CLIMA

INTRODUCCIN
Clima, efecto a largo plazo de la radiacin solar sobre la superficie y la
atmsfera de la Tierra en rotacin. El modo ms fcil de interpretarlo es en
trminos de medias anuales o estacionales de temperatura y precipitaciones.
Las reas de tierra firme y las marinas, al ser tan variables, reaccionan de
modos muy distintos ante la atmsfera, que circula constantemente en un
estado de actividad dinmica. Las variaciones da a da en un rea dada
definen su climatologa, mientras que el clima es la sntesis a largo plazo de
esas variaciones (ambas pueden considerarse subdisciplinas de la
meteorologa). El clima se mide por medio de termmetros, pluvimetros,
barmetros y otros instrumentos, pero su estudio depende de las estadsticas.
Con todo, un resumen sencillo a largo plazo de los cambios climticos no
proporciona una representacin exacta del clima. Para obtener sta es
necesario el anlisis de los patrones diarios, mensuales y anuales. La
investigacin de los cambios climticos en trminos de tiempo geolgico es el
campo de estudio de la paleoclimatologa, que requiere las herramientas y
mtodos de la investigacin geolgica.
La palabra clima viene del griego klima, que hace referencia a la inclinacin
del Sol. Adems de los efectos de la radiacin solar y sus variaciones, el clima
siempre est bajo la influencia de la compleja estructura y composicin de la
atmsfera y de los mecanismos por los que sta y los ocanos transportan el
calor. As pues, para cualquier rea dada de la Tierra, debe considerarse no
slo su latitud (que determina la inclinacin del Sol), sino tambin su altitud,
el tipo de suelo, la distancia del ocano, su relacin con sistemas montaosos
y lacustres, y otras influencias similares. Otra consideracin a tener en cuenta
es la escala: el trmino macroclima hace referencia a una regin extensa,
como por ejemplo un pas; mesoclima, a una ms pequea; y microclima, a un
rea diminuta. As, se puede especificar que un buen microclima para cultivar
plantas es el que hay al abrigo de grandes rboles de sombra, o se puede
hablar del mesoclima regional que caracteriza un sistema montaoso y que
difiere del macroclima general de la zona. Por ejemplo, las mesetas de la
pennsula Ibrica presentan un macroclima caracterizado por escasas
precipitaciones e inviernos secos y fros o muy fros, con veranos secos y
calurosos; sin embargo, en la cadena montaosa que las separa, el sistema
Central, el mesoclima es diferente: fresco en verano y hmedo en invierno.

El clima tiene una gran influencia en la vegetacin y la vida animal,

incluyendo a los seres humanos. Desempea un papel significativo en muchos
procesos fisiolgicos, desde la concepcin y el crecimiento de los seres vivos
hasta la salud y la enfermedad. El ser humano, por su parte, puede influir en el
clima al cambiar su medio ambiente, tanto a travs de la alteracin de la
superficie de la Tierra como por la emisin de contaminantes y productos
qumicos, como el dixido de carbono, a la atmsfera.
ZONAS CLIMTICAS
Los climas se describen con arreglo a cdigos previamente acordados o con
trminos descriptivos un tanto imprecisos en su definicin que, no obstante,
resultan tiles. A escala global se puede hablar del clima en trminos de
zonas, o cinturones, que pueden trazarse entre el ecuador y el polo en cada
hemisferio. Para comprender stas hay que tomar en consideracin la
circulacin en la capa superior de la atmsfera, o estratosfera, as como en la
atmsfera inferior, o troposfera, zona donde se manifiesta el clima. Los
fenmenos de la atmsfera superior no fueron conocidos hasta el desarrollo de
tecnologas avanzadas, como los cohetes, los vuelos a gran altitud y los
satlites artificiales.
En condiciones ideales, es posible suponer que el aire caliente asciende por
conveccin a lo largo del ecuador y desciende cerca de los polos. As pues, el
cinturn ecuatorial tiende a ser una regin de baja presin y periodos de calma
interrumpidos por tormentas elctricas, asociadas a enormes nubes llamadas
cmulos. Debido a los periodos de calma, este cinturn recibe el nombre de
doldrums (estancamiento). Se desplaza ligeramente hacia el norte del ecuador
durante el verano boreal y hacia el sur durante el meridional. Por contraste, el
aire desciende en las regiones polares. Esto produce una elevada presin
atmosfrica y vientos secos y helados que tienden a radiar hacia el exterior
desde los polos.
Para complicar este cuadro simplista, hay que tener en cuenta la rotacin de la
Tierra, que desva los componentes norte y sur de la circulacin atmosfrica.
As, los vientos tropicales y polares tienden a ser del Este (vientos procedentes
del Este), y se desarrollan dos cinturones intermedios en cada hemisferio. A
unos 30 de latitud N y S hay una zona de alta presin en la que el aire de las
capas superiores desciende y se divide enviando corrientes hacia el ecuador.
En el hemisferio norte soplan vientos regulares del Noreste, y del Sureste en el
hemisferio sur. Estas zonas de alta presin producen reas ridas en los

continentes, pero hacen que el aire se cargue de humedad sobre los ocanos
debido a la evaporacin. Si estos vientos regulares chocan con una isla
dispuesta a modo de barrera topogrfica o con la costa de un continente, el
aire hmedo se eleva hasta zonas ms frescas dando lugar normalmente a
fuertes lluvias.
Entre los 50 y los 60 de latitud N y S se encuentra un cinturn de baja
presin caracterizado por los vientos dominantes del Oeste, que son desviados
hacia el Suroeste en el hemisferio norte y hacia el Noroeste en el hemisferio
sur. En este caso las precipitaciones se relacionan con los frentes polares; el
aire fro de los vientos polares del Este penetra por debajo del aire clido y
hmedo de los vientos del Oeste que, al enfriarse, liberan la humedad que
contienen. En invierno sta es la causa de la mayora de las nevadas en los
continentes.
TIPOS DE CLIMAS
Los autores clsicos dividieron la Tierra en tres grandes zonas climticas que
se correspondan con los climas fro, templado y trrido. En general, se
considera la isoterma de los 10C para el mes ms clido, que coincide
aproximadamente con el lmite de la tundra y el bosque de conferas, como
valor para distinguir los climas templados de los fros; por otro lado, la
separacin entre los climas trridos o tropicales de los templados se establece
en la isoterma de los 18 C para el mes ms fro. Sin embargo, dentro de cada
una de estas zonas cabe distinguir diferentes tipos y subtipos en funcin de
factores tales como la temperatura y la precipitacin. Otros elementos que
contribuyen a explicar el clima de una regin pueden ser la presin
atmosfrica, los vientos, la humedad, la latitud, la altitud, el relieve, la
proximidad de los mares, las corrientes ocenicas y la influencia de la
naturaleza del suelo y la vegetacin.
Muchos climatlogos han establecido sus propias clasificaciones climticas,
entre las que cabe destacar la de Kppen, una clasificacin emprica dada a
conocer por primera vez en 1918 y sometida posteriormente a varias
revisiones. Kppen y su colaborador Geiger definieron seis grandes grupos de
climas, asociados a la vegetacin, a los que designaron mediante letras
maysculas: A (tropical), B (subtropical), C (templado), D (fro), E (polar) y
H (montaa). Estos grupos se subdividan a su vez en funcin del rgimen
pluviomtrico y de las temperaturas, tambin sealados mediante letras, en
este caso minsculas, que unidas a las anteriores especificaban la variedad

climtica de un espacio determinado dentro de cada categora principal. As,

por ejemplo, un clima tipo Csa indica que se trata de un clima templado con
veranos secos y calurosos e inviernos hmedos y suaves, es decir, lo que se
conoce como un clima mediterrneo.
A continuacin, se exponen los principales tipos de clima del planeta
considerando los valores, siempre aproximados, de la temperatura y las
precipitaciones.
Clima ecuatorial. Es caracterstico de las regiones de latitudes bajas,
localizadas fundamentalmente entre los 10 N y 10 S. La temperatura y la
humedad son altas y constantes a lo largo del ao. La temperatura media del
mes ms fro supera los 18 C, y la temperatura media anual se sita por
encima de los 25 C. Las precipitaciones anuales sobrepasan los 1.500 mm e
incluso, en algunas reas, los 3.000 milmetros. La duracin del da y de la
noche es muy similar.
Clima tropical. Es propio de las regiones tropicales. Las temperaturas medias
mensuales son elevadas y bastante uniformes a lo largo del ao, siendo la
media anual superior a los 20 C. El rgimen trmico vara entre 3 y 10,
mayor en el interior y menor en las reas costeras. Las precipitaciones oscilan
entre los 400 y los 1.000 mm anuales, aunque la variedad de clima monznico
alcanza valores muy superiores. Alternan las estaciones secas y lluviosas. En
funcin de la distribucin estacional de las precipitaciones y de la cantidad se
distinguen las variedades siguientes: sudans (precipitaciones entre 750 y
1.100 mm y tres estaciones, una seca y fresca, otra seca y calurosa, y otra
lluviosa), subecuatorial (dos estaciones lluviosas y dos secas), saheliense
(precipitaciones entre 400 y 750 mm, con una larga estacin seca) y
monznico (estacin lluviosa de gran intensidad que alterna con otra seca).
Clima desrtico. Propio de las reas desrticas, se caracteriza por altas
temperaturas y escasez de precipitaciones. Se distinguen dos importantes
variantes: el clima desrtico clido, con una temperatura media anual en torno
a los 20 C, una fuerte oscilacin trmica (puede alcanzar los 20) y
precipitaciones inferiores a los 200 mm, y el clima desrtico costero, que
presenta una temperatura media anual inferior a los 20 C, menor oscilacin
trmica (en general por debajo de los 10) y precipitaciones insignificantes,
por debajo de los 100 mm anuales. Adems de estos desiertos propios de la
zona clida o tropical, existen otros tipos en la zona templada resultado de la
degradacin de los climas propios de sus latitudes. Aqu cabra hablar de los
desiertos continentales, donde el elemento condicionante del rgimen

termopluviomtrico, adems de las altas presiones, es la continentalidad, que

acenta la sequa y la oscilacin trmica diaria.
3.4 Clima templado. Bajo este epgrafe se anan una gran variedad de
climas que tienen en comn el hecho de contar con unas temperaturas
estivales ms elevadas que en invierno. Los climas templados se clasifican en:
a. Clima mediterrneo. Este tipo de clima se da particularmente en los pases
ribereos del mar Mediterrneo, de ah su denominacin, aunque se han
establecido varios subtipos en relacin con la distancia a las masas ocenicas.
Tambin se da en la costa meridional de Australia, en el suroeste de la
Repblica de Sudfrica, en California y en las estrechas reas costeras de
Chile central, donde los Andes actan como barrera climtica. En sentido
amplio, define el clima de las regiones costeras occidentales de los continentes
comprendidas dentro de la zona de las latitudes medias de la Tierra (entre los
30 y los 45, aproximadamente). Se caracteriza por veranos clidos, secos y
soleados, e inviernos suaves y hmedos. Las temperaturas medias anuales
varan entre los 12 C y los 18 C, y la oscilacin trmica anual est
comprendida entre los 10 y los 15 por lo general. El promedio de
precipitaciones se sita entre los 400 y los 700 mm, concentradas en el
invierno, ya que durante el verano el clima est sujeto a la presencia de
anticiclones subtropicales, y en el invierno, a las depresiones de la atmsfera.
b. Clima chino. Este clima presenta una temperatura media ligeramente
superior a la del mediterrneo, lo mismo que la oscilacin trmica anual, que
supera los 15. El promedio de precipitaciones sobrepasa los 1.000 mm,
concentradas en el periodo estival, que contrasta con la sequedad del invierno.
c. Clima ocenico. Es el clima caracterstico de las regiones comprendidas
dentro de la zona de latitudes medias de la Tierra sujetas a la influencia
ocenica. La proximidad del mar determina una amplitud trmica anual en
general pequea y unas precipitaciones importantes (1.000-2.000 mm) y bien
distribuidas a lo largo del ao, aunque el mximo se sita en la estacin
invernal. La temperatura media depende de la latitud, aunque se puede
establecer en torno a los 10 C; los inviernos presentan unas temperaturas
moderadas y en verano son frescas.

d. Clima continental. Este clima es propio de las regiones del interior de los
continentes. Se caracteriza por una relativa escasez de precipitaciones, sobre
todo en invierno, debido a la distancia que las separa de las reas de influencia
martima, y por una notable amplitud trmica estacional (que puede alcanzar
hasta los 60), con unas temperaturas estivales bastante altas que contrastan
fuertemente con los inviernos fros. La temperatura media anual es inferior a
los 10 C. Las precipitaciones oscilan entre los 300 y los 700 mm de
promedio, que se producen principalmente en verano. Se pueden distinguir
varios tipos: el siberiano (el ms extremado, con una temperatura media
inferior a los 0 C, una oscilacin trmica que puede alcanzar los 60 y
precipitaciones inferiores a los 200 mm anuales concentradas en el periodo
estival); el manchuriano (con un temperatura media inferior a los 10 C,
oscilacin trmica en torno a los 40 y precipitaciones, concentradas en el
periodo estival, que superan los 500 mm); y el ucraniano (con unas
caractersticas trmicas similares al anterior, aunque la temperatura media es
ligeramente ms baja y la amplitud un poco superior, y unas precipitaciones
comprendidas entre los 300 y los 400 mm anuales).
3.5 Clima polar
Clima propio de aquellas regiones que presentan una temperatura media
mensual y anual por debajo de los 0 C, amplitudes trmicas superiores a los
30 y precipitaciones insignificantes que se producen en forma de nieve. En
estas regiones, cubiertas por la nieve durante la mayor parte del ao, el tipo de
suelo caracterstico es el permafrost.
3.6 Clima de alta montaa
En las montaas la temperatura disminuye con la altitud, mientras que
aumentan las precipitaciones, al menos hasta un cierto nivel altimtrico. La
montaa, en este sentido, altera las caractersticas de la zona climtica en la
que se sita. Por este motivo, no se pueden establecer unos rasgos con validez
universal que lo definan, aunque sus variedades climticas son fcilmente
reconocibles, como el clima alpino. Presenta unas temperaturas invernales
negativas y unas estivales positivas, aunque la temperatura media anual se
establece en torno a los 0 C; la oscilacin trmica es inferior a los 20 y las
precipitaciones, ms abundantes en verano que en invierno, superan los
1.000 mm anuales. Este clima de alta montaa es el que predomina en la
cordillera andina.
Por ltimo, como se mencion con anterioridad, tienen lugar cambios
microclimticos causados por la accin antrpica. As, por ejemplo, en las

ciudades se forman las denominadas islas de calor; cuando este espacio se

encuentra bajo una situacin anticiclnica clida, durante la noche la
temperatura es ms alta en relacin con el medio ambiente circundante.
Tambin la contaminacin atmosfrica de los ncleos urbanos provoca un
aumento de la nubosidad media, modifica el rgimen de lluvias, altera la
circulacin de los vientos y disminuye la radiacin solar y la transparencia del
aire.
4 CLASIFICACIN CLIMTICA LIGADA A LA VEGETACIN
Los dos parmetros meteorolgicos en los que se basa la clasificacin anterior
no son suficientes para satisfacer la necesidad de una descripcin climtica
exacta y universal. La vegetacin, por su parte, ofrece una referencia
importante, sobre todo en casos como el de la selva, o cinturn ecuatorial de
bosque tropical hmedo, con temperaturas clidas y lluvias durante la mayor
parte del ao (vase Pluvisilva); la sabana, clida y con una marcada
estacionalidad; y la tundra, fra, con escasas precipitaciones y veranos cortos.
Es particularmente til considerar ambos factores, clima y vegetacin, para
conocer la naturaleza de una zona y lo que representa vivir en ella. La
influencia del clima en la vegetacin natural viene determinada
fundamentalmente por las precipitaciones, la temperatura y la luz; de ah la
estrecha relacin existente entre la distribucin de los regmenes climticos y
de la vegetacin. Se pueden distinguir nueve grandes formaciones vegetales o
biomas, en funcin de la vegetacin dominante. El bioma I se corresponde con
las pluvisilvas tropicales en sentido amplio (cuenca del Amazonas,
Centroamrica, Nueva Guinea, cuenca del ro Congo, Indonesia, la pennsula
de Malaca, Filipinas y la costa oriental de Australia). El bioma II est formado
por los bosques y sabanas tropicales, secas o hmedas, que reverdecen con las
lluvias; se corresponde con la zona climtica tropical con lluvias estivales en
ambos hemisferios. El bioma III se asocia con los desiertos y semidesiertos
subtropicales (suroeste de los Estados Unidos, franja costera de Per y Chile,
norte y suroeste de frica, Arabia, Irn y este de la India). El bioma IV se
corresponde con las reas de bosques mediterrneos esclerfilos, es decir, con
las zonas de inviernos lluviosos y veranos secos y clidos (cuenca
mediterrnea, centro de Chile, sur de California, sur de frica y sur y suroeste
de Australia). El bioma V se corresponde con los bosques hmedos de clima
templado siempre verdes (este asitico, costa sur oriental de Australia, norte
de Nueva Zelanda, costa oriental de Sudfrica, sureste de Brasil y noreste de
Argentina y costa sur oriental de Estados Unidos hasta Florida). El bioma VI
son los bosques caducifolios de la zona templada (parte oriental de

Norteamrica, Europa central y occidental, Asia oriental y sur de Chile). EL

bioma VII son las estepas y desiertos fros en invierno (desde el mar Negro
hasta el mar Amarillo, Oriente Prximo, la pampa argentina oriental, parte de
la Patagonia y pequeas zonas de Nueva Zelanda). EL bioma VIII o zona de
bosques boreales (parte septentrional de Norteamrica y Eurasia, faltando en
el hemisferio sur). Y, por ltimo, el bioma IX es la zona de tundra y se
extiende circumpolarmente en la regin de clima rtico y en el extremo ms
meridional de Sudamrica.
METEOROLOGA
INTRODUCCIN
Meteorologa, estudio cientfico de la atmsfera de la Tierra. Incluye el
estudio de las variaciones diarias de las condiciones atmosfricas
(meteorologa sinptica), el estudio de las propiedades elctricas, pticas y
otras de la atmsfera (meteorologa fsica); el estudio del clima, las
condiciones medias y extremas durante largos periodos de tiempo
(climatologa), la variacin de los elementos meteorolgicos cerca del suelo
en un rea pequea (micrometeorologa) y muchos otros fenmenos. El
estudio de las capas ms altas de la atmsfera (superiores a los 20 Km. o los
25 km) suele implicar el uso de tcnicas y disciplinas especiales, y recibe el
nombre de aeronoma. El trmino aerologa se aplica al estudio de las
condiciones atmosfricas a cualquier altura.
HISTORIA
Los estudiosos de la antigua Grecia mostraban gran inters por la atmsfera.
Ya en el ao 400 a.C. Aristteles escribi un tratado llamado Meteorolgica,
donde abordaba el estudio de las cosas que han sido elevadas; un tercio del
tratado est dedicado a los fenmenos atmosfricos y el trmino meteorologa
deriva de su ttulo. A lo largo de la historia, gran parte de los progresos
realizados en el descubrimiento de leyes fsicas y qumicas se vio estimulado
por la curiosidad que despertaban los fenmenos atmosfricos.
La prediccin del tiempo ha desafiado al hombre desde los tiempos ms
remotos, y buena parte de la sabidura acerca del mundo exhibida por los
diferentes pueblos se ha identificado con la previsin del tiempo y los
almanaques climatolgicos. No obstante, no se avanz gran cosa en este
campo hasta el siglo XIX, cuando el desarrollo en los campos de la
termodinmica y la aerodinmica suministraron una base terica a la

meteorologa. Las mediciones exactas de las condiciones atmosfricas son

tambin de la mayor importancia en el terreno de la meteorologa, y los
adelantos cientficos se han visto potenciados por la invencin de instrumentos
apropiados de observacin y por la organizacin de redes de observatorios
meteorolgicos para recoger datos. Los registros meteorolgicos de
localidades individuales se iniciaron en el siglo XIV, pero no se realizaron
observaciones sistemticas sobre reas extensas hasta el siglo XVII. La
lentitud de las comunicaciones tambin dificultaba el desarrollo de la
prediccin meteorolgica, y slo tras la invencin del telgrafo a mediados del
siglo XIX se hizo posible transmitir a un control central los datos
correspondientes a todo un pas para correlacionarlos a fin de hacer una
prediccin del clima.
Uno de los hitos ms significativos en el desarrollo de la ciencia moderna de
la meteorologa se produjo en tiempos de la I Guerra Mundial, cuando un
grupo de meteorlogos noruegos encabezado por Vilhelm Bjerknes realiz
estudios intensivos sobre la naturaleza de los frentes y descubri que la
interaccin entre masas de aire genera los ciclones, tormentas tpicas del
hemisferio norte. Los posteriores trabajos en el campo de la meteorologa se
vieron auxiliados por la invencin de aparatos como el rawinsonde o
radiosonda, descritos ms adelante, que hizo posible la investigacin de las
condiciones atmosfricas a altitudes muy elevadas. Despus de la I Guerra
Mundial, un matemtico britnico, Lewis Fry Richardson, realiz el primer
intento significativo de obtener soluciones numricas a las ecuaciones
matemticas para predecir elementos meteorolgicos. Aunque sus intentos no
tuvieron xito en su poca, contribuyeron a un progreso explosivo en la
prediccin meteorolgica numrica de nuestros das.
OBSERVACIN DEL CLIMA
La mejora en las observaciones de los vientos a gran altitud durante y despus
de la II Guerra Mundial suministr la base para la elaboracin de nuevas
teoras sobre la prediccin del tiempo y revel la necesidad de cambiar viejos
conceptos generales sobre la circulacin atmosfrica. Durante este periodo las
principales contribuciones a la ciencia meteorolgica son del meteorlogo de
origen sueco Carl-Gustav Rossby y sus colaboradores de Estados Unidos.
Descubrieron la llamada corriente en chorro, una corriente de aire de alta
velocidad que rodea el planeta a gran altitud. En 1950, gracias a las primeras
computadoras, fue posible aplicar las teoras fundamentales de la
termodinmica y la hidrodinmica al problema de la prediccin climatolgica,

y en nuestros das las grandes computadoras sirven para generar previsiones

en beneficio de la agricultura, la industria y los ciudadanos en general.
A. Observaciones desde la superficie
Las observaciones hechas a nivel del suelo son ms numerosas que las
realizadas a altitudes superiores. Incluyen la medicin de la presin
atmosfrica, la temperatura, la humedad, la direccin y velocidad del viento,
la cantidad y altura de las nubes, la visibilidad y las precipitaciones (la
cantidad de lluvia o nieve que haya cado).
Para la medicin de la presin atmosfrica se utiliza el barmetro de mercurio.
Los barmetros aneroides, aunque menos precisos, son tambin tiles, en
especial a bordo de los barcos y cuando se usan junto con un mecanismo de
registro llamado bargrafo para registrar las tendencias baromtricas a lo largo
de un cierto periodo de tiempo. Todas las lecturas baromtricas empleadas en
los trabajos meteorolgicos se corrigen para compensar las variaciones
debidas a la temperatura y la altitud de cada estacin, con el fin de que las
lecturas obtenidas en distintos lugares sean directamente comparables.
Para la observacin de la temperatura se emplean muchos tipos diferentes de
termmetros. En la mayor parte de los casos, un termmetro normal que
abarque un rango habitual de temperaturas es ms que suficiente. Es
importante situarlo de modo que queden minimizados los efectos de los rayos
solares durante el da y la prdida de calor por radiacin durante la noche, para
obtener as valores representativos de la temperatura del aire en la zona a
medir.
El instrumento que se utiliza ms a menudo en los observatorios
meteorolgicos es el higrmetro. Un tipo especial de higrmetro, conocido
como psicrmetro, consiste en dos termmetros: uno mide la temperatura con
el bulbo seco y el otro con el bulbo hmedo. Un dispositivo ms reciente para
medir la humedad se basa en el hecho de que ciertas sustancias experimentan
cambios en su resistencia elctrica en funcin de los cambios de humedad.
Los instrumentos que hacen uso de este principio suelen usarse en el
radiosonda o rawisonde, dispositivo empleado para el sondeo atmosfrico a
grandes altitudes.
El instrumento ms utilizado para medir la direccin del viento es la veleta
comn, que indica de dnde procede el viento y est conectada a un dial o a
una serie de conmutadores electrnicos que encienden pequeas bombillas
(focos) en la estacin de observacin para indicarlo. La velocidad del viento
se mide por medio de un anemmetro, un instrumento que consiste en tres o
cuatro semiesferas huecas montadas sobre un eje vertical. El anemmetro gira
a mayor velocidad cuanto mayor sea la velocidad del viento, y se emplea

algn tipo de dispositivo para contar el nmero de revoluciones y calcular as

su velocidad.
Las precipitaciones se miden mediante el pluvimetro o un nivmetro. El
pluvimetro es un cilindro vertical abierto en su parte superior para permitir la
entrada de la lluvia y calibrado en milmetros o pulgadas, de modo que se
pueda medir la profundidad total de la lluvia cada. El nivmetro es tambin
un cilindro que se hinca en la nieve para obtener una muestra. Despus se
funde sta y se mide en trminos de profundidad equivalente de agua,
permitiendo con ello que su medicin sea compatible con la de las
precipitaciones. Las mediciones de la profundidad de la nieve cada se
efectan con una regla similar a las reglas comunes.
Los recientes avances producidos en el campo de la electrnica han ido
acompaados de un desarrollo concomitante en el uso de instrumentos
meteorolgicos electrnicos. Uno de estos instrumentos es el radar
meteorolgico, que hace posible la deteccin de huracanes, tornados y otras
tormentas fuertes a distancias de varios miles de kilmetros. Para tales fines,
se usan las ondas de radar reflejadas por las precipitaciones asociadas con las
alteraciones, que sirven para trazar su curso. Otros instrumentos
meteorolgicos electrnicos incluyen: el empleado para medir la altura de las
nubes y el que se usa para medir el efecto total del humo, la niebla y otras
limitaciones a la visibilidad. Ambos instrumentos suministran importantes
mediciones para el despegue y aterrizaje de los aviones.
B Observaciones en la atmsfera superior
Los mtodos modernos de prediccin, as como las necesidades de la aviacin,
exigen que la medicin cuantitativa del viento, la presin, la temperatura y la
humedad se realicen en la atmsfera libre. Estos datos son recogidos hoy por
observadores distribuidos en varios cientos de estaciones dispersas por todos
los continentes (sobre todo en el hemisferio norte) y desde unos cuantos
barcos dispersos por los ocanos.
Para las mediciones rutinarias realizadas en las capas superiores de la
atmsfera, los meteorlogos han desarrollado el rawinsonde (radio-windsounding device) o radiosonda, que consiste en un instrumento meteorolgico
ligero capaz de medir la presin, la temperatura y la humedad equipado con un
pequeo transmisor de radio de alta frecuencia. El instrumento se sujeta a un
globo de helio que lo lleva hasta la atmsfera superior. Las mediciones
realizadas por los instrumentos meteorolgicos son transmitidas
automticamente y recibidas por una estacin en tierra. Un radiodetector sigue
la direccin del globo mientras ste es arrastrado por los vientos de las capas

superiores de la atmsfera y, midiendo la posicin del mismo en momentos

sucesivos, se puede calcular la velocidad y direccin del viento a diferentes
altitudes.
Para obtener datos sobre la atmsfera superior se emplean tambin aviones, en
especial cuando los huracanes o los tifones amenazan con afectar a zonas
habitadas. Se sigue la pista a estas peligrosas tormentas tropicales mediante
aviones de reconocimiento que se envan para localizar el centro u ojo de la
tormenta y realizar mediciones meteorolgicas del viento, la temperatura, la
presin y la humedad tanto en el interior como en las cercanas de la tormenta.
Los mtodos convencionales de observacin de la atmsfera superior
empiezan a resultar cada vez ms inadecuados para hacer frente a las
necesidades de los nuevos mtodos de prediccin numrica. Las teoras
modernas sobre la circulacin atmosfrica hacen cada vez ms hincapi en la
importancia de la unidad global de la atmsfera, y produce gran preocupacin
que existan enormes regiones ocenicas que permanecen ignotas en la prctica
para los mtodos convencionales. Se mantienen, con un coste muy elevado,
algunos barcos meteorolgicos, pero disponer de ellos en nmero suficiente
para lograr una cobertura apropiada, aunque slo fuera en el hemisferio norte,
tendra un coste prohibitivo.
Uno de los nuevos mtodos de mayor xito para la observacin general de la
atmsfera ha sido el empleo de satlites artificiales. Los satlites que
fotografan de forma automtica la Tierra desde rbitas polares, suministran
imgenes de los patrones nubosos y las tormentas, una vez al da, a cualquier
estacin meteorolgica equipada para recibir sus transmisiones de radio. Casi
todos los servicios meteorolgicos importantes del mundo estn equipados
para recibir estas imgenes, y los pases ribereos de los grandes ocanos se
benefician de la capacidad para mantener una vigilancia continua de las
tormentas que amenazan a sus costas. Los sensores de infrarrojos permiten
determinar la temperatura de la parte superior de las nubes, y de esta forma
hacen posible estimar la altitud aproximada de los sistemas nubosos de la
atmsfera. Otros satlites en rbita polar han demostrado que pueden
obtenerse imgenes de alta resolucin de los sistemas tormentosos durante la
noche por medio de la luz infrarroja. Hoy se fotografan de modo continuo los
patrones climticos de ms de la mitad de la Tierra desde satlites situados en
rbitas geoestacionarias sobre puntos predeterminados del ecuador a una
altitud de unos 35.400 kilmetros.
Por desgracia, los patrones fotogrficos suministrados por los satlites tienen
una utilidad limitada para los mtodos modernos de prediccin meteorolgica,
que se basan en el empleo de mediciones de la temperatura y la presin en el
interior mismo de la atmsfera. Se estn realizando grandes esfuerzos en la

investigacin de nuevos mtodos para recoger datos sobre la atmsfera

superior en todo el mundo. Una de las propuestas en estudio es la Tcnica de
Sondeo Horizontal Global (Global Horizontal Sounding Technique, GHOST),
que combinara una red general de globos de flotacin libre equipados con
instrumentos y los datos obtenidos por los satlites para recopilar la
informacin necesaria.
C. Circulacin de la atmsfera.
La causa de todos los movimientos atmosfricos es el calentamiento desigual
de la superficie terrestre por el Sol. La mayor parte del calor y la luz inciden
sobre las regiones ecuatoriales y slo una pequea parte va a parar a las zonas
polares. Como consecuencia de las diferencias resultantes en la temperatura,
existe una compleja circulacin atmosfrica que, como uno de sus efectos,
produce la transferencia de calor desde las regiones ms clidas hacia los
polos.
En los trpicos, la circulacin atmosfrica sigue un patrn meridional, llamado
clula tropical de Hadley, en el que el aire desciende en cinturones situados en
torno a los 30 de latitud N y los 30 de latitud S respecto del ecuador y
asciende en las inmediaciones de ste. A baja altitud hay una deriva general
del aire hacia el ecuador, mientras que a mayor altitud se produce una deriva
compensadora hacia los polos, que completa la clula. Al converger las dos
corrientes superficiales hacia el ecuador desde el Norte y el Sur en un cinturn
de bajas presiones llamado de calmas ecuatoriales, stas se ven obligadas a
ascender, expandirse y enfriarse. La humedad del aire se condensa formando
nubes, que tienden a producir lluvias frecuentes sobre el rea. El cinturn de
convergencia tiende a desplazarse unos cuantos grados al Norte y al Sur con
los cambios de estacin. A 30 de latitud N y a 30 de latitud S respecto del
ecuador, los ramales descendentes de la clula se calientan por efecto de la
compresin, y las posibles nubes presentes tienden a evaporarse. Como
resultado, el tiempo es clido y soleado, y predominan los climas desrticos.
Debido a la rotacin de la Tierra, las corrientes de aire ecuatoriales, llamadas
vientos alisios, son desviadas hacia el Oeste y, por consiguiente, soplan del
Noreste en el hemisferio norte y del Sureste en el hemisferio sur. Las
corrientes de retorno, de gran altitud, tienen a convertirse en vientos del Oeste
(en trminos meteorolgicos, los vientos se nombran en funcin de la
direccin desde la que soplan).
A latitudes medias y altas, los rasgos ms notables de la circulacin
atmosfrica son los ciclones y anticiclones migratorios, y slo emerge una
imagen clara de la circulacin global cuando se obtienen los valores medios de

estos movimientos durante varios das. Esta circulacin procede del Oeste en
casi en todo el mundo, y su velocidad aumenta rpidamente con la altitud
hasta unos 23 km, donde la velocidad media del viento puede superar los
160 km/h. La presin a nivel del mar disminuye hacia el Norte desde los 30
hasta los 60 de latitud, donde tiende a producirse un mnimo, y a los 60 de
latitud N se desarrolla un anticicln poco profundo en el que prevalecen los
vientos del Este.
La circulacin media al Norte de los 30 de latitud tiende a ser fuerte durante
el invierno, cuando se producen las mayores diferencias en temperatura entre
las latitudes altas y bajas. Los cinturones de altas y bajas presiones situados en
los 30 y los 60 de latitud N se desplazan ligeramente con las estaciones,
tendiendo a seguir al Sol hacia el Norte y hacia el Sur. Los continentes ejercen
tambin una notable influencia sobre el flujo medio, y sus efectos son sobre
todo llamativos en el hemisferio norte, donde el contraste entre la temperatura
de las masas terrestres y la de los ocanos es mxima. Durante el invierno se
desarrollan sobre Norteamrica y Asia anticiclones muy fros, mientras que en
verano tienden a prevalecer las bajas presiones clidas. Los sistemas de
vientos estacionales asociados a estos patrones de presin reciben el nombre
de monzones; son muy llamativos en la India y el Sureste asitico.
Un aspecto notable de la circulacin del Oeste a latitudes medias y altas es la
presencia de vrtices ciclnicos y anticiclnicos que derivan desde el Oeste
hacia el Este y producen cambios en el clima de un da para otro. Los vrtices
que giran en sentido antihorario reciben el nombre de ciclones extratropicales,
y su intensidad tiende a ser mxima durante el invierno, cuando los contrastes
de temperatura son mayores. Estos ciclones tienden a formarse o a regenerarse
a partir de alteraciones dbiles en ciertas reas, situadas sobre todo a lo largo
de las costas de Norteamrica y Asia, en el hemisferio norte, y tambin al este
de las barreras montaosas de Norteamrica y el sur de Europa. Las tormentas
se intensifican al ir desplazndose hacia el Este y el Noroeste, y tienden a
alcanzar su desarrollo mximo en las regiones de Islandia y las Aleutianas. En
estas tormentas pueden producirse vientos de ms de 160 Km/h en mar
abierto, y las enormes olas que generan pueden recorrer miles de kilmetros,
dificultando la navegacin en otras zonas y abatindose sobre sus costas.
Dentro del flujo dominante hacia el Este a latitudes medias se encuentra la
corriente en chorro, una banda estrecha de viento del Oeste de alta velocidad
que sigue un curso ondulante de Oeste a Este. Sopla a una altitud media de
12.200 Km. en invierno y de 13.700 Km. en verano. La velocidad del viento
de la corriente en chorro puede llegar a superar los 400 kilmetros por hora.

D. Masas de aire y frentes

En torno a los 30 latitud N y los 30 latitud S y sobre los continentes, suelen
ser dominantes en invierno las altas presiones y los vientos dbiles. En estas
regiones, los vientos se dispersan con lentitud en sentido horizontal, y el aire
seco desciende de las alturas para reemplazarlos. Debido al calentamiento
producido por la compresin del aire descendente, los anticiclones tienden a
estar asociados con el buen tiempo, excepto all donde el contacto del aire con
una superficie fra pueda producir nieblas o nubes bajas.
La mayora de las regiones donde tienden a prevalecer los anticiclones son
bastante uniformes en lo que se refiere a sus caractersticas superficiales y,
con los lentos movimientos divergentes, tienden a generarse grandes masas de
aire con caractersticas uniformes.
Las masas de aire tropical martimo que se forman sobre los ocanos a unos
30 latitud N y S, pueden ser transportadas a miles de kilmetros de distancia,
produciendo periodos de clima inusualmente clido y hmedo y aportando
abundante agua para la formacin de nubes y precipitaciones en latitudes
medias y altas. Otro tipo caracterstico es el aire polar continental. Situadas
sobre las extensiones nevadas de Norteamrica y Asia en invierno, estas masas
de aire se vuelven muy fras, produciendo temperaturas mnimas de -68 C en
Siberia y de -63 C en Norteamrica.
Las masas de aire tienden a juntarse para producir zonas de grandes contrastes
trmicos. Estas regiones, que fueron objeto de gran atencin por parte de los
meteorlogos suecos en tiempos de la I Guerra Mundial, recibieron el nombre
de frentes y fueron reconocidos como zonas de cambio climatolgico
estrechas y altamente activas. Los frentes ms notables tienden a situarse en
las inmediaciones de la costa este de Norteamrica en invierno y en las costas
del Pacfico en Asia. Las masas continentales de aire polar tienden a
descender y se extienden por debajo de las masas tropicales martimas clidas.
As pues, las masas de aire caliente son empujadas hacia arriba, sobre las de
aire polar, a lo largo de las zonas frontales, y se enfran por expansin, lo que
hace que se condensen, liberando su humedad en forma de precipitaciones.
PREVISIONES METEOROLGICAS Y SUS MODIFICACIONES
Los mtodos empleados en la previsin del tiempo han experimentado una
serie de cambios rpidos desde la II Guerra Mundial en respuesta a los
avances en la tecnologa de los equipos informticos, los satlites y las
comunicaciones. Las investigaciones prosiguen con el mismo mpetu, por lo

que cabe esperar que se produzcan muchos ms cambios en la prxima

dcada.
A. Recogida de datos
La recogida de datos sobre el clima se logra sobre todo por medio de la
transmisin va teletipo de mensajes codificados, a travs de lneas terrestres y
de la radio. Los circuitos nacionales de teletipos operan como lneas
multiusuario, y los datos impresos por cualquier estacin aparecen al mismo
tiempo en todas las dems estaciones conectadas a la misma lnea. Los datos
recopilados a nivel nacional se intercambian a travs de circuitos globales a
larga distancia de alta velocidad, con lo que, en cerca de una hora, los
informes sobre la superficie y las capas superiores de la atmsfera estn
disponibles en los centros regionales de muchos pases. El sistema global de
telecomunicaciones de la Organizacin Mundial de Meteorologa acta como
centro de recepcin y transmisin de los datos que proceden de las estaciones
de superficie y los satlites meteorolgicos, as como de los que proceden de
barcos, aviones y radiosondas.
B. Transmisin de datos
En el margen de dos horas desde la recogida de los datos, hay mapas
climatolgicos disponibles en los centros de previsin meteorolgica. El uso
del fax ha multiplicado la eficiencia de estos centros, ya que los mapas son
trazados por analistas expertos y estn al alcance de los meteorlogos de
campo en mayor variedad y con mayor rapidez de lo que antes era posible,
cuando se trazaban de forma local. Ciertos anlisis de las condiciones en la
atmsfera superior son realizados de modo automtico por medio de
ordenadores o computadoras que, con perifricos adicionales, pueden traducir
y almacenar la informacin codificada de las lneas de teletipo, realizar
clculos matemticos y presentar los resultados en forma de lneas trazadas
sobre mapas. Tales anlisis se transmiten va fax a las estaciones locales y son
almacenados para su empleo en previsiones climatolgicas numricas.
C. Modelos climatolgicos
Los principios de las ecuaciones que gobiernan las condiciones fsicas de la
atmsfera se conocen desde hace mucho tiempo, pero slo en fechas recientes
se han desarrollado computadoras con suficiente potencia y rapidez. El mayor
centro de ejecucin de modelos climatolgicos es el European Centre for

