da lugar a mayor nmero de fenmenos

autoinmunes.
Estos dos fenmenos, disminucin de la inmunocompetencia e incremento de los
procesos de autoinmunidad, son caractersticos de los individuos viejos y van a
determinar su mayor vulnerabilidad a la enfermedad. Esta hiptesis explicara, por
tanto, muchas de las enfermedades asociadas con la edad o la ltima parte de la vida,
que parecen tener gran relacin con la disfuncin del sistema inmune, tales como, el
cncer, la diabetes del adulto, la demencia senil, la artritis y muchas enfermedades
vasculares. As, por ejemplo, los depsitos de sustancia amieloide en las paredes de
los vasos sanguneos involutivos seran la expresin de esta alteracin inmunolgica.
Sin embargo, como teora de rgano tiene los siguientes problemas:
No es una teora universal, ya que muchos organismos que envejecen no
tienen un sistema inmunitario bien desarrollado.
El cambio que ms probablemente seala el declive con la edad en la funcin
inmunitaria es la mayor incidencia de enfermedades, pero la enfermedad es
patolgica, no normal.
El desarrollo de enfermedades autoinmunes se puede deber a los cambios que
sufren las protenas a medida que se envejece, y si esto es as, la produccin
de anticuerpos contra las protenas propias sera una respuesta normal y
adecuada del sistema inmunitario contra molculas que no reconocera.
El sistema inmune est fuertemente relacionado y sujeto a la regulacin por
otros mecanismos, principalmente por los sistemas hormonal y nervioso.
TEORA NEUROENDOCRINA
A semejanza de la teora inmunolgica, considera que la principal causa del
envejecimiento se encuentra en la disminucin de la capacidad funcional de unos
sistemas esenciales para la supervivencia y la homeostasis como son el sistema
nervioso y el sistema hormonal. Inicialmente, esta teora estaba basada en la prdida
de neuronas ocasionada por el proceso de envejecer, prdida que hoy est puesta en
tela de juicio.
Otra propuesta, de hace varios aos, fue la de Denckla, quien postul que el cerebro
produca una hormona, secretada por la glndula pituitaria, llamada hormona del
consumo decreciente de oxgeno u hormona de la muerte. Esta hormona iniciara y
controlara el fenmeno del envejecimiento interfiriendo en la sntesis de protenas y
en la divisin celular. A pesar de ciertas evidencias a favor de la existencia de esta
hormona y de que la glndula pituitaria secreta muchas hormonas que regulan
procesos vitales relacionados con el crecimiento, la maduracin y la reproduccin,
nadie ha podido confirmar estos estudios.
Actualmente, sin embargo, el eje hipotlamo-hipofiso-suprarrenal sigue siendo objeto
de investigacin, ya que se trata del principal reloj biolgico del organismo y posible
regulador del envejecimiento. Hoy sabemos que tanto el sistema endocrino como el
neurolgico producen la integracin y conexin de todos los rganos de los seres
vivos superiores, por lo que una disminucin en la capacidad funcional de estos
sistemas tendra consecuencias importantes en la funcin de todos los dems
rganos. Los cambios en estos sistemas pueden necesariamente predisponer a
condiciones que faciliten el desarrollo de enfermedades asociadas con el
envejecimiento, como es por ejemplo la prdida de esteroides en la menopausia que
puede conducir a la osteoporosis.
Al igual que en el caso de la teora que explica el envejecimiento como consecuencia
del dficit en el sistema inmune, a esta teora le falta universalidad, ya que no todos
los organismos que envejecen tienen un sistema neuroendocrino tan complicado como
el de los vertebrados superiores y al mismo tiempo, como en el caso anterior, la
prdida de la capacidad del sistema endocrino puede ser el equivalente de las
disfunciones producidas por la edad en todos los dems sistemas del organismo.

TEORA DE LA DEPENDENCIA ESTRUCTURADA

En los momentos actuales, buena parte de la investigacin sobre la situacin social
de las personas mayores se sigue dirigiendo hacia el anlisis de las conductas
sociales, teniendo como teln de fondo el debate de la adaptacin. Considerada como
un suceso creado mediante la interaccin del individuo y la sociedad al unsono, y sin
necesidad de mantener fielmente el paradigma conductista de fondo, la dimensin de
la adaptacin es una perspectiva que sigue siendo sumamente interesante para
entender el fenmeno de la vejez.
Sin embargo, a finales de la dcada de los 70, cuando la crisis del petrleo haba
puesto en tela de juicio el mantenimiento de los estados del Bienestar surge un nuevo
enfoque, la gerontologa crtica, que entiende que la vejez no es una realidad
biolgica, sino una posicin, un estatus socialmente construido, producto de la divisin
del trabajo y de la estructura de la desigualdad. La gerontologa crtica afirma que las
sociedades construyen la vejez como construyen el resto de los grupos de edad,
asignando roles y estatus, normas y expectativas de comportamiento, etc. El punto de
partida de la gerontologa crtica -economa poltica de la vejez o teora de la
dependencia estructurada- es la observacin de que, en las sociedades
industrializadas, los ancianos ocupan, en general, no slo una posicin social y
econmica baja, inferior a la de cualquier otro grupo de edad, sino adems,
dependiente y al margen de la sociedad, y que ese estatus ha sido construido y
legitimado socialmente como consecuencia de las exigencias del capitalismo, con la
intermediacin del estado, y utilizando como instrumentos privilegiados las polticas
pblicas dirigidas especficamente o no a la vejez. Adems, durante estos ltimos aos
se han reforzado nuevos frentes que hacen an ms vulnerable la posicin de la vejez,
especialmente la jubilacin anticipada, que comenz siendo un intento poltico de
gestionar la crisis del empleo y parece que ha terminado convirtindose en una
caracterstica estructural del empleo de este fin de siglo.
Segn la gerontologa crtica, esa posicin inferior y al margen que caracteriza a la
vejez en las sociedades industrializadas nace directamente de las necesidades del
modo de produccin capitalista; el estado regula las relaciones sociales y, por tanto, la
relacin entre vejez y sociedad.
Las claves que explican ese estatus reducido son la expulsin de los ancianos del
mercado de trabajo y los efectos de las polticas sociales en otros mbitos.

BIBLIOGRAFA
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