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Pierre-Simon de Laplace
"Estamos habituados a hiprboles. Os anncios de televiso, outdoors, os comentadores
desportivos e os msicos famosos usam frequentemente expresses sensacionais, como
o maior, o melhor, o mais inteligente, o mais rpido ou o mais brilhante. Sendo usados
no processo normal de vender um produto ou entreter o espectador, estas expresses
perderam o seu significado literal. Assim, quando afirmamos que Leonard Euler foi um
dos mais influentes e prolficos matemticos que o mundo alguma vez viu, o leitor
poder revirar os olhos, com enfado. Mas no estamos a exagerar a verdade. Euler
considerado, juntamente com Arquimedes (287-211 a. C), Isaac Newton (1643-1727) e
Carl Friedrich Gauss (1777-1855), um dos dez ou mesmo cinco mais importantes
matemticos da histria.
Ao longo da sua vida de 76 anos, Euler concebeu matemtica suficiente para preencher
74 volumes substanciais, mais pginas do que qualquer do que qualquer outro
matemtico Quando a totalidade do seu trabalho foi finalmente publicada (novos
materiais continuaram a aparecer decorridos 79 anos aps a sua morte) verificou-se que
este chegou aos 866 artigos, em que se incluem artigos cientficos , livros sobre a
maioria dos temas tratados na poca, livros didticos, livros elementares para no
especialistas, e manuais tcnicos. Estes nmeros no levam em conta os quinze volumes
planeados, de correspondncia e outros cadernos de apontamentos, que ainda esto a ser
compilados.
A importncia de Euler no devida sua produtividade volumosa, mas s
contribuies fundamentais e inovadoras que fez na matemtica. Euler no se
especializou numa rea particular. Ele foi um dos grandes generalistas: o seu
conhecimento estendia-se por vrias disciplinas. Publicou artigos e livros com grande
influncia em anlise, teoria dos nmeros, anlise complexa, clculo, clculo de
variaes, equaes diferenciais, teoria das probabilidades e topologia. Esta lista no
inclui as suas contribuies para algumas disciplinas aplicadas tais como a ptica,
eletricidade e magnetismo, mecnica, hidrodinmica e astronomia. Alm disso, Euler
possua uma caracterstica que era, e ainda , rara entre os investigadores de topo: ele
era tambm um divulgador de primeira categoria. Ao contrrio dos matemticos que o
precederam, Euler escrevia usando uma linguagem clara e simples, tornando o seu
trabalho acessvel tanto a especialistas como a estudantes.
Euler era um homem gentil e despretensioso cuja vida foi centrada em torno da sua
grande famlia e do seu trabalho. Viveu na Sua, Rssia, Prssia, e depois novamente
na Rssia, e manteve uma correspondncia frequente com muitos pensadores
importantes do sculo XVIII. A sua vida profissional ficou ligada aos trs grandes
governantes da Europa, Pedro, o Grande, Frederico, o Grande, e Catarina, a Grande. Os
legados destes lderes incluem a criao ou revitalizao das respectivas academias
nacionais de cincia. Estas academias forneceram as condies materiais para que Euler
dedicasse o seu tempo investigao em cincias puras. Em troca, apenas se esperava
dele o uso ocasional dos seus conhecimentos cientficos para os assuntos do Estado, e o
reconhecimento internacional que o seu trabalho trazia para a nao.
Leonhard Euler nasceu em Basileia, Sua, a 15 de Abril de 1707, filho de Paul Euler e
Marguerite Brucker Euler. Pouco depois, a famlia mudou-se para a cidade vizinha de
Riehen, onde Paul foi designado pastor da igreja calvinista local.
Os primeiros ensinamentos matemticos que Leonhard teve foram dados pelo seu pai.
Apesar de Paul no ser matemtico, ele havia estudado matemtica com o famoso Jacob
Bernoulli (1654-1705). Esta instruo teve lugar quando os jovens Paul e Johann
Bernoulli (1667-1748), irmo mais novo de Jacob, ambos estudantes na Universidade
de Basileia, viviam na casa de Jacob. Jacob e Johann Bernoulli foram membros do que
se viria a tornar uma das famlias de matemticos mais respeitadas de sempre. Por mais
de um sculo o cl Bernoulli desempenhou um importante papel no avano da
matemtica, tendo pelo menos oito Bernoullis realizado contribuies duradouras.
Leonhard comeou os seus estudos formais na Universidade de Basileia, aos catorze
anos. No era uma idade muito precoce para um estudante universitrio naquela altura.
A universidade era muito pequena tinha apenas algumas centenas de alunos e
dezanove professores. Paul Esperava que o seu filho seguisse uma carreira religiosa,
para a qual Leonhard tinha estudado teologia e hebraico. Mas as suas capacidades
matemticas eram inegveis , e ele rapidamente chamou a ateno do amigo do seu pai,
Johann Bernoulli. Nessa altura Johann era um dos matemticos mais proeminentes da
Europa.
Johann era um homem arrogante, brusco e as suas caractersticas competitivas tinham
produzido rivalidades histricas (entre outros, com o seu irmo e com um dos filhos).
Apesar disso, reconheceu o notvel talento do menino e encorajou-o a continuar os
estudos em matemtica. Euler escreveu na sua autobiografia: Quando me deparava com
algum obstculo ou dificuldade, foi-me dada autorizao para vista-lo todos os sbados
da parte da tarde e ele gentilmente explicava-me tudo o que eu no podia entender.
