Mejorar la escritura

de la investigacin cualitativaa
Harry F. Wolcottb
Traduccin del ingls al espaol
Mnica Schnitter Castellanosc

RESUMEN
Agradecimientos y aprecio,
especialmente a la profesora Carmen de la Cuesta

El artculo contiene la conferencia que el profesor

Harry Wolcott ofreci en Medelln en mayo de
2003, con motivo de la publicacin al castellano de
la segunda edicin de su libro Mejorar la escritura
de la investigacin cualitativa. El autor se pregunta por qu razn el segundo captulo del reporte
de una investigacin es siempre la revisin de la
literatura y si acaso no pudiera ser diferente? Propone la vinculacin de literatura, teora y mtodo
como opcin al tradicional captulo dos, incluyendo
la informacin segn la medida de lo necesario.
Con relacin a la revisin de literatura, los trabajos
de otros se deberan referenciar sobre la base de
la necesidad para ayudar a analizar y ubicar el
problema en contexto amplio. En segundo lugar,
la teora debe ser til e introducida slo hasta
cuando est claro cul es el inters investigativo
y qu relacin tiene con el problema. Finalmente,
con respecto al mtodo, los lectores necesitan saber cmo se obtuvieron los datos del estudio o las
bases para hacer las inferencias. De esta manera
el investigador puede dejar saber al lector desde el
inicio del reporte, cual es su problema, el contexto,
la teora con la que se articula y el mtodo.

oy voy a hablar sobre escribir investigacin

cualitativa, no como un tema general sino como
el nombre de un libro que he escrito llamado
Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa.
El libro fue publicado inicialmente por la compaa
editorial Sage, en 1990. Fue uno de aquellos pequeos
libritos azules en la serie original sobre Investigacin
Cualitativa. Le fue bastante bien, cerca de 30.000 copias
segn el ltimo recuento. De aqu que los editores de
Sage sugirieran una segunda edicin, en esta ocasin
como un texto por si mismo, revisado y ampliado.
El xito de la monografa anterior fue sorprendente e inesperado. La idea de escribirlo vino de Mitch
Allen, entonces editor en Sage y actualmente editor /
impresor de su propia Editorial AltaMira en California.
Mitch sugiri la idea cuando me detuve ante el exhibidor de libros en la reunin anual de la Asociacin
Americana de Antropologa en 1988. Cuando regres a
mi habitacin del hotel, ya tena en mente el libro que
haba soado escribir sobre el tema de escribir. Y ya

Palabras clave: investigacin cualitativa,

escritura de informes de investigacin,
estructura del informe.
a

Una versin anterior a de esta conferencia se publico

en el idioma ingles en: Invest Educ Enferm. 2004;22
(1): 64-74. y en: Writting Up Qulitative Research
Better. Harry F. Wolcott. Qulitative Health Research
Volumen 12, Nmero 1, Enero 2000; 91-103

Harry F Wolcott, Ph.D., is Profesor Emeritus in the

Department of Anthropology, University of Oregon.
Eugene U. S. A.

Psicloga magster en psicologa, profesora de la

Universidad de San Buenaventura.

Schnitter M. Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa. Invest Educ Enferm 2004; 22 (2): 150-162.

Recibido: 22 de noviembre 2003

Aceptado: 25 de agosto de 2004

150

Universidad de Antioquia - Facultad de Enfermera

Writing up qualitative
research better
Harry F. Wolcott
Traduccin del ingls al espaol
Mnica Schnitter Castellanos

ABSTRACT
A esta audiencia no le import escuchar acerca de
mis problemas y soluciones, en lugar de decirles como
deberan escribir sus reportes, o como haban hecho
Thomas Hardy, George Eliot o William Shakespeare
para escribir lo suyo.

The article contains the conference given by professor Harry Wolcott in May 2003 in Medelln for
the presentation of the second edition in Spanish of
his book Writing Up Qualitative Research. He asks
why is always the second chapter of a written report the Revision of Literature and could it be something else instead? He proposes for chapter two
to be Linking Up of literature, theory and method
as an alternative to the traditional literature review,
on demand, as necessary, instead of treating this
activities as independent exercises. With respect
to literature review readers want to be engaged
immediately with the problem being addressed.
References are critical in helping to analyse and
to situate the problem and the research in a broad
context. Making the link to theory should be next,
but until it is quite clear what is the research interest and how it relates to the report. Finally, linking
up through method, what readers want to know is
how data was obtained or what are the bases for
making inferences. In this manner the researcher
may inform the reader since the beginning with
enough detail about the problem, its context, the
theory it t articulates to and the method.

An no s exactamente qu fue lo que funcion

en la edicin original. Por tanto, al revisarla, trat de
dejar intacta la mayor parte de lo escrito anteriormente,
centrarme en la actualizacin, clarificacin y adicin
de nuevas ideas. Decid dejar los captulos en su lugar,
an con ttulos terribles como El Arranque, Seguir
Andando o Apretar los Pernos. Esperaba que los
lectores hicieran muecas ante tales ttulos y trataran de
pensar cmo uno puede salirse de malos primeros borradores, y no importa si las personas lo ven en mis escritos
antes de reconocerlo en los propios.
En los aos posteriores a la publicacin de la
monografa, en 1990, he estado atento a otros problemas
asociados a la escritura que percibo entre mis colegas y,
especialmente, entre estudiantes que terminan estudios
superiores. An cuando nunca di nombre al conjunto ms
crtico de los problemas que identifiqu, podra darles el
nombre colectivo de el problema del Captulo Dos.
El problema me impact de frente cuando viv
un ao en Tailandia invitado como catedrtico y asesor.
En una ocasin fui invitado a hablar ante estudiantes
de postgrado en una universidad en las afueras de Bangkok. Decid hablar de uno de mis principales estudios,
El hombre en la oficina del Rector. No estaba muy
seguro de cunto de mi conferencia comprendera un
auditorio Thai; mi conferencia era en ingls y no sera
traducida. Saba que haba gran inters en investigacin
cualitativa, y as como ustedes, ellos comprendan ingls
aunque no lo hablaran fluidamente. Present el estudio
como siguiendo un modelo. Empec con gran detalle el
primer captulo, puesto que all describa como inici la
investigacin. Asum que los mtodos eran de primer-

Key words: qualitative research,

writing research reports, report structure.

habiendo escrito el libro, nunca habra imaginado el xito alcanzado. Tres personas, a quienes me podra referir
como amistades de otrora, todas profesoras de ingls en
el nivel de educacin media, calificaron el libro como de
poco valor y yo me prepar para lo peor. De lo que no me
haba dado cuenta era de que los profesores de ingls son
profesores de escritura, no esforzados investigadores que
deben escribir. La audiencia del libro fue esta ltima.

Investigacin y Educacin en Enfermera - Medelln, Vol. XXII N. 2, septiembre de 2004

151

Educacin / Education

sima importancia para estos estudiantes de postgrado. Estaba observando cuidadosamente a mi auditorio, tratando de discernir si estaban siguiendo mis palabras, tal
como lo estoy haciendo hoy. Decid plantearles una pregunta. Si el captulo uno
provea un recuