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Bases biolgicas de los sentimientos

Los sentimientos son un componente trascendente de los mecanismos
de regulacin de la vida. Sus sustratos anatmicos se encuentran en
todos los niveles del sistema nervioso, desde las neuronas individuales a
los ncleos subcorticales y diferentes reas corticales.
Autor: Damasio Antonio, Carvalho G Fuente: Nature Reviews Neuroscience 14(2): 143-152, Feb 2013 The Nature of Feelings:
Evolutionary and Neurobiological Origins

Introduccin
"Los sentimientos son experiencias mentales de los estados corporales"
La supervivencia depende de que la fisiologa del cuerpo se mantenga dentro de
determinados valores. Para conservar la homeostasis es necesario detectar con
rapidez los cambios perjudiciales y aplicar respuestas que corrijan esas
condiciones.
Los sentimientos son experiencias mentales de los estados corporales. Los
cambios en el estado del cuerpo causan reacciones fisiolgicas automticas y
tambin sentimientos, como el hambre, la sed, el dolor o el miedo. Los cambios
corporales se manifiestan topogrficamente en el sistema nervioso central (SNC),
especficamente en el tronco cerebral superior y la corteza cerebral.
Los cambios registrados en esos mapas neuronales se comportan como
disparadores de las respuestas de la correccin fisiolgica y, tambin, intervienen
en la interrupcin de las correcciones cuando la desviacin se rectific.
Los sentimientos parecen retratar la naturaleza favorable o desfavorable de una
situacin fisiolgica, como una experiencia sentida, facilitando el aprendizaje
de las condiciones responsables de los desequilibrios homeostticos y sus
correcciones respectivas, as como la anticipacin de las condiciones adversas o
favorables futuras. De este modo, los sentimientos proporcionaran un nivel
adicional de regulacin de la conducta.
En la evidencia cientfica disponible se encontr que los sectores filogenticamente
recientes del sistema nervioso, como la corteza cerebral, si bien parecen
contribuir, no seran esenciales en el surgimiento de los sentimientos, ya que es
probable que su origen se encuentre en las regiones ms antiguas, como el tronco
cerebral. Esto sugiere que los sentimientos no son exclusivos de los seres
humanos, ni siquiera de los mamferos.
A partir de investigaciones realizadas en seres humanos o en el laboratorio, los
autores describieron en este estudio la relacin anatmica y funcional del sistema
nervioso con los sentimientos, plantendola desde una perspectiva evolutiva.

Sostienen, adems, que, aunque los sentimientos implican un conjunto de

procesos a nivel central, tendran su origen en eventos ocurridos en el nivel celular;
especficamente, en los axones no mielinizados relacionados con la sealizacin
neuronal desde los cambios humorales y viscerales hacia los ncleos del SNC.
Algunos problemas de salud, importantes en la actualidad, como la depresin, la
adiccin a las drogas y el dolor de difcil tratamiento, se relacionan en forma directa
con los sentimientos, por lo que la investigacin de la fisiologa de los estados
mentales parece relevante desde el punto de vista biomdico.
Por un lado, los sentimientos incluyen la sed, el hambre y la falta de aire (el
impulso de respirar), diferentes tipos de placer y dolor, el asco, el miedo, la tristeza
y la alegra; tambin incluyen respuestas sociales complejas, como el desprecio, la
vergenza, la compasin y la admiracin.
Por otra parte, las experiencias relacionadas con los sentidos exteroceptivos de la
vista, el odo, el tacto, el gusto y el olfato, en general provocan emociones, pero no
propiamente sentimientos. Cuando los sentimientos retratan un estado interno
como, por ejemplo, el hambre o la sed o se manifiestan por una situacin externa
por ejemplo, la compasin o admiracin, sus contenidos mentales dominantes
describen un estado del cuerpo en el cual la condicin de las vsceras, el corazn,
los pulmones, el intestino y la piel desempean un papel clave.
Desde esta perspectiva, se plantea que los sentimientos, accesibles solamente
para el organismo en el que se producen, proporcionan una experiencia subjetiva
de los procesos de regulacin de la vida. Permiten formar una imagen del estado
de regulacin homeosttica, desde procesos bsicos, como los metablicos, hasta
procesos complejos, como las emociones sociales.
Segn esta conceptualizacin, afn a la idea de que los mecanismos neuronales
son capaces de generar sentimientos, se propuso por primera vez que los
sentimientos se originaran a partir de la deteccin de los estados corporales. Las
investigaciones posteriores concordaron con la hiptesis de que el mapeo de las
variaciones corporales en el SNC es un requisito fundamental para la generacin
de los sentimientos. Este planteo presenta paralelismos con la nocin aceptada de
que las experiencias visuales y auditivas de los objetos en el mundo exterior
requieren la existencia de mapas neurales de las caractersticas y la ubicacin de
esos objetos: formas, colores, texturas, movimiento y posicin en el espacio.
Se deben cumplir ciertas condiciones fisiolgicas para que surjan sentimientos a
partir de los mapas corporales neuronales. Estas condiciones no han sido
plenamente identificadas, si bien es probable que incluyan la intensidad de los
fenmenos producidos y el nivel de vigilia.
Aspectos de la evolucin de los mapas neurales del cuerpo
La disponibilidad de los mapas del estado corporal en el SNC es una ventaja
evolutiva obvia, como tambin lo son las seales del cuerpo relacionadas con los
parmetros fisiolgicos, que pueden ser utilizados para guiar las correcciones. En

el caso de que se produzca una perturbacin, tanto la magnitud como la

localizacin espacial de la desviacin pueden controlarse de manera instantnea, y
los mapas seran utilizados para desencadenar acciones correctivas, como las
respuestas endocrinas o las acciones emotivas. Tambin influiran en la
suspensin de las correcciones una vez recuperado el equilibrio.
En el caso del hambre, constantemente son evaluados distintos aspectos del
estado de saciedad, como la glucemia. Cuando se detecta una desviacin
fisiolgica, como la hipoglucemia a nivel central, se producen cambios correctivos
de la homeostasis, como la motilidad visceral y la secrecin, la salivacin, la
bsqueda de alimento y, as, sucesivamente. Despus de la alimentacin, al
corregirse las desviaciones fisiolgicas, los nuevos parmetros provocan la
suspensin de las medidas correctivas.
Desde un punto de vista evolutivo, la aparicin de los mapas centrales de los
estados corporales pudo haber precedido la llegada de los aspectos de
experiencias que definen los sentimientos. A favor de esa hiptesis se seala el
hallazgo de que las experiencias sentidas subjetivamente no seran necesarias
para que los mapas se utilicen en la deteccin y la correccin de los desequilibrios
homeostticos. De hecho, numerosas alteraciones se detectan y se tratan
mediante los programas de accin o incluso por mecanismos fisiolgicos simples,
sin que se acompaen de una experiencia consciente, sinnimo de un sentimiento.
Entre los procesos fisiolgicos que pueden suceder en el subconsciente se
encuentran la regulacin de la frecuencia cardaca, la modulacin de las funciones
endocrinolgicas, el ajuste de la contraccin del msculo liso, la regulacin de la
inmunidad, los cambios autonmicos relacionados con emociones especficas y
sus expresiones faciales.
La hiptesis de los autores seal que durante la evolucin se agreg a la
cartografa bsica somtica un componente de experiencias sentidas, que
mantuvo su desarrollo en el tiempo debido a sus beneficios sobre la regulacin
vital. Como los estados corporales pueden tener valencias positivas o negativas
desde el punto de vista de la homeostasis, los sentimientos son representaciones
(proxies) importantes del valor biolgico de las diferentes situaciones corporales y
orientadores del comportamiento adaptativo.
Los sentimientos tambin parecen facilitar el aprendizaje de las circunstancias que
rodearon un cambio en el estado de cuerpo, en tanto que la aplicacin de esos
conocimientos a la prediccin de situaciones futuras puede aumentar la flexibilidad
de la conducta, sobre todo en mbitos complejos del comportamiento.
Los sustratos neurales de los sentimientos
Los procesos neurales pueden ser estudiados en dos niveles principales: el
macroscpico y el microscpico. Al primero pertenecen los sistemas y los
componentes de las regiones cerebrales. En el nivel microscpico se analizan las
neuronas, las sinapsis, la gla y sus componentes moleculares. La cognicin puede
estudiarse a nivel de los ncleos cerebrales, las regiones o los lbulos, pero sus