Estas lies desempenharam um papel importante na maturao das capacidades
matemticas de Euler.
Apesar de Leonhard se distinguir nos seus estudos particulares de matemtica, Paul
Mantinha a esperana de que os eu filho entrasse no Ministrio. Com dezassete anmos,
Eulerb terminou o seu mestardo em filosofia,. Johann temeu a grande perda que seria
para a matemtica se o seu protegido se virasse para a Igreja, e interveio dizendo a Paul,
em termos inequvocos, que Leonhard tinha o potencial de se tornar um grande
matemtico. Devido ao seu gosto pela matemtica, Paul cedeu. Apesar de Euler ter
abandonado os estudos religiosos, permaneceu um devoto calvinista ao longo de toda a
sua vida.
O primeiro sucesso, conseguido de forma autnoma, de Euler na matemtica ocorreu
quando tinha dezanove anos de idade. O seu trabalho terico sobre a colocao ideal de
mastros num navio garantiu-lhe uma meno honrosa numa prestigiada competio
patrocinada pela Academia das Cincias de Frana. Esta faanha seria extraordinria
para qualquer matemtico, mas era ainda mais especial para um jovem suo que nunca
tinha visto um navio no oceano. Euler no ganhou o primeiro prmio desta competio,
o que teria sido equivalente a ganhar um Prmio Nobel nos dias de hoje, mas nos anos
seguintes ser-lhe-iam atribudas as mais altas honras em doze ocasies.
total nos seus ltimos 17 anos de vida. Apesar de no poder ver, continuou a fazer
importantes contribuies matemticas at ao dia da sua morte.
Parecia que o crebro de Euler estava afinado para fazer matemtica de uma forma que
outros crebros no esto. Ele era capaz de manipular vrias noes abstractas em
simultneo, e conseguia realizar clculos mentais surpreendentes. Numa famosa
histria, dois alunos de Euler precisavam de adicionar 17 termos fraccionrios, e os
resultados obtidos por eles no coincidiam. Euler imediatamente efectuou a soma de
cabea e resolveu o diferendo, fornecendo a resposta correcta. Tal como o matemtico
Franois Arago (1786-1853) famosamente escreveu, Euler calculava sem esforo
aparente, tal como os homens respiram, ou as guias se sustentam com o vento.
Modestamente, Euler afirmava que a sua capacidade de manipular smbolos substitua o
raciocnio, dizendo que o seu lpis o superava em inteligncia.
Euler era igualmente abenoado com uma memria incrvel. Ele Memorizava inmeros
poemas de do incio ao fim; desde criana at sua morte era capaz de recitar a Eneida
de Virglio, sendo capaz de recordar a primeira e a ltima frase de qualquer uma das
suas pginas. Um exemplo mais matemtico da sua memria prodigiosa era a sua
capacidade de indicar rapidamente as seis primeiras potncias dos primeiros cem
nmeros. Para pr isto em perspectiva, observe-se que a sexta potncia de 99 o
nmero 941 480 149 401.
Durante a sua permanncia em So Petersburgo, Euler dedicou algum do seu tempo a
projectos para o Estado. Em 1735, foi nomeado director da Seco de Geografia da
Academia, tendo posteriormente feito contribuies importantes para a criao de um
mapa, muito necessrio, da Rssia. Escreveu tambm um livro de dois volumes sobre
construo naval que foi to apreciado que a Academia decidiu duplicar-lhe o seu
salrio nesse ano.
Enquanto Euler gozava de uma produtividade notvel, uma vida familiar feliz, e um
salrio considervel, as condies na Rssia continuavam a piorar. A atmosfera na
Academia tornou-se muito tensa, at mesmo hostil. A maioria dos membros seniores da
faculdade eram alemes, e ainda havia uma reduzida presena de russos. Nos primeiros
16 anos de existncia da Academia, apenas um russo foi tornado membro, sendo
membro auxiliar que nunca foi promovido a professor. Os russos estavam incomodados
com o poder dos alemes e algumas opinies anti-alems foram expressas abertamente.
Felizmente, o calmo e reservado Euler foi capaz de manter-se neutro na poltica interna
da Academia, embora tenha tornado a sua vida de trabalho bastante tensa.
Com a presena de Biron e do grupo alemo nos governos de Anna, o medo e averso
aos alemes continuaram a aumentar no seio da populao russa, No final de 1740,
pouco antes da sua morte, Anna nomeou Biron como regente do seu sucessor, Ivan VI
(1740-1764) que tinha dois meses de idade. Aps a morte de Anna, a animosidade dos
russos para com os alemes atingiu o clmax em apenas um ms, Biron foi
derrubado, e um ano mais tarde, Ivan e todo o grupo alemo foram retirados do poder.
Isabel I (1709-1762), filha de Pedro, o Grande, tornou-se a nova imperatriz.
Durante este perodo, a vida na Rssia tornou-se perigosa, especialmente para os que
no eram Russos. Os acadmicos estrangeiros eram vistos com desconfianas, como
possveis espies para o Ocidente. Euler reagiu a estas condies mantendo-se quieto e
dedicando todo o seu tempo ao seu trabalho e sua famlia. Em 1741, Euler j no
conseguia tolerar a vida na Rssia por mais tempo, e ento decidiu deixar So
Petersburgo e ir para Berlim."