ARISTTELES Y LA BILIS NEGRA.

HUELLAS DE LA MELANCOLA EN LA GRECIA ANTIGUA

GABRIEL LIVOV
UBA
CONICET

La creciente implementacin de efectivas tecnologas de gobierno de la salud de las

poblaciones, el avance de las tcnicas mdicas de monitoreo y diagnstico de los
movimientos internos del cuerpo humano, las perspectivas y posibilidades actuales de la
gentica y la biotecnologa, el diseo y la produccin de nuevas drogas y medicamentos
parecen arrojarnos, ya adentrados en el nuevo siglo, la imagen de una corporalidad cada vez
ms clara y transparente, cada vez ms previsible y manipulable.
Sin embargo, un clebre fluido humoral de oscuras resonancias parecera permanecer
todava opaco a la luz de estas mquinas de visin y previsin orgnicas, un jugo de
texturas densas, enlazado de formas impredecibles con las napas profundas de la
afectividad, la percepcin, la imaginacin y el pensamiento, capaz de arrastrar a los sujetos,
en cualquier momento, en direcciones insospechadamente lejanas de la normalidad psquica
cotidiana. Y, posiblemente, en las races de la inestabilidad anmica del sujeto
contemporneo pueda vincularse a lo que los griegos denominaban mlaina chle, bilis
negra, de donde procede melanchola. El agitamiento audiovisual constante, la
sobreestimulacin psquica, la rapidez, multiplicacin e intermitencia de percepciones
superpuestas, las alteraciones bipolares del carcter en ocasiones eufricos, elctricos,
luego tonalizados de tristeza, languidez, hasto sin causa, tedio mrbido son parte de la
sintomatologa que ya los escritos mdicos de los antiguos hipocrticos dedicaban a la bilis
negra.
Uno puede tirar del hilo negro de la melancola y constatar su considerable persistencia a lo
largo de los siglos. El fluido de este lquido espeso y neblinoso ha transitado los ms
diversos paisajes de la historia cultural occidental: oscurecimiento de la razn, locura
proftica o desarreglo fisiolgico determinante de la genialidad artstica e intelectual en el
mundo antiguo; la acedia de la Edad Media, con su proliferacin demonaca de imgenes y
sus visiones msticas; aquel furor de inspiracin divina en las alucinaciones pantestas del
Renacimiento italiano; la tristesse de la sociedad cortesana; la mirada sombra y abatida del

ngel de la melancola en el grabado de Durero; la llamada enfermedad isabelina, que

aquejaba a las almas ms sensibles de la Inglaterra del siglo XVI; la melancola en la Edad
de Oro de la Espaa imperial; el sentimentalismo romntico; el temperamento abatido que
arraiga en la vida de las modernas metrpolis (spleen); sentimiento trgico de Unamuno,
desesperacin kierkegaardiana, escritura del sufrimiento en Dostoyevski, sol negro en
Gerard de Nerval, poesa saturnina en Verlaine, saudade en Pessoa, sonoridad paranoica y
alucinada de la msica en Joy Division.
Lejos de la intencin de encerrar la afeccin melanclica en categoras y diagnsticos
psiquitricos, abrirse al plexo de sentidos sobre el que nuestros estados afectivos se
sustentan cultural e imaginariamente convoca a una arqueologa, un trabajo de excavacin
en torno a los estratos espirituales profundos de una tonalidad afectiva determinante para la
cultura occidental. La melancola, entonces, como concepto-huella, que indica el espacio
para una exploracin posible; psicopatologa simblica de un jugo y del mundo de
significaciones transmitidas que fluyen junto con l.
Melancola encuentra su origen, como muchos de los conceptos que pueblan nuestros
discursos contemporneos, en tierras griegas. La huella remite a una cultura desaparecida,
pero conservada. La palabra es como una moneda antigua, y aunque el uso corriente y
continuado a travs de los siglos ha desdibujado significativamente sus trazos originales, tal
vez sea posible distinguir ciertos rasgos todava visibles e iluminarlos a partir de la
reconstruccin de ciertas problemticas y distinciones arcaicas.
Desandar la curva de la bilis negra hasta su origen griego encuentra en el tratamiento
aristotlico el hilo conductor del presente ensayo. La propuesta de tender canales entre
nuestros destinos contemporneos y la tradicin aristotlica se basa en la idea de que los
textos clsicos son lquidos, que fluyen en su singularidad pero que esencialmente se ven
empujados a desbordarse y trasvasarse en cada poca segn formas nuevas. El trabajo
directo con el idioma griego se propone como un experimento de trasladar la compleja
problemtica de este fragmento de afectividad humana a los trminos y sonoridades de una
lengua desaparecida, pero de plsticas y expansivas articulaciones, quizs incluso
vinculadas al espesor de los tiempos actuales.
A modo de introduccin, presentaremos los orgenes mdicos de la nocin y su recepcin
semntica en los siglos V y IV a.C., para luego s, en las siguientes tres secciones,

volcarnos al anlisis de los textos aristotlicos sobre el tema, intentando proyectar las
patologas de la bilis negra sobre el horizonte tico-poltico.

1. Introduccin
La nocin de melancola fue acuada en el mbito de la antigua doctrina hipocrtica de los
humores (en torno al siglo V a.C.) y apuntaba a circunscribir una gama de estados
patolgicos en los que el equilibrio saludable de los cuatro fluidos corporales originarios se
inclinaba a favor del predominio de uno de ellos, un jugo de oscuras coloraciones
denominado bilis negra (mlaina chle). El prevalecer de la bilis negra en el organismo
se asociaba de modo amplio a malestares fsicos varios, tanto como a alteraciones mentales,
miedo, ofuscacin de la conciencia, estados alucinatorios, depresin, aislamiento y
misantropa, como antesala a formas ms graves de demencia.
En la tradicin del humoralismo antiguo, el fluido melanclico aparece enmarcado dentro
de una teora del equilibrio que esquematiza la salud desde el punto de vista de la armona
de cuatro jugos bsicos: stos alternan y rotan los lapsos de su hegemona segn las
estaciones del ao, las edades del hombre, los movimientos de los astros, los factores
climticos.
La sangre, caliente y hmeda, prevalece al llegar la primavera; la bilis amarilla, caliente y
seca, se liga al verano; la flema, fra y hmeda, conoce su perodo de hegemona en
invierno; la bilis negra, sustancia crepuscular vinculada a los siniestros rasgos de Cronos
(luego Saturno), se adscribe al otoo en funcin de sus cualidades fras y secas. En
trminos de edades del hombre, se delimita la segmentacin de cuatro perodos en
correlacin con el predominio de cada uno de los cuatro fluidos (chumo): la infancia es
flemtica, la juventud es sangunea, la madurez es colrica y la vejez es melanclica.1
Los cuatro humores, de cuya equilibrada combinacin depende la normalidad
psicosomtica, exceden los lmites puramente subjetivos, no circunscriben nicamente el
territorio de una subjetividad cerrada, sino que reciben un espesor csmico y generacional,
son fluidos internos, pero son a la vez vehculos de comunicacin con el mundo y con los
otros.
1

Cf. Klibansky, R., Panofsky, E. y Saxl, F., Saturno y la melancola. Estudios de historia de la filosofa de la
naturaleza, la religin y el arte, trad. M. E. Balseiro, Madrid, Alianza, 1991 (1964): 29-41.

La bilis negra aparece definida en estricta dependencia respecto de los otros tres jugos
corporales, e incluso en ciertos textos se la hace derivar de la combinacin de estos
humores [sangre, bilis amarilla y flema] (es decir que ni siquiera tiene un estatuto somtico
propio).
Una lectura de los textos mdicos de la poca presenta una serie de patologas asociadas a
la bilis negra. Entre las corporales se cuentan: dolor de cabeza, mareos, parlisis, prdida
del habla y de la visin, ttanos, calambres, espasmos, ataques de epilepsia, disentera,
malaria con accesos de fiebre, erupciones en la piel, hemorroides, dolores en los riones, el
hgado y el bazo.2 Los malestares psquicos relevados incluyen miedo, depresin,
aislamiento, prdida del deseo, insomnio, ataques de ira, excitacin, as como tambin
extravo de la razn/locura/estados manacos.3 Sin embargo, a pesar de estas evidencias
textuales, la asociacin clara de estas patologas mentales con la bilis negra como causa de
un cuadro sintomtico global y unificado es ms tardo: en los escritos hipocrticos no
existe un nico enlace, adems de que estos cuadros de morbosidad son tratados
aisladamente, no en una sintomatologa de conjunto.4
El concepto de melanchola aparece entre los siglos V y IV en expresiones coloquiales que
se hallan principalmente en Aristfanes (Aves, Asamblearias, Riqueza) y en Platn (Fedro,
Repblica), presencias que demuestran que el vocablo excedi las fronteras del saber
mdico y lleg al acervo popular. El verbo melancholn se traduce aqu s unvocamente
como estar loco, as como su versin por la negativa elleborzein (es decir, necesitar del
remedio del elboro, supuesto frmaco contra la locura atrabiliosa).5 Esta presencia
semntica evidencia que ya en pleno siglo V es comn asociar bilis negra y estados
manacos. Aqu s se encuentra cierta familiaridad en el enlace entre este jugo corporal y
sus consecuencias en la prdida del juicio. Se pasa de ciertas imgenes aisladas de
enfermedades tanto fsicas como psquicas (s. VI-V) a un fundamento unificado de extravo

Este ltimo rgano resulta simblicamente importante en la historia del concepto, ya que se traduce en
ingls como spleen.
3
En griego: mana, parnoia, paraphrnesis, kstasis; vocabulario del estar fuera de s, fuera de la propia
mente.
4
Esto se debe tambin a que en s mismo el llamado Corpus Hipocrtico se asemeja ms a una yuxtaposicin
de investigaciones distintas que a un conjunto de doctrinas argumentativamente articuladas y
conceptualmente interconectadas.
5
Para un anlisis del vocabulario melancholen/elleborzein, cf. R. Padel, A quien un dios quiere destruir
antes lo enloquece. Elementos de locura griega y trgica, Buenos Aires, Manantial, 1997.

mental, que define un cuadro sintomtico tipificado unvocamente como espectro de la

locura (s. V-IV).
Es recin a partir de mediados del siglo V, entonces, que la figura del melanclico, ese
sujeto cuya acrpolis anmica se vea asediada por los negros vapores de la atra bilis,
aparece recortada como temperamento psquicamente anmalo, socialmente instalado como
paradigma para pensar ciertas formas de la enfermedad mental. Es as que la
independizacin, hipostatizacin o autonomizacin del humor melanclico (respecto de la
serie cclica de alternancia con otros humores, con los cuales la bilis negra comparta un
mismo rango) ocurri primeramente a partir de fuentes del saber popular, antes que
mdicas, y se defini a partir de la adscripcin del trmino al vocabulario de la demencia,
del estar fuera de la propia mente.6
Aristteles se inscribe en la historia del concepto a lo largo de este vector de
autonomizacin. O al menos es sta la hiptesis que gua la presente exposicin: la analtica
aristotlica de la melancola subraya el desborde cualitativo de este jugo especfico, sin
reducirlo a una combinatoria cclica. En las cinco prximas secciones analizamos algunos
textos en los cuales aparece el concepto, ensayando una aproximacin desde el horizonte
poltico de la filosofa aristotlica, mientras que cerramos el trabajo con una reflexin final.

2. La phantasa en la filosofa prctica: dimensin poltica de la afeccin melanclica

La historia de los abordajes de la melancola por parte del discurso filosfico ha transitado
recurrentemente el cruce entre las nociones de melancola e imaginacin. El sndrome
melanclico se ha tratado a menudo en textos filosficos como una hipertrofia malsana de
la facultad fantstica.
Leemos a Descartes, meditacin primera: Y cmo negar que estas manos y este cuerpo
son mos, a no ser que me empareje a algunos insensatos [insanis], cuyo cerebro est tan
turbio y ofuscado por los vapores de la bilis negra [atra bilis] que afirman de continuo ser
reyes, siendo muy pobres, estar vestidos de oro y prpura, estando en realidad desnudos o

W. Mri, Melancholie und schwarze Galle, en H. Flashar (comp.), Antike Medizin, Darmstadt,
Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 1971, pp. 165-191.

se imaginan que son cuencos o que tienen el cuerpo de vidrio? Mas tales son locos; y no
menos extravagante fuera yo si me rigiera por sus ejemplos.7
Robert Burton, en su Anatoma de la melancola, afirma: el hecho de que los melanclicos
y enfermos conciban tantas visiones fantsticas, apariciones y tengan tales absurdas
suposiciones, como que son reyes, caballeros, gallos, osos, monos, bhos, que son pesados,
ligeros, transparentes, insensibles o que estn muertos, no se puede imputar ms que a una
imaginacin corrupta, falsa y violenta.8
Kant, en su poco conocido Ensayo sobre las enfermedades de la cabeza, sostiene: el
hipocondraco tiene un mal que, sea cual sea el lugar en que tenga su principal asiento,
probablemente recorre de forma variable el tejido nervioso de todas las partes del cuerpo.
Sobre todo, extiende un vapor melanclico en torno al asiento del alma, de modo que el
paciente siente en s mismo la ilusin de casi todas las enfermedades de las que oye
hablar.9
La afeccin melanclica del espritu determina as la emergencia de fantasmagoras
irracionales, produciendo una imaginacin delirante, morbosamente autonomizada de su
sentir corporal.
El enlace entre imaginacin, enfermedad mental y temperamento atrabiliario tambin puede
encontrarse en textos antiguos, y en comparacin con los tratamientos modernos, es quizs
en la doctrina aristotlica de la phantasa donde el desarreglo melanclico asume ms
marcadas consecuencias polticas, por el hecho de que no se trata de una facultad confinada

R. Descartes, Meditaciones metafsicas, trad. M. Garca Morente, Buenos Aires, Austral, 1986, p. 116. (trad.
levemente modificada).
8
R. Burton, Anatoma de la melancola, trad. A. Sez Hidalgo, Madrid, Asociacin Espaola de
Neuropsiquiatra, 2003, p. 254.
9
I. Kant, Ensayo sobre las enfermedades de la cabeza, Madrid, Machado Libros, 2001, p. 77. Aun as,
mientras que Descartes y Burton describen el poder patgeno de la bilis negra en trminos de disturbio
enfermizo de la unidad del compuesto alma/cuerpo, Kant encuentra en esta separacin de lo espiritual
respecto de las inclinaciones corporales una precondicin fundamental para la consecucin de la virtud moral:
Un sentimiento profundo de la belleza y de la dignidad de la naturaleza humana [] est prximo a la
melancola, a una sensacin noble y suave, en cuanto sta se funda en aquel horror que siente un alma
encarcelada cuando, imbuida de un gran propsito, ve los peligros que hay que superar y tiene a la vista la
difcil pero grande victoria de la superacin de s mismo. La verdadera virtud basada en principios tiene algo
que parece concordar ptimamente con la disposicin temperamental melanclica en su sentido ms
moderado (I. Kant, Observaciones acerca de lo bello y de lo sublime, Alianza, Madrid, 1990, p. 50).
Aunque, por cierto, puede haber desviaciones: Cuando este carcter degenera, [] cuando su sentimiento se
invierte y carece de una razn animosa, viene a caer en la insensatez. En sugestiones, fantasas, ideas fijas,
sueos verdicos, presentimientos y seales milagrosas, corre el peligro de ser un visionario o un loco (Ibid.,
p. 54).

al mero mbito de la interioridad de un sujeto (como sucede con el yo moderno), sino que
constituye una facultad central desde el punto de vista de la accin y la vida en la plis.
Sin embargo, y ante la sospecha de que phantasa e imaginacin quizs no son tan
directamente asimilables, creemos necesario realizar un rodeo por ciertas precisiones
preliminares al respecto.
Es conocida la tesis de Heidegger segn la cual la traduccin de los conceptos griegos al
latn y luego a las lenguas modernas constituye un proceso de alienacin semntica
irreversible.10 Tal observacin resulta especialmente aplicable al caso de la phantasa. Su
traduccin usual como imaginacin parte de una raz latina (imaginatio) que ya desde un
principio opera una reduccin de significado, en la medida en que la apertura de sentido
que tiene phantasa en tanto vinculada al aparecer (phantzesthai, phanesthai) se ve
limitada a la dimensin de apariencia de las imgenes visuales entendidas como
representaciones mentales.11 La declinacin latina de la transliteracin del trmino
(phantasia, -ae), a su vez, se transforma en soporte de la otra traduccin corriente del
trmino griego en espaol, fantasa, donde se conserva la forma griega pero se oscurece la
conexin con el aparecer. As, asume el sentido de aprehensin ilusoria meramente
subjetiva y llega, incluso, a abarcar la facultad creativa del artista.12
Una vez quebrado el nexo con los semas del aparecer y de la aparicin, tanto imaginacin
como fantasa refieren en nuestro idioma a una facultad que opera exclusivamente en el
interior de la mente de un sujeto; ms an, tal facultad lo hace en ausencia del objeto, ya
sea porque combina imgenes sensoriales retenidas en la memoria, o porque se despega de
10

Comentando la inadecuacin de traducir phsis como natura, Heidegger afirma que el proceso de
semejante traduccin de lo griego a lo romano no es arbitrario ni inofensivo, sino que seala la primera
seccin de un transcurso que se cerraba y se tornaba extrao a lo que constituye la esencia originaria de la
filosofa griega. La traduccin latina, decisiva para el cristianismo y la edad media cristiana, se afirm en la
filosofa moderna, la cual se movi dentro del mundo conceptual de la edad media, creando aquellas ideas y
definiciones corrientes, que an hoy hacen inteligible el comienzo de la filosofa occidental. Este comienzo
tiene el valor de tal: la actualidad consistir en la supuesta superacin de lo que desde hace mucho tiempo se
ha dejado atrs. Pero ahora saltamos por encima de todo este curso de desfiguracin y decadencia para tratar
de reconquistar la fuerza nominal no destruida del lenguaje y de las palabras (M. Heidegger, Schelling y la
libertad humana, trad. A. Rosales, Caracas, Monte Avila, 1985, p. 52).
11
Cicern propona traducir la phantasa estoica por visum, que si bien significa tambin representacin, en
su primer significado denota la cosa vista (Acad. I, 40). Quintiliano, ya en poca imperial (s. I d.C.), propone
su versin retrica del trmino como visio, aludiendo a la facultad por la cual podemos representarnos
mentalmente imgenes de las cosas ausentes hasta el punto de tener la impresin de verlas con nuestros
propios ojos y de tenerlas frente a nosotros (Inst. Orat. VI 2, 29).
12
Pseudo Longino (s. I d.C.), DS. XV. Filostrato neo-Platnico: transfigura la nocin filosfica en una
versin creativa, fuente de inspiracin. VA. 6, 19, 256.

la realidad hacia lo ilusorio o hacia un trabajo de composicin creativa libre. Sobre este
sustrato se construir la nocin de imaginacin en la filosofa moderna, vale decir, a partir
de una fuerte subjetivizacin de la nocin, lo cual supone una tajante distincin entre
sujeto y objeto, ausente o desdibujada en el pensamiento antiguo. Por esta razn la
modernidad reduce drsticamente el espectro de sentidos de la phantasa antigua.13
En la antigua Grecia, la phantasa abarcaba todo aquello que surge de la aparicin, de la
presentacin tanto a la conciencia como a los sentidos de una realidad exterior puesta a la
luz. Este aparecer o llegar a la presencia poda sobrevenir inmediatamente en el curso de
una percepcin o ser fruto de un recuerdo; poda asimismo asumir un carcter tanto
verdadero como ilusorio. En este sentido, refera a la vez a la apariencia y a un parecer
(cognitivamente prximo a creer) correlato de esa apariencia. Por otra parte, ni siquiera
en los desarrollos filosficos del siglo IV la phantasa asume unvocamente el carcter de
facultad psquica: en muchas ocasiones no puede decidirse si se trata de una capacidad, una
actividad o proceso, o un resultado, dado que el mismo trmino cubre todas estas
acepciones. A su vez, dentro de esta constelacin semntica puede incluirse el trmino
phainmena, que en su versin castellana de fenmenos acusa relacin con el trmino
griego.14 Adems, la phantasa abre el camino al juicio. De ah la cercana semntica que
guarda en muchos contextos con relacin a la dxa y, tambin, la apertura al mbito de la
tica y de la poltica: los fenmenos que conciernen a los asuntos humanos son en efecto
inseparables del parecer y del creer, tanto de sujetos individuales como de grupos tales
como asambleas de ciudadanos.

13

Quizs sea Heidegger quien seala con mayor insistencia la importancia que guarda la phantasa en el
pensamiento griego. Desde su perspectiva, que entiende el ser como phsis, y a su vez la phsis como
altheia (desocultamiento segn su clebre interpretacin), el aparecer forma parte de este plexo de
conceptos a travs de los cuales se esencializa el ser, pues es el que hace salir del estado de ocultamiento.
Por eso para los griegos ser quiere decir aparecer. Establece tambin una progresin semntica en lo que
concierne a la phantasa. Sostiene que encontramos tres modos del aparecer: 1. en tanto brillo o esplendor
(Schein); 2. en tanto mostrarse, parecer externo (Vorschein) a que algo adviene; 3. el parecer como mero
parecer, el aparentar (sich scheinen). Para romper con el equvoco gnoseolgico moderno seala la estrecha
solidaridad entre parecer y aparecer la esencia del parecer est en el aparecer (M. Heidegger, Introduccin a
la metafsica, trad. E. Esti, Buenos Aires, Nova, 1959, pp. 136-141).
14
Rige para dicho trmino la misma ambivalencia en la cual insistimos en nuestro anlisis: lo que se aparece
o parece a alguien. Central en el pensamiento aristotlico, este trmino de origen griego habr de tener una
larga historia en la filosofa posterior.

Dentro de la filosofa prctica de Aristteles, la phantasa cumple un rol central que la

crtica actual no deja de subrayar y comentar.15 La phantasa aristotlica se halla
estrechamente conectada con el deseo, y por ende se encuentra en el principio de los
movimientos animales y, tambin, de las acciones de los hombres. Dentro del mbito
humano, la phantasa es bouleutik y logistik, calcula y delibera sobre los medios en vista
de un fin. A travs de la phantasa se aparece el bien a los seres humanos. Pero tambin a
las ciudades: una suerte de facultad imaginativa colectiva rige tambin las deliberaciones y
las decisiones polticas.
De manera que, a contramano de la modernidad, que piensa el desarreglo melanclico en
trminos excesivamente individuales, sufrir nubes de negros vapores en la phantasa
constituye en Aristteles un desarreglo tico-poltico de primer orden, que afecta a las
composiciones colectivas que los sujetos traman en el espacio perceptivo comn de una
ciudad-Estado.
Pasemos entonces a trabajar con los textos, especficamente con tres pasajes de sus Breves
tratados de historia natural (Parva naturalia). En Acerca de la adivinacin por el sueo,
se propone negar la tesis homrica de que sea la divinidad la que enva los ensueos a los
hombres. En este contexto afirma:
En efecto, hombres vulgares pueden perfectamente ver por anticipado o tener
sueos verdaderos, puesto que la divinidad no [los] enva, pero aquellos cuya
naturaleza es como locuaz y melanclica, experimentan visiones de toda clase:
pues a causa de perturbarse mucho y de mltiples maneras, se encuentran con
imgenes correspondientes [a la realidad].16

Aun si este argumento parte de un supuesto de la moralidad popular segn el cual los
destinatarios de los sueos divinos deben ser sabios e inteligentes, el propsito de
Aristteles consiste en racionalizar la creencia tradicional en la locura adivinatoria:
aquellos cuya razn se encuentra nublada por los efectos patgenos de la bilis negra tienen
visiones verdaderas slo porque entre la inmensa y multiforme variedad de visiones que los
asaltan habr en algn momento alguna que coincidir con lo real. En este sentido interesa
aqu analizar la imagen del melanclico como agitado receptor de visiones (pseis) de toda
15

Cf., entre otros, M. Nussbaum, Aristotles De motu animalium, Princeton, University Press, 1978; Aristote
sur limagination, Les Etudes Philosophiques n 7, 1997 (nmero monogrfico dedicado al tema); J. L.
Labarrire, Langage, vie politique et mouvement des animaux, Paris, Vrin, 2004.
16
De divinatione per somnu 463b 15-20 (todas las traducciones del griego son nuestras, a menos que se
indique lo contrario; seguimos las ediciones de W. D. Ross para Oxford University Press).

clase, causadas por una intensa y diversificada perturbacin anmica y fisiolgica (cf. el
infinitivo kinesthai).
En Acerca de los sueos, se procede a una analoga que esclarece este pensamiento
aristotlico:
De igual forma que en lo lquido, si se lo agita con violencia, a veces no se aparece ninguna
representacin, y a veces s aparece, pero completamente distorsionada, de manera que parece
diferente de como es, mientras que si [el lquido] est en reposo [las representaciones] [se
muestran] ntidas y visibles, as tambin [ocurre] en el sueo, a veces las imgenes y los
movimientos remanentes [i.e., los restos diurnos] que provienen de las sensaciones se
desvanecen completamente por obra de que el movimiento en cuestin es ms intenso y a veces
las visiones aparecen confusas y monstruosas y los sueos [se muestran] enfermizos, como
[sucede] a los melanclicos, a los afiebrados y a los posedos por el vino. En efecto, todas las
afecciones de esta clase, al ser vaporosas, producen intenso movimiento y agitacin.17

La phantasa agitada del melanclico (y tambin del afiebrado y del ebrio) funciona como
modelo de inteligibilidad de la actividad onrica: phantasa convulsionada por imgenes
distorsionadas, oblicuas y hasta monstruosas, que ella misma produce.18
En Acerca de la memoria y de la reminiscencia, Aristteles apela al melanclico como
ejemplo de que el proceso de reminiscencia no se da exclusivamente en el alma, sino en el
compuesto:
La prueba de que se trata de cierta afeccin del cuerpo y de que la reminiscencia es
la bsqueda de una representacin en tal estado reside en que algunos se atormentan
toda vez que no pueden rememorar, aun cuando aplican completamente su razn, y
no menos cuando no intentan ya rememorar en absoluto, especialmente los
melanclicos: pues las representaciones los agitan en grado sumo.19

Aqu el melanclico es retratado como un sujeto que no logra controlar los procesos
psquicos que dependen de la armona del compuesto alma/cuerpo: las imgenes mentales
lo mueven pasivamente, sus propias figuraciones fantsticas se imponen a sus designios o
propsitos racionales.

3. Melancola y velocidad prctica

17

De insomniis 461a 14-25.

Si bien en este, como en otros textos comentados, no aparece explcitamente el trmino phantasa, nos
sentimos autorizados a tratar la problemtica en estos trminos por la presencia de expresiones pertenecientes
al campo semntico de la phantasa, como el verbo phanesthai ((a)parecer) y el sustantivo phntasma
(aparicin, representacin, visin, imagen).
19
De memoria 453a 14-19.
18

10

En trminos generales, la phantasa aristotlica consiste en la capacidad del alma de operar

en ausencia de los objetos de percepcin, con plena conciencia por parte de quien la
experimenta de que, por ms relacionada que se encuentre con la percepcin, remite a sus
propios objetos (phantsmata). Esta capacidad de operar con representaciones que no
implican la presencia inmediata de los objetos sensibles explica el rol destacado que
Aristteles le adjudica respecto del pasado, ya que la memoria es una de las funciones de la
phantasa, y del futuro, en tanto interviene en todas las proyecciones del pensamiento
acerca de las posibilidades futuras. La phantasa abre el espacio del sujeto al pasado y al
futuro, y en trminos polticos, abre el espacio de la plis al tiempo de la historia. Es por
ello que la afeccin melanclica, que aqueja directamente a la phantasa del sujeto, bloquea
en l la normal percepcin del tiempo (asthesis chrnou) y, as, la posibilidad de cumplir
con la temporalidad de la accin virtuosa.
Volvamos al tratado Acerca de la adivinacin por el sueo; unas lneas despus del
fragmento ya ledo, retoma la cuestin de la adivinacin de los locos:
La causa de que algunos de los locos vean por anticipado [reside en que] sus propios
movimientos psquicos no los perturban [i.e., no imponen un filtro a sus sucesos
anmicos] sino que son movidos por ellos como por un soplido: por lo cual perciben
principalmente los asuntos inusuales. [] Y los melanclicos, a causa de la
violencia [de sus procesos psquicos], como disparando desde lejos, dan en el blanco
y en virtud de su inestabilidad, a ellos se les aparece sbitamente lo que va a seguir:
en efecto, del mismo modo que los locos recitan los poemas de Filnides y conciben
las palabras que siguen a continuacin a partir de las semejantes, como en Afrodita,
frodita, as tambin enlazan [los hechos] hacia delante. Y adems, a causa de la
violencia, entre ellos un proceso psquico no es rechazado por otro proceso.

Al parecer, Filnides (de quien no nos han llegado textos) escriba poemas recursivos del
tipo Afrodita, frodita, rodita, odita, dita, ita etc., todo un poeta de vanguardia que
Aristteles utiliza como forma de aproximarse a la inteligencia melanclica. Es as que la
racionalidad atrabiliosa procede como una veloz versificacin demente y automtica, casi
como el flujo inconsciente de escritura practicada por algunos surrealistas.
El argumento aristotlico se propone secularizar el poder sobrenatural con el cual la
tradicin investa a la mana proftica, y no es muy distinto del sentido comn: los locos
[ekstatiko, quienes estn fuera de s], los melanclicos, tienen anticipaciones verdicas
del porvenir porque continuamente, de modo insensato, estn tirando al blanco, y en alguna
ocasin por cierto que acertarn. Pero lo que importa aqu son las notas que se adscriben a
la figura del atrabilioso. Se trata de un alma yuxtapuesta, en la cual no hay coordinacin de
11

procesos psquicos, sino sucesin. Y, no menos importante, en el modo de la violencia [t

sphodrn; sphodrtes]. Si en los textos anteriores se destacaba que la phantasa produca
visiones de toda clase, aqu se enfatiza el carcter veloz y apresurado del imaginar
melanclico, determinado por una inestabilidad psquica, una pendular ciclotimia de fondo
[t metabletikn].
Pero quizs lo decisivo es comprender que lo central no pasa por lo meramente
cuantitativo, la cantidad de veces que disparan al blanco, sino que estamos ante el problema
de que no logran controlar la construccin de sucesivas cadenas causales hacia el futuro, no
pueden evitar verse arrojados hacia la maquinacin constante de futuros posibles.
El tema del apresuramiento de la phantasa nos remite a un ncleo tico fundamental en la
filosofa prctica de Aristteles, la cuestin de la correcta velocidad de la accin. El
proceso de constitucin del hombre virtuoso, feliz y bienaventurado, que coincide en
principio con la habituacin del ciudadano obediente, no se mueve en el campo temporal
del instante, sino que exige afianzamiento a travs de un lapso considerable, reclamando
una estructura temporal durativa, de sedimentacin de un pasado: un solo da y poco
tiempo no hacen a nadie ni venturoso ni feliz (EN 1098a 19-20). La consolidacin de
hbitos orienta el campo de accin del sujeto en la direccin de la recta razn, y para que
esta direccin se vea asegurada contra todo desvo resulta importante adquirir las
costumbres desde jvenes, de modo que hallen una temprana adherencia en el carcter.20 El
hbito llega a ser relevante en el campo poltico-moral cuando merced al uso continuado
sedimenta como principio de la accin.
La educacin por medio de la costumbre y la presin habitualizante de la ley facultan a los
hombres para la vida buena, otorgndoles un carcter estable: el temperamento bien
formado est templado en la correcta velocidad de la accin y en la precisa direccionalidad
de su objeto, cualidades identificadas como propias de una manera de ser intermedia, hxis
metax, mse: es claro que el modo de ser intermedio en cuanto a estas cosas es
conveniente: porque no se precipita ni se demora, ni se irrita con quienes no hay que
hacerlo ni deja de irritarse con aquellos con los que no debe hacerlo (EE 1231b 22-26). El

20

Los modos de ser (hxeis) surgen a partir de actividades afines. Por ello es necesario realizar cierta clase
de actividades: pues los modos de ser se adhieren segn las diferencias en estas actividades; por lo tanto no
difiere en poco acostumbrarse (ethzesthai) inmediatamente desde jvenes de una manera o de otra, sino que
difiere muchsimo, o mejor, en todo (tica Nicomaquea [en adelante abreviada como: EN] 1103b 21-25).

12

correcto sentido del tiempo es fundamental para el sujeto de la filosofa prctica, pues las
acciones ticas y polticas tienen un momento propicio para realizarse, una ocasin, el
kairs, que debe ser captada en su punto justo, ni demasiado tarde ni demasiado temprano.
Frente a este patrn de correccin es legtimo leer al melanclico como anomala, cognitiva
pero antes que nada prctica; leemos en el libro VII captulo 7 de EN:
Principalmente los precipitados y los melanclicos son incontinentes en cuanto a la
incontinencia de apresuramiento: en efecto, los unos a causa de la velocidad y los
otros a causa de la violencia no esperan a la razn, por seguir a la imaginacin.21

El temperamento melanclico aparece aqu dentro de una disociacin de nociones de la

incontinencia [akrasa], y de una incontinencia denominada de apresuramiento. En este
sentido, el perfil desviado del melancholiks se corresponde con la precipitacin de ciertas
figuras como el iracundo22, el pusilnime (mikrpsuchos)23 y el joven24. En sus ataques de
bilis negra el melanclico no logra actuar moralmente, dado que a causa de su
precipitacin, su phantasa se halla autonomizada respecto de ulteriores instancias
racionales, no espera a la razn.
El tiempo de la reflexin tica es calmo y pausado, en espera del momento oportuno,
mientras que el tiempo elctrico que rige el territorio corporal y psquico del melanclico es
vertiginoso, acelerado, impulsivo, instantneo, impaciente.
Es entonces que Aristteles puede afirmar que el melanclico no es injusto, en el sentido en
que es inimputable desde el punto de vista de la responsabilidad moral de sus actos:
[el incontinente] no es injusto pues no premedita: en efecto, de entre stos [los
incontinentes], uno, por un lado, no puede perseverar en lo que haya deliberado, y
el melanclico, por el otro, no delibera de modo acabado.25

En cualquier caso, el melanclico no puede llevar a trmino un proceso deliberativo

racional, condicin de posibilidad para convertirse en un sujeto ticamente virtuoso, pero

21

EN 1150b 25-28
Cf. EN 1149a 30, donde la ira es analogada a un servidor demasiado apresurado que, por acaloramiento y
ansiedad, corre a cumplir una orden de la razn que termina por traicionar, por no actuar de modo sosegado.
23
Cf. EN 1125a 15: es veloz, apresuradamente se afana por muchas cosas.
24
Cf. EN 1156a 34, b 1, b3: los jvenes persiguen lo agradable y lo presente, se hacen amigos y dejan de serlo
con facilidad y rapidez al ritmo del placer, quieren y dejan de querer rpido, alterando sus carios y simpatas
incluso muchas veces en un mismo da.
25
EN 1152a 17-19.
22

13

tambin para participar activamente de las deliberaciones que en el espacio colectivo de la

asamblea conciernen a los asuntos de todos los ciudadanos.

4. Melancola e intensidad
La fuerza de un carcter virtuoso se fragua no slo en relacin con el tiempo, sino tambin
en torno a una temperancia de la intensidad del sentir: frente a la alta afectabilidad de los
caracteres atrabiliosos sacudidos por pasiones que los conmueven ms agudamente que al
resto de los hombres, la construccin del sujeto virtualmente moral implica una tarea de
atenuacin de la violencia de irrupcin de las tonalidades afectivas26. Ante la impulsividad
y desasosiego del carcter desarreglado, es necesaria una formacin que regule la dinmica
expansiva del deseo e inmunice a la ciudadela de la razn contra los asaltos de las fuerzas
invasoras del cuerpo.
En la medida en que prepara el deseo y, a partir del deseo procede el movimiento, en De
Anima III 10 Aristteles considera a la phantasa como una especie de intelecto (tis nos,
433a 10), y no slo la phantasa humana, como podra aparecer a primera vista, sino
tambin la phantasa propiamente animal. Al estructurar las diversas capacidades del alma
de todos los vivientes desde lo inferior a lo superior,27 conteniendo esto ltimo a las
funciones inferiores (en el orden nutricin, percepcin, phantasa, inteleccin) preserva la
posibilidad de explicar ciertos comportamientos humanos como una regresin a un estado
animal. Segn De Anima III 11, puede suceder que la deliberacin del sujeto se imponga al
deseo y lo mueva, siendo agente del proceso, o bien puede suceder que el deseo se imponga
a la deliberacin y la mueva o que un deseo venza a otro deseo y lo mueva. Estos dos
ltimos casos implican funciones desviadas de la phantasa, al constituirse en situaciones
en las cuales el hombre no se mueve por el intelecto sino por una funcin inferior.
Autonomizacin de una phantasa que no aguarda las rdenes del intelecto.
Los sujetos melanclicos, en las antpodas de la normalidad prctica del hombre virtuoso
aristotlico, no logran controlar sus procesos psquicos ni, en consecuencia, sus acciones:
de este modo, sus cuerpos son escenario de la violenta tirana de los placeres corporales.

26
27

Cf. tica Eudemia [en adelante abreviada como: EE] 1228b 35 y ss.
Cfr. De partibus animalium 687a 14-15.

14

Adems, [los placeres corporales] son perseguidos a causa de que son violentos por
parte de quienes no son capaces de gozar de otro tipo de placeres: por ello stos se
procuran a s mismos ciertos deseos ardientes (EN 1154b 2-4).
Y no tienen otras cosas con las que disfrutar, y para muchos, a causa de su
naturaleza, la neutralidad resulta penosa (EN 1154b 5-6).
Por su naturaleza, los melanclicos siempre necesitan de curacin: pues a causa de
su temperamento su cuerpo vive picando y constantemente estn en el deseo
violento: y el placer expulsa el dolor, tanto el placer [especficamente] contrario [a
ese dolor] como cualquier otro, siempre que sea violento: y a causa de estas cosas
llegan a ser desenfrenados y viciosos (EN 1154b 11-15).

La hipersensibilidad y excitabilidad del melanclico resulta un obstculo tico de primer

orden para la consecucin de la virtud. El vocabulario de la afectabilidad intensa testimonia
la presencia de un cuerpo inquieto, aguijoneado constantemente por el punzn del deseo,
atormentado por la irrupcin inmediata de impetuosas fuerzas pasionales de signo opuesto
que chocan en un espacio anmico agitado, guerra civil de una subjetividad escindida en
rfagas de voluptuosidades en conflicto.

5. Melancola y excepcionalidad: el Problema XXX, 1

Luego del recorrido temtico de las tres secciones anteriores, nos dedicamos aqu a discutir
un texto central desde el punto de vista de la historia del concepto de melancola, aunque
existan dudas acerca de su autenticidad.28 En esta obra se afirma la controvertida tesis de
que todos los hombres excepcionales, que han sobresalido en la filosofa, la poesa o las
artes, han sido melanclicos. Se trata de una reflexin brillante y audaz, situada en el
campo de confluencia de la filosofa y la medicina, que intenta aclarar, sirvindose de una
serie de analogas y ejemplos no siempre bien eslabonados con los razonamientos, cmo es
posible que este humor negro y residual pueda convertir a un hombre en genial y creativo.
En sus pginas desfilan una serie de personajes melanclicos tomados de la mitologa o de
la tradicin cultural griega, todos ellos sometidos a un examen fisiolgico que busca
enlazar las excentricidades de sus conductas con las variaciones de temperatura de la bilis
negra: siendo capaz de enfriarse o de calentarse de un instante a otro, el fluido melanclico
acarrea las notas de la inestabilidad, la fragilidad y la multiplicacin de comportamientos en
28

Utilizamos la siguiente versin espaola, una edicin bilinge del texto con una brillante introduccin:
Aristteles, El hombre de genio y la melancola, introduccin de J. Pigeaud, trad. C. Serna, Quaderns Crema,
Barcelona, 1996.

15

tensin, aunque, debe decirse, no necesariamente es una enfermedad en todos los casos. De
lo que se trata es de poder contrabalancear los excesos de temperatura ya sea mediante
frmacos, cuidados o actividades que apuntan a reponer el equilibrio perdido.
De todos modos, el excesivo detallismo y la falta de desarrollo teortico, abstraccin y
encadenamiento de los pensamientos expuestos nos dan la pauta de que muy probablemente
no sea Aristteles el autor del texto sino un discpulo peripattico, quizs el mismo
Teofrasto.29 Aun as, la belleza y la potencia del texto nos inducen a tomarlo en cuenta, y
principalmente tambin ciertos puntos de confluencia con la analtica aristotlica de la
melancola, tal como la venimos reconstruyendo hasta aqu.
Por cierto que no pretendemos resolver con tanta soltura el problema de la autenticidad de
esta obra, misin que depende tambin de competencias en materia de filologa,
papirologa, estilometra, etc. pero en cuanto a los argumentos filosfico-doctrinarios para
tal descrdito, los creemos insuficientes e inconcluyentes. Por qu? Porque el melanclico
sigue funcionando en este texto como excntrico respecto del justo medio tico-poltico,
aun si se lo califica de peritts: que no quiere decir a mi entender genio sino hombre
excepcional, en el sentido de fuera de lo comn, y de all, incluso raro o anmalo.
Los hombres que se han destacado por su hipertrofiada inteligencia no han dejado de
compartir una relacin de exterioridad respecto del gora con aquellos locos vulgares, no
geniales: ambos, por ascenso o por descenso, se hallan fuera de la mediana requerida para
cumplir cabalmente con las exigencias de la esfera de los asuntos humanos.
De los tpicos ya repasados, en el Problema XXX reaparecen las temticas de la locura
proftica (954 a 36 ss), de la inestabilidad y de la lujuria de los atrabiliosos (953 b 30-32).
Entre otras notas de inters que presenta este texto para el hilo conductor de nuestro
anlisis, debemos mencionar tres puntos de contacto con los textos transitados. En primer
lugar, el tema de la praxis insensata del melanclico: al pasar a la accin son audaces
(tharrleos) 953 b 3 ss, temerarios, pecan por exceso en cuanto a la virtud del coraje, lo
cual los puede llevar a cumplir hazaas tanto como acciones muy reprobables. Luego, su
carcter antisocial: se subraya la soledad y aislamiento del melanclico, y aqu Aristteles
convierte a los hroes mticos en casos clnicos: la locura iracunda de yax, el exilio en el
desierto de Belerofonte, evadindose de la huella de los hombres (953 a 21-26), la
29

Cf. W. Mri, Melancholie und schwarze Galle, art. cit., p. 165.

16

demencia homicida de Heracles, que atenta contra la unidad bsica de toda sociedad al
asesinar a sus propios hijos.
Finalmente, su insuficiencia dialgica: o se queda callado (silencio que impide la
comunicacin) o se vuelve excesivamente locuaz (anulando el dilogo por exceso): de un
modo o de otro, es un ser humano, es decir un animal dotado de lgos (zon lgon chon),
que no pone en prctica adecuadamente la marca diferencial de su naturaleza poltica.
De modo que creemos posible recrear una continuidad de sentido en lo que
tradicionalmente se ha considerado como una fractura doctrinaria en el tratamiento
aristotlico del carcter melanclico, y que ha derivado en la desacreditacin de ciertas
fuentes a favor de otras. La alegada inconsistencia residira en una doble actitud del
Estagirita: mientras que en sus textos ticos la melancola aparece negativamente
representada, acusada de operar como fuente de irracionalidad y minar desde adentro el
normal circuito de la razn prctica del sujeto virtuoso, en la seccin XXX,1 de los
Problmata el exceso de bilis negra se ve evaluado positivamente, rehabilitado en tanto
causa fisiolgica de la excelencia y genialidad de los hombres que se han destacado en la
filosofa, la poesa y las artes.
Para superar esta dicotoma meramente evaluativa, analizamos al melanclico aristotlico
como un sujeto librado al poder de una fuerza imaginativa autonomizada que termina por
anular la operatividad de la memoria, el hbito y la razn prctica. Teniendo en cuenta que
se trata de personalidades fcilmente excitables, inclinados a dejarse llevar por visiones,
sueos y reminiscencias, los melanclicos aristotlicos se hallaran propensos a la locura
tanto como a la genialidad, ambos extremos que podran considerarse complementarios en
virtud de su relacin de excentricidad respecto del justo medio que habra de habitar el
sujeto ticamente virtuoso. El exceso de bilis negra o bien suspende la racionalidad prctica
del sujeto, animalizndolo, o bien hipertrofia sus facultades intelectuales, divinizndolo: en
cualquier caso, por ascenso o por descenso, lo coloca por fuera de la plis.

6. Teraputica: curar la melancola?

A la hora de pensar en la cuestin de la teraputica, un sucinto recorrido por otros perfiles
desviados de la tica aristotlica nos permitir comprender por analoga las posibilidades de
tratamiento del mal de la bilis negra.
17

Tomemos inicialmente el perfil del loco, bastante prximo al melanclico. Se trata de

alguien incapacitado de razonar de manera correcta30, y por lo tanto dotado de una
percepcin, una memoria y una imaginacin no disciplinadas por juicios de carcter
racional. A causa de sobrellevar una alucinacin perceptiva no moderada por una
discriminacin notica, el loco ignora las circunstancias concretas de la accin, e incluso a
s mismo como sujeto31; delibera sobre cualquier cosa, no sabiendo remitirse a lo que
depende de l hacer o no32. Oscila anrquicamente entre la insensibilidad y la
hipersensibilidad: o no tiene miedo de nada, ni de los terremotos ni de las olas33, o se ve
fracturado en su capacidad de actuar por un miedo animal, producto de una fbica
hiperexcitabilidad que no soporta el ligero ruido de un ratn34. Llegando a formas ms
extremas de prdida del juicio, la locura puede convertirse en principio de los crmenes ms
terribles, que trascienden por descenso los confines de lo humano y se aproximan a la
interseccin con la bestialidad (therites), como el hombre que devor a su madre o el
esclavo que se comi el hgado de un compaero35. En este punto la mana constituye una
desviacin peligrosa, y as se espera que reciba una correccin mdica o poltica (klasis
iatrik ka politik), mediante remedios o azotes36. Con lo cual parece ser posible una
rectificacin.
La locura de tipo bquico (bakcheutiks), inducida por el vino37, recibe en el corpus
prctico aristotlico la adscripcin a otro perfil especfico: el posedo por el vino
(oinmenos), el embriagado (methon). Como el sueo, la ebriedad es en s misma
agradable por poner fin a las preocupaciones y sumir al sujeto en una agradable
somnolencia onrica38; tal como suceda entre los dormidos, el saber del borracho dominado
por la pasin es slo nominal, sin asimilacin ni prctica efectivas39. Pero la especificidad
del ebrio debe buscarse en que llega a ser principio de accin en un estado de inconsciencia
(noia) que es enteramente imputable al mismo sujeto. El vino vuelca al ebrio activo a la
30

EN 1149b 35.
EN 1111a 7.
32
EN 1112a 20.
33
EN 1115b 26; EE 1229b 27.
34
EN 1149a 7.
35
EN 1148b 25.
36
EE 1214b 32-34.
37
Poltica [en adelante abreviado como Pol]1342b 4, b 25, b 27.
38
Pol 1339a 17, a 20.
39
EN 1147b 12; EN 1152a 15.
31

18

dimensin temporal del futuro, lo acelera desmedidamente, tornndolo esperanzado

(eulpis) e intrpido (tharralos), anulando por lo tanto su capacidad de automoderacin
racional a favor de una insensata temeridad40. Si bien la recuperacin del conocimiento es
posible, resultando la locura inducida por la bebida una anomala temporaria que
desaparece una vez que sobreviene la sobriedad, del mismo modo que sucede cuando uno
se despierta del sueo y recobra la conciencia41, los embriagados reciben doble castigo por
parte de los legisladores, por ser responsables de haberse colocado en ese estado de
suspensin del poder del hbito y de la razn que fue origen de la accin injusta42. Es por
este motivo que la ley no debe permitir a los jvenes sentarse en mesas comunes y beber,
hasta tanto la educacin no proteja el carcter contra una inclinacin prematura hacia los
excesos43.
El paradigma del incontinente (akrats), dentro del cual debe incluirse a los
melanclicos, resume y profundiza las insuficiencias que respecto del conocimiento
prctico exhiben los perfiles desviados tematizados: como su nombre lo indica, en el
akrats la inteligencia no domina (kraten) la conducta44; se trata de sujetos en cuya misma
existencia se cifran casos lmite de la tica intelectualista socrtica, en cuanto conocen
perfectamente lo que est bien y lo que est mal, slo que no pueden actuar en
consecuencia45. Son personajes trgicos, pues saben lo que hay que hacer pero no logran
realizarlo: el que no tiene dominio de s halla su esencialidad en torno a una fundamental
incapacidad de obrar, por una deficiencia y debilidad del carcter que lo hace sucumbir a
las pasiones, seguir su ritmo sin poder oponerles un principio subjetivo que inaugure un
curso de accin eficazmente divergente de la irracionalidad afectiva46. El incontinente
busca al instante el placer,

47

es apresurado (en tanto es arrastrado por las pthe y no

reflexiona), o incluso dbil (en la medida en que reflexiona pero no logra atenerse a sus
resoluciones).48
40

EE 1229a 20; EN 1117a 14.

EN 1147b 7.
42
EN 1113b 31. Aristteles atribuye al legislador Ptaco la autora del castigo agravado a los borrachos que
obran inicuamente (Cf. Rhet 1402b 12; Pol 1274b 19).
43
Pol 1336b 82.
44
EN 1168b 34.
45
El captulo 2 del libro VII de la EN es una discusin del socratismo moral desde este punto de vista.
46
EE 1246b 14; EN 1148b 13; EE 1223a 37; EN 1111b 13; De an. 433a 3; etc.
47
Retrica [en adelante abreviado como: Rhet] 1372b 13.
48
EN 1150b 6.
41

19

El incontinente es un sujeto escindido, enemigo de s mismo, recortado por Aristteles

en contraposicin con el hombre bueno, que es uno y amigo de s. Padeciendo un
desdoblamiento psquico que una y otra vez pone en jaque la unidad de la subjetividad
poltico-moral, el akrats no es uno sino muchos, en el mismo da desarrolla
esquizofrnicamente innumerables orientaciones, en funcin de las pasiones que colonicen
su cuerpo como plano de expresin; por ello es inconstante y vive en perpetua disensin
interna, reprochndose a cada paso todas las cosas que hace49. La razn del incontinente es
una plaza vaca toda vez que la turbulencia de la pasin despliega la nube de insensatez de
su reinado, y ello no deja de suceder en quien no tiene dominio sobre s, dado que un deseo
se impone a otro deseo50. De este modo, el desarreglo del akrats no es permanente, y
aparece homologado a una sucesin de ataques de epilepsia51, en cuyos intersticios la
deliberacin y la eleccin no son ms que intermitencias que no alcanzan a convertirse en
factores prcticos relevantes.
Aunque la incontinencia no sea un vicio52, comparada sobre todo con la intemperancia
(akolasa)53, no por ello es totalmente excusable: de hecho, consiste en hacer lo que no se
cree que debe hacerse54, en desear lo que se est convencido de que es malo55, y en este
sentido la akrasa es contemplada en la Retrica como causa de actuar contra lo que dicen
las leyes56 y considerada como condenable en la tica Nicomaquea57. Si bien no se trata en
s misma de una injusticia, bien puede ser origen de iniquidades58.
Ahora bien, para volver sobre la pregunta inicial de esta seccin, es posible curarse de
melancola? Retomemos el texto que cerraba la seccin 3 de este ensayo:
por su naturaleza, los melanclicos siempre necesitan de curacin: pues a causa de su
temperamento su cuerpo vive picando y constantemente estn en el deseo impetuoso:
y el placer destierra el dolor, tanto el placer [especficamente] contrario [a ese dolor]

49

EE 1240b 1-34; EN 1166b 8.

De anima [abreviado De an.] 434a 14.
51
EN 1150b 33.
52
EN 1150b 30.
53
El aklastos persigue el placer deliberadamente, con conviccin, por razonamiento (mientras que el akrats
lo hace por debilidad), no se arrepiente (como s lo hace el incontinente), no acta bajo el impulso de un deseo
(tal es el caso del akrats): cf. EN 1145b 30 y ss; EN 1152a 23 y ss.; EN 1148a 17; EN 1146b 21.
54
EN 1136b 6.
55
EE 1223b 33-36.
56
Rhet 1368b 14.
57
EN 1148b 5.
58
EN 1151a 10.
50

20

como el que ocurra [cualquier placer], siempre que sea potente: y a causa de estas
cosas llegan a ser desenfrenados y viciosos.

As las cosas, pareciera ser imposible una curacin efectiva: el cuidado que pareciera poder
recibir el alma melanclica no diferira del de los enfermos terminales, que slo obtienen
calmantes para una dolencia irreversible, slo mitigada a corto plazo, bajo un rgimen
provisorio, de urgencia, que no hace ms que perpetuar un estado ticamente morboso de
desenfreno y vicio.
En el Prob XXX (954b 28ss) se abona esta tesis: si abandonan su exigencia de cuidados
constantes, los melanclicos por naturaleza sern propensos a sufrir las enfermedades
derivadas de la bilis negra, llegando incluso hasta el suicidio, la autosupresin del mbito
de la vida colectiva de los hombres.
Sin embargo, en otro texto, Aristteles deja abierta la puerta para una cura de la melancola:
Entre las distintas incontinencias, es ms curable la que padecen los melanclicos
que la de quienes deliberan pero no pueden atenerse [a sus deliberaciones] (EN
1152a 27-29).

