Contaminacin del suelo:

El aumento continuo de la poblacin, su concentracin progresiva en grandes

centros urbanos, el desarrollo industrial y agrcola ocasionan, da a da, la
contaminacin de los suelos.
La contaminacin del suelo es la presencia de compuestos qumicos hechos por
el hombre u otra alteracin al ambiente natural del mismo.
Esta contaminacin generalmente aparece al producirse una ruptura de
tanques de almacenamiento subterrneo, aplicacin de pesticidas, filtraciones
de rellenos sanitarios o de acumulacin directa de productos industriales. Los
qumicos ms comunes incluyen hidrocarburos de petrleo, solventes,
pesticidas y otros metales pesados.
La ocurrencia de este fenmeno esta estrechamente relacionada con el grado
de industrializacin e intensidad del uso de qumicos.
En lo concerniente a la contaminacin de suelos su riesgo es primariamente de
salud, de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable. La
delimitacin de las zonas contaminadas y la resultante limpieza de esta son
tareas que consumen mucho tiempo y dinero, requiriendo extensas habilidades
de geologa, hidrografa, qumica y modelos a computadora.
Conformacin del suelo:
Para iniciar el estudio sobre la contaminacin del suelo es preciso entender
primero de qu est conformado; es decir, sus elementos esenciales. Al hablar
de este tipo de elementos nos referimos a aquellos que necesitan de la
vegetacin para vivir. Algunos de manera notable (macro), otros en cantidades
medias (medio) y finalmente otros en cantidades pequeas (micro). Aunque
finalmente todos son indispensables en su conformacin El suelo proviene de la
roca madre que est compuesta por diversos minerales a distintas
proporciones.
Los elementos que conforma el suelo pueden encontrarse en diferentes formas,
que dependen de muchos factores como el clima, el agua y la presin, entre
otros, que influyen determinantemente en todo lo que ocurre con los
elementos que componen el suelo, y principalmente en su dinmica.
En climas hmedos donde existen fuertes precipitaciones que dominan a la
evaporacin, existe una lixiviacin o lavado de minerales desde la superficie
hacia el interior del suelo. Esto hace que en esa superficie los coloides y las
bases disminuyan.

La vegetacin ejerce una accin contraria; es decir, extrae del interior los
elementos que necesita y los lleva a la superficie.
En el caso de climas secos el proceso es inverso al anterior. La dinmica del
agua en el suelo en este caso es hacia arriba, arrastrando los materiales
solubles a la superficie.
Un aspecto que afecta al suelo y lo contamina es la acumulacin de elementos
en un espacio dado. Este efecto se puede dar de dos formas: por procesos
naturales y otro provocado por la accin del hombre. En el primer caso, por una
parte los elementos son transportados por el agua y en lugares de clima seco
el agua del suelo asciende y se puede acumular cal o material salino en la
superficie. Por otra, se pueden depositar xidos de hierro, arcillas o humus en
profundidad.
En las zonas con clima hmedo ya sealamos que el lavado arrastra bases y
existe tendencia a la acidificacin del suelo, por lo que es posible que existan
acumulaciones de ciertos elementos, sobre todo de micro elementos.
Las acumulaciones de elementos son ms lentas para los macro elementos y
ms rpidas para los micro elementos por ser el margen mucho menor.
(Seonez, 1998).
El suelo es un medio receptivo por excelencia, puesto que interacciona con la
litsfera, la hidrsfera y la atmsfera y recibe el impacto de los seres vivos que,
de manera directa o indirecta, pueden romper el equilibrio qumico establecido
en su seno. Es importante notar que el suelo posee una capacidad de autodepuracin, en sus horizontes ms contaminados, que le permite asimilar una
cierta cantidad de contaminantes.
Dos tipos de contaminacin: natural y antrpica
Un suelo se puede degradar al acumularse en l sustancias a unos niveles tales
que repercuten negativamente en el comportamiento de ste. Las sustancias,
a esos niveles de concentracin, se vuelven txicas para los organismos del
suelo. Se trata pues de una degradacin qumica que provoca la prdida parcial
o total de la productividad del suelo.
Hemos de distinguir entre contaminacin natural o endgena y contaminacin
antrpica o exgena.
Un ejemplo de contaminacin natural es el proceso de concentracin y
toxicidad que muestran determinados elementos metlicos, presentes en los
minerales originales de algunas rocas a medida que el suelo evoluciona.
Obviamente a medida que avanza el proceso de concentracin residual de los
metales pesados se produce el paso de estos elementos desde los minerales