races se encuentran a en las redes neuronales y la complejidad de las seales

sinpticas. Es probable, entonces, que los sentimientos tambin incluyan sustratos
neurales a nivel macroscpico y microscpico. Se cuenta con evidencia cientfica
relacionada con el anlisis macroscpico de los estados emocionales, pero las
bases de los sentimientos a nivel celular recin comienza a estudiarse.
Las investigaciones realizadas en los mamferos han mostrado que los impulsos y
las emociones, que posteriormente conducen a los sentimientos, involucran una
serie de regiones que se encuentra en todos los niveles del eje neural. En el tronco
cerebral, por ejemplo, se han identificado regiones como el ncleo del tracto
solitarius (NTS), el rea postrema, el ncleo parabraquial (NPB), el rea tegmental
ventral (ATV), los ncleos secretores de monoaminas, la sustancia nigra y el
ncleo rojo, el rea gris periacueductal (AGP), las capas profundas del colculo
superior (CS) y el hipotlamo.
La naturaleza intrnseca de estos ncleos difiere, pero todos estn involucrados en
la generacin de acciones correctivas homeostticas. En el NPB, el NTS y el AGP
se encuentran mapas topogrficos de diferentes estados corporales, mientras que
el ATV, los ncleos secretores de monoaminas y la sustancia nigra no tendran
informacin organizada topogrficamente del cuerpo. Como, probablemente, los
sentimientos parecen desarrollarse a partir de los mapas de los estados
corporales, los autores consideraron que la bsqueda de los sustratos neurales de
las sensaciones debera orientarse hacia las regiones que presenten mapas
somticos organizados topogrficamente.
Un conjunto de estructuras situadas dentro de la sustancia gris subcortical, que
incluyen la amgdala, el ncleo accumbens, el estriado ventral y los ventrales
pallidum, entre otros ganglios basales, al igual que algunos sectores del
prosencfalo basal, participan en la generacin de acciones homeostticas, que
van de la modulacin de la valencia hasta el desencadenamiento de las conductas
motoras.
En estas regiones no existiran mapas topogrficos, por lo que parecen no tener
una funcin directa en la generacin de los sentimientos, sino que ayudaran a
formar las respuestas corporales de los programas de accin.
En el nivel de la corteza cerebral, las reas insulares y somatosensoriales (AI y
ASS) poseen mapas topogrficamente organizados del cuerpo, por lo que tendran
la probabilidad de proporcionar sustratos directos para los sentimientos. La corteza
cingulada anterior tambin exhibira una organizacin asignada, aunque su funcin
ms notable es la generacin de acciones: las respuestas motoras al dolor, por
ejemplo, se iniciaran en esta zona.
En sntesis, los autores plantearon que los sustratos neurales de las sensaciones
podran encontrarse en dos niveles distintos desde el punto de vista filogentico: el
nivel ms primitivo del tronco cerebral (especficamente, NPB, NTS, AGP y las
capas profundas del CS) y el de evolucin ms reciente de la corteza cerebral (en
concreto, la nsula, el AI y el ASS). El primero integra en sus mapas seales
interoceptivas procedentes de todo el cuerpo a nivel del tronco cerebral.

Los sectores que es probable que se comporten como sustratos neurales de los
sentimientos son regiones relacionadas con la interocepcin, en el sentido de que
de manera continua vigilan el medio interno y proporcionan informacin en tiempo
real sobre el estado del cuerpo al SNC.
Los componentes principales son las quimiosensaciones, las sensaciones
termolgicas y las viscerales. Adems, incluyen, entre otros, la propiocepcin y el
sentido vestibular. Las vas interoceptivas ms importantes son el nervio vago y la
lmina I espinotalamocortical; esta ltima es una va aferente tanto de las
sensaciones de temperatura y de dolor como de la informacin quimiosensorial de
la mayor parte de los tejidos corporales, a la mdula espinal y el tronco cerebral. El
nervio vago, que es el conducto principal para las sensaciones viscerales, conduce
las seales relativas de los sistemas cardiovascular, respiratorio, gastrointestinal y
genitourinario al NTS a nivel del tronco cerebral inferior.
Otras estructuras que participan en la interocepcin son las reas
circunventriculares, relacionadas con funciones homeostticas, como el
metabolismo de la energa y el balance de agua. Se ubican a lo largo de la
superficie de los ventrculos cerebrales, donde las neuronas hacen contacto directo
con el lquido cefalorraqudeo debido a la falta de la barrera hematoenceflica.
Uno de estos rganos es el rea postrema, un ncleo quimiosensor adyacente al
NTS. La informacin interoceptiva de la mdula espinal y del tronco cerebral
inferior converge en las regiones superiores del tronco cerebral, como NPB, AGP y
la formacin reticular. El NPB, el AGP y la formacin reticular estn
interconectados de manera prxima y bidireccional.
El tronco cerebral superior (NPB y AGP) es el sitio ms caudal, en el que pueden
relacionarse las informaciones interoceptivas aferentes para formar un mapa
integrado de los estados corporales. Ese mapa parece proporcionar una base
neural para la aparicin de los sentimientos.
Consideraciones finales
Una de las caractersticas ms importantes de los sentimientos es su valencia
intrnseca (la direccin, positiva o negativa, y la intensidad de las desviaciones de
la homeostasis manifestadas por los sentimientos). Este hecho explicara el motivo
por el cual el organismo sigue la orientacin proporcionada por un sentimiento.
Por otra parte, los procesos exteroceptivos, que probablemente evolucionaron de
manera ms tarda, como la visin y la audicin, no contienen valencia intrnseca,
a pesar de que con frecuencia se los rotula con valencias generadas a partir de los
estados corporales. Por este motivo, se considera que la cognicin superior utiliza
los rtulos que fueron desarrollados previamente como componentes de la
regulacin homeosttica.
El advenimiento de los sentimientos fue simultneo con el de la mente. Los
organismos que percibieron sentimientos fueron, por primera vez en la evolucin,
conscientes de algunos aspectos de su propia existencia. Los sentimientos

permitieron establecer niveles ms desarrollados de la cognicin y la conciencia,

culminando en la mente del ser humano actual. Es probable, entonces, que el
mayor conocimiento de los fundamentos de la sensacin muestre nuevos aspectos
de la conciencia y la mente.
El discernimiento de los estados emocionales tambin es importante desde el
punto de vista biomdico. Los problemas clnicos y de la salud pblica, como la
depresin, la adiccin a drogas y el dolor de difcil tratamiento, se relacionan con
los sentimientos. La depresin, sola, es la causa principal de enfermedad en los
EE.UU. y la causa principal de enfermedad no transmisible en todo el mundo. El
conocimiento de los mecanismos subyacentes de estas afecciones y su
tratamiento an son insatisfactorios. La comprensin de la neurofisiologa de los
sentimientos podra conducir al desarrollo de tratamientos ms eficaces para este
tipo de trastornos.
SIIC - Sociedad Iberoamericana de Informacin Cientfica