Rituales de desafo: resistencias del pasado, ambigedades del presente

Felipe Castro Gutirrez

Reacciones ante la conquista

En la conciencia mexicana sobre el pasado colonial siempre ha estado presente el tema
de la respuesta ante la conquista. Los primeros evangelizadores y funcionarios del rey tuvieron
una opinin favorable respecto del indio, aludieron reiteradamente a su santa y buena
simplicidad y sostuvieron que era como cera blanda donde podra imprimirse fcilmente, sin
mayores resistencias, la fidelidad al monarca y las virtudes cristianas (Quiroga, 1985). Atribuan
las ocasionales rebeliones a abusos y excesos particulares de algn funcionario o colono, o bien
a la rusticidad e ignorancia de los nativos, todo lo cual poda corregirse o evitarse con la debida
vigilancia gubernamental y eclesistica. Este fue el origen de varias disposiciones que regulaban
la actitud oficial a tomar en caso de alzamientos. Las Leyes de Indias, por ejemplo, mandaban
que los virreyes, audiencias y gobernadores
los procuren reducir y atraer a nuestro real servicio con suavidad y paz, sin guerra,
robos ni muertes; y guarden las leyes por nos dadas para el buen gobierno de las Indias
y tratamiento de los naturales; y si fuere necesario otorgarles algunas libertades o
franquezas de toda especie de tributo, lo puedan hacer y hagan, por el tiempo y forma
que les pareciere, y perdonen los delitos de rebelin que hubieren cometido, aunque
sean contra nos y nuestro servicio, dando luego cuenta en el Consejo. (Recopilacin:
1987: III, IV)
En Espaa, en contraste, el delito de lesa majestad era particularmente grave. Se
castigaba casi invariablemente con la pena de muerte, la destruccin de la casa del sedicioso y,
para que no se olvidara, se sembraba el terreno con sal, para que permaneciera infrtil por
siempre jams. Evidentemente, de las piadosas disposiciones de los monarcas a la prctica
gubernativa indiana poda haber una gran distancia. Aun as, no cabe mayor duda de que el
dominio espaol en la Nueva Espaa se mantuvo durante tres siglos sin mayores sobresaltos.
Despus de la gran rebelin del Mixton, en 1540-41, la mayor parte de las sublevaciones

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tuvieron como escenario la remota frontera norte y el aislado sureste yucateco. Se trata de una
sorprendente estabilidad, tanto ms notable cuando se tiene en cuenta que no exista un
verdadero aparato estatal ni fuerzas militares de importancia. La Corona espaola, deliberada o
inadvertidamente, acab por establecer un sistema de dominio y control que pudo encauzar,
disolver o reprimir el descontento y las protestas con notable eficiencia. Es una situacin que
contrasta con las continuas guerras civiles y rebeliones campesinas del primer siglo de vida
independiente (Katz, 1988).
Los escritos que presentaban los indios ante las autoridades refuerzan esta imagen
consensual del orden colonial. Casi invariablemente, se describan a s mismos como
miserables, ignorantes, y como menores que requeran de la paternal y benvola proteccin de
las autoridades. Particular objeto de veneracin eran aquellos personajes que, como los obispos
y virreyes, representaban a las majestades divina y humana.
Sin embargo, desde fechas muy tempranas aparecieron visiones ms escpticas, que nos
dan la imagen de una sociedad que viva en una continua aunque sorda agitacin, y en la que
con cierta frecuencia estallaban tumultos y alzamientos. Diego Medrano, un cura prroco
formado en la dura vida de la frontera norte, opinaba por ejemplo que
Los motivos y causas de estas rebeliones se reducen a una general que comprende a
todas, y a otras particulares que con especialidad influyen en algunos, y han hecho
ms acrrimas las hostilidades. La general causa es la poca estabilidad y consistencia
de los indios, y ser amigos de la novedad, crueles y capitales enemigos de los
espaoles, ladrones y salteadores. (Taylor y Polzer, 1986: 448)
Ciertamente, podra atribuirse esta opinin a un escenario regional donde las
incursiones de los indios brbaros y las sublevaciones de los supuestamente sometidos fueron
endmicas. Pero incluso en el centro del virreinato, donde aparentemente reinaba la pax
hispanica, es notable como las opiniones de eclesisticos, funcionarios y colonos derivan con el
tiempo hacia el pesimismo. Juan Rodrguez Calvo, un cura prroco de Michoacn inform a su
obispo en 1681 que:

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Son los indios muy soberbios, inobedientes en la realidad, y en lo exterior muestran
una falsa humildad, pequeez y sumisin con los superiores, y en todo tienen los
resabios y costumbres farisaicas. Son crueles y vengativos y guardan resentimiento y
odio hasta la muerte. Son mentirossimos, inclinados al hurto, al fraude y al engao.
(Carrillo Czarez, 1993: 339)
Los funcionarios del rey eran an ms francos. Por ejemplo, el visitador general Jos de
Glvez, quien recorri Guanajuato, San Luis Potos y Michoacn para castigar varios
levantamientos ocurridos en 1767, inform al virrey marqus de Croix que Entre ellos <los
indios> no slo se hallan hombres muy perversos y astutos sino que por lo general lo son todos
para lo malo, aunque nazcan con menos dotes o proporciones que los dems racionales para
todo lo bueno (Glvez, 1990: 53). El intendente de Puebla, Manuel de Flon (uno de los
funcionarios reformistas de fines de la colonia), pint al virrey Marquina un cuadro desastroso
del libertinaje, insubordinacin y altanera de los indgenas de su jurisdiccin, con la
consiguiente ruina de la agricultura y desorden del gobierno:
..segn veo, a fuerza de pedir los indios tierras que agregar a sus pueblos con perjuicio
de los labradores; a fuerza de conseguir el molestar a stos y a los justicias,
obligndolos a contestaciones, viajes y gastos indebidos con sus ftiles e injustos
recursos; a fuerza de quedarse con lo que se les presta, dejando abandonadas las
sementeras, y ltimamente a fuerza de no obedecer lo que se les manda, fiados en la
imbecilidad y miseria con que se les concepta, parece que no aspiran a otra cosa que
a recuperar el reino que tantas fatigas y afanes cost a la monarqua espaola. En
suma, el manejo y conducta de los indios, seor excelentsimo, no es otra cosa en mi
juicio que una paliada o simulada sublevacin. (Flon a Marquina, 8 de enero 1802,
Archivo General de la Nacin, Mxico, Criminal, vol.333:4)
Si efecturamos un ejercicio de reinterpretacin, al estilo del propuesto por Ranajit
Guha (Guha, 1988), podramos decir que haba entre los indios del centro del virreinato una
continua resistencia de baja intensidad, que a veces se deslizaba insensiblemente hacia una
rebelin que no tena el nombre de tal. Desde luego, siempre resulta riesgoso adoptar sin ms la

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opinin de personas que en su tiempo tuvieron motivos interesados para describir a los
indgenas en la peor manera posible. Aunque resulte paradjico, el historiador del radicalismo y
la protesta corre el riesgo de dar ms credibilidad a los victimarios que a sus vctimas.
Los escritores que despus de la independencia procuraron construir una conciencia
patritica se dedicaron a socavar como mejor pudieron la imagen de la siesta colonial, aunque
esto implicara convertir a Hernn Corts en uno de los precursores de la independencia
mexicana. (Gonzlez Obregn, 1906) En una poca donde los fundamentos de la identidad
nacional eran dudosos u objeto de polmica, resultaba tentador construirla por negacin, como
una secular oposicin histrica hacia la dominacin extranjera. Esta perspectiva cobr aun
mayor fuerza con la consolidacin del Estado mexicano contemporneo, posterior a la
revolucin de 1910. As, la poca prehispnica fue convertida en una especie de edad de oro
perdida, y la colonia en una versin americana de la edad media, esto es, una poca de
ignorancia, atraso y opresin. El ejemplo ms notorio fue la antologa de Vicente Casarrubias,
de relatos sobre rebeliones indgenas, impresa por el gobierno en una Biblioteca Enciclopdica
Popular para fines didcticos, en una edicin de miles de ejemplares (Casarrubias, 1945) . Esta
y otras publicaciones contribuyeron a crear la imagen de una sociedad colonial en la cual slo la
amenaza del castigo mantena una apariencia de orden. La historia de Mxico sera, as, la de
una larga lucha por la independencia, la democracia y las libertades pblicas. Personajes tan
diversos como Cuauhtemoc, Miguel Hidalgo, Benito Jurez, Francisco I, Madero y Emiliano
Zapata acabaron convirtindose en prceres del altar de la patria.
Ms recientemente, el inters por la historia social y la etnohistoria llev a realizar
estudios que devolvieron a los indgenas su papel como protagonistas del desarrollo histrico
(vase Reina, 1987-1988). Del punto de vista metodolgico, hubo un nfasis en la necesidad de
una lectura menos obvia de los documentos, el rescate de la memoria oral y en una visin de
largo plazo, que buscaba continuidades entre las luchas tnicas del pasado y del presente
(Barabas, 1986). La ms notable y citada conclusin de esta corriente de pensamiento fue
expresada por el antroplogo e historiador Guillermo Bonfil: La historia de Mxico, la de los
ltimos 500 aos, es la historia del enfrentamiento permanente entre quienes pretenden encauzar

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el pas en el proyecto de la civilizacin occidental y quines resisten arraigados en formas de
vida de estirpe mesoamericana (Bonfil, 1989:10).
Esta interpretacin ha contribuido a poner en cuestin la hegemona y la inevitabilidad
del Estado-nacin, en lo cual coinciden muchos movimientos sociales contemporneos. Es
comn encontrar la idea de que los indios nunca aceptaron el dominio espaol, y mantuvieron
una continua defensa de su identidad y sus recursos colectivos. As puede apreciarse, por
ejemplo en la reciente formacin del Consejo Mexicano 500 aos de Resistencia Indgena,
Negra y Popular, o en la polmica sobre las diversas modalidades constitucionales de
autonoma tnica. Como puede apreciarse, en Mxico (y en general en Latinoamrica) estas
discusiones no son puramente acadmicas, sino que tienen consecuencias sociales y polticas de
gran trascendencia.
Sin embargo, las protestas y sublevaciones no fueron permanentes, ni aparecieron por
igual en todo el territorio novohispano. En una misma regin era muy posible que un pueblo
tuviera una tradicin de protesta, mientras sus vecinos prefirieran buscar la manera de adaptarse
al nuevo orden de cosas mientras pagaban puntualmente sus impuestos, acudan devotamente a
misa y obedecan a los funcionarios del rey. No hay que ahondar demasiado en las fuentes para
descubrir que las reacciones de la poblacin nativa ante la conquista fueron muy variadas. En la
eleccin de estas alternativas influa la experiencia antecedente, las formas de organizacin
comunitaria, los intereses de los lderes, la presencia o ausencia de medios institucionales para
expresar el descontento, las posibilidades concretas de xito y, evidentemente, otros factores
completamente circunstanciales.
Sera asimismo un error proyectar nuestras ideas contemporneas sobre el individuo y el
libre albedro hacia una sociedad corporativa. La mayor parte de los indgenas viva en pueblos
organizados como repblicas de indios, con su gobernador, alcaldes, alguaciles. Estos
oficiales de repblica administraban la tierra, el agua, el trabajo comunitario, ejercan la
justicia local y podan impartir sentencias de multas o azotes. La participacin (o abstencin) en
una rebelin era decidida muchas veces por las autoridades comunitarias e implementada, si era

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necesario, de manera coercitiva, bajo amenaza de castigos. En esas condiciones, la adhesin a
un levantamiento poda constituir, aunque parezca un contrasentido, un acto de conformismo.
Por otro lado, es evidente que los indgenas estuvieron muy interesados en numerosos
aspectos de la cultura material y espiritual europeas. Aunque sera tambin reduccionista, podra
sin excesivo esfuerzo escribirse una historia de los 500 aos de integracin indgena en el
mundo occidental. Muchos de los rasgos culturales que distinguen hoy da a los indios respecto
de la modernidad occidental fueron en su momento adopciones o reconversiones de usos,
prcticas o instituciones que eran comunes en Castilla o Extremadura en el siglo XVI. El mismo
lenguaje, que es la caracterstica cultural ms profunda, muestra una fuerte y progresiva
influencia del espaol (Lockhart, 1999: 378-468). El antroplogo George Foster explor estos
temas hace ya muchos aos (Foster, 1962) pero no tuvo continuadores, excepto alusiones y
trabajo aislados.
Hubo tambin respuestas ante la dominacin colonial que difcilmente entraran en una
visin romntica del pasado aunque, tambin tuvieron su lado pico. En efecto, muchos indios
no se consideraban a s mismos como conquistados, sino como conquistadores. Y no se trata
solamente del muy conocido caso de los tlaxcaltecas aliados relevantes de los espaoles en la
batalla final de Tenochtitlan- sino tambin de otros grupos y pueblos. La fundacin legendaria
de Quertaro se atribuye, por ejemplo, a dos caciques y conquistadores otomes, los capitanes
Fernando de Tapia y Nicols de San Luis Montaez, quienes con la ayuda milagrosa del apstol
Santiago consiguieron reducir a los brbaros gentiles a la verdadera fe y la obediencia al
catlico monarca (Gruzinski, 1985: 33-46). Como puede verse, algunos grupos indios de la
Nueva Espaa (o ms bien, sus elites) reelaboraron su historia para tratar de convertirse en una
ms de las "naciones" que integraban el heterogneo mosaico del Imperio espaol. Esta
reconstruccin del pasado pretenda mostrar a los poderes coloniales que su relacin con los
nativos poda ser ciertamente desigual, pero tambin implicaba el reconocimiento de un espacio
de derechos y privilegios particulares. Y hasta cierto punto lo lograron, al menos, hasta las
ltimas dcadas del virreinato.

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Los funcionarios del rey, sobre todo en el nivel local, no vean las cosas de esta manera.
En muchas ocasiones actuaban arbitrariamente y con una completa indiferencia de los derechos
y mritos histricos de los indgenas. Sin embargo, si los linajes y los pueblos de indios eran
suficientemente persistentes, acababan por conseguir que el virrey o la Audiencia les concediera
amparos, mercedes de tierras, ttulos e incluso concesiones de escudos de armas (Kellogg,
1995).
Diversos autores han retomado este imaginario pactual de los indios de la colonia,
traducindolo en trminos del anlisis social. De esta manera, la violencia ocasional podra
interpretarse como ha sugerido Taylor, como un mecanismo regulador que permita a las
autoridades corregir situaciones que de otra manera podan derivar hacia crisis mayores y ms
graves (Taylor, 1987: 248, 249). Marcelo Carmagnani, en su estudio sobre la rebelin de
Tehuantepec en 1660 (que provoc hechos tan graves como el asesinato del alcalde mayor y
otros espaoles), sostiene que a fin de cuentas gener un nuevo equilibrio entre la sociedad
india y la espaola, y una reformulacin del pacto colonial preexistente (Carmagnani,
1992:22). No es tampoco inusual encontrar el argumento de que la modernidad autoritaria que
pretendieron introducir los monarcas de la dinasta borbnica, a fines del siglo XVIII, quebrant
estos antiguos acuerdos y fue uno de los factores que pesaron en la crisis final del virreinato
(Hamnett, 1992).
En ocasiones parecera fcil hablar de las actitudes negociadoras o adaptativas de los
grupos indgenas como oportunistas o, puestos a utilizar trminos con implicaciones morales,
colaboracionistas. Bien podra, por lo contrario, decirse que estos indios conquistadores y
leales vasallos buscaban manipular para su propio beneficio los principios jerrquicos del
orden colonial. En conjunto, podra decirse que practicaron una combinacin de resistencia
tctica y adaptacin estratgica. Lo cual nos lleva, inevitablemente, a discutir que es lo que
entendemos por resistencia.
En el principio era el nombre
Como John Gledhill seala en sus comentarios a este volumen, las rebeliones han
contado con las simpatas y el inters de los autores contemporneos. Su atractivo es evidente:

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generan mucha documentacin, muestran de manera descarnada conflictos que normalmente
permanecen casi ocultos, y obligan a los protagonistas a definir sus intereses, alianzas y odios.
Es tambin cierto que la demografa o los ciclos econmicos no atraen muchos lectores, pero en
cambio las grandes conmociones sociales se prestan para contar una buena historia con su
correspondiente moraleja. Aunque en general la historia, la sociologa y la antropologa suelen
ser consideradas como ciencias (o al menos, ciencias en cierta manera) en los hechos el
discurso acadmico no est tan lejano de los precedentes tradicionales, que buscaban ante todo
una leccin moral. En el trasfondo de muchas obras (incluyendo, probablemente, algunas de las
mas) puede hallarse de manera ms o menos explcita una narrativa que contempla con
nostalgia las sociedades campesinas originarias, al tiempo que apela a las emociones para
reprobar los procesos que han configurado la modernidad occidental.
Este inters por los acontecimientos notables, y sobre todo con los que parecen tener
ecos contemporneos, no ha desaparecido. Casi no hay ao, por ejemplo, en que no aparezcan
una o dos obras importantes obras, amn de numerosos artculos y tesis, sobre las rebeliones
ocurridas en Chiapas (Viqueira, 2005). En contraste, otras regiones y grupos del pasado y del
presente que no tienen una tradicin de protesta franca y violenta no han merecido la misma
cantidad de pginas impresas, como bien seala Guillermo de la Pea en su contribucin.
Sin embargo, la espectacularidad de las sublevaciones puede dejar en la penumbra otras
reacciones que fueron, de hecho, mucho ms comunes. Desde hace algn tiempo los
historiadores y antroplogos han comenzado a prestar cada vez ms atencin a las modalidades
encubiertas o cotidianas de movilizacin indgena: los motines locales de breve duracin, la
discreta desobediencia a los mandamientos de virreyes u oidores, la religiosidad clandestina o
incluso la utilizacin habilidosa de las instituciones y los recursos jurdicos que el mismo
Imperio otorgaba a los indios. Aun ms, nos hemos extendido a cuestiones tales como las
ceremonias pardicas del carnaval (Reifler, 1989), el argumento implcito en ciertas danzas
tradicionales (Taylor, 1994), y todo aquello que James Scott, cuya influencia en este sentido es
bastante evidente, llamaba la infrapoltica de los desposedos o "el arte de la poltica
encubierta (Scott, 1985).

