LA DEFENSA DEL VIRREINATO

DE NUEVA ESPAA*

Ma. del Carmen Velzquez

El Colegio de Mxico
Hace algunos aos, lea una propueta de investiga
cin para una tesis doctoral con el ttulo de El defensor
de las Indias y lo primero que me vino a la cabeza fue el
recuerdo de fray Bartolom de las Casas. Pero la
siguiente frase del escrito borr de mi pensamiento la
imagen del dominico, pues se trataba de las Indias
Occidentales, no de las indias mujeres o los indios
americanos y de una defensa militar, no ideolgica. En
tonces, divagando en mi lectura, quise recordar a algn
defensor de las Indias, esto es, de las posesiones espa
olas y, para mi sorpresa, no pude recordar a nadie.
Com o quiz les suceda a muchos mexicanos nunca
supe que, durante la poca colonial, hubiera habido
famosos hroes, defensores de las Indias. La historia
escolar nos ensea que hubo defensores de la patria
indgena, Xicotenctl en Tlaxcala, Caltzontzin en
Michoacn, Cuauhtm oc en Mxico; tambin, cuando
nios, a la m ayor parte de los mexicanos, nos pusieron,
como ejemplo de acendrado a m o r a la patria, el sacrifi
cio de los nios hroes. Pero entre lo indgena y lo
nacional, hay un vaco de heroicas hazaas que nadie
parece interesado en rellenar.
En varias ocasiones he querido explicarme lo que
* Conferencia pronunciada el 23-VI1-1982 en El Colegio de M ichoacn

pens m omentneam ente sugerido de una frase extraa

para m, en la literatura histrica.
Es evidente que, a Espaa, la soberana, le intere
sara defender sus dominios, como les interes batallar a
los indgenas para retener los suyos y, a los mexicanos los
que adquirieron con la independencia. Es muy posible
que falten historias de los defensores de las Indias porque
a los espaoles, despus de perderlas, no les haya
interesado contar una historia que, al fin y al cabo, tuvo
un desenlace opuesto a la finalidad que le dio origen. Los
mexicanos, habitadores modernos de las Indias, por su
parte, posiblemente no hayan querido recordar una
poca que no permiti que afloraran hazaas patriticas
autctonas.
La historia, sin embargo, pretende ser algo ms que
materia prim a para la form acin cvica o los exmenes de
conciencia; es, ciertamente y en buena medida, la maestra
de la vida. Se va a ella para conocer la experiencia de
hombres del pasado, para tener ideas sobre la configu
racin de sociedades a las que no pertenecemos, se
estudia y se lee con la esperanza de poder saber en dnde
estuvo el origen de los fracasos y de los xitos que los
hombres tienen en sus vidas. C uando es disciplinada, es
recordacin til para entrever qu afanes han tenido los
hum anos y qu es lo que ha resistido el paso de los aos o
lo que el tiempo ha hecho desaparecer.
Quiz sea difcil que los mexicanos nos alegrramos
de encontrar a un defensor de las Indias, quiz si lo descu
briramos, no lo aclararam os pero es posible que tenga
alguna utilidad y significacin saber cmo defendieron
los espaoles sus dominios de las Indias, porque as como
heredamos de ellas la tierra, las riquezas del subsuelo,
muchos cultivos y bailes y canciones populares, quiz
hayamos heredado tam bin algunos conflictos con habi
tantes de otras naciones.

Ultimamente me he acercado a este tema de la pol

tica imperial espaola y un brevsimo resumen de lo que
creo fue la defensa del virreinato mexicano por la Corona
espaola es de lo que tratar en este ensayo.
Es una larga historia de tres siglos que va desde que
los primeros espaoles g a n a ro n las tierras americanas
para el rey de Espaa, hasta el m omento en que otro rey
espaol las perdi a manos de los procreados en ellas. Es
importante empezar por advertir, que es una historia de
poltica exterior, que fue tom ando cuerpo con cierta
independencia de lo que suceda en el interior de las
tierras americanas. No se origin por el encuentro de dos
mundos de diferente pasado, sino, en frase que me presto,
por la disputa europea del Nuevo M undo.
De acuerdo con las bulas de Alejandro VI y con el
Tratado de Tordesillas (1494), las Indias Occidentales
quedaron en posesin de los reyes de Espaa y Portugal.
Los monarcas de estas dos naciones se apresuraron a
tomar posesin de sus tierras, en vista de que ni franceses
ni ingleses se sintieron obligados a respetar la decisin del
Papa ni tam poco los acuerdos celebrados entre las
coronas ibricas.
Con el mismo mpetu que los ibricos enviaban
expediciones conquistadoras a las tierras americanas,
franceses e ingleses arm aban expediciones para ver de
qu se podan apoderar en el Nuevo M undo. Pronto
supieron los espaoles que no era suficiente la prioridad
en los descubrimientos para poseer las tierras america
nas; si queran conservar la exclusividad de las posesio
nes americanas tenan que poblarlas y defenderlas de los
ataques de enemigos.
Los espaoles establecieron la ruta de comunica
cin con el Nuevo M undo pasando por las islas Antillas:
arribaban a Puerto Rico y luego seguan a Cuba. De esa
isla partan unos navios hacia la Amrica del Sur y otros

hacia el Golfo de Mxico, para llegar a Veracruz. Para el

regreso a Europa, el punto de partida era la H abana y de
all aprovechaban los navegantes la corriente del Golfo,
pasando por el canal de las Bahamas para salir al A tln
tico.
Para evitar la entrada de enemigos al continente, esa
ruta espaola, que fijaron los marinos aprovechando
vientos y corrientes martimas favorables, tuvo que ser
protegida en sus terminales. As que, desde el siglo XVI,
los espaoles empezaron a fortificar los puntos
estratgicos en el Caribe, en el Golfo de Mxico y en la
Florida.
Mientras corsarios y piratas atacaban las fortalezas
en Puerto Rico, La Habana, Santo Dom ingo, Cartagena
de Indias, Campeche, Veracruz y San Agustn de la
Florida y robaban naves y tesoros espaoles en sus inme
diaciones, las huestes conquistadoras penetraban en las
tierras del continente.
Hernn Corts conquist el imperio azteca, llamado
algunas veces A nhuac y al que Corts dio el nom bre de
Nueva Espaa. Los segundos y terceros conquistadores
tuvieron que buscar tierras ms al sur y al norte para
lograr sus ambiciones.
Francisco de M ontejo se fue al sureste y conquist
Yucatn y all se detuvo la penetracin de los conquista
dores de Nueva Espaa, pues el grupo espaol que lleg a
Panam , reclam las tierras que los M ontejo queran
aadir a su conquista.
La expansin de los conquistadores de Nueva Espa
a se orient, por tanto, hacia el norte, hacia las tierras
que parecan no tener fin, en donde, segn decan los
esforzados andarines que primero las visitaron, se ocul
taban inmensas riquezas. Unos buscaban un paso
acutico de la M ar del Norte a la del Sur para establecer
la comunicacin con el Oriente, otros minas de plata.

En vista de la fuerza de la expansin espaola y de la

importancia y extensin de las tierras que se iban con
quistando, el rey espaol nombr, en 1535, a un virrey,
quien, con ms amplios poderes de los que se adjudic
Corts, gobernara la conquista del capitn extremeo y
vigilara la penetracin a tierras nuevas.
En el siglo XVI, los espaoles fundaron cuatro rei
nos, uno tras otro al norte del de la Nueva Espaa o de la
Mesoamrica indgena: el de la Nueva Galicia (1532), el
de la Nueva Vizcaya (1562), el Nuevo Reino de Len
(1580) y el de Nuevo Mxico (1598). A fines del siglo,
los conquistadores haban llegado, por el centro del vi
rreinato, en un avance lleno de vicisitudes hasta el ro
Grande del Norte o Bravo.
Las expediciones por la M ar del Sur para encontrar
la ruta hacia el Oriente, se fueron parando despus de
que, en 1565, Andrs de Urdaneta encontr l.os vientos
favorables para el tornaviaje de las islas Filipinas a la
Nueva Espaa y, Acapulco, en el reino de Nueva Espaa,
se convirti en el puerto de salida y arribo de los galeones
de Manila. A principios del siglo XVII, empez la
construccin de la fortaleza de San Diego para proteger
el embarque y desembarco de las mercancas que entra
ban y salan de Nueva Espaa por ese puerto.
Franceses e ingleses, en guerra o rivalidad con los
espaoles haban logrado tambin algunas posesiones en
el Nuevo M undo, en las tierras fras e inhspitas del
Septentrin. Jacques Cartier fund, en 1534 la Nueva
Francia o Canad y, en 1608, los ingleses fundaron la
colonia de Virginia. Tenemos entonces, que desde el siglo
XVI, el continente americano no slo estuvo poblado de
indios, espaoles y portugueses, sino tambin de france
ses, ingleses, holandeses, y africanos trados al Nuevo
Mundo como esclavos.
Tanto franceses como ingleses ham breaban lo
ajeno \ como dice don Carlos de Sigenza y Gngora y

exploraban con escasos recursos, pero persistentemente

hacia el occidente y al sur en busca de un paso hacia el
ocano Pacfico, que les permitiera, como a los espao
les, establecer una ruta de comercio con el Oriente y para
apoderarse de las famosas minas de plata espaolas.
Los ingleses reforzaban la colonia de Virginia con
nuevos grupos de colonos, que se iban acom odando
hacia el sur, en poblam iento de hecho, pero no de
derecho. Este proceso de asentamiento ingls en la Am
rica del norte, hizo crisis en 1670, cuando el rey espaol
Carlos II no tuvo fuerza para resistirse a la firma del
Tratado de Madrid o Americano, por el cual reconoci el
derecho del rey ingls a poseer perpetuamente y con
pleno derecho de soberana las colonias que en ese ao
tena fundadas en las Indias Occidentales.
A su vez, los franceses recorran los ros y lagos en
busca de pieles finas y as llegaron hasta el nacimiento del
ro Misisip, cuya desem bocadura slo haban explorado
los espaoles en el siglo XVI. En 1682, Robert Cavalier
de La Salle tuvo la suerte de poder descender por el gran
ro y llegar hasta su desembocadura. Tom posesin de
las tierras que cruzaba el ro en nombre del rey de Francia
y les dio el nom bre de Luisiana.
Podemos decir entonces, que durante el siglo XVI y
buena parte del XVII, las fortalezas imperiales en las
costas espaolas del continente, defendieron a los his
panoamericanos de la penetracin de enemigos
europeos. La situacin sin embargo empez a ser otra al
iniciarse el siglo XVIII, pues os rivales ya no necesitaban
rendir las fortalezas para penetrar al continente: a espal
das de stas, por tierra, avanzaban los enemigos seguros,
hacia las posesiones espaolas.
Otro desarrollo hay que m encionar en la historia del
siglo XVIII. En dos siglos de contactos y comunicacin
con el Nuevo Mundo, Inglaterra haba ido ganando

superioridad en el mar. Los barcos ingleses eran mejores

y ms rpidos que los espaoles y, a mediados del siglo de
las luces, en ninguna corte de Europa se dudaba de que la
Gran Bretaa se haba convertido en seora de los
mares. Con guerra o sin ella los navios espaoles eran
atacados por los ingleses, no era seguro el trfico
martimo y los retrasos y prdidas de mercancas, bien
qu hubieran sido despachadas a Amrica o bien que se
esperara recibirlas de las posesiones de ultramar, entor
pecan el comercio y causaban trastornos que
inquietaban y producan confusin en la corte penin
sular.
En los siglos anteriores, los barcos que com uni
caban a Espaa con las posesiones americanas
navegaban protegidos por una arm ada de guerra. Al
arribar a Puerto Rico, La H abana o Veracruz, la funcin
de la arm ada terminaba, pues el peligro de ataques, en
general estuvo en aguas cercanas a las grandes fortalezas.
Ya desde el siglo XVII, los ingleses y franceses no se
conform aron con la lucha en el mar, sino que se empeza
ron a apoderar de pequeas islas en el Caribe de escasa o
ninguna poblacin -islas intiles les llamaron los espa
oles en el siglo X V I-en donde se preparaban, espiando y
robando, en espera del grueso de la fuerza europea para
atacar las Antillas mayores.
Los castillos, morros, baluartes, terraplenes y
dems construcciones militares de Puerto Rico, La
Habana, Veracruz y aun de San Agustn de la Florida
llegaron a dar la impresin de ser verdaderamente
inexpugnables, y, en verdad, salvo en contadas ocasiones
lograron rechazar los ataques de los enemigos.
Los soldados y militares que las guarnecan genereL
mente haban participado en batallas, pero precisameme
porque el enemigo necesitaba reunir una gran fuerza p.: \
lanzarse contra las fortalezas, ios aaeueh no n ; n

frecuentes. La vida en las fortalezas imperiales era, como

toda vida de cuartel, dura y tediosa. El clima tropical
afectaba fatalmente a las guarniciones y la ociosidad y
pobreza en que vivan los oficiales les inclinaba a buscar
compensaciones en el contrabando. Ingenieros militares
peninsulares hacan frecuentes visitas de inspeccin a las
fortalezas y determinaban las modificaciones necesarias
en las construcciones militares y elaboraban los planes de
defensa.
La contribucin de Nueva Espaa para mantener
las defensas imperiales fue muy importante, pero pro
saica: m andaba a las islas del Caribe la plata del situado,
esto es el dinero con que se pagaba a soldados y oficiales,
el que se necesitaba para el mantenimiento de las
construcciones y tambin hombres, generalmente vagos y
delincuentes, para trabajar en las obras de reparacin o
para el reemplazo de soldados.
La efectividad de las fortalezas en las llaves de las
Indias, como designaban los espaoles a Puerto Rico,
La H abana y a Cartagena de Indias, no pudo impedir que
la comunicacin entre Espaa y sus posesiones america
nas se fuera deteriorando. Barcos viejos e inadecuados,
concesiones y tratados comerciales, estado de guerra casi
continuo, impedan que el rey enviara a Amrica a los
militares de oficio que se necesitaban para la defensa de
las posesiones americanas. La falta de comunicacin per
judicaba tanto a Espaa como al virreinato. A la penn
sula no llegaba la plata y las mercancas del Nuevo
M undo y Nueva Espaa careca de azogue para benefi
ciar las minas, papel sellado para los trmites adminis
trativos, fierro, vino y otros productos europeos. H ubo
perodos en que ni en la corte peninsular se saba lo que
pasaba en Nueva Espaa, ni en el virreinato lo que suce
da en la metrpoli.

El siglo XVIII empez con una nueva dinasta en el

trono espaol, que propici, segn muchos autores, la
renovacin y modernizacin de la administracin
domstica e imperial de Espaa. La debilidad de la
monarqua espaola para competir con las otras euro
peas era notoria y se rum oraba en las cortes europeas que
la Gran Bretaa se aprovechara del abatimiento de
Espaa para quitarle sus posesiones americanas; prop
sitos posibles de cumplir, pues ya haba sucedido que
mientras en la pennsula se reclutaba tropa y se reuna
armamento, los enemigos aprovechaban para caer sobre
las islas y el continente. Fue evidente entonces en los
consejos del rey, que haba que adecuar el sistema
imperial de defensas a la nueva situacin internacional.
Era necesario s, robustecer las fortalezas, pero tambin
alistar tropa en las posesiones de ultram ar para que en los
virreinatos estuvieran los gobernantes en condiciones de
rechazar los ataques de los enemigos.
Asimismo les preocup a los consejeros del rey que,
en las tierras del norte del virreinato de Nueva Espaa,
por donde podan invadir ingleses y franceses tierras es
paolas hubieran aparecido unos indios bravos en guerra
continua con los espaoles. En el Septentrin de Nueva
Espaa no slo am enazaban los enemigos europeos, sino
tambin otros llamados caseros, difciles de rendir. La
conclusin a que llegaron en la corte peninsular fue que la
penetracin a las tierras del norte ya no poda ser espon
tnea, tendra que ser organizada, sistemtica y dirigida
por individuos especialmente capacitados.
Con nim o de reconsiderar su poltica defensiva
imperial, Felipe V m and pedir informes sobre las
defensas del virreinato mexicano.
La poltica defensiva que Espaa determin para la
Nueva Espaa form parte de las novedades y reformas
que permiten hablar de un siglo ilustrado americano; sin
embargo hay que distinguir las caractersticas que tuvo el

gobierno ilustrado en las diferentes provincias del virrei

nato mexicano, esto es, entre la situacin de los antiguos
reinos, en donde, como apunt Joseph Antonio
Villaseor y Snchez, en 1746, no haba guerras, sus habi
tantes vivan en paz y cultivaban las artes, y el Septen
trin, en donde los presidios hacan frente a la brbara
gentilidad, en los vastsimos dominios, en donde el
Soberano lograba solamente la posesin pero no el uso.
Ya desde el siglo XVII, los virreyes prestaron aten
cin a las noticias que iban recibiendo en Mxico sobre
los peligros a que se enfrentaban los pobladores, busca
dores de minas y religiosos en su penetracin a tierras en
donde habitaban indios desconocidos. No falt quien los
tildara de unos pobres indios descalzos, pero las
noticias sobre violentos encuentros en los que moran
vecinos y misioneros y se colgaba y esclavizaba a los
indios eran sucesos nuevos y de cuidado.
P or supuesto que los indios no eran desconocidos
para los espaoles; pero los indios bravos del norte les
sorprendieron por su vida primitiva y su agresividad. Era
muy difcil atraerlos al dominio y servicio de los espa
oles, eran indios guerreros, pintados de cuerpo y cara,
que no hablaban quedito y a espacio, sino que pareca
que descalabraban con la palabra, como advirti fray
Alonso de Benavides. Vivan de la caza y recoleccin y
guerreaban frecuentemente con otras tribus. Tenan
rancheras en los montes en donde escondan a sus muje
res e hijos mientras los hombres salan de caza o a
guerrear. Su movilidad lleg a ser famosa; haban
logrado apoderarse de caballos mostrencos que m o n ta
ban con gran destreza. Podan ser tarahum aras, to b o
sos, seris, tepehuanes o apaches, pero todos defendan
con fiereza los lmites de sus correras y atacaban con
violencia y astucia a los blancos que se les acercaban.
Los primeros misioneros que entraron en contacto
con los indios bravos del Septentrin se alegraron de po

der tener por tarea convertirlos a la religin de Cristo,

pero en pocos aos se dieron cuenta de que querer
atraerlos significaba el fin de la misin y casi siempre la
muerte.
No faltaron empero gambusinos y pobladores que
se aventuraran por tierras desconocidas, por lo que los
encuentros con indios bravos se fueron haciendo ms fre
cuentes y la lucha por la posesin de valles frtiles y
minas, ms intensa. Padecan asimismo los indios
dom esticados o amigos, aquellos que sembraban la
tierra, cuidaban los ganados y trabajaban en las minas y
que se protegan con los espaoles para librarse de las
arremetidas de los indios guerreros. Nuevamente se
habl, como en el siglo XVI, de la frontera india, ahora
como la frontera de guerra viva, imprecisa y peligrosa,
difcil de penetrar.
Los ltimos virreyes del siglo XVII y los primeros
del siglo XVIII ya se haban preocupado por dar solucin
a los problemas que se estaban generando en el
Septentrin. El conde de la Monclova y el de Galve
m andaron expediciones para echar a los franceses de las
tierras de Texas; el virrey Galve m and a Jos Francisco
Marn a visitar los presidios de la Nueva Vizcaya, quiz la
provincia ms castigada por los indios bravos, para que
informara sobre su estado.
Las defensas que se haban usado en el siglo XVI
para protegerse de los indios enemigos fueron los presi
dios, llamados internos o de tierra. Generalmente los pre
sidios estaban construidos de m adera o adobe, sin recin
tos ni murallas. Quiz su deleznable condicin como
fuertes, se deba a que se supona que, como las misiones,
no seran permanentes. En cuanto una regin estuviera
pacificada, el presidio deba desaparecer o mudarse a
otra regin de indios no pacificados.
A veces media docena, dos o a lo ms cuatro doce
nas de hombres form aban la tropa presidial. De stos, los

menos eran soldados de oficio, llamados veteranos, los

ms, vecinos que tom aban las armas cuando los indios
caan sobre los pobladores o cuando salan los espaoles
a cazar piezas, esto es, a hacer esclavos.
Cuando el capitn del presidio era espaol, poda
tener la profesin militar; si era criollo, experiencia en la
guerra de guerrilla que era con la que se combata a los
indios bravos. Pero criollo o peninsular su actividad
principal era la de empresario o comerciante, pues gene
ralmente era dueo de ranchos de labor, estancias de
ganado o minas y haca negocios con la ropa y efectos que
reparta a los soldados, con el dinero que reciba para su
paga, con el de los gastos de guerra y de indios.
Desde que Felipe II orden que la penetracin a
tierras nuevas fuera de poblam iento y colonizacin y no
de conquista guerrera, las rdenes religiosas empezaron a
establecer misiones en las regiones perifricas de la Nueva
Espaa para atraer a los indios a la religin cristiana y al
servicio de los espaoles. Se supona que los frailes seran
los primeros agentes de la cristianizacin y castellanizacin de los indios gentiles. La misin se estableca por un
tiempo fijo, al cabo del cual, y una vez evangelizados los
indios, los misioneros buscaran nuevos indios a quienes
catequizar.
La orden de San Francisco, que se haba interesado
por plantar misiones en el norte, haba sufrido muchas
prdidas de vidas de misioneros y le dola el fracaso de su
obra. Comprendieron los franciscanos que para la
evangelizacin de los indios bravos necesitaban prepa
rarse especialmente, por tanto, fundaron los colegios de
propaganda fide en Quertaro, Zacatecas y Mxico
(1683, 1704, 1734) en donde reunan a los frailes
destinados a las misiones de la frontera india.
En 1697, el virrey concedi licencia a la Com paa
de Jess para fundar misiones en la Baja California, con
el objeto de catequizar a los indios y fom entar el pobla-

miento de la pennsula, por cuyas costas navegaba el

galen de Manila, siempre en peligro de ser atacado por
enemigos. Habiendo pobladores blancos en la pennsula,
podran socorrer al galen en caso de necesidad.
Los misioneros de las tierras del norte se resistan a
que en las inmediaciones de sus misiones se avecindaran
cualesquiera clase de pobladores. Decan que el ejemplo
de mala vida que llevaban los espaoles impeda que los
indios vivieran cristianamente. Pero entre indios bravos,
si el misionero no estaba protegido por soldados que se
enfrentaran a los indios guerreros su esfuerzo era intil.
Es verdad que la penetracin incontrolada a las
fronteras indias haba propiciado que en ellas se refugia
ran prfugos de la justicia, gente de mala vida y aventure
ros sin escrpulos, sin faltar gobernadores y capitanes
venales y abusivos, pero el aislamiento en que queran
vivir los misioneros, que en la pennsula de California fue
extremo, era contrario a la necesidad que tena la Corona
espaola de poblar las tierras nuevas para poder retener
las bajo su dominio.
Ante la dura realidad, los misioneros del norte no
slo aceptaron, sino clam aron por la proteccin que
brindaban los presidios. Sin embargo, este arreglo de
conveniencia dio pie, con el tiempo, a enojosas disputas
entre militares y religiosos, especialmente en Texas y en la
Alta California y, en general, en la segunda mitad del
siglo XVIII no fue bien visto por diferentes funcionarios
del virreinato.
Los informes, disposiciones y rdenes relativas al
Septentrin que se produjeron en las primeras dcadas
del siglo XVIII, con bastante desorden y por motivos
c irc u n s ta n c ia le s, e m p e z a ro n a s is te m a tiz a rs e
durante el gobierno del virrey, marqus de Casafuerte
(1722-1734).
El fue quien por orden del rey envi al Brigadier
Pedro de Rivera a visitar los presidios del Septentrin. La

visita de inspeccin de este esforzado militar, que dur

cuatro aos (1724-1728), produjo la primera informacin
de conjunto de las defensas internas del norte. Rivera
inform sobre el nm ero de presidios que haba, sobre su
condicin material, el nm ero de soldados que tenan las
guarniciones, la preparacin y quehaceres de los
soldados y sobre los indios en cuyas tierras estaban plan
tados los presidios.
Como resultado de la visita de Rivera, el virrey
Casafuerte elabor, en 1729 el primer Reglamento y
Ordenanzas que norm aron la actividad de las fuerzas
presidales.
A mediados del siglo XVIII, encontramos varios
crticos del avance tradicional a nuevas tierras por medio
de misiones y presidios. A diferentes funcionarios les
pareci que sera m ucho menos costoso y m ucho ms
efectivo para atraer a los indios gentiles, que el rey
enviara pobladores a las fronteras, a quienes pro p o r
cionara ayuda de costas durante los primeros aos, para
que viendo los indios a los pobladores cultivar la tierra y
practicar las costumbres cristianas se fueran domesti
cando.
En la primera mitad del siglo XVIII tuvieron lugar
dos penetraciones organizadas a tierras de indios
insumisos y rebeldes: una de guerra tradicional al Nayarit y otra m oderna de poblacin a la Sierra Gorda.
En 1721, el rey concedi licencia a Ju a n de la Torre
para que penetrara con tropa a la sierra del Nayar. En
1723, Ju a n Flores de San Pedro pudo considerar termi
nada la conquista. Se plantaron all misiones de jesutas
primero y de franciscanos despus, pero ni el cr.rismtico
fray Margil de Jess logr la evangelizacin de los indios
nayaritas.
La colonizacin de la Sierra Gorda o Tam aulipas es
ejemplo de una empresa de poblam iento masivo. Tres

empresarios se disputaban la licencia para penetrar en esa

regin con el objeto de abrir un camino del Nuevo Reino
de Len a la costa del Golfo. El rey orden que se atendie
ran las peticiones debido a que, por esos aos, urga que
hubiera vigilancia en las costas del Golfo. El virrey
nombr a Jos de Escandn, quien tena experiencia
militar y en el trato con indios chichimecas, pames, y
otros grupos insumisos que habitaban en la sierra.
Entre 1748 y 1755, Escandn y su gente fundaron 23
pueblos con vecinos de las provincias del Nuevo Reino de
Len, la Guasteca, Guadalczar, San Luis Potos,
Charcas y Coahuila.
Escandn reparti tierras a los colonos y les ayud
con animales, semillas e instrumentos de labranza para
empezar a cultivar la tierra.
Congreg a los indios en pueblos y les proporcion
misioneros que los fueran a catequizar. N om br capita
nes a guerra para las poblaciones que vigilaran el orden
pblico y protegieran a los misioneros. Dio el nombre de
Colonia del Nuevo Santander a las tierras que pacific.
En la primera mitad del siglo XVIII, el gobierno del
virreinato iba por buen camino, siguiendo tradicionales
disposiciones, pero la rivalidad entre los monarcas
europeos, que haba m antenido al Viejo M undo en
estado de guerra casi continuo durante el siglo, deriv en
guerra entre la Gran Bretaa y Francia, conocida con el
nombre de G uerra de Siete Aos (1756-1763). Ese
conflicto fue la oportunidad de los ingleses para atacar
las posesiones americanas de Espaa, aliada de Francia
por los pactos de familia.
En cuanto lleg a Mxico el virrey Cruillas, en 1760,
trabaj duram ente para poner en estado de guerra al
virreinato. Vio que se form aran compaas de milicianos
para defender a Veracruz y las costas del Golfo; reuni las
pocas y viejas arm as que tenan los novohispanos,

nom br oficiales que instruyeran a los milicianos, reuni

dinero, atendi al aprovisionamiento de las compaas,
envi socorro de miniestras y dinero a La H abana y se
traslad a Veracruz para cerciorarse de que la fortaleza
de San Ju an de Ula resistira los ataques enemigos.
C uando le lleg la noticia de que los ingleses haban
tom ado La Habana, en julio de 1762, festin la concen
tracin de fuerzas militares en las costas del Golfo. En
una palabra, ejerci sus facultades de Capitn General
del virreinato con eficacia y tino.
Los ingleses no invadieron Veracruz, pero el peli
gro estuvo muy cerca, por lo que, al firmarse la paz, en
1763, los funcionarios espaoles se apresuraron a
ordenar se llevaran a cabo los cambios y reformas larga
mente meditados. En 1764, el rey envi a Nueva Espaa a
Ju an de Villalba para que organizara el ejrcito perm a
nente del virreinato.
En Nueva Espaa, como en todas las posesiones
espaolas americanas no haba habido hasta entonces un
ejrcito permanente. En el siglo XVI, los encomenderos
tenan obligacin de acudir con arm as y caballos a los
lugares en donde hubiera alzamientos de indios. Al virrey
lo protega una guardia de alabarderos, que se presentaba
en las ceremonias para lucimiento de la autoridad y el
Consulado de Mxico organizaba compaas
de
comerciantes y artesanos para proteger las conductas de
mercancas y plata. Diferentes pobladores de las costas
tenan obligacin de avisar a las guarniciones de
Acapulco y Veracruz si avistaban embarcaciones na
vegando cerca de las costas.
La formacin de un ejrcito en Nueva Espaa trajo
muchos problemas a los funcionarios y a la poblacin y
gastos considerables a la real hacienda. Fue una novedad
que cost trabajo y dinero introducir en el virreinato.
El ejrcito fue bsicamente miliciano, reforzado con

unos pocos regimientos venidos de Espaa, al m ando de

oficiales veteranos peninsulares que se desesperaban ante
la indiferencia y la oposicin de los novohispanos para
prestar el servicio militar. Se gast mucha tinta y esfuerzo
en planes y proyectos para determinar las zonas milita
res, el nmero de las compaas, el tipo de uniformes y
armas que deban po rtar los milicianos, las constribuciones en dinero, caballos, armas, hospedaje y vituallas con
los que tenan que contribuir los vecinos y los ayunta
mientos. Cuando el rey permiti que se com praran los
cargos de oficiales milicianos, un buen nmero de criollos
ricos vieron la oportunidad de adquirir influencia y
prestigio social, reclamando el fuero militar.
Al empezar el siglo XIX, haba en la Nueva Espaa
un ejrcito de tropa veterana y miliciana de ms o menos
30 000 hombres y el virrey Iturrigaray se m ostraba
confiado y orgulloso de un ejrcito que no se haba
probado contra algn enemigo.
Adems de que Carlos III quera que Nueva Espaa
pudiera resistir los ataques de enemigos, quera mejorar
la explotacin de sus riquezas. P ara informarse del
estado de la administracin de la real hacienda, Carlos III
envi al virreinato al visitador Jos de Glvez. Este
controvertido personaje permaneci en Nueva Espaa
siete aos (1765-1772), durante los cuales, no slo
introdujo reformas en la administracin del virreinato,
sino que aprovech la ocasin para ocuparse de las defen
sas del Septentrin. El fue el que se empe en convertir
las tierras septentrionales en una nueva jurisdiccin y en
introducir el sistema de intendencias para reformar el go
bierno y la distribucin territorial del virreinato.
Glvez crea, como los espaoles del siglo XVI, que
el Septentrin ocultaba enormes riquezas con las que se
podra sostener una nueva jurisdiccin, independiente
del virrey de Mxico. A pesar de que viaj a California y a

Sonora vio con sus propios ojos lo primitivo de las

poblaciones, la belicosidad de los indios y la falta de
elementos y gente para explotar las tierras nuevas, no
cej en su empeo de establecer la Com andancia
General.
de las provincias internas: se haban convertido en
frontera india de guerra, hacia la cual se acercaban no
slo ingleses, angloamericanos y franceses, sino tambin
rusos por la costa del Pacfico. Desde la lejana capital del
virreinato era casi imposible atender al fomento de
ranchos de labor, estancias de ganado y explotacin de
las minas y, al mismo tiempo mantener disciplinadas y
activas a las fuerzas presidales.
Ju n to con Villalba haban llegado a Mxico varios
jefes militares de alta graduacin que venan a ayudar a
form ar el ejrcito miliciano. Entre ellos estaba el marqus
de Rub, a quien el marqus de Cruillas m and a las pro
vincias internas a hacer una visita de inspeccin a los
presidios.
Al igual que Rivera, el marqus de Rub describi el
estado de los presidios, el lugar en que se encontraban, la
tropa con que contaban, los indios belicosos y guerreros
que haba que combatir, los vicios ms arraigados de los
capitanes y gobernadores, las tensas relaciones con los
misioneros.
Propuso un nuevo ordenam iento de los presidios:
deca que una lnea o cordn de quince presidios sera su
ficiente para delimitar las tierras que son verdaderos
dominios del Rey de aquellas que estaban por conquis
tar. Dos puntas de lanza, ms al norte del cordn de
presidios, Santa Fe, en el Nuevo Mxico y San Antonio,
en Texas, serviran de base para emprender nuevas con
quistas. Haba indios que eran susceptibles de ser so
metidos, otros como los apaches, deban ser exterm ina
dos, proposicin sorprendente, contraria a la poltica
tradicional de indios.

Ese cordn de presidios ira desde la misin del

Altar, en Sonora hasta el presidio de la Baha del Espritu
Santo, en Texas. Se colocaran los presidios ms o menos
a distancia de 60 leguas, uno de otro, en los pasos conoci
dos por donde se deslizaban los indios de guerra a atacar
y robar los pueblos espaoles. Desde El Paso hasta al
Golfo de Mxico, la lnea o cordn seguira ms o menos
el curso del ro Bravo o Grande del Norte.
Cuando volvi a Mxico el marqus de Rub, en
1768, gobernaba el virrey Croix y ste y Glvez
adoptaron las proposiciones de Rub para elaborar una
Instruccin para form ar la lnea o cordn de presidios.
En 1772 qued listo el Reglamento e Instruccin para
los presidios que se han de form ar en la lnea de frontera
de la Nueva E spaa, que substituy al reglamento de
1729 y que dur vigente hasta la poca republicana.
Esta Instruccin y reglamento tuvo la novedad de
concebir la frontera de Nueva Espaa como una lnea
continuada de m ar a m a r que hiciera posible la segura
comunicacin con toda la / lnea/ . Otra novedad im por
tante fue que consider a las fuerzas presidales, soldados
de oficio, con derecho a los ascensos y preeminencias de
un ejrcito regular.
En 1776, las provincias internas se convirtieron en
una zona militarizada, segregada del resto del virreinato
con el establecimiento de la Com andancia General. El
primer C om andante fue Teodoro de Croix, sobrino del
virrey y amigo de Glvez. Deba gobernar con los mismos
poderes que el virrey de Mxico, en las cuatro causas:
guerra, justicia, polica y hacienda; adems era vice-patrono como el virrey de Mxico.
Cuando Teodoro de Croix lleg por fin a Arizpe la
capital de la Com andancia, se dio cuenta de que gobernar
Texas desde Sonora era tan difcil como desde Mxico. A
pesar de que tuvo el apoyo incondicional de Glvez, ya

ascendido a Ministro de Indias (1776), necesit recurrir

constantemente al virrey de Mxico en dem anda de auxi
lios de dinero, armas y gente.
La Com andancia qued form ada con las provincias
de Sinaloa, Sonora, Californias y Nueva Vizcaya y los
gobiernos subalternos de Coahuila, Texas y Nuevo
Mxico. Desde luego Croix se rehus a encargarse del
gobierno de las Californias, a las que slo se poda llegar
por m ar desde el em barcadero de San Blas.
Croix inform a los virreyes de Mxico y a la corte
peninsular de las dificultades que tena el gobierno de la
Com andancia. Ningn dinero alcanzaba para cubrir los
gastos de la administracin y los militares. En 1783, por
ejemplo, el virrey envi a la Com andancia 2,078,398
pesos, de seis millones que era el m onto de lo que se
presupuestaba para el sostenimiento del virreinato. En
las provincias de la Com andancia no haba individuos de
quien echar m ano para los empleos administrativos que
se necesitaba crear. Las sublevaciones de los indios eran
ms violentas y frecuentes mientras ms se les combata
y, pendiente el C om andante en dirigir la guerra, no poda
ocuparse del fomento de las provincias. Teodoro de
Croix dej la C om andancia en 1783, cuando fue nom
brado virrey del Per.
Despus de l, el gobierno de la Com andancia Ge
neral sufri diferentes modificaciones, ninguna satisfac
toria. Unas veces hubo dos comandantes, uno de Occi
dente, otro de Oriente; la C om andancia fue independien
te del gobierno del virrey unos aos, otros dependiente.
Unas veces se le quitaron provincias, otras se le aadieron
regiones pacificadas y productivas. Bernardo de Glvez,
cuando fue virrey de Mxico, dio precisas instrucciones
para com batir a los indios, pero tantas modificaciones y
cambios no lograron darle a la C om andancia verdadera
autonoma.

En los ltimos aos del gobierno virreinal, los presi

dios de la frontera que traz el marqus de Rub pudieron
contener las invasiones de enemigos europeos, pero ni
soldados ni misioneros consiguieron pacificar las tribus
de indios bravos.
Al empezar el siglo XIX, pareca que el virreinato
perda dimensin: del otro lado de la lnea de frontera, en
tierras que, como a punt el marqus de Rub llamamos
con harta impropiedad dominios del rey, luchaban
europeos y angloamericanos por apoderarse de tierras
nuevas. Por el Golfo de Mxico y las costas del Pacfico la
navegacin era insegura, por lo que la metrpoli decidi
abandonar la ruta de Filipinas por el Pacfico. La com u
nicacin con el Caribe tambin tom aba nuevas modali
dades. Santo Domingo era, en parte, posesin francesa;
Jamaica inglesa y el comercio ilegal y legal que se efectua
ba en las Antillas configuraba un m undo especial cuyo
principal inters era el negocio. Sin embargo, hasta el
momento de la emancipacin de los mexicanos, Espaa
pudo defender el virreinato mexicano de las invasiones
extranjeras. Quiz no hubo un defensor de las Indias,
sino muchos, cuyo recuerdo se fue perdiendo con el paso
de tantos aos.