Aqu parecera admitirse la posibilidad de una cura ms o menos definitiva para la

melancola. Quizs habra que pensar entonces en qu consistira dicha teraputica.
Nos parece que Aristteles afirma que la incontinencia melanclica es ms curable que la
incontinencia de quienes tienen pleno ejercicio de su racionalidad prctica pero no logran
ponerla en acto, porque la melancola se juega en un nivel pre-racional, y por lo tanto se
tratara de un estado pasible de ser revertido mediante la fortificacin del carcter. A travs
de un trabajo de consolidacin del carcter, podra quizs sobreimprimirse en la desafinada
lira melanclica una naturaleza segunda, estable y perpetuable, fomentando un proceso de
habituacin que configure una sustancia prctica slida para el individuo cuya alma era por
naturaleza como un lquido en constante agitacin. Quizs podra citarse a tal efecto el
siguiente texto de la EN:
es necesario refrenar lo que apunta a lo vergonzoso y lo que tiene una excesiva expansin
(axesis), y de tal clase son el deseo y el nio: pues los nios viven segn el deseo, y entre
ellos en grado sumo se halla el apetito de lo agradable. Por lo tanto, si no llega a ser dcil
(eupeiths) y a estar bajo un principio rector, ir hacia el exceso: pues el deseo de lo
agradable es insaciable, y en todo sentido para el insensato (anetos; no dotado de razn

21

[que podra ser tambin el melanclico]), y el ejercicio del apetito aumenta (axei) lo
emparentado con l, y si [los apetitos] son grandes e intensos, incluso desalojan a la
facultad de razonar. Por ello, stos deben ser pocos y estar mitigados, y no contradecir a la
razn y a algo de tal clase llamamos obediente y refrenado, y as como el nio debe
vivir conforme al mandato del pedagogo, as tambin lo apetitivo de acuerdo con la razn
(EN 1119b 3-15).
Quizs la orientacin temprana podra prevenir ya de pequeos el enloquecimiento a causa
de los negros vapores de la bilis, y entran aqu en juego ciertos cuidados especiales dentro
del programa de educacin pblica de los libros VII y VIII de la Poltica: gimnasia, msica,
dibujo. No hay que menospreciar tampoco la fuerza benfica de la poesa, es decir, de la
purificacin por la palabra en el espacio colectivo del teatro, y quizs tambin podra
pensarse en los circuitos de circulacin colectiva del lgos (asambleas y tribunales): terapia
de curacin verbal para poder reinsertar al sujeto atrabilioso en la comunidad de
comunicacin de la plis y para habilitarlo a desbloquear el normal trnsito de la
racionalidad prctica desde el deseo hasta la razn.
La educacion y la habituacin se proponen en el libro VII de la Poltica como paliativos
contra la incontinencia, de la cual la melancola es una subespecie: entre todas las medidas
mencionadas para asegurarse la permanencia de los regmenes polticos es de la mxima
importancia la educacin de acuerdo con el rgimen, que ahora todos descuidan. Porque de
nada sirven las leyes ms tiles, aun ratificadas unnimemente por todo el cuerpo civil, si
los ciudadanos no son entrenados y educados en el rgimen, democrticamente si la
legislacin es democrtica, y oligrquicamente si es oligrquica, porque si la incontinencia
es posible en el individuo, lo es tambin en la ciudad (Pol 1310 a 10-19).
En textos admitidamente aristotlicos tanto como en el problema XXX, el melanclico
adquiere un rango ontolgico propio, no es ya un ocasional descompensado que sufre un
desequilibrio cclico y pasajero en el predominio de un humor respecto de la contrapesada
proporcionalidad de los otros. Adquiere de este modo una problemtica positividad, que lo
convierte incluso (y aqu reside el sesgo novedoso que imprime Aristteles) en un caso
lmite de su tica y de su filosofa poltica. As, no alcanza ya con prescribir lavajes en la
cabeza o la ingestin de cinco bolos de elboro negro administrado en vino dulce (texto

22

hipocrtico De los trastornos internos). La cura debe resolverse en otro mbito que el de la
mera naturaleza, es decir, en el espacio del carcter y los hbitos, individuales y colectivos.
Desde el carcter puede incidirse en la naturaleza para corregir sus desarreglos, el
carcter puede modificar a la naturaleza, y por lo tanto, como ulterior derivacin de nuestro
anlisis, la naturaleza es en la filosofa prctica aristotlica un concepto escaso, deficitario
en s mismo (contra las extendidas interpretaciones naturalistas ingenuas), que no alcanza
para tematizar los complejos dominios de la praxis humana. Lejos del reduccionismo
somtico de la medicina hipocrtica, la mente y el cuerpo humanos exceden en Aristteles
los condicionamientos biolgicos a que se hallan confinados los animales, pueden ser
modificados tico-polticamente, son algo ms que un conjunto de disposiciones
genticamente heredadas. Es entonces que s parece posible contrarrestar los efectos
patgenos de la bilis trabajando sobre los hbitos de los atrabiliarios, sin encerrarlos como
hacen las modernas instituciones disciplinarias de normalizacin de la locura, sino
integrndolos a la vida comunitaria de la ciudad.
Aristteles le otorga as un espesor prctico-poltico a una nocin que hasta entonces era
slo patrimonio del arte mdico y de sus formas de intervenir sobre el cuerpo. Lejos del
reduccionismo somtico de la medicina hipocrtica, y lejos tambin de la moderna
comprensin meramente subjetivista de la melancola, Aristteles emplaza su analtica de la
bilis negra dentro del horizonte de su filosofa prctica: la ctara desafinada del alma
melanclica es analizada en sus implicancias ticas y polticas, y de este modo su
armonizacin es en gran parte tarea de la educacin, la habituacin y la integracin a las
dinmicas colectivas de la ciudad.59 As, el melanclico puede atenuar las disonancias que
lo aquejan y llegar a participar meldicamente de la orquesta ciudadana de la plis.
7. Conclusin
Finalizamos aqu el recorrido por los contornos del concepto de melancola entre los
griegos, y especficamente en Aristteles. La pregunta con la que puede cerrarse esta
reflexin quizs se desprenda de una mirada crtica sobre las primeras pginas de este
59

A. Oksenberg-Rorty destaca que, frente a las modernas concepciones psicolgicas focalizadas en lo

individual, Aristteles habra concebido la posibilidad de un determinante social de la patologa akrtica. La
especificidad de la teraputica aristotlica contra la akrasa, por lo tanto, admite como parte fundamental del
tratamiento cierta reforma del orden colectivo de la plis (The social and political sources of akrasa, en
Ethics, vol. 107, issue 4, july 1997, pp. 644-657, cf. p. 647).

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trabajo: es cierto que hay un hilo que conecta la melanchola griega con ciertas patologas
psquicas contemporneas? Si en el mismo corpus aristotlico no es tan simple unificar los
diversos materiales para pensar la melancola, no ser que la dificultad est en la cosa
misma, algo tan inestable, tensionado y polimorfo como la diversidad de comportamientos
y personalidades con los cuales se vincula? La variedad de sus modos de manifestacin a lo
largo de la historia tambin podran abonar la tesis de una radical discontinuidad que no
hara posible el contacto entre mundos e imaginarios tan distantes como nosotros y los
griegos. Mucho ms si tenemos en cuenta que hablamos de pasiones, vale decir, de las
variables anmicas ms inestables, discontinuas, localizadas y, en este sentido,
profundamente adheridas a las circunstancias y a los contextos.
Sin la intencin de negar la radical heterogeneidad de un fenmeno psquico difcil de
reducir a una unidad clara y armnica, y asumiendo la amplitud de un concepto tan
multiforme y esquivo en el curso de los siglos como el jugo negro al que se refiere, nos
anima el mismo impulso universalista de Robert Burton, quizs la ms grande eminencia en
materia melanclica: quin no est demente, melanclico, loco? quin no es un enfermo
mental? La demencia, la melancola, la locura no son sino una enfermedad, cuyo nombre
comn a todas es Delirio. [] Quin est libre de melancola? A quin no le ha
alcanzado ms o menos, en hbito o en disposicin?.60
El modesto recorrido que hemos intentado llevar a cabo intent ilustrar la posibilidad de
trazar una continuidad simblica entre nuestras melancolas actuales y aquellas que fueron
conceptualizadas por los griegos, y es entonces que nos resistimos a considerar estos textos
como propios de una cultura desaparecida, cuyos lazos con el presente han sido
definitivamente cortados, sino que preferimos pensarlos como napas profundas con las
cuales se enlaza el espesor histrico e imaginario de nuestros destinos contemporneos. La
escritura de la historia de las configuraciones culturales como parte de las ciencias humanas
se ve directamente comprometida con esta conviccin, y tal vez es en gran medida gracias a
ella que es posible practicar y custodiar el enlace con los estratos profundos de nuestro
mundo afectivo compartido.

60

R. Burton, Anatoma de la melancola, Asociacin Espaola de Neuropsiquiatra, Madrid, 2003, pp. 59-60.

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