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EXTERNALIDADES NEGATIVAS
Las externalidades negativas, tambien llamadas costes externos, son producidas
por acciones privadas que generan prdidas en el bienestar de terceros creando
costes individuales o sociales, que no son considerados cuando se toma la decisin
individual que los produjo.
Con la presencia de los costes externos el mercado libre es ineficiente y genera una
sobreproduccin que lleva a una prdida de bienestar para la sociedad.
mximo de rentabilidad social y reducir los costes sociales al mnimo. A menos que los
hogares y las empresas que toman las decisiones de compra y produccin internalicen todos
los costes y los beneficios, los resultados de mercado pueden conducir a ua situacin
subptima desde el punto de vista social.
Retomemos el ejemplo de la contaminacin. Los costes sociales aumentan con el nivel de
contaminacin, que sube a medida que crece la produccin, de modo que habr una
sobreproduccin de bienes con externalidades negativas nicamente cuando entran en juego
los costes privados, no los costes que recaen en terceros. La reduccin de los costes sociales
al mnimo conducira a una disminucin de los niveles de produccin. Anlogamente, desde
una perspectiva social, con externalidades positivas, desde el sector privado se obtiene una
produccin de un bien o servicio inferior a la produccin social (la que quiere la sociedad).
Los impuestos y las externalidades
Los economistas neoclsicos reconocieron que las ineficiencias asociadas a las
externalidades constituyen una forma de falla de mercado. Desde una perspectiva de
bienestar general, la decisin privada basada en el mercado no produce resultados
eficientes. Estos economistas recomendaron la intervencin del gobierno para corregir los
efectos de las externalidades. En la obra The Economics of Welfare, el economista britnico
Arthur Pigou sugiri en 1920 que los gobiernos sometieran a los contaminadores a un
impuesto que compensara el perjuicio causado a terceros. Ese impuesto producira el
resultado de mercado que habra ocurrido si los contaminadores hubieran internalizado
debidamente todos los costes. Siguiendo la misma lgica, los gobiernos deberan subsidiar
a quienes generan externalidades positivas, en la misma proporcin en que otros se
benefician.
El Teorema de Coase
Esta idea de que las externalidades tcnicas requieren regulacin estatal y tributacin para
evitar resultados de mercado subptimos fue objeto de vivas polmicas. Algunos
economistas argumentaron que los mecanismos de mercado pueden corregir las
externalidades y generar resultados eficientes. La gente puede resolver los problemas a
travs de transacciones mutuamente beneficiosas. Por ejemplo, un municipio y una empresa
contaminadora pueden realizar un contrato que obliga al ayuntamiento a pagar a la empresa
contaminadora una cantidad determinada a cambio de una reduccin del nivel de
contaminacin. Esa negociacin contractual puede ser mutuamente beneficiosa. Una vez
que el municipio est menos expuesto a la contaminacin puede mejorar el bienestar de los
vecinos, recibir ms turistas y reducir los gastos de sanidad. Siempre que el aumento de los
beneficios sea superior a los pagos al contaminador, el resultado beneficia al ayuntamiento.
Anlogamente, siempre que el pago realizado supere la prdida de beneficios causada por
el nivel ms bajo de contaminacin (gracias al nivel ms bajo de produccin), la empresa
contaminadora tambin se beneficia.
La posibilidad de superar las ineficiencias causadas por las externalidades a travs de la
negociacin entre las partes afectadas fue mencionada por primera vez en 1960 por Ronald
Coase en El problema del coste social (una de las obras que lo hicieron merecedor del
Premio Nobel de Economa en 1991). Para que la negociacin produzca soluciones viables,
los derechos de propiedad deben estar bien definidos, los costes de la negociacin deben ser
bajos y no puede haber incertidumbre ni informacin asimtrica (es decir, ningn
participante en la transaccin puede tener ms informacin que otro).Ver el artculo:
Negociacin y coste de la descontaminacin ambiental. Confrontacin del teorema de
Coase con un caso real de Pampilln Olmedo, Rafael y Ruiz Bravo, Gumersindo
publicado en Hacienda Pblica Espaola. N 92. 1985.