Medium-Range Weather Forecasting (Centro europeo para la previsin

meteorolgica a plazo medio), situado en Bracknell, Inglaterra. La atmsfera
es demasiado grande y compleja como para predecir con exactitud su
comportamiento, incluso con los equipos ms poderosos, pero es posible
construir anlogos matemticos, o modelos, bastante realistas. En el modelo
ms simple slo se predicen las condiciones a un nico nivel. Es posible
efectuar descripciones ms realistas de la atmsfera empleando al mismo
tiempo un gran nmero de niveles, y en el modelo ms sofisticado que se
emplea hoy se usan nueve niveles. Las ecuaciones son tales que pueden
calcularse los cambios en las propiedades atmosfricas a cada nivel para un
breve plazo de tiempo tan slo 10 minutos despus de realizadas las
observaciones. Las previsiones son despus sustituidas por los datos iniciales
observados, y el proceso se repite para sucesivos intervalos de tiempo hasta
llegar a un plazo total de 72 horas. Los resultados as obtenidos para las 12,
24, 36, 48 y 72 horas posteriores a la hora inicial son trazados de modo
automtico sobre mapas que reflejan las condiciones previstas en los diversos
niveles, y estos son transmitidos va facsmil a las estaciones y otros usuarios
del servicio.
D. Interpretacin de los datos
Los procedimientos descritos ms arriba se realizan de modo automtico, pero
las previsiones resultantes requieren gran habilidad interpretativa. El clima se
ve afectado en gran medida por condiciones locales que no pueden incluirse
en los modelos. Adems, los modelos no son representaciones perfectas de la
atmsfera, y los meteorlogos experimentados prefieren en ocasiones no
confiar en los resultados de los equipos, o pueden introducir en ellos
modificaciones basadas en su propia experiencia.
Se han desarrollado mtodos estadsticos para sacar partido a la experiencia
obtenida a travs de observaciones sobre el comportamiento de la atmsfera
realizadas durante un largo periodo de tiempo. En algunos de estos mtodos,
las pautas se clasifican en muchos grupos diferentes, y la prediccin se realiza
haciendo referencia a la conducta antes observada en el grupo al que pertenece
la situacin atmosfrica observada. La ventaja de este mtodo es que hace
posible determinar la probabilidad de que se produzcan varios eventos
alternativos. Por ejemplo, la probabilidad de que nieve al da siguiente podra
ser de un 20%, la de que llueva de un 50% y la de que haga buen tiempo de un
30%. Este tipo de previsiones son esenciales para la planificacin eficiente de
muchas actividades. El riesgo de prdidas y otros desastres, por ejemplo, que
se produciran en caso de una nevada copiosa en una gran ciudad, pueden

justificar la adopcin de medidas para la retirada de la nieve cuando la

probabilidad de que se produzca sta es superior a un 20%. Una prediccin
categrica de lluvia (que puede ser ms probable que la nieve) sera de escasa
utilidad para planificar este tipo de operaciones.
E. Fiabilidad de las previsiones
La precisin de las previsiones meteorolgicas es relativa, y los porcentajes
publicados tienen escaso significado sin una descripcin detallada de los
criterios empleados para juzgar la exactitud de una previsin. En los ltimos
aos se ha vuelto habitual atribuirles una precisin de entre un 80 y un 85% en
plazos de un da. Los modelos numricos han introducido considerables
mejoras en la exactitud de las previsiones meteorolgicas en comparacin con
las predicciones anteriores, realizadas por medio de mtodos subjetivos, y en
especial para periodos superiores a un da. Hoy, es posible demostrar la
fiabilidad de predicciones especficas para periodos de hasta cinco das, y se
han logrado algunos xitos en la previsin de variaciones anormales de la
temperatura y la pluviosidad para periodos de hasta 30 das. No es posible
refutar la fiabilidad de las previsiones para periodos de tiempo ms largos
debido a que no se han adoptado an modelos de verificacin; no obstante, los
meteorlogos profesionales tienden a ponerla en duda.
F. Fsica de las nubes y modificacin del clima
El estudio de los procesos atmosfricos, que incluye la condensacin de la
humedad, el desarrollo de pequeas gotas en las nubes, y la aparicin de
precipitaciones, recibe el nombre de fsica de las nubes. Debido a la
importancia econmica de la lluvia y la nieve, esta disciplina ha tenido gran
inters en aos recientes.
El crecimiento de las gotas de agua de las nubes y la aparicin de
precipitaciones son procesos complejos que no se conocen lo bastante. Ciertos
trabajos tericos sugieren que la precipitacin de las gotas de las nubes se ve
favorecida por la presencia de diminutos cristales de hielo. Dado que las
temperaturas en muchas nubes de baja altitud que producen precipitaciones
apreciables, son siempre superiores al punto de congelacin, parece razonable
afirmar que existen tambin otros procesos importantes. Se ha propuesto el
crecimiento de las gotas por colisin y coalescencia como otro mecanismo
responsable del proceso.
En poca reciente, los meteorlogos han investigado la posibilidad de
modificar el clima rociando las nubes con diversas sustancias, como cristales

de yoduro de plata. Se han realizado considerables investigaciones sobre la

dispersin de la niebla de cara a aumentar la visibilidad para los aviones, pero
el principal objetivo de la mayor parte de estos experimentos es la produccin
artificial de precipitaciones o la prevencin del granizo. La evaluacin
cientfica de las diversas tcnicas necesarias requiere un estudio en
condiciones controladas para distinguir entre la lluvia inducida y la debida a
razones naturales. Los datos disponibles sobre los experimentos realizados,
tanto por parte de agencias pblicas como de la iniciativa privada, indican que
sembrar las nubes puede alterar el momento o la cantidad total de las
precipitaciones cadas sobre reas limitadas si las condiciones meteorolgicas
son favorables. En el caso de las nubes superenfriadas (con temperaturas por
debajo del punto de congelacin), el agente precipitador ms eficaz es el hielo
seco. El mtodo de rociar estas nubes de baja temperatura con partculas de
yoduro de plata, adoptado por muchas empresas comerciales, produjo
resultados insatisfactorios, en especial cuando las partculas haban sido
dispersadas por medio de generadores situados en tierra en vez de ser lanzadas
desde aeroplanos. Es posible conseguir que los cmulos clidos con corrientes
ascendentes liberen lluvia por medio de pulverizaciones de agua o rocindolos
con partculas de sal.
Algunos experimentos recientes ofrecen claras indicaciones de que el granizo
y las acumulaciones abundantes de nieve pueden impedirse rociando las nubes
con grandes cantidades de yoduro de plata.
NUBES
1. INTRODUCCIN
Nube es la forma condensada de humedad atmosfrica compuesta de pequeas
gotas de agua o de diminutos cristales de hielo. Las nubes son el principal
fenmeno atmosfrico visible. Como tales, representan un paso transitorio,
aunque vital, en el ciclo del agua. Este ciclo incluye la evaporacin de la
humedad desde la superficie de la Tierra, su transporte hasta niveles
superiores de la atmsfera, la condensacin del vapor de agua en masas
nubosas y el retorno final del agua a la tierra en forma de precipitaciones de
lluvia y nieve.
2. FORMACIN Y EFECTOS
En meteorologa, la formacin de nubes debida al enfriamiento del aire
provoca la condensacin de vapor de agua, invisible, en gotitas o partculas de

hielo visibles. Las partculas que componen las nubes tienen un tamao que
vara entre 5 y 75 micras (0,0005 cm. y 0,008 cm.). Las partculas son tan
pequeas que las sostienen en el aire corrientes verticales leves.
Las diferencias entre formaciones nubosas derivan, en parte, de las diferentes
temperaturas de condensacin. Cuando sta se produce a temperaturas
inferiores a la de congelacin, las nubes suelen componerse de cristales de
hielo; las que se forman en aire ms clido suelen estar compuestas de gotitas
de agua. Sin embargo, en ocasiones, nubes superenfriadas contienen gotitas
de agua a temperaturas inferiores a la de congelacin.
El movimiento de aire asociado al desarrollo de las nubes tambin afecta a su
formacin. Las nubes que se crean en aire en reposo tienden a aparecer en
capas o estratos; las que se forman entre vientos o aire con fuertes corrientes
verticales presentan un gran desarrollo vertical.
Las nubes desempean una funcin muy importante, ya que modifican la
distribucin del calor solar sobre la superficie terrestre y en la atmsfera. En
general, ya que la reflexin de la parte superior de las nubes es mayor que la
de la superficie de la Tierra, la cantidad de energa solar reflejada al espacio es
mayor en das nublados. Aunque la mayor parte de la radiacin solar es
reflejada por las capas superiores de las nubes, algo de radiacin penetra hasta
la superficie terrestre, que la absorbe y la emite de nuevo. La parte inferior de
las nubes es opaca para esta radiacin terrestre de onda larga y la refleja de
vuelta a la Tierra.
El resultado es que la atmsfera inferior absorbe, en general, ms energa
calorfica en das nublados por la presencia de esta radiacin atrapada. Por el
contrario, en una da claro la superficie de la Tierra absorbe inicialmente ms
radiacin solar, pero esta energa se disipa muy rpido por la ausencia de
nubes. Sin considerar otros efectos meteorolgicos relacionados, la atmsfera
absorbe menos radiacin en das claros que en das nublados.
La nubosidad tiene una influencia considerable en las actividades humanas. La
lluvia, vital para la produccin de plantas alimenticias, deriva de la formacin
de las nubes. En los primeros tiempos de la aviacin, la visibilidad estaba
afectada por las nubes; con el desarrollo del vuelo con instrumentos, que
permite al piloto navegar en el interior de una nube grande, este obstculo ha
sido mitigado.
El primer estudio cientfico de las nubes empez en 1803, cuando el
meteorlogo britnico Luke Howard ide un mtodo de clasificacin de
nubes. Lo siguiente fue la publicacin, en 1887, de un sistema de clasificacin
que ms tarde sirvi de fundamento del conocido Atlas Internacional de las
Nubes (1896). Este atlas se revisa y modifica regularmente y se usa en todo el
mundo.

3. CLASIFICACIN
Las nubes suelen dividirse en cuatro familias principales segn su altura:
nubes altas, nubes medias, nubes bajas y nubes de desarrollo vertical; estas
ltimas se pueden extender a lo largo de todas las alturas. Estas cuatro
divisiones pueden subdividirse en gnero, especie y variedad, describiendo en
detalle el aspecto y el modo de formacin de las nubes. Se distinguen ms de
cien tipos de nubes diferentes. A continuacin se describen slo las familias
principales y los gneros ms importantes.
3.1.

Nubes altas.

Son nubes compuestas por partculas de hielo, situadas a altitudes medias de 8

Km. sobre la tierra. Esta familia contiene tres gneros principales:
Los cirros estn aislados, tienen aspecto plumoso y en hebras, a
menudo con ganchos o penachos, y se disponen en bandas.
Los cirroestratos aparecen como un velo delgado y blanquecino; en
ocasiones muestran una estructura fibrosa y, cuando estn situados entre
el observador y la Luna, dan lugar a halos.
Los cirros cmulos forman globos y mechones pequeos y blancos
parecidos al algodn; se colocan en grupos o filas.
3.2. Nubes medias.
Son nubes compuestas por gotitas de agua, tienen una altitud variable, entre 3
y 6 Km. sobre la tierra. Esta familia incluye dos gneros principales.
Los altos estratos parecen velos gruesos grises o azules, a travs de los
que el Sol y la Luna slo pueden verse difusamente, como tras un cristal
traslcido.
Los altos cmulos tienen el aspecto de globos densos, algodonosos y
esponjosos un poco mayores que los cirros cmulos. El brillo del Sol y
la Luna a travs de ellos puede producir una corona, o anillo coloreado,
de dimetro mucho menor que un halo.
3.3. Nubes bajas.
Estas nubes, tambin compuestas por gotitas de agua, suelen tener una altitud
menor de 1,6 Km. Este grupo comprende tres tipos principales.

 Los estratocmulos son grandes rollos de nubes, de aspecto ligero y de

color gris. Con frecuencia cubren todo el cielo. Debido a que la masa
nubosa no suele ser gruesa, a menudo aparecen retazos de cielo azul
entre el techo nubloso.
Los nimbo estratos son gruesos, oscuros y sin forma. Son nubes de
precipitacin, desde las que casi siempre llueve o nieva.
Los estratos son capas altas de niebla. Aparecen, como un manto plano
y blanco, a alturas por lo general inferiores a los 600 m. Cuando se
fracturan por la accin del aire caliente en ascensin, se ve un cielo azul
y claro.

3.4. Nubes de desarrollo vertical.

Las nubes de esta familia alcanzan altitudes que varan desde menos de 1,6
Km. hasta ms de 13 Km. sobre la tierra. En este grupo se incluyen dos tipos
principales.
Los cmulos tienen forma de cpula o de madejas de lana. Se suelen
ver durante el medio y el final del da, cuando el calor solar produce las
corrientes verticales de aire necesarias para su formacin. La parte
inferior es, en general, plana y la superior redondeada, parecida a una
coliflor.
Los cmulo nimbos son oscuros y de aspecto pesado. Se alzan a gran
altura, como montaas, y muestran a veces un velo de nubes de hielo,
falsos cirros, con forma de yunque en su cumbre. Estas nubes
tormentosas suelen estar acompaadas por aguaceros violentos e
intermitentes.
Un grupo de nubes anmalo, aunque muy bonito, es el que incluye las nubes
nacaradas, o de madreperla, con altitudes entre 19 y 29 Km., y las nubes
noctilucentes, con altitudes entre 51 y 56 Km. Estas nubes, muy delgadas,
pueden verse slo entre el ocaso y el amanecer, en altas latitudes.
El desarrollo de la aviacin a gran altura ha introducido un nuevo grupo de
nubes artificiales llamadas estelas de condensacin. Estn formadas por el
vapor de agua condensado que, junto a otros gases, es expulsado por los
motores de los aviones.