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Jan de Vos, despus de reconocer la variedad de las respuestas ante la situacin
colonial, las ha agrupado bajo tres categoras: la resistencia abierta, la velada y la negociada. (de
Vos, 1994) O, como lo ha puesto de manera ms potica Mario Ruz, el rostro cotidiano, el
rostro aguerrido y el rostro sagrado de la resistencia (Ruz, 1992). Esta ampliacin de la
definicin es pertinente y permite ir ms all de la dualidad simplificadora de rebelin/sumisin.
Podemos acercarnos a la historia de grupos que no tienen una tradicin de protesta abierta con
otros ojos, buscando elementos de activismo social en los intersticios y el trasfondo de los
documentos. Sin embargo, el significado del significante es ahora tan amplio que resulta de
dudosa utilidad metodolgica. Algo que abarca todo puede terminar por no incluir nada, o
dispersar el concepto en una confortable y neblinosa vaguedad. La resistencia deja de tener un
valor sustantivo, y puede convertirse en un adjetivo, un simple artificio retrico.
No deja de ser notable como aun en esta perspectiva ms amplia y diversa todas estas
actitudes y conductas siguen siendo incluidas dentro de la categora de "resistencia". Se trata de
una situacin peculiar, porque en la sociedad novohispana tenemos agitaciones y hechos de
violencia en donde participaron muy diversos protagonistas: los peones de las haciendas, la
plebe urbana, los artesanos e incluso los mismos descendientes de los conquistadores. A estas
situaciones se las denomina colectivamente conspiraciones, rebeliones o movimientos sociales;
pero solamente se habla de resistencia cuando los protagonistas son indgenas (o, ms
recientemente, esclavos negros).
Lo cual nos lleva al trmino en s. Dar nombre es un acto de creacin. Quien lo hace
identifica una entidad conceptual en una parte de la existencia que antes estaba inmersa en el
caos amorfo del pasado. Y desde luego, suponemos que lo que ha sido nombrado tiene algo en
comn, lo cual es tambin una forma de decir que tiene algo que lo separa de lo dems.
Nombrar es definir, y toda definicin implica una exclusin.
El concepto es de utilizacin relativamente moderna; antes se hablaba de
sublevaciones o rebeliones indgenas. Sera interesante, del punto de vista historiogrfico,
rastrear su origen y evolucin. No me dedicar aqu a resear todas las definiciones de
resistencia, de lo cual se ocupa en esta obra ms ampliamente Margarita Zrate. Baste decir que

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existe una resistencia bacteriana o viral a los medicamentos, una resistencia que oponen
diferentes elementos a la conductividad elctrica o al calor, la resistencia que presenta un
individuo a la terapia psicolgica, y la resistencia que opone una fuerza armada ante un
ataque. Esta fuerza armada vencida puede recurrir a una accin irregular contra la ocupacin o
invasin del territorio por un enemigo superior en nmero o armamento. El ejemplo clsico, es
la rsistance francesa y de otras naciones europeas a la ocupacin nazi durante la segunda
guerra mundial. La derivacin del trmino hacia la historia indgena no es imposible, dado que
fue a mediados de siglo cuando comenz a aparecer en la literatura etnolgica. As definido, el
trmino tiene una aureola romntica, aludiendo a quienes, con riesgo de sus vidas, defienden sus
principios, sus familias y sus tierras frente a un poder superior. Por otro lado, el concepto puede
tambin tener otro origen no menos prestigioso: desde fines del siglo XIX el imaginario y el
discurso anarquista abundaron en sociedades de resistencia, cajas de resistencia y en
convocatorias la resistencia obrera o popular.
Como quiera que haya sido, hablar de resistencia nos remite a la idea de que los indios
nunca aceptaron el dominio espaol. A lo sumo habran realizado una adaptacin puramente
formal ante una realidad contra la cual no podan enfrentarse abiertamente, sin renunciar por
ello a la preparacin y organizacin de movimientos de rebelda. A diferencia de otros
conceptos que tienen cierta neutralidad descriptiva (tumultos, rebeliones, huelgas), el de
resistencia define a priori una intencin. En este camino, se adentra en algo casi inasible para el
historiador: la motivacin de la conducta humana. Podemos hasta cierto punto confiar en
nuestra habilidad para reconstruir acontecimientos, pero dos sucesos prcticamente idnticos o
simultneos pueden tener trasfondos y significados muy diferentes.
Los procedimientos judiciales formales nos entregan un panorama igualmente ambiguo.
Los jueces y fiscales solan registrar en las actas y documentos sus ideas preconcebidas sobre
las causas de la agitacin indgena. El investigador frecuentemente se halla ante declaraciones
de testigos y acusados que son sospechosamente idnticas y siguen un patrn narrativo casi
invariable. Los acusadores tendan asimismo a acentuar la gravedad de los hechos y los

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propsitos, mientras los acusados, como es comprensible, trataban de excusarse y negar que
tuviesen una intencin subversiva.
De hecho, referirse a la reaccin ante la conquista en general no tiene mucho sentido;
las actitudes y conductas fueron tan heterogneas como los indgenas en s. Por tanto, aqu voy a
referirme especficamente a la situacin particular de los grupos indos del centro del virreinato
novohispano, esto es, regiones de temprana e intensiva colonizacin, donde la presencia de los
funcionarios del rey era cercana y ocurrieron los episodios ms conocidos y celebrados de la
evangelizacin. Las condiciones existentes en el norte misional y en el rea mayanse de la
Nueva Espaa deberan considerarse en sus propios trminos.
Los rituales del desafo
Las palabras nos dicen mucho, pero su mensaje es frecuentemente ambiguo. Parecera,
en cambio, que ciertos episodios de violencia popular resultan ms descarnados y de intencin
evidente. No obstante, saber lo que estaba detrs de un acontecimiento de violencia colectiva no
es algo sencillo. Algunas manifestaciones no eran instrumentales: carecan de programa o
reivindicaciones y parecan sobre todo dar expresin a emociones contenidas. As, quedamos
inevitablemente limitados a suponer que ciertos gritos e insultos, el apedreamiento de algunos
edificios, el saqueo de las casas de determinados personajes, representan la manifestacin
concreta de deseos y odios que no se hacen explcitos. Aun en los casos en que hay demandas
concretas, siempre queda cierta duda sobre s reflejaban los sentimientos de la multitud, o bien
de los sectores que pretendan dirigirla (los caciques, los oficiales de repblica, los fiscales
indios de la iglesia) que frecuentemente eran individuos con cierto conocimiento del sistema
poltico y que podan tener ideas que no necesariamente compartan la masa de los seguidores.
Una posibilidad alternativa es examinar hechos, o ms bien manifestaciones concretas
de conducta, sobre todo aquellas que no son articuladas por una deliberacin previa, sino que
aparecen sin haber sido planeadas de antemano. Ya William Taylor, en su libro pionero sobre
los tumultos aldeanos, haba llamado la atencin sobre las expresiones materiales de conducta
como medio indirecto para la comprensin de las ideas, prejuicios y odios de los participantes

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(Taylor, 1987:208-209). Aqu quiero referirme a un conjunto de expresiones que pueden
considerarse como formas rituales de desafo.
En efecto, aunque es casi un lugar comn hablar de que durante un tumulto o una
revolucin ocurren episodios de violencia instintiva de las masas esto no sucede as. Aunque
puede haber actos instintivos, como ocurre cuando una persona es sorprendida o amenazada
sbitamente, no es el caso de expresiones violentas colectivas, con cierto grado de coordinacin
y deliberacin.
Otra expresin afn de uso comn, esta vez provenientes del idioma ingls, es la de
mindless violence. Ms all de que es evidente que un acto humano requiere cierta capacidad
racional, la cuestin es que puede observarse sin demasiada dificultad que los actos violentos
presentes en una sociedad y una poca determinada no son aleatorios ni aparecen de manera
espontnea. Por el contrario, son tan peculiares y especficos de cada contexto cultural como
pueden serlo el idioma, el arte, el deporte o las formas de cortesa. Hay una gramtica de la
violencia colectiva, aunque nosotros solamente podamos ver su forma externa, su
vocalizacin de apedreamientos, insultos e incendios.
La analoga es adecuada, porque aunque parezca extrao, la violencia social implica
formas de comunicacin. No hay en esto nada nuevo en s, porque hace ya varias dcadas Crane
Brinton seal que, paradjicamente, para que exista un enfrentamiento violento prolongado,
una guerra o una revolucin, deben existir elementos culturales compartidos entre los
contendientes. Siempre hay ciertas convenciones para iniciar hostilidades, lmites implcitos que
no deben rebasarse y elementos que marcan la victoria (o la derrota) de las partes (Brinton,
1952).
De hecho, la violencia que ocurre durante tumultos y rebeliones va ms all del rencor o
la indignacin contra alguien que es percibido como un enemigo, o la agresin contra objetivos
inmediatos con propsitos racionales o pragmticos. Por el contrario, abunda en elementos
simblicos que no tienen una funcin o utilidad inmediata, pero comunican ciertos conceptos o
mensajes. Por ejemplo, cuando despus de la rebelin de los indios pueblos de Nuevo Mxico
los espaoles reconquistaron la regin en 1693 hallaron en una iglesia

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los santos corporales excrementados, y dos clices dentro de una petaca escondidos
en estircol y una hechura de un crucifijo quitado a azotes, con la encarnacin y el
barniz excrementados en el lugar del asiento de la santa ara del altar mayor y una
hechura del seor san Francisco con los brazos quitados a hachazos (Gonzlez de
la Vara, 192).
Como mnimo, hay aqu varios conceptos compartidos que podran no ser obvios para
alguien que no es catlico: la importancia de los corporales (una pieza de tela donde se colocaba
la hostia) y los clices (que en la misa reciba el vino que se converta en la sangre de Cristo), la
asociacin del excremento y el estircol con la profanacin, y el valor de la bendicin, impartida
por el santo a travs de sus brazos.
Pongamos por contraste otras situaciones donde el smbolo requiri de una traduccin:
cuando los mayas de Bacalar "volvieron al vmito de las idolatras y abominaciones de sus
antepasados", en 1639, refugindose en los montes, los misioneros que fueron a buscarlos
encontraron unos "bultos como estatuas de hombres vestidos de espaoles a una y otra parte del
camino". Sus guas tuvieron que explicarles "que en aquello daban a entender los alzados tenan
cerrado el camino para que no pasasen los espaoles, y que aquellos sus dolos guardaban el
paso, y tendran como atados y encantados a los espaoles que quisiesen pasar por all
(Cogolludo, 1957, I: 644).
En ocasiones la conducta simblica se encadenaba para conformar algo ms complejo,
repetitivo y predecible, donde el todo era algo ms que la suma de las partes. Hablamos aqu
propiamente de un ritual. Y en el caso de los tumultos y rebeliones, se trataba generalmente de
rituales de desafo.
La idea de una conducta de desafo no es nueva para los estudiosos de la conducta
animal. La lucha por la dominancia tiene un componente ritual la declaracin de hostilidad, la
intimidacin del contrario, el simulacro de agresin. Puede evitar el desencadenamiento de la
violencia, casi siempre la precede, pero tambin la concluye, cuando una de las partes acepta su
inferioridad. No se trata, por lo comn, de combates a muerte.

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En las sociedades humanas hay conductas similares. Algunas alcanzan un elevado grado
de formalizacin, al punto de que acaban por perder su sentido original. El enfrentamiento
adopta formas delimitadas, indirectas, simblicas o vicariales, de las cuales el deporte es su
modalidad ms rutinaria (pese a que, como se ha visto cada vez con mayor frecuencia, puede
conducir a formas ms directas de enfrentamiento). Aunque esto parecera propio de sociedades
complejas, no es necesariamente as. Fray Vicente de Santa Mara, en su Relacin histrica de
la colonia del Nuevo Santander narraba la forma usual del enfrentamiento blico entre dos
grupos indgenas del semidesierto del norte de Mxico (cuyas sociedades no pasaban de
rancheras aisladas, carecan de cualquier cosa similar a un Estado o a una clase dirigente), en
trminos que no envidian mucho a la guerra ritualizada de la caballera medieval:
Cuando mutuamente y sin sorpresa se han convenido dos o tres naciones en
hacerse la guerra, sealan el da y campo de batallaSe dan al ataque cuando lo
dispone el caso de avocarse y el choque se reduce ms a gritos y deseos de
destruirse que a conseguir el fin. Su retirada es en el instante mismo en que uno de
los campeones voltea la espalda al enemigo, y en su carrera, procurando ponerse a
salvo, no dejan de seguirlo los dems. Cada una de estas naciones beligerantes va
en su retirada llenando el aire de clamores de gozo, con que indican ambos la
satisfaccin de su victoria (Santa Mara, 1973: 126).
Tenemos aqu todos los elementos que hemos descrito: el desafo, la intimidacin del
oponente, el enfrentamiento sujeto a reglas que procuran minimizar las prdidas humanas y
ciertas convenciones que marcan la victoria de unos y la derrota de otros.
En las rebeliones y tumultos ocurridos en el centro de la Nueva Espaa encontramos
elementos que son caractersticos de esta ritualizacin de la violencia.
El desafo sonoro
Las rebeliones y los tumultos suelen ser ruidosos, aun con el riesgo de advertir de
antemano a sus adversarios o incluso a las fuerzas del orden. No se trata de que los pueblos y
ciudades del pasado fuesen silenciosos. La quietud provinciana es ms un mito del ciudadano
de la gran urbe que una realidad. La vida cotidiana estaba marcada por diversos sonidos las

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personas que hablaban al circular por las calles, el murmullo de las novenas que vena de la casa
donde recientemente haba fallecido algn miembro de la familia, el rechinido de las carretas
sobre las piedras del pavimento, los gritos de los bebedores en la pulquera o el golpeteo
montono de los telares. Era el murmullo armnico y tranquilizador de la rutina diaria.
Las autoridades se reservaban el derecho de quebrar este silencio lleno de cuchicheos y
vagos ecos, ya sea con la voz del pregonero que haca saber la ordenanza ms reciente, el
redoble de tambor que anunciaba los castigos pblicos de los delincuentes, o la dobla de
campanas que anunciaba la muerte de algn notable. La preservacin del orden sonoro, si as
podemos llamarlo, era celosamente vigilada por las autoridades. Los ebrios eran tolerados hasta
que se volvan alborotadores; las rias conyugales eran pasadas por alto hasta que se
convertan en escandalosas y las fiestas pblicas o privadas, con la correspondiente msica,
requeran de aprobacin previa.
Por ello, los tumultos y protestas iban usualmente acompaados del quebrantamiento de
la armona auditiva: gritos destemplados, palabras mayores (o sea, insultos), coplas burlonas u
ofensivas a los odos castos, redoble de tambores, estallido de cohetes (adems de las obras ya
citadas, vase Castro, 1996 y 2003). Tampoco era inusual que los alborotadores se apoderaran
de las torres de las iglesias para tocar a rebato como ha ocurrido hasta el da hoy con la
catedral metropolitana de la ciudad de Mxico, en algunos actos masivos sucedidos en
momentos de graves crisis polticas.
El retorno de los chichimecas
Los gritos en ocasiones se convertan en un ulular amenazante. En efecto, sobre todo en
los pueblos del Obispado de Michoacn (que en el siglo XVI haba sido frontera de guerra) los
tumultuarios acostumbraban aullar como mecos, o que algunos aparecieran inopinadamente
semidesnudos y con pintura corporal. El sentido de esta conducta casi carnavalesca puede
resultarnos obscuro, pero era muy claro en la poca. La alusin se refera a los chichimecas, el
conjunto de grupos indgenas seminmadas (guachichiles, pames, zacatecos, guamares,
rayados, comecrudos y otros) que vivan al norte de las altas culturas de Mesoamrica. Los
chichimecas, indiferentes al principio frente a la presencia y el trnsito de los espaoles,

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comenzaron a atacar ferozmente desde mediados el siglo XVI tanto a colonizadores como a
espaoles, negros esclavos e indios de paz. Durante cuatro dcadas se empearon en lo que
acab llamndose la guerra chichimeca, y realizaron atrevidas incursiones incluso en pueblos
grandes, que tena conventos establecidos. A la larga, la Corona acab por renunciar al
sometimiento militar y prcticamente opt por comprar la paz, dndoles tierras, subsidios y
exenciones de tributos. Fue una hbil poltica, porque permiti la consolidacin de la frontera y,
a la larga, la integracin pacfica de los antiguos guerreros (Powell, 1977).
El largo y sangriento conflicto dej profunda huella en el imaginario colectivo de los
pueblos indios. Por ejemplo, los de Michoacn re-interpretaron la danza de moros y
cristianos, que rememoraba la reconquista espaola, convirtindola en una danza de indios
fieles contra chichimecas (Ciudad Real, 1976: 81-82). No es extrao entonces que los
dirigentes de las rebeliones fantasearan respecto a la presencia cercana de chichimecas
escondidos en las cercanas de sus pueblos, o dijeran haberles enviado cartas de convocatoria.
En los tumultos de 1767 en Venado (al norte de San Luis Potos) corri el rumor de que los
rebeldes haban convocado a los "chichimecos rayados; cuando sus vecinos de Hedionda
acudieron a unrseles, muchos llegaron "embijados", es decir, con pintura corporal. En el real de
Guadalczar, uno de los lderes fue un "chichimeca", de hecho un indio del lugar que durante la
agitacin anduvo "empelotado (es decir, desnudo) y embijado". En Guanajuato, un vecino
pardo de Len fue acusado de presentarse en pblico con la cara rayada y tiznada, dando gritos
"y en todo semejante al uso y costumbre de los mecos". Finalmente, uno de los lderes rebeldes
de Michoacn fue un Lorenzo Arroyo, ms conocido como "el Meco", que para reforzar su
imagen andaba desnudo y embijado (Castro, 1996).
La desnudez rebelde tiene su importancia y merece algunos comentarios. El
establecimiento de la dominacin colonial llev consigo una campaa de modificacin de la
imagen corporal. En efecto, los religiosos sospechaban (hasta donde sabemos, con buenas
razones) que muchos atavos, pinturas corporales, tocados y tatuajes tenan una significacin
religiosa. Tambin vean con aversin la costumbre de muchos grupos indgenas que, sobre todo
en climas clidos, practicaban una semidesnudez, y se escandalizaban de la falta de pudor

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relativa a la exhibicin pblica de los genitales masculinos o femeninos. Por estas razones
implantaron, con desigual xito, un tipo de tocado en forma de melena corta llamado
balcarrota (que aparece, por ejemplo, en las representaciones guadalupanas de Juan Diego) y
diferentes variaciones de los trajes campesinos espaoles. El indio sometido, el buen cristiano y
obediente sbdito del rey era aquel que iba con el cabello corto y decentemente vestido.
El desafo al orden establecido converta a los nativos en la imagen del rebelde:
desnudos, desafiantes, irreductibles, armados otra vez con arco y flecha, los chichimecas
imaginarios tenan una escandalosa y sonora re-aparicin en una sociedad en la cual ya se
haban extinguido dcadas atrs
La rebelin como ritual de posesin
El horizonte visual de las ciudades y villas tena un orden concntrico progresivo, desde
los barrios de indios de la periferia, pasando por las vecindades y chozas improvisadas de los
pobres mestizos o mulatos, hasta llegar a las calles y manzanas centrales, donde se hallaban las
residencias de los comerciantes, cannigos, grandes propietarios de tierras o minas. La cspide,
desde luego, se hallaba en la plaza mayor o real. All se levantaban los edificios que
representaban la autoridad: la iglesia o catedral principal, las casas del ayuntamiento, la crcel y,
obviamente, la picota o rollo, donde se azotaba o ejecutaba a los delincuentes. Estos puntos de
referencia eran utilizados de manera consciente y deliberada para las ceremonias religiosas
(destacadamente, el da de corpus) o civiles (proclamaciones de los reyes, festejo del nacimiento
de infantes reales, anuncio de paz con otros reinos). Ah tambin era donde se pregonaban y
fijaban los mandamientos virreinales.
En el siglo XVIII el conjunto de estos smbolos arquitectnicos era ciertamente
magnfico e impresionante. Tambin pas a ser cada vez ms un espacio ajeno, cuando la
modernizacin urbanstica de la poca borbnica procedi a expulsar a los pobres, indecentes,
mal vestidos, mendigos y comerciantes ambulantes (Snchez de Tagle, 2000). Los tumultos
eran, en este sentido, un ro humano que proceda de la periferia para inundar el centro. No
importaba el origen; la plaza mayor era casi invariablemente el destino. All, solan dar la vuelta
a los cuatro lados de la plaza, vociferaban gritos e insultos, arrojaban piedras contra algunas

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residencias o edificios, y a veces tomaban por asalto las casas reales. Lo que hacen tena una
sorprendente semejanza con los rituales de posesin de tierras en el derecho castellano, en
donde el propietario recorra los linderos, desafiaba a quien tuviera contradiccin a presentarse
en pblico, arrancaba ramas y mova piedras (Seed, 1995). En este caso, se trata de una versin
subversiva de un ritual judicial que, para esta poca, era ya bien conocido.
Los perseguidos y marginados, por un momento, ocupaban los espacios pblicos y se
apoderaban de los smbolos del poder aunque fuese de un modo efmero. Esta apropiacin
poda ser literal: en Tehuantepec, en 1660, los indios tomaron los estandartes del rey de las
casas de gobierno y los trasladaron a las casas de comunidad (Carmagnani, 1992). De ah el
sentimiento de euforia, como una embriaguez colectiva, que ha llevado a Natalia Silva Prada a
hacer analogas con el carnaval (Silva Prada, 2007: 416-418). Quizs las referencias de los
jueces y fiscales a la borrachera de los rebeldes no estn tan descaminadas, aunque el
intoxicante en este caso fuese el poder, no el alcohol.
La rebelin y los smbolos del poder
Los rebeldes solan atacar primordialmente ciertos elementos arquitectnicos, en
particular la picota y la crcel pblica. La picota (fsicamente, un poste en la plaza mayor) era
donde se ejecutaban los castigos de vergenza pblica o de azotes. Era el smbolo ms concreto
de la autoridad, de la facultad de distinguir entre lo aceptable y lo prohibido. Puede discutirse si
representaba un elemento opresor (como tendemos a pensar hoy da) o protector, lo cual no era
imposible dado que era un recordatorio visible de que en la ciudad se imparta justicia. Pero la
opinin de la plebe urbana al respecto no deja mayor lugar a dudas: las picotas eran destruidas o
quemadas con bastante frecuencia, como ocurri en San Luis Potos en 1767. No es raro que en
las sentencias posteriores, los jueces mandaran re-edificarlas, pero esta vez en piedra.
El muy frecuente asalto de la crcel es tambin, en este sentido, revelador. A veces
haba una razn concreta: liberar a personas presas en relacin con la misma agitacin o la
reivindicacin que mova a los tumultuarios. Pero en otros casos, la crcel era un objetivo en s
misma, y eran liberados reos que estaban all por causas propiamente criminales, como
violencia domstica, amancebamiento, robos o rias. De alguna manera, los tumultuarios ponan