Con este teln de fondo, la intervencin ptima del gobierno podra consistir en el
establecimiento de marcos institucionales que hagan posible una negociacin adecuada
entre las partes involucradas en las externalidades. Los derechos de propiedad
concretamente, los derechos de propiedad intelectual, como las patentes le permiten a
una empresa percibir el grueso o la totalidad de la rentabilidad generada por sus actividades
de investigacin y desarrollo. Pero es ms fcil atribuir derechos de propiedad por
innovaciones e invenciones. En el caso de la investigacin bsica o general, los derechos de
propiedad son ms difciles de definir, y por lo general se necesitan subsidios estatales para
garantizar un nivel suficiente de investigacin bsica.
Bienes pblicos
La dificultad de definir los derechos de propiedad suele ser un obstculo fundamental a la
hora de encontrar soluciones autocorrectivas basadas en el mercado, porque los efectos
indirectos de la actividad de produccin o consumo pueden afectar a los bienes pblicos,
que son un tipo especial de externalidad. Estos bienes se cien a dos principios: la
imposibilidad de exclusin (quien produce o mantiene un bien pblico, aun a ttulo oneroso,
no puede impedir que otros se beneficien de l) y la no rivalidad (el consumo que hace uno
no reduce la oportunidad de consumo de otros). Si los beneficios privados son pequeos en
relacin con el beneficio social, pero los costes privados de suministrar el bien pblico son
grandes, es posible que nadie lo suministre. La importancia del problema del bien pblico
est reconocida desde hace tiempo en el campo de Hacienda Pblica. Los impuestos
muchas veces financian el suministro de bienes pblicos por parte del Estado, tal como el
ejrcito, la polica y el cuerpo diplomtico.
El problema del bien pblico es especialmente notable en el campo de la economa
ambiental, que trata en gran medida del anlisis y la solucin de cuestiones vinculadas a
externalidades. El aire puro, el agua potable, la biodiversidad y la existencia de poblaciones
sostenibles de peces en altamar son bienes que se cien mayormente a los principios de
imposibilidad de exclusin y no rivalidad. Son bienes gratuitos, producto de la Naturaleza y
a disposicin de todos. No estn sujetos a ningn derecho de propiedad bien definido. Por
lo tanto, ni los hogares ni las empresas les atribuyen suficiente valor, y no es factible llegar
a un resultado de mercado eficiente a travs de la negociacin. En otras palabras, las
cuestiones ambientales suelen enfrentar un problema de accin colectiva.
Los costes de transaccin elevados y los problemas relacionados con la incertidumbre son
otros obstculos que les impiden a las partes involucradas en externalidad tcnicas
internalizar los costes y los beneficios a travs de la negociacin. Los problemas de
incertidumbre tienen un amplio alcance. De hecho, el famoso riesgo moral es un tipo de
externalidad en el cual una parte toma una decisin que le aporta un beneficio mximo y
que al mismo tiempo perjudica a otros pero sin acarrearle ninguna consecuencia, ya que,
por ejemplo, hay incertidumbre o informacin incompleta sobre quin es responsable de los
daos, o existen restricciones contractuales. Un ejemplo comn ocurre cuando una entidad
asegurada puede influir en las obligaciones de su asegurador, pero este no est en
condiciones de determinar si el asegurado es responsable del siniestro que dio lugar al
pago. Anlogamente, si la falta de informacin impide verificar las medidas preventivas
que prometi un contaminador, es poco probable que la negociacin sea una solucin
viable.
El cambio climtico
Hoy, la externalidad ms apremiante y compleja es la emisin de gases de efecto
invernadero (GEI). Su acumulacin en la atmsfera como consecuencia de la actividad
humana ha sido identificada como una causa importante del calentamiento global. A menos
que se tomen medidas para limitar estas emisiones, los cientficos prevn que el problema
empeorar y terminar alterando el clima, con sus consecuentes costes como el dao a la
actividad econmica producido por la destruccin de capital (por ejemplo, en los litorales)
y la disminucin de la productividad agrcola. Las externalidades entran en juego porque
los costes y los riesgos del cambio climtico recaen en el mundo en general, pero existen
pocos mecanismos para obligar a los beneficiarios de las emisiones de GEI a
internalizarlos.
La atmsfera es, de hecho, un bien pblico mundial que beneficia a todos, por lo cual la
negociacin no es factible como solucin privada. Identificar y acordar polticas para la
internalizacin de los costes sociales de estas emisiones a escala internacional es
sumamente difcil, en vista del coste para algunos individuos y empresas y de las
dificultades de velar por su cumplimiento a nivel mundial.
Las externalidades plantean problemas fundamentales de poltica econmica cuando los
individuos, los hogares y las empresas no internalizan los costes o los beneficios indirectos
de sus transacciones econmicas.
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