Andr Burguire

La centralisation monarchique et la naissance des sciences

sociales. Voyageurs et statisticiens la recherche de la France
la fin du XVIIIe sicle
In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 55e anne, N. 1, 2000. pp. 199-218.

Abstract
The building of a centralized State and the making of Social Sciences in France. Travellers and statisticians in late 18th century.
A. Burguire.
A new kind of French travellers appears at the eve of the Revolution of 1789 recording their journey in the French countryside in
an ethnographical way. This ethnographical insight in the cultural diversity of French peasantry grew up during the Revolution
and the Empire but turned, with the scholarly activities of the Acadmie Celtique, into a reductionnist explanation by a Celtic
background. By emphasizing the vestiges of a very old Celtic culture (older than the Greek or the Roman one) instead of the
national character inherited from their Gallic ancestors, they expressed their preference for an universalist conception of Culture.
This preference that can be explained by centralized structure of the State in France and its unitarian conception of society,
oriented the development of a scientifical insight in French society toward a quantitative and sociological approach instead of an
anthropological one.

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Burguire Andr. La centralisation monarchique et la naissance des sciences sociales. Voyageurs et statisticiens la recherche
de la France la fin du XVIIIe sicle. In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 55e anne, N. 1, 2000. pp. 199-218.
doi : 10.3406/ahess.2000.279839
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_2000_num_55_1_279839

ENQUETES
FRANCE
FIN

ET

ET

SAFIN

ETHNOGRAPHIE

RUSSIE
196

SI

CLES

LA CENTRALISATION MONARCHIQUE
ET LA NAISSANCE DES SCIENCES SOCIALES
Voyageurs et statisticiens
la

la recherche de la France
du 18e sicle
Andr BURGUI RE

Dans le chapitre
du livre
de Ancien Rgime et la Rvolution
intitul
Que la France tait le pays o les hommes taient devenus le
plus semblables entre eux
Tocqueville dveloppe une des ides les plus
fortes de son analyse du remodelage de la socit fran aise par la monarchie
durant les deux derniers sicles de Ancien Rgime
La similitude il voque peut se comprendre de deux manires une
part comme un mouvement gnral uniformisation qui rsulterait de
effort de
tat monarchique pour vider de leur substance les pouvoirs
locaux et pour liminer les particularismes rgionaux Mme si on peut
discuter ou nuancer la pertinence du diagnostic en particulier quand Toc
queville voque appauvrissement de la noblesse il souligne un effet
indniable de la dynamique centralisatrice de
tat
Dans la pense de auteur cette dynamique aboutissait
la veille de
la Rvolution
un ddoublement de architecture sociale gnrateur de
tensions et de frustrations analogue au ddoublement de architecture
politique dcrit dans les chapitres prcdents Tout en prservant la fa ade
de difice ancien la diversit des institutions provinciales ou municipales
avec leurs particularismes et leurs privilges la monarchie avait construit
en sous- uvre une structure de gouvernement homogne et fortement
centralise
Les tensions issues de uniformisation des manires de vivre et de
penser tenaient au contraste que la France instruite ressentait entre homo
gnisation des niveaux de vie des gots des pratiques culturelles et
ingalit des droits des statuts
laquelle elle demeurait soumise Les
Fran ais qui partageaient dsormais les mmes habitudes et les mmes ides
taient nanmoins habits par un inextinguible dsir unit et galit
Annales HSS janvier-fvrier 2000 no

pp 199-218

199

ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE
Mais autre part cette uniformisation concerne spcifiquement les
mentalits ou comme on dirait hui les reprsentations Car pour
Tocqueville dont la pense sociologique dlaisse puis redcouverte par
les sciences sociales en France rencontre le retour actuel une conception
intellectuelle du lien social
une philosophie morale
comme certains
prfrent appeler ce sont les reprsentations qui structurent la socit et
commandent sa transformation Dans le mme temps o la centralisation
monarchique uniformisait les ides et les gots par les institutions et le
modle ducation elle encourageait mais aussi par le modle de
mobilit elle proposait elle inspirait une conception unitaire de la
socit est--dire la conviction que le fonctionnement de celle-ci obit
quelques principes simples et rationnels
est propos des rapports que cette configuration ides et de formes
de raisonnement entretient avec les structures de pouvoir de la monarchie
que aimerais rflchir en attachant un problme histoire intellec
tuelle celui de mergence en France une curiosit ethnographique
nouvelle pour la culture paysanne qui se manifeste dans les deux dernires
dcennies de Ancien Rgime par la publication un certain nombre de
rcits de voyages effectus de prfrence dans des contres montagneuses
ou priphriques rputes sauvages comme les Pyrnes les monts Au
vergne etc.1 Elle amplifie sous la Rvolution et imprgne certains
volumes de la Statistique dpartementale ce grand inventaire de tat de
la France entrepris
la demande du Directoire et publi par les prfets de
Napolon2 Elle aboutit enfin la cration une socit savante Acadmie
celtique o on retrouve bien des auteurs des publications susmentionnes
Cette acadmie qui est attache travers les dbats et les mmoires
elle publie
retrouver dans les manifestations les plus exotiques de la
culture paysanne la survivance une archo-civilisation celtique disparat
avant la fin de Empire On peut interprter cette disparition prcoce
comme chec un projet intellectuel qui aboutit une impasse Confronts
tranget des usages paysans longtemps ignors ou mpriss et soudaine
ment crdits une signification culturelle particulire les dcouvreurs
ethnographes des campagnes fran aises de la fin de Ancien Rgime ont
t tents abord de voir dans leur diversit effet un dterminisme
rgional
Mais en comparant les pratiques paysannes une rgion autre nos
ethnographes repraient tant de similitudes ils taient amens
faire
hypothse une culture paysanne unique mais en mme temps radicale
ment trangre
la culture lettre est--dire
la
civilisation
o
Par exemple
J.-B LEGRAND AussY Voyage fait en 1787 et 1788 dans la ci-devant
Haute et Basse-Auvergne Paris an III vols RAMOND DE CARBONNI RES Observations faites
dans les Pyrnes pour servir de suite des observations sur les Alpes Paris 1789 DUSSAULX
Voyage Barge et dans les Hautes Pyrnes fait en 1788 Pans 1826
CAMBRY Voyage
en Finistre fait en 1795] Paris-Genve rditions Slatkine 1979
Marie-Nolle BOURGUET Dchiffrer la France la statistique dpartementale poque
napolonienne Paris ditions des Archives contemporaines 1988
200

BURGUI RE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

venait-elle Au lieu
reconnatre une culture naturelle ou plutt une
culture nationale des origines comme en avaient esquiss hypothse au
16e sicle les tenants de
histoire parfaite
tels Etienne Pasquier ou
Jean Bodin3 ou comme le suggrait outre-Rhin le courant herdrien du
Volkgeist Acadmie celtique voulu retrouver les vestiges une culture
universelle des origines celle de la sagesse des druides apporte en Gaule
par les Celtes au lendemain du Dluge
Il convient de se demander pourquoi la dcouverte de la singularit de
la culture populaire
pas fait natre ide une culture nationale enchs
se dans les habitudes paysannes et pourquoi ni Legrand Aussy ni
Dulaure ni Cambry ni Lenoir ont t des Herder fran ais Pourquoi
en autres termes ide de la singularit culturelle comme manire de
penser les pratiques sociales t trs vite remplace chez les observateurs
de la socit par la mesure des carts du dveloppement conomique et
moral Par cette fausse entre approche ethnologique de la diversit
culturelle de la France laissait le champ libre
une vision unifiante et
dynamique de la socit
une sociologie de la France
Le dpaysement de ces voyages au fond de la France ne peut se
comparer
celui des voyages lointains chez les peuples primitifs On
connat le clbre passage de Essai sur origine des langues chap
de J.-J Rousseau que
Lvi-Strauss considre comme la dfinition fonda
trice de ethnologie gnrale
Quand on veut tudier les hommes il faut
regarder prs de soi mais pour tudier homme il faut apprendre porter
sa vue au loin il faut abord observer les diffrences pour dcouvrir les
proprits
Il agissait aller au bout du monde pour atteindre les limites
de espce humaine et par exprience de la variabilit droutante des carac
tres humains apprhender dans toute son tendue la notion humanit
En revanche dans ces voyages en France qui restent des explorations
du proche mme quand on choisit des contres rputes isoles tranget
doit tre construite avant tre interroge Cette construction fait tout
intrt du parcours thorique effectu par cette littrature entre la fin de
Ancien Rgime et la fin du Premier Empire
La rgion synthse des particularits
Dcrire les pratiques paysannes des diffrentes rgions de la France
la fin du 18e sicle est dsigner quelque chose l o on ne voyait rien
ou plutt dcouvrir une ralit on avait pris habitude de regarder sans
la voir Les guides descriptifs destins aussi bien au marchand au
touriste dont les Voyages en France de Merlin commencs en 1775
maintiennent la tradition les descriptions gographiques comme la Nou
velle description de la France de Piganiol de La Force priodiquement
HUPPERT ide histoire pm faite Paris Flammarion 1973
VIVANTI Les
recherches de la France
tienne Pasquier invention des Gaulois
dans Les lieux de
mmoire
NORA dir.) II La nation vol
Paris 1986 pp 215-245
201

ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE
rdite de 1718
1754 La gographie ou la description gnrale du
royaume de Dumoulin 1754) nourries des compilations celles de Boulainvilliers Saugrain etc. qui avaient utilis les enqutes commandes aux
intendants par la royaut toutes ces descriptions conduisent le lecteur de
ville en ville pour en dcrire les monuments les institutions ventuellement
les ressources comme si les villes avaient t spares que par des dserts4
Le paysan est largement prsent dans imaginaire thtral pictural
musical du monde lettr par la pastorale ou la bergeronnette mais il devient
invisible ds il agit de lui reconnatre une autonomie culturelle Les
campagnes sont hors de histoire et de la civilisation car restes cart
de la culture crite elles offrent ni
mdailles
ni monuments
qui
seuls aux yeux du voyageur antiquaire ou curieux donnent sens et intrt
un lieu Le renversement de valeurs qui conduit leur prter une attention
spcifique
la fin de Ancien Rgime oblige
leur appliquer la grille
de lecture con ue un bon demi-sicle plus tt pour dcrire les populations
sauvages des contres lointaines Ces populations ayant aucun monument
nous prsenter qui ait gard la trace de leur culture est sur leur corps
il faut dchiffrer leur culture par leur manire de se parer de se
coiffer de se vtir et dans leurs usages concernant la vie de famille les
rapports entre gnrations entre sexes enfin dans les ftes et croyances
qui manifestent le poids de imagination dans leur vie mentale
On repre aisment certaines filiations qui traversent le sicle et qui
sont plus directement lies au dchiffrement de la France en retiendrai
deux une approche synthtique qui recherche intrieur un territoire
limit des correspondances entre le milieu naturel et le milieu humain
une tradition antiquaire qui apprhende la singularit de histoire locale
partir de tmoignages archologiques philologiques ou ecclsiastiques
approche synthtique inspire les Histoires naturelles comme celles
Astruc sur le Languedoc Alleon-Dulac sur le Lyonnais de Darluc sur
la Provence ou encore tude du glaciologue Horace de Saussure sur les
Alpes5 On la retrouve aussi dans les topographies mdicales dont la mode
est tude de ce parcours que je tais attach dans le cadre un sminaire de
EHESS avec plusieurs collgues en particulier Mona Ozouf et Marie-Nolle Bourguet avec
lesquelles avais publi en 1977 une premire esquisse programmatique
Naissance une
ethnographie de la France au XVIIIe sicle
dans Objets et mthodes de histoire de la
culture Paris ditions du CNRS-Budapest Akademiai Kiado 1982
Depuis Mona OZOUF publi plusieurs tudes sur la dcouverte de la France des rgions
sous la Rvolution et sur le projet ethnographique de Acadmie celtique reprises pour
certaines dans son livre cole de la France essais sur la Rvolution utopie enseigne
ment Paris Gallimard 1984 Marie-Nolle BOURGUET
consacr sa thse de doctorat
tude de la Statistique des prfets et en tir un livre important Dchiffrer la France...
op cit Je suis heureux un colloque en honneur de mon ami David Bien ait donn
occasion de rouvrir mes dossiers laisss en suspens et ajouter ma propre contribution
un balisage qui avait peut-tre dj dit essentiel
Cf ASTRUC Mmoire pour histoire naturelle du Languedoc 1737 ALLEON-DULAC
Mmoire pour servir
histoire naturelle des provinces du Lyonnais Forez Beaujolais
1765 DARLUC Histoire naturelle de la Provence 1782
de SAUSSURE Voyages dans
les Alpes 1779
202

BURGUI RE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

se dveloppe dans le dernier tiers du sicle Cette approche appuie sur

les conceptions aristes de la tradition no-hippocratique qui font dpendre
les comportements humains des conditions climatiques Largement utilis
par Montesquieu dans esprit des lois pour expliquer la diversit des
socits le dterminisme climatique devient bientt une sorte de vulgate
de la description gographique
Ces conceptions alimentent
doses variables le raisonnement de nos
voyageurs ethnographes Sous leur forme la plus rudimentaire elles servent
de support une caractriologie qui relie les tempraments psychologiques
aux conditions de air et donc aussi de altitude) opposant la mollesse
des gens des plaines la rudesse des montagnards
En Auvergne comme
ailleurs crit Legrand Aussy le montagnard est plus grand plus robuste
et mme plus sain que homme des plaines et ces avantages que attribue
pour Auvergnat non seulement
air plus lastique et plus pur mais
encore
une nourriture plus salubre et des ressources de subsistance plus
multiplies au pain il mange il ajoute les laitages de ses trou
peaux qui presque partout manquent
habitant des plaines
Le mme dterminisme climatique permet opposer les populations du
littoral
celles de intrieur
Le climat est moins rude intrieur des terres crit Cambry propos
de la Bretagne dans un espace de trois lieues vous apercevez une diffrence
trs prononce dans habitude du corps dans la manire tre dans les
traits des habitants du mme pays homme des terres le teint frais de
la mollesse dans la dmarche une langue douce et sonore Armoricain
la voix dure le regard per ant et assur son front ses joues sont
sillonns ds la jeunesse sa barbe est rude et son teint olivtre Ces
hommes cependant sont frres vivent sous les mmes lois ont les mmes
usages une diffrence presque nulle de la position sur le globe produit
cette trange variation7
Les ides aristes ne servent bien souvent
donner un habillage
scientifique une vieille caractriologie par la physionomie utilise depuis
la Renaissance pour attribuer un temprament national ou municipal
partir de allure extrieure On retrouve ce mode de raisonnement
uvre
dans les enqutes administratives commandes par le pouvoir royal en
France partir de la fin du 17e sicle pour dcider que dans telle province
les paysans sont laborieux ou paresseux vifs ou lourds que les femmes
ont une physionomie ingrate ou gracieuse
Sous sa forme plus labore approche synthtique appuie sur la
notion de rgion qui assure unit sur un espace dlimit une srie de
dterminations naturelles Cette notion apparat chez plusieurs de nos
voyageurs ethnographes de la fin du 18e sicle pour rendre compte de la
diversit culturelle du monde paysan qui oppose unit et universalit
de la civilisation citadine Si le costume mais aussi habitat accent la
LEGRAND AUSSY Voyage fait en 1787 et 1788... op cit
CAMBRY Voyage en Finistre... op cit
203

ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE
codification des rapports entre hommes et femmes les pratiques festi ves
varient un pays
autre comme Legrand Aussy observe entre la
haute et la basse Auvergne ou Cambry dans les diffrentes parties du
Finistre est un mme facteur celui du cadre gographique com
mande leur variabilit
La notion de rgion t enrichie et active sous la Rvolution par les
dlibrations prparatoires la dlimitation des dpartements qui efforcent
de remplacer le dcoupage politique artificiel et despotique de Ancien
Rgime par un dcoupage naturel Elle triomphe chez les prfets du
Consulat et de Empire rdacteurs des Statistiques dpartementales qui
utilisent non pour justifier la configuration du dpartement mais pour
faire ressortir son articulation naturelle Elle est reprise enfin par les
idologues et les fondateurs de la Socit des observateurs de homme
qui veulent donner
enqute rgionale comme inventaire des relations
locales entre traits naturels et traits moraux un statut scientifique8
ide un dterminisme rgional command par le climat est critique
par certains en particulier par Ramond de Carbonnires auteur un Voyage
dans les Pyrnes au nom une approche scientifique de la variabilit
des socits
observation reflchie des
urs crit-il du caractre de la stature
de la physionomie du langage de chacun de ces peuples runie
celle
des situations o ils se trouvent et jointe tude de leur histoire fournira
des faits bien importants et bien dcisifs quiconque veut assurer combien
on exagr le pouvoir des climats sur les hommes9
La notion de milieu et celle une philogense de la particularit
anthropologique
chelle de la rgion sont juges par lui illusoires car
fondes sur une fausse dtermination Il leur prfre la notion de race et
ide une ontogense des caractres culturels
ai t tent de croire ajoute-t-il que les races taient dans histoire
de homme une donne primitive que les climats ont eu sur elles
depuis les temps historiques que des effets peu sensibles en comparaison
de ceux du mlange et que ces mlanges ont cr les races intermdiaires
Encore naissant et vague le concept de race est promis
une grande
fortune dans anthropologie fran aise du 19e sicle con ue avant tout
comme anthropologie physique Mais gardons-nous apprcier son irrup
tion la lumire de ce il deviendra plus tard Il rpond pour le moment
au dsir expliquer la diversit de la culture paysanne en lui restituant
son histoire au lieu de enfermer dans le raisonnement tautologique une
explication des caractres locaux par leur localit
Sur Volney et la Socit des observateurs de homme cf en particulier
MIN
Naissance de observation anthropologique la Socit des observateurs de homme 17991805
Cahiers internationaux de Sociologie vol LXVII 1979
RAMOND DE CARBONNI RES Observations faites dans les Pyrnes... op cit
204

BURGUIERE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

Une histoire sans traces

explication par histoire est pas une innovation la fin du 18e sicle
est mme la fa on la plus rpandue de rendre compte de la diversit
des usages Elle appartient la tradition antiquaire qui est que la forme
vulgarise des procdures de histoire savante forges par les moines
bollandistes
la fin du 17e sicle
partir de rudition ecclsiastique
Elle se traduit par une curiosit dsordonne thymologique archologique
folklorique pour les traces un pass lointain
Cette curiosit retrouve en le scularisant un autre secteur de la culture
ecclsiastique attention aux superstitions dont la thorie originellement
formule par saint Augustin t largement remanie et amplifie par les
rformes religieuses des 16e et 17e sicles Luther et Calvin ont t selon
Van Gennep les premiers ethnographes Leur lutte contre le culte des
saints et les mauvaises croyances isole dans les pratiques religieuses une
sphre usages qui sont bannir parce ils relvent de la pense magique
et non rationnelle La doctrine catholique ajoute la notion de survivance
les superstitions sont des vestiges des croyances paennes manipules par
le Malin
Engage dans une Jlutte gnralise contre les anciennes formes de la
dvotion populaire Eglise post-tridentine dnonce dsormais non seule
ment leur irrationalit mais leur caractre indcent Tout ce que la culture
populaire pouvait avoir de festif et de factieux est ainsi mis
index
Mais dans leur zle
dbusquer et
inventorier par une observation
minutieuse les pratiques dlictueuses les clercs censeurs de la religiosit
populaire se transforment en enquteurs de terrain Un ouvrage tel que le
Trait des superstitions concernant les sacrements de abb
Thiers
peut tre considr comme le premier manuel du folklore fran ais
Une inversion gnrale des valeurs accompagne au cours du 18e sicle
chez les lites lettres le dclin de attachement religieux Les usages
paysans suscitent intrt pour leur bizarrerie et leur sotrisme parce
ils avaient suscit la rprobation de Eglise mais surtout parce ils
avaient t taxs de survivances paennes La culture paysanne est pas
une culture autre est la culture hier submerge par les invasions
successives de la romanit et du christianisme o sa fragmentation
actuelle Ces fragments sont les vestiges un pass dtruit
est dans les rgions protges par des obstacles naturels donc les
plus isoles que ces vestiges se sont le mieux conservs Pour retrouver
la culture paysanne nos voyageurs ethnographes la fin de Ancien
Rgime choisissent de prfrence les rgions montagneuses comme Au
vergne les Pyrnes les Alpes ou priphriques comme la Bretagne Mais
ce sont les les qui sont les meilleurs conservatoires de cette culture abolie
comme tente de nous en persuader la Description gnrale de la France
de Piganiol de La Force Ses rditions successives tout au long du sicle
nous permettent de suivre la progression de cette curiosit antiquaire et
bientt ethnographique par augmentation rgulire des notations sur la
bizarrerie des coutumes locales
205

ENQUETE ET ETHNOGRAPHIE
Or est pour les les que ces notations sont les plus nombreuses afin
de souligner archasme et exotisme des usages auteur les dcrit comme
inverse des ntres Ainsi
propos de le de Groix voquant le rituel
de la demande en mariage il dcrit la fille venant faire sa demande au
domicile de son galant demande que celui-ci coute peu virilement allong
sur un lit de repos inversion des usages et mme ici des rles sexuels
cre tranget et suggre anciennet
idalisation du pass devient dans la seconde moiti du sicle sous
influence du primitivisme rousseauiste nostalgie des origines
voquant
la singularit des communauts familiales de basse Auvergne dans le
chapitre il consacre aux Guittard-Pinon Legrand Aussy les dfinit
comme des
rpubliques familiales
vestiges de organisation harmo
nieuse des socits antiques10 Et comme la culture paysanne semble restituer
ces observateurs lettrs image brouille de enfance du monde ils
associent naturellement au monde de enfance
voquant les paysans de
Plougasnou une commune du Finistre il visite pendant la convention
thermidorienne Cambry crit
Les
urs de ces peuplades sont celles de la nature dans toute sa
simplicit imagination les domine leur langage est figur rempli de
mtaphores et de hardiesse ... la posie naquit avant la prose Elle est
expression ardente des motions de terreur tonnement admiration
ou amour que homme de la nature prouve avec un sentiment plus vif
que homme civilis11
Mais la distance entre monde paysan et monde civilis ne peut expli
quer en termes strictement chronologiques comme opposition entre un
pass balbutiant et un prsent accompli De la diversit des usages paysans
mane une puissance symbolique qui laisse soup onner une cohsion sousjacente venue de loin non pas une culture mais pour reprendre le terme
qui revient souvent sous la plume de nos voyageurs une sagesse antique
celle des Celtes plus ancienne encore que celle des Grecs ou des Romains
et qui
trouv en France sa terre lection est ainsi que partis
la
dcouverte de la France paysanne ces voyageurs ethnographes rencontrent
le problme des origines gauloises
Gaulois ou Francs aux origines de la France
Le thme des origines gauloises fait plusieurs entres dans imaginaire
national Il apparat au dbut de la Renaissance avec Lemaire des Belges
comme version fran aise du retour la culture antique bientt relay par
les tenants de
histoire parfaite
tels La Popeliniere Pasquier Bodin
qui en font la base une vritable thorie de la culture nationale associe
10
LEGRAND AUSSY Les Guittard-Pinon
op cit
11
CAMBRY Voyage en Finistre op cit
206

dans Voyage/ait en 1787 et 1788...

BURGUIERE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

aux usages paysans12 le folklore les dialectes le droit coutumier ils

opposent au droit romain import proviennent tous du fonds gaulois qui
constitue le naturel est--dire le gnie national du peuple fran ais
Occult au 17e sicle par une ridentification du peuple
ses rois
leur
gloire et la splendeur de leur patronage des Lettres et des Arts le thme
gaulois rapparat
la fin du rgne de Louis XIV en contrepoint du dbat
politique sur les origines de la monarchie Les partisans des origines
tranques comme Boulainvilliers font provenir la monarchie de la conqute
qui
donn la terre et la population gallo-romaine vaincue aux guerriers
francs en mme temps elle donnait la couronne leur chef La noblesse
fran aise qui descend des conqurants hrit lgitimement de ses anctres
la proprit de la terre et des paysans eux-mmes descendants des GalloRomains vaincus La monarchie des Bourbons en revanche
prive du
droit que le roi franc reconnaissait
ses preux de assister par leurs
conseils13
Les romanistes comme abb Dubos et les
historiens savants
de
Saint-Maur rcusent ide de conqute franque14 Les Francs qui avaient
dj combattu aux cts de arme romaine taient partiellement intgrs
au monde romain En prenant le pouvoir les rois francs continuent Empire
romain Les Gallo-Romains ne furent ni vaincus ni asservis et conservrent
leurs proprits Les assembles tranques sont territoriales Elles rassem
blent des notables non des guerriers compagnons du roi Une telle interpr
tation pouvait apporter de eau au moulin de absolutisme Mais elle avait
aussi une porte antinobiliaire en rcusant ide une conqute franque
elle privait la noblesse et ses droits fodaux une lgitimit originelle
Le courant anti-absolutiste
travers le 18e sicle en subissant divers
inflchissements Il
nourri aussi bien imagination protestataire des
parlementaires qui se voyaient volontiers hritiers des plaids et autres
conseils des rois des premires races que les ides dmocratiques prrvolu
tionnaires un Mably Il mme travers le 19e sicle inspirant le roman
tisme libral des historiens des annes 1820 en particulier Augustin Thierry
et Guizot15
Il faudra attendre les recherches de fin de vie de Fustel de Coulanges
sur Les institutions de ancienne France pour que la thse romaniste plus
conforme aux donnes de rudition reprenne consistance Entre temps
celle des origines tranques servi toutes les causes aristocratique dmocra
tique et mme rvolutionnaire elle permis de faire de la lutte des
classes le rcitatif de histoire de France Fonde sur ide affrontement

12
DUBOIS Celtes et Gaulois au XVF sicle le dveloppement littraire un mythe
nationaliste Paris Vrin 1973
13
FURET
OZOUF Deux lgitimations historiques de la socit fran aise du
XVIIP sicle Mably et Boulainvilliers Annales ESC 1979 no
pp 438-450
14
ARRET-KRIEGEL Les historiens et la monarchie
Les acadmies et histoire
Ir partie chap
Paris PUF 1988
15
GAUCHET Les lettres sur histoire de France Augustin Thierry dans Les lieux
de mmoire op cit. II La nation vol
pp 247-316
207

ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE
et non de mlange la these
tranque
se prtait plus aisment aux
manipulations idologiques Son succs au 18e sicle scelle ce que Blandine
Barret-Kriegel appelle la dfaite de rudition
Le courant philosophique et encyclopdiste est assez peu intress
ce dbat Ce il demande
histoire
instar de la formation re ue
dans les collges des jsuites relve plus de dification morale que de
identification fantasmatique une origine commune est pourquoi il se
rfre plus volontiers
histoire antique grecque et surtout romaine
histoire nationale Une rfrence qui deviendra omniprsente dans la
rhtorique et esthtique rvolutionnaires
Mais au-del de son usage idologique le thme des origines tranques
sollicite imagination Chez les antiquaires et dans le monde lettr il
suscite une curiosit romanesque pour un pass lointain mi-antique mimdieval qui prpare engouement romantique pour le Moyen Age On le
voit aux choix un collectionneur comme le marquis de Paulmy qui
rassemble dans sa demeure une des plus riches bibliothques prives de
Paris
la veille de la Rvolution aux nombreux manuscrits mdivaux
dont son bibliothcaire Legrand Aussy futur voyageur ethnographe
publie plusieurs compilations consacres
la posie des troubadours ou
aux fabliaux
Cette curiosit adresse aussi bien aux conqurants francs anctres de
la chevalerie aux Gaulois conquis tous embrums dans un pass lgen
daire Influencs par le renouveau une celtomanie tendances sotriques
nos voyageurs ethnographes fidles en cela la thse de Boulainvilliers
ont abord le monde paysan comme hritier et le dernier dpositaire du
gnie gaulois
tranget une culture longtemps rpute vaine ind
cente voire inexistante qui les place dans tat esprit du questionnement
ethnologique hritage celtique ajoute les promesses un exotisme myst
rieux qui les en loigne
Des Gaulois aux Celtes

itinraire exemplaire de

Cambry

itinraire intellectuel un Cambry illustre cette contradiction Charg

enquter aprs thermidor sur le vandalisme rvolutionnaire en Finistre
cet administrateur conventionnel repenti lui-mme originaire de la rgion
applique
sa description la double grille de hippocratisme ariste et de
la celtomanie antiquaire Il insiste longuement avec un rel talent littraire
sur la beaut sauvage du paysage naturel et invente la plupart des strotypes
de la Bretagne pittoresque qui vont tre rutiliss au cours du 19e sicle16
Il souligne en outre le particularisme de chaque micro-rgion qui se
manifeste dans la langue le vtement les usages les croyances et le
temprament psychologique

16
BERTHO invention de la Bretagne gense sociale un strotype
la recherche en sciences sociales 1980 no 35 pp 45-62
208

Actes de

BURGUIERE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

Mais la Bretagne est surtout pour lui la terre lection des Celtes qui
sont rests prsents par la langue tranget des
urs et des croyances
paysannes loquence potique que on per oit dans les chansons comme
dans les simples formules adresse attestent la prgnance particulire de
ce pass enseveli Pourtant puisant dans sa solide connaissance de la
littrature de voyages comme lecteur et comme auteur il crit un Voyage
en Suisse et en Italie) Cambry note bien des similitudes avec des usages
observs ailleurs
Devenu prfet de Oise sous le Consulat il rdige la Statistique du
dpartement sur le modle de son Voyage en Finistre en accordant une
large place aux aspects ethnographiques et retrouve chez ses administrs
bien des coutumes et pratiques festives dj observes en Bretagne
ai
retrouv dans ces contres crit-il les restes un usage qui tait tabli
dans les Gaules et dont on voit encore les traces dans les Etats vnitiens
il tenait aux mystres de la religion druidique mais ce est un jeu
dans cette partie de la Picardie On le nomme sol ou choules ai fait
connatre dans le Voyage en Finistre origine et le sens de cette fte
dgnre qui rappelle
la marche des mondes
uf des druides la
prudence ordinatrice de univers comme le menuet danse jadis sacre
reprsentait les positions du soleil et de la lune ... Les prtres catholiques
avilirent les ftes de la sol en appliquant au mardi-gras 17
Mieux conserv en Bretagne ailleurs le celtisme constitue en fait
le soubassement de toute la culture paysanne qui reprsente elle-mme
face
la civilisation du monde citadin et lettr une culture des origines
celle qui produit le caractre national Par cette identification du national
au populaire est--dire au paysan Cambry retrouve la premire rsurrec
tion des Gaulois opre au 16e sicle par les historiens de
histoire
parfaite
pour qui hritage linguistique juridique festif des Gaulois
encore prsent dans les usages populaires constituait les bases de identit
nationale Pourquoi ne est-il pas arrt
cette conception confondant
me du peuple le Volkgeist allemand et le gnie national Pourquoi
est-il pas devenu le Herder fran ais
Influenc par la celtomanie sotrique de son poque Cambry ne
voit pas les Gaulois comme les anctres des Fran ais mais comme les
reprsentants du monde celte porteurs une des grandes civilisations de
Antiquit aussi grande que la grecque ou la romaine et plus ancienne
elles puisque les Celtes sont censs tre installs en Gaule juste
aprs le Dluge Notre voyageur reste visiblement attach
la culture
historique dominante qui ne con oit histoire mmorable que de Anti
quit modle indpassable fondement de la civilisation Le seul moyen
pour rendre histoire des Gaulois digne intrt est de la faire entrer
dans le cercle magique du monde grco-romain Et ils ne nous sont
connus que par les textes latins de la conqute en particulier la guerre
des Gaules de Jules Csar comme le peuple qui tait dj l la culture
17

CAMBRY Statistique de Oise Paris an VIII

209

ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE
celte est antrieure celle des Grecs et des Romains elle est la mre des
grandes civilisations antiques
Les paysans sont les dpositaires actuels de cette
sagesse
antique
comme atteste archasme de leurs usages et leur tour esprit particulier
domin par imagination et le got du symbolisme Mais ce dpt est
pas une simple survivance Il recle un message universel qui
su rsister
aux assauts de intolrance
Les prtres catholiques crit Cambry dans
la Statistique de Oise
propos des ftes que les villageois clbrent au
pied des chnes ont pu dtruire ancien respect de nos anctres pour
cet arbre religieux Il tait emblme de la force de la dure de Etre
suprme
Cette vocation comme celle des origines de la sol analysent avec
finesse la folklorisation de la religion populaire ses croyances se sont
rfugies dans le festif ou le factieux pour rsister
la rpression et au
dnigrement de
glise et de la culture dominante leur encontre Cambry
rvle galement ambivalence de son attitude qui est celle du monde
lettr gard de la socit paysanne Mme si sa curiosit et sa sympathie
pour les particularits de la culture paysanne procdent un renversement
de la vieille notion ecclsiastique de superstition il en conserve les prjugs
Les croyances les pratiques festives ou langagires des paysans sont pour
lui les dbris survivants de ancienne sagesse des druides mais elles ont
aussi toujours quelque chose absurde et de naf
La rsistance que les paysans ont su opposer la rpression du catholi
cisme valorise leur culture en ajoutant une dimension hroque mais elle
peut exprimer galement enttement voire aveuglement de ignorance
Donner au particularisme culturel des paysans une assignation purement
nationale qui les enferme dans une culture des origines est les condamner
au rle de survivants incarnant une sorte enfance prolonge et donc
rgressive de humanit Cambry sent on ne pourra pleinement rhabili
ter la culture paysanne si on ne lui permet pas de dpasser horizon
strictement national pour apparatre porteuse un message universel celui
de la sagesse druidique
Entre ethnologie et celtomanie
la brve histoire de Acadm celtique
Cette ambivalence perceptible chez les voyageurs ethnographes qui se
lancent la dcouverte de la France dans la dernire dcennie de Ancien
Rgime ne disparat pas avec la Rvolution Elle exaspre au contraire
comme en tmoigne enqute sur les patois confie
abb Grgoire Il
agit de faire inventaire des dialectes rgionaux encore parls pour mieux
les combattre et hter unification linguistique de la France Mais il agit
aussi de collectionner ces vestiges un pass qui fait partie du patrimoine
national18 Au plus fort de la dictature montagnarde en lutte contre la
18
DECERTEAU REVEL
JULIA Une politique de la langue La Rvolution fran aise
et les patois Pans Gallimard 1973
210