primarios; es decir, desde formas no asimilables, a especies de mayor actividad

e influencia sobre los vegetales y el entorno.
Otro ejemplo de aparicin natural de una anomala de concentracin de una
forma txica se produce en la evolucin acidificante de los suelos por la accin
conjunta de la hidrlisis.
Los fenmenos naturales pueden ser causas de importantes contaminaciones
en el suelo. As es bien conocido el hecho de que un solo volcn activo puede
aportar mayores cantidades de sustancias externas y contaminantes, como
cenizas, metales pesados, que varias centrales trmicas de carbn.
Pero las causas ms frecuentes de contaminacin son debidas a la actuacin
antrpica (del hombre), que al desarrollarse sin la necesaria planificacin
producen un cambio negativo de las propiedades del suelo.
En los estudios de contaminacin, no basta con detectar la presencia de
contaminantes sino que se han de definir los mximos niveles admisibles y
adems se han de analizar posibles factores que puedan influir en la respuesta
del suelo a los agentes contaminantes, como son: vulnerabilidad, poder de
amortiguacin, movilidad, biodisponibilidad, persistencia y carga crtica, que
pueden modificar los denominados "umbrales generales de la toxicidad" para
la estimacin de los impactos potenciales y la planificacin de las actividades
permitidas y prohibidas en cada tipo de medio.
Vulnerabilidad: Representa el grado de sensibilidad (o debilidad) del suelo
frente a la agresin de los agentes contaminantes. Este concepto est
relacionado con la capacidad de amortiguacin. A mayor capacidad de
amortiguacin, menor vulnerabilidad. El grado de vulnerabilidad de un suelo
frente a la contaminacin depende de la intensidad de afectacin, del tiempo
que debe transcurrir para que los efectos indeseables se manifiesten en las
propiedades fsicas y qumicas de un suelo y de la velocidad con que se
producen los cambios secuenciales en las propiedades de los suelos en
respuesta al impacto de los contaminantes.
Poder de amortiguacin: El conjunto de las propiedades fsicas, qumicas y
biolgicas del suelo lo hacen un sistema clave, especialmente importante en
los ciclos biogeoqumicos superficiales, en los que acta como un reactor
complejo, capaz de realizar funciones de filtracin, descomposicin,
neutralizacin, inactivacin, almacenamiento, etc. Por todo ello el suelo acta
como barrera protectora de otros medios ms sensibles, como los hidrolgicos
y los biolgicos.
La mayora de los suelos presentan una elevada capacidad de depuracin.

Esta capacidad de depuracin tiene un lmite diferente para cada situacin y

para cada suelo. Cuando se alcanza ese lmite el suelo deja de ser eficaz e
incluso puede funcionar como una "fuente" de sustancias peligrosas para los
organismos que viven en l o de otros medios relacionados.
Un suelo contaminado es aquel que ha superado su capacidad de
amortiguacin para una o varias sustancias y, como consecuencia, pasa de
actuar como un sistema protector a ser causa de problemas para el agua, la
atmsfera, y los organismos. Al mismo tiempo se modifican sus equilibrios
biogeoqumicos y aparecen cantidades anmalas de determinados
componentes que originan modificaciones importantes en las propiedades
fsicas, qumicas y biolgicas del suelo.
Por biodisponibilidad se entiende la asimilacin del contaminante por los
organismos, y en consecuencia la posibilidad de causar algn efecto, negativo
o positivo.
La movilidad regular la distribucin del contaminante y por tanto su posible
transporte a otros sistemas.
La persistencia regular el periodo de actividad de la sustancia y por tanto es
otra medida de su peligrosidad.
Carga crtica. Representa la cantidad mxima de un determinado
componente que puede ser aportado a un suelo sin que se produzcan efectos
nocivos.
Desarrollo histrico:
Las primeras manifestaciones de contaminacin antrpica pudieron causar
efectos similares a los de otras causas naturales. As, en las primeras culturas
sin duda el fuego, que fue un elemento clave para el desarrollo de las mismas,
permiti modificar la organizacin espacial del suelo. En un incendio forestal se
producen un gran nmero de sustancias voltiles, cenizas, etc., que regresan al
suelo con la lluvia o simplemente por la accin de la gravedad.
El desarrollo agrcola del Neoltico y sobre todo el posterior descubrimiento de
los metales y la manera de transformarlos, debieron ser las causas
fundamentales de la contaminacin de los suelos.
Las labores agrcolas en climas ms o menos ridos provocan frecuentemente
la salinizacin del suelo. El regado intensivo con aguas de baja calidad (a
veces, adems, en reas con suelos de sustratos ricos en sales) provoca la
rpida degradacin del suelo. La salinizacin ha originado prdidas muy
importantes de la capacidad productiva en todas las culturas.

El descubrimiento y utilizacin de los metales influy en la contaminacin del

entorno.
Desarrollo de la cultura urbana:
La concentracin de poblacin en pequeos espacios implica residuos que se
eliminan a travs del suelo y el agua, as como el incremento de actividades
comerciales e industriales.
La revolucin industrial represent una extrema abundancia de productos
residuales que llevaron durante el siglo XX, y ms concretamente en la
segunda mitad de ste, los niveles de contaminacin mundial a lmites
insostenibles.
En la evolucin de la contaminacin producida por diferentes compuestos se
observa en los ltimos aos que los compuestos radiactivos tienen tendencia a
disminuir mientras que otros como los organoclorados, derivados del petrleo y
contaminaciones de origen biolgico, no dejan de aumentar.
La historia de la contaminacin en los ltimos milenios ha podido ser
reconstruida gracias a los anlisis de los histosoles. Los histosoles son suelos
turbosos y frecuentemente presentan grandes espesores (algunos de ellos de
muchas decenas de metros), lo que representa que se ha estado acumulando
materiales orgnicos durante un dilatado margen de tiempo.
El siglo XX, con su industria basada en el petrleo, est representado por unas
acumulaciones de hasta 35 veces ms intensa que las condiciones no
contaminantes correspondientes a los periodos prehistricos de la Edad de
Piedra. En fechas muy recientes, la implantacin de las gasolinas sin plomo y la
sustitucin de las tuberas de plomo por derivados del plstico (PVC) queda
registrada por un drstico decrecimiento de la contaminacin por plomo en el
suelo.
Agentes contaminantes y su procedencia
Son muy diversos. Dentro de ellos tenemos los metales pesados, las emisiones
cidas atmosfricas, la utilizacin de agua de riego salina y los fitosanitarios.
Estos agentes contaminantes proceden generalmente de la actuacin
antropognica del hombre, as los metales pesados proceden directamente de
las minas, fundicin y refinacin; residuos domsticos; productos agrcolas
como fitosanitarios; emisiones atmosfricas mediante actividades de minera y
refinera de metales, quema de combustibles fsiles, purines, etc.
Los metales pesados en pequeas dosis pueden ser beneficiosos para los
organismos vivos y de hecho son utilizados como micronutrientes, pero pasado
un umbral se convierten en elementos nocivos para la salud.

Las emisiones cidas atmosfricas proceden generalmente de la industria, del

trfico rodado, abonos nitrogenados que sufren el proceso de desnitrificacin.
Como consecuencia de esta contaminacin se disminuye el pH del suelo con lo
que se puede superar la capacidad tampn y liberar elementos de las
estructuras cristalinas que a esos pH pueden solubilizarse y son altamente
txicos para animales y plantas.
Utilizacin de agua de riego salina. El mal uso del agua de riego provoca la
salinizacin y la sodificacin del suelo. En el primer caso se produce una
acumulacin de sales ms solubles que el yeso que interfieren en el
crecimiento de la mayora de los cultivos y plantas no especializadas (se evala
por la elevacin de la conductividad elctrica del extracto de saturacin). En el
segundo caso se produce una acumulacin de sodio intercambiable que tiene
una accin dispersante sobre las arcillas y de solubilizacin de la materia
orgnica, que afecta muy negativamente a las propiedades fsicas del suelo.
Fitosanitarios. Dentro de ellos agrupamos los plaguicidas y los fertilizantes.
Son, generalmente, productos qumicos de sntesis y sus efectos dependen
tanto de las caractersticas de las molculas orgnicas (mayora de los
plaguicidas) como de las caractersticas del suelo.
Los fertilizantes adems de contener metales pesados, producen
contaminacin por fosfatos (eutrofizacin en lagos) y nitratos.
Procesos responsables de la redistribucin y acumulacin
Un riesgo importante en la acumulacin de contaminantes en el suelo se
produce en aquellas situaciones en las que el contaminante no pierde su
capacidad txica sino que nicamente se encuentra almacenado en forma
inactiva en el suelo mientras este mantenga unas determinadas condiciones
pero que, si stas desaparecen, regresa a su condicin negativa. Este hecho es
frecuente en molculas orgnicas de alta persistencia pero es especialmente
importante en metales pesados.
La presencia de metales como contaminantes pueden producir a las plantas
diferentes alteraciones, tales como:
METAL
EFECTOS
ALUMINIO:
Inhibicin de la divisin celular, alteracin de la membrana celular y de las
funciones a nivel citoplsmico.
ARSNICO:

Reduccin del crecimiento y alteracin de la concentracin de Ca, K, P y Mn en

la planta.
CADMIO:
Inhibicin de la fotosntesis y la transpiracin. Inhibicin de la sntesis de
clorofila. Modificacin de las concentraciones de Mn, Ca y K.
COBRE:
Desbalance inico, alteracin de la permeabilidad de la membrana celular,
reduccin del crecimiento e inhibicin de la fotosntesis.
CROMO:
Degradacin de la estructura del cloroplasto, inhibicin de la fotosntesis.
Alteracin de las concentraciones de Fe, K, Ca y Mg.
MERCURIO:
Alteracin de la fotosntesis, inhibicin del crecimiento, alteracin en la
captacin de K
PLOMO:
Inhibicin del crecimiento, de la fotosntesis y de la accin enzimtica.
ZINC:
Alteracin en la permeabilidad de la membrana celular, inhibicin de la
fotosntesis, alteracin en las concentraciones de Cu, Fe y Mg.n.