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en cuestin nuevamente la legitimidad de la justicia. La idea cobr arraigo: uno de los primeros
hechos de Miguel Hidalgo en 1810 fue precisamente liberar a los presos de su parroquia de
Dolores, y lo mismo ocurri en tumultos sucedidos en otras poblaciones y ciudades (Van
Young, 1992).
Repensando la resistencia: las palabras y los hechos
Esta revisin de los rituales de la violencia que no pretende ser exhaustiva- permite
presentar algunas conclusiones. Por un lado, parece evidente que detrs de la normalidad
cotidiana de la vida colonial, de las declaraciones de lealtad y de reverencia hacia jueces y
virreyes, exista un substrato de indignacin e irritacin.
Los indios tenan motivos muy amplios de agravio. La elite y las instituciones indgenas
podan argumentar que no eran conquistados, sino conquistadores, y que sus mritos los
convertan en vasallos privilegiados. Para el comn de los nativos esto era un consuelo muy
relativo. El orden colonial se basaba en gran medida en la apropiacin forzosa de su trabajo, su
dinero, su produccin y su conciencia. La experiencia cotidiana deba proporcionarles
suficientes ejemplos de humillaciones y sometimiento. Eran, tambin, muy pobres, y a veces
pasaban apuros para sostener a su familia, pagar los tributos y las contribuciones eclesisticas.
Finalmente, eran los principales destinatarios, con razn o sin ella, de la actuacin represiva de
los jueces y tribunales.
Sin embargo, la poblacin india parece haber aceptado la sociedad tal como era, aunque
fuese ms por resignacin que por adhesin. No se aprecia una nostalgia por la poca de los
antiguos seores mexicanos, que con el paso de tiempo deba resultarles cada vez ms remota.
Tampoco exista una religin alternativa organizada como el candombl brasileo, discutido en
otros trabajos de este volumen- que aglutinara sus esperanzas y fantasas de una mejor vida. Su
existencia era dura, difcil, expuesta a arbitrariedades y violencias; pero parecen haber concluido
que as haba sido y as siempre sera.
Por otro lado, tampoco se vean ni actuaban como una masa inerme y pasiva. Con
frecuencia, defendan exitosamente lo que vean como sus derechos -el gobierno local propio,
las tierras y aguas, los lmites tradicionales de las cargas tributarias y del servicio personal

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forzoso. Se presentaban una y otra vez ante los jueces y tribunales, apelaban a su condicin de
menores e insistan en pedir la particular proteccin que segn las leyes deban darles jueces y
tribunales. De hecho, llegaban a ser litigantes bastante hbiles, como lo comentaba un
corregidor cuando informaba que hay entre estas gentes indios bulliciosos, y amigos de
novedades y de inquirir y saber, y andan ya al modo de los espaoles y hanse hecho, muchos de
ellos, buenos escribanos y lectores (Acua, 1987: 305). Sera incluso posible decir que estaban
practicando una variante primitiva de obediencia desafiante (compliant defiance) varios
siglos antes de que Mathew Gutmann (ver artculo en este volumen) encontrara y definiera esta
conducta entre los habitantes de los barrios marginales de la ciudad de Mxico.
Mientras estos recursos institucionales permanecan abiertos y les brindaban una
razonable posibilidad de que sus quejas fuesen atendidas, los indgenas no se arriesgaban a un
levantamiento. Cuando dejaba de ser as, podan aparecer episodios de violencia que mostraban
a las claras el trasfondo que subsista detrs de la resignacin o la negociacin cotidianas. Por
algunas horas, los indios podan ser los amos, apoderarse de la plaza mayor, destruir los
smbolos de una justicia que vean como ajena, y volver a ser, al menos en su imaginario, los
antiguos guerreros, paseando su desnudez y su valor frente a los atemorizados vecinos
espaoles.
No es fcil dar un nombre a estas actitudes y conductas. En ocasiones los estudiosos de
la sociedad tendemos a intelectualizar el pasado, a pensar que los hombres y mujeres que
vivieron hace varios siglos tenan ideas claras, organizadas y sistemticas sobre s mismos y el
mundo. La realidad, casi seguramente, era mucho ms confusa, ambigua y contradictoria.
En las

violencias colectivas de las que aqu me he ocupado puede apreciarse la

combinacin variable del conflicto tnico propio de una sociedad colonial, una spera
negociacin cotidiana por el trabajo, los recursos materiales y la obediencia debida, as como
una hostilidad subyacente hacia instituciones y personajes que representaban la autoridad. Es
posible que pueda llamarse resistencia a todo esto, pero es un concepto que refleja de manera
incompleta y simplificadora una realidad muy compleja. Resistencia y adaptacin fueron

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actitudes complementarias, sin cuyo estudio conjunto no puede comprenderse la supervivencia
de los grupos indgenas desde la poca colonial hasta nuestros das.

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