BURGUIERE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

dissidence vendenne Barere dnonce dans les patois les refuges de obscu
rantisme et de la contre-rvolution Mais ds thermidor la rsistance que
les paysans ont oppose la fureur montagnarde est assimile celle ils
opposaient nagure au catholicisme et mise au crdit une fidlit leurs
traditions ancestrales
Une hsitation analogue observe dans les volumes de la Statistique
dpartementale entre le dsir de fournir un tat des lieux
la sortie de
Ancien Rgime en faisant inventaire des diversits qui composaient la
France et le souci aboutir une vision unifie de la ralit nationale
la fois pour marquer la rupture de la Rvolution avec un pass de divisions
et pour adapter au point de vue une pense gestionnaire Chez les
responsables de entreprise de Fran ois de Neufchateau qui en
con
le projet
Chaptal qui en fix le questionnaire et organis excution
est le souci encyclopdique un inventaire des particularits qui domine
Celui qui dira le plus de faits positifs est celui qui atteindra le mieux le
but
affirme Chaptal dans une circulaire qui exhorte
fournir
la fois
des tableaux rcapitulatifs et des dtails19
Mais la ralisation tale sur le Consulat et Empire rvle une grande
htrognit inspiration qui tient aux diffrences de temprament des
prfets auteurs des ouvrages certains plus strictement administrateurs
autres plus lettrs encyclopdistes voire antiquaires Elle tient aussi au
statut incertain du savoir que on peut tirer un regard panoptique sur le
milieu naturel et humain Faut-il insister sur les survivances Les particula
rits du local Sur les changements Et dans ce cas les prfets hsitent
entre les effets positifs et ngatifs de la rupture rvolutionnaire Ou bien
ne faut-il retenir que ce qui est comparable mesurable et constitutif du
dveloppement national
histoire de Acadmie celtique ses curiosits ses formes interprta
tion et sa dissolution prcoce sont particulirement rvlatrices des contra
dictions et des impasses de ce regard ethnographique sur la France20
Socit savante voue
tude des vestiges de la civilisation celtique en
France ses proccupations sont dpourvues ds le dpart un quelconque
objectif administratif Mais le tiers de ses correspondants sont des adminis
trateurs dont
de Neufchateau et Peuchet qui ont jou un rle important
dans la conception de la Statistique dpartementale
Dans la prsentation du questionnaire que Acadmie propose comme
guide de recherche aux savants et rudits qui voudront associer
ses
travaux Dulaure affirme pour expliquer appel
la collaboration de
correspondants trangers que le monde gaulois est tendu bien au-del
des frontires de la France Mais il ajoute non sans un rien de rvrence
courtisane pour le nouvel empereur que les frontires actuelles de empire
le recouvrent
19
BOURGUET Dchiffrer la France... op cit
20 Sur Acadmie celtique
OZOUF invention de ethnographie de la France le
questionnaire de Acadmie celtique
dans cole de la France... op cit N.BELMONT
Aux sources de ethnologie fran aise Acadmie celtique Pans ditions du CTHS 1995
211

ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE
Acadmie crit-il rsolu associer ses travaux les observateurs
les savants nationaux et trangers et de les inviter rpondre aux questions
suivantes Elle leur observe que les pratiques qui sont spcifies ont t
ou sont encore en usage dans empire fran ais qui par une suite de
victoires clatantes repris et au-del toute ancienne tendue des Gaules21
Dans cette identification problmatique du monde celte
une France
des origines Johanneau est encore plus formel et se place au plus prs
une conception herdrienne de la culture nationale
Acadmie celtique crit-il est vraiment un tablissement national
Elle sera pour notre histoire et notre mythologie ce que Acadmie fran aise
est pour notre langue et intrt son accroissement devient une sorte de
devoir et de dette patriotiques Le but est illustrer notre berceau en
retrouvant nos anctres en leur restituant tout ce dont une superstitieuse
admiration fait hommage aux Romains qui les ont vaincus22
Mais tout se passe comme si le cadre national ne pouvait prendre
sens en se dpassant en recouvrant universel Dans le discours
prliminaire du premier volume des Mmoires de Acadmie Lv alle
rappelle que
infiltration des lois des
urs des opinions celtiques
sont encore sensibles dans les opinions les
urs les lois un grand
nombre de peuples Mais si histoire des Celtes ne se retrouve pas dans
un recueil particulier ainsi que
judicieusement remarqu
Cambry
cette histoire est crite la tte de histoire de tous les peuples ailleurs
les principes du druidisme ne furent-ils pas conservs par les disciples des
Pythagore des Orphe des Zoroastre 23
Acadmie celtique qui tenu sa premire sance le germinal an XIII
30 mars 1805
publi entre 1807 et 1812 six volumes de Mmoires Une
partie de ses membres se retrouveront plus tard dans la Socit royale des
Antiquaires de France Pour le travail de collecte des usages croyances et
autres
monuments populaires qui manifestent la survivance du monde
celtique Acadmie propose ses correspondants un questionnaire distin
guant les usages qui rsultent des diverses poques ou saisons de anne
les usages relatifs aux principales poques de la vie humaine les croyances
et superstitions
Ce questionnaire enumere la plupart des thmes qui retiendront les
folkloristes fran ais
partir de la fin du 19e sicle Il est jug excellent
par Van Gennep au moment o celui-ci entreprend son Manuel de folklore
contemporain encore utilisable pour tout ce qui concerne les crmonies
et ce on nommait les traditions
En fait ces thmes taient dj
prsents dans les traits des superstitions des thologiens de la fin du
17e sicle comme abb Thiers Ils dlimitaient le champ une culture
populaire rceptacle erreurs anciennes que la baguette magique du regard
21 DULAURE Questionnaire
Mmoires de Acadmie celtique
1807
22
JOHANNEAU Notice sur des voyages antiquits celtiques et druidiques pendant
quinze ans
Mmoires de Acadmie celtique
1807
23 LAVALLEE Discours prliminaire Mmoires de Acadmie celtique
1807
212

BURGUIERE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

antiquaire ou rousseauiste des Lumires

mtamorphos en tabernacle
une sagesse ancestrale
Affichant un assez bel clectisme les travaux de Acadmie portent
sur les usages et pratiques de diffrentes rgions fran aises les Landes
la Lorraine la Sologne ou trangres comme tude du comte de Sorgo
sur la langue et les
urs des peuples slaves
sur des ftes calendaires
des lgendes locales tel le dragon de Metz Mais aussi sur des monuments
nigmatiques dont glise octogonale de Montmorillon dans laquelle Johanneau croit reconnatre un temple druidique ou comme les deux statues
gyptiennes dans lesquelles Lenoir le fondateur du muse des Monuments
fran ais prtend dchiffrer le message enseveli une gnose druidique
Les auteurs ne cherchent presque jamais faire la part des ressemblances
et des diffrences pour retrouver les traces une histoire qui aurait favoris
des interpntrations ou fabriqu des singularits locales La communication
de Volney sur
uvre du linguiste russe le professeur Pallas Vocabulaires
compars des langues de toute la terre il loue pour le caractre
systmatique de sa mthode tranche sur les autres par son sens du compara
tisme et son attachement laboration une science gnrale de homme
ou plutt des socits24
explication des particularits de la culture paysanne par des origines
strictement celtiques qui prsid la fondation de Acadmie reprsente
dj un appauvrissement de la pense ethnographique labore par les
voyageurs dcouvreurs des campagnes ou par les prfets Empire auteurs
des Statistiques dpartementales Elle devient vite dans les dbats de
Acadmie un mode explication universelle rductionniste et dogma
tique dont ne pouvaient se satisfaire ceux qui taient la recherche une
approche scientifique des usages sociaux
est ce que laisse entendre le porte-parole anonyme du groupe dissident
qui dcida assez vite de quitter Acadmie pour fonder la Socit des Anti
quaires
Des membres prpondrants crit-il con urent sur les Celtes un systme
plus sduisant que solide Pour appuyer ils ne trouvrent point dans les
notions que histoire nous fournit sur ce peuple des preuves suffisantes
alors ils se jetrent dans le champ illimit des conjectures ... Les Celtes
suivant eux taient levs au plus haut degr des sciences des arts et
de la civilisation ils soutenaient ce qui est trs douteux que le dialecte
des Bas-Bretons tait la langue que parlaient les Celtes Ils garaient
dans de fausses routes et avan aient ces paradoxes avec ce ton qui semble
prsager au contradicteur une lutte dsagrable ce qui dplut
certains
membres qui aimrent mieux loigner que combattre
Le plus significatif pour notre propos est pas que effort pour penser
la singularit des usages paysans
partir un contexte cologique le
milieu rgional ou historique se soit repli sur une explication par origine
24 VOLNEY Rapport Acadmie sur un ouvrage russe du professeur Pallas vocabulaires
compars des langues de toute la terre
Mmoires de Acadmie celtique
1807
213

ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE
ethnique fondement de identit nationale mais que ce repli aboutisse
lui-mme une impasse heuristique ide un caractre national dpos
dans le particularisme des traditions populaires comme une sorte de gnie
naturel hrit un lointain pass gaulois bauchait au 16e sicle dans la
vision historico-juridique des tenants de histoire parfaite
Elle avorte
la fin du 18e sicle alors que affirme sur le terrain politique une
conscience claire de unit et de la souverainet nationales au moment
mme o prend corps de autre ct du Rhin une thorie de la nation
celle de Herder plus que celle de Fichte fonde sur hritage de la
culture populaire
Pour reprendre une distinction dont intelligentsia nationaliste alle
mande se fait cho
la veille de la premire guerre mondiale la culture
nationale comme expression une singularit absolue car hrite oppose
universalit de la civilisation qui incarne la capacit des socits
se
conformer un idal humanit et enrichir par leurs accomplissements
culturels Or nos voyageurs antiquaires qui sont alls
la dcouverte de
la France paysanne ont pu rsoudre nigme de tranget de ses usages
et pour tout dire de son ltente en les rapportant
un tat antrieur
de la civilisation
Pour mriter attention du voyageur lettr et accder
la dignit de
patrimoine culturel les usages paysans ne doivent pas tre imputs unique
ment
une ascendance gauloise qui les assimilerait
hritage ethnique
lgu par le premier fonds de peuplement tabli sur le territoire de la
France actuelle mais une ascendance celtique est--dire un premier
tat de la civilisation et de la sagesse humaine antrieur mme
apport
du monde grco-romain et qui est diffus sur ensemble de Europe
Notons que cette dissociation du patrimoine ethnique et du patrimoine
culturel opre au moment o prend corps en France plus nettement
ailleurs et au sein du milieu lettr qui nous occupe prsentement le
concept de race tel que le dveloppera anthropologie physique Les traits
physiques sont soumis un principe de variabilit et histoire des espces
vivantes un processus de diffrenciation est pourquoi on peut appli
quer au genre humain un mode de classement analogue celui en usage pour
les autres espces vivantes qui combine le variable volutif et invariant
La culture en revanche ou plutt la civilisation est une Elle incarne
le destin collectif de humanit et la possibilit pour individu de rsumer
humaine condition Il
donc rien dans la bizarrerie et la particularit
des usages populaires qui puisse entrer dans le capital symbolique de la
nation si ces usages restent placs sous le signe de la diversit et du
morcellement rgional Les constantes renvoyant un soubassement com
mun on dcle dans ces usages ne sont gure plus aptes
fonder une
solidarit nationale tant on les attribue
un pass aussi restrictif que
celui du peuple gaulois La culture gauloise ne vaut que par ce elle
nous
transmis de universalit de la sagesse druidique comme la nation
fran aise par ce elle apporte
ensemble de humanit

214

BURGUIERE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

Comment expliquer cette incapacit la fois idologique et pistmologique penser la particularit du caractre national La premire explica
tion qui vient
esprit et qui
t souvent mise en avant concerne la
place de la gense de
tat dans histoire de la nation fran aise une
des particularits de la France qui la distingue de la plupart des autres
nations Europe sauf peut-tre Angleterre tient installation prcoce
de
tat Ds le
sicle avec avnement de la monarchie captienne
tablit au centre du territoire qui deviendra la France un pouvoir souverain
qui est maintenu sans interruption
nos jours Ce pouvoir ne se
reconnat pas vassal de empereur mais exerce en revanche en dehors du
domaine royal rduit au dbut le-de-France et Orlanais des droits
de suzerainet sur la plupart des territoires voisins qui vont progressivement
se fondre dans ensemble France
Par conqutes et autres formes annexions successives dont les plus
rcentes se situent au sicle dernier cet tat tabli de longue date fabriqu
dans le mme mouvement le territoire national et la nation La nation est
une ide neuve et mobilisatrice pour les Fran ais poque de la Rvolution
comme le montre la clbre clameur des troupes fran aises
Valmy
Vive la nation
Mais est une ralit fixe depuis longtemps sur
existence un
tat souverain une ralit affective galement que la
propagande monarchique largement fa onne La rupture de la Rvolution
est oprer au profit des sujets devenus citoyens un transfert de la
souverainet dpose alors dans la personne du roi et la continuit
de la dynastie
Rfre
un tat souverain identit nationale
pas besoin un
pass une culture fondatrice ou un hritage ethnique pour tablir sa
lgitimit Toute investie dans la forme politique qui
modele elle en
rvle les tensions et inachvement Et nous pouvons sur ce point nous
laisser guider par la pense de Tocqueville ide unit nationale qui
impose au moment de la Rvolution exprime le besoin de se rassembler
autour une souverainet tutlaire devenue le bien de tous Elle est soustendue par un fort dsir galit qui dcoule partiellement de effort de
centralisation de la monarchie et de la rhtorique unitaire mise en uvre
pour combattre les pouvoirs intermdiaires et locaux
unit est que la forme administrative de galit et le dsir unit
expression du dcalage que les Fran ais ressentent entre la rhtorique
egalitaire de la monarchie et la persistance un ordre tabli sur le privilge
Fonde sur une construction politique ancienne mais inacheve identit
nationale qui rassemble les Fran ais
que faire un pass qui la renverrait
son inachvement Si les traditions populaires ont
offrir que leur
particularisme et leur diversit rgionale elles mritent tre combattues
comme autant obstacles unit dsire Ce est pas sur une diffrence
hrite un lointain pass que repose la nation fran aise mais sur un projet
unit et galit citoyenne qui dbouche sur universel puisque la France
rvolutionnaire offre au monde entier Le seul moyen de se rapproprier
le pass de la France comme le tentent nos antiquaires celtomanes est de
lui donner galement une porte universelle
215

ENQUETE ET ETHNOGRAPHIE
La pense de Tocqueville peut nous aider largir explication quand
il relie la figure particulire de homme de lettres dans la vie intellectuelle
et politique de la France effort centralisateur de la monarchie Rapprocher
la dmarche cartsienne et idal classique de la centralisation monarchique
est autant plus tentant que le lien est indmontrable On peut admettre
au moins comme un symptme de congruence le paralllisme entre le
projet mtaphysique de Descartes le projet esthtique des classiques qui
supplante en France beaucoup plus nettement que dans le reste de Europe
influence du baroque et la vision centralisatrice de la monarchie Descartes
constitue le monde sensible
partir de la centralit du sujet comme tre
pensant et le constitue comme intgralement pensable en termes mathma
tiques esthtique classique lague les dtails les traits de singularit
pour restituer une pure du rel
Cette tendance
abstraction ou du moins au gnralisable consonne
avec ce qui est per
et requis par la monarchie en particulier dans le
fonctionnement de la cour qui incarne du point de vue de la sociabilit
la centralit du pouvoir monarchique La capitale qui repose sur le couplage
Paris-Versailles attire vers le centre toutes les lites du pays aristocrate
qui doit paratre
la cour il ne veut pas attirer les soup ons voire
animosit du souverain comme homme de lettres ou artiste qui veut
se faire connatre doivent faire oublier attachement rgional qui les
singularise pour se fondre dans le march concurrentiel des faveurs royales
Les hommes de la cour et de ses annexes culturelles sinon politiques
comme les salons prcieux ne sont pas tous gaux loin de l et rien
exprime mieux le sens extrmiste de la hirarchie de la socit de rang
que tiquette de cour Mais ils acceptent tous les mmes rgles donc la
mme vision du monde Se pensant au centre du monde comme ils sont
par le pouvoir de rayonnement de la culture de cour au centre du systme
social ils considrent le monde
partir de cette centralit o la valori
sation dans le tour esprit fran ais tel il panouit
ge clas
sique comme au sicle des Lumires du sens de abstraction et de la gn
ralisation
Au 18e sicle plusieurs volutions fort bien tudies par Eric Brian25
se sont noues pour orienter tude scientifique des socits vers une
vision unitaire et une approche quantitative
le dveloppement propre
du savoir mathmatique qui se traduit en France comme dans les autres
grands foyers scientifiques de Europe par introduction du raisonnement
analytique
une rflexion qui bauche au sein de Acadmie des
sciences sur utilit de institution et sa place dans le systme de gouverne
ment de
tat absolutiste
un dialogue actif entre les services de la
monarchie et lite mathmaticienne encyclopdiste pour la mise au point
de nouveaux outils valuation de tat du royaume illustr en particulier
par des dbats sur extension du calcul des probabilits De cette conjonc
tion entre essor de analyse mathmatique du calcul des probabilits et
des dnombrements statistiques merge une nouvelle configuration qui
25
BRIAN La mesure de
Albin Michel 1994
216

tat Administrateurs et gomtres au XVIIIe sicle Paris

BURGUIERE

VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

la proprit de laisser concevoir la calculabilit et la prvisibilit des

phnomnes sociaux
donc congruence
la fin du 18e sicle entre la vision unitaire
qui inspire le regard scientifique sur la socit et le dsir unit qui
exprime dans les aspirations politiques des Fran ais car les deux provien
nent en termes tocquevilliens de la mme matrice
la centralisation
monarchique comme horizon et comme tension qui est installe dans les
esprits avant de inscrire dans les faits Proche du milieu gouvernant par
sa formation celle des collges jsuites par sa sociabilit celle des salons
hritiers plus ou moins lgitimes de la culture de cour) le milieu savant
en partage les valeurs et parfois les objectifs comme le montre le dialogue
analys par Eric Brian entre Acadmie des sciences et les ministres de
Louis XVI sur la mesurabilit des faits sociaux est parce que le regard
du monde savant sur la socit mle projet de rforme et projet de connais
sance volont de comprendre et volont de contrler le corps social
il con oit celui-ci comme un ensemble continu de dispositions mesu
rables explicables car prises dans un champ de dterminations homogne
La curiosit pour la singularit des usages paysans qui panouit dans
les deux dernires dcennies de Ancien Rgime avec la vague rousseauiste
du retour
la nature avait donc aucune chance acqurir un statut
scientifique ni mme une lgitimit intellectuelle durables Aborder les
usages par leur tranget pour dresser un inventaire des diffrences dchif
frer la signification voire le contenu symbolique des comportements
rejoignait le programme intellectuel esquiss
la mme poque par
Emmanuel Kant dans ses le ons anthropologie pour explorer dans leur
variabilit les formes de la vie humaine Cette activit de connaissance
fonde sur observation consistait selon lui
comprendre le dedans pai
le dehors
Mais de autre ct du Rhin le courant intellectuel dominant prfrait
la mesure
observation Ce tait pas la signification intrinsque des
habitudes il cherchait
saisir mais les rapports objectifs entre les
hommes sur lesquels reposait la socit Les variations les diffrences
intressaient pas en raison de leur opacit ou du moins de leur tranget
mais par les carts elles marquaient
la norme attendue Seule leur
mise en forme statistique qui les pla ait sur une chelle de performances
plus ou moins gs plus ou moins laborieux etc. ou de dveloppement
plus ou moins instruits plus ou moins industriels etc. pouvait donner
sens
ces diffrences
La Rvolution
pas interrompu cet intermde ethnologique Elle
mme provisoirement amplifi Plusieurs de nos voyageurs ethnographes
firent carrire avec elle et aprs elle pour finir prfets Empire Leur
qute fantasmatique une culture populaire en forme de monde enchant
trouvait dans vnement rvolutionnaire une sorte piphanie Heureuse
synthse de ancienne description gographique de Piganiol de La Force
et des plus rcents rcits de voyage entreprise de Lavallee prolongeait
217

ENQUETE ET ETHNOGRAPHIE
la mtaphore de unit fran aise dans la diversit cre par la fte de
la Fdration
Les dbats suscits par les projets de redcoupage administratif de la
France et plus gnralement la naissance une vie politique locale don
naient une visibilit sinon une lgitimit nouvelle aux particularismes
territoriaux aux langages et aux usages populaires refouls par la culture
lgitime La Statistique dpartementale dite des prfets Empire inventaire
prodigieux une France en transition peut tre considre par ses hsita
tions et ses compromis entre un savoir du nombre et un savoir du sens
comme le champ du cygne de ce premier essor une ethnologie de
la France
Mais la solution de continuit souligne par Tocqueville entre Ancien
Rgime et la Rvolution qui oriente souterrainement le dveloppement non
seulement des institutions mais des mentalits politiques marginalisait cette
forme de regard sur la socit Alors que de autre ct du Rhin une
communaut culturelle dpourvue inscription politique inventait ide
une identit nationale inscrite dans hritage une culture singulire
les Fran ais avaient besoin ni un pass ni une singularit pour se
runir Ils avaient besoin avenir et galit pour tre
la fois euxmmes et humanit en marche
La connaissance scientifique de la socit adosse
la mise en place
de la Statistique gnrale de la France va choisir au 19e sicle la loi du
nombre et du dveloppement progressiste comme illustre ouvrage de
Charles Dupin inventeur de la ligne de dveloppement Saint-Malo-Genve
au titre trangement pr-marxien Les forces productives et commerciales
de la France publi en 1827 Mais son disciple Angeville largissant
enqute neuf ans plus tard un vritable atlas de gographie morale de
la France interroge dj sur le mystre de cette ligne de partage qui
pourrait selon lui recouvrir une vritable frontire ethnique irrductible
un schma analyse strictement socio-conomique
Et on serait tent
de croire crit-il que deux populations sont venues se heurter de intrieur
du territoire national sur la ligne de dmarcation qui joint le port de SaintMalo
la ville de Genve 26
Andr BURGUI RE
EHESS

26 Adolphe ANGEVILLE Essai sur la statistique de la population fran aise considre

sous quelques-uns de ses rapports physiques et moraux Bourg-en-Bresse 1836 rdition La
Haye Mouton 1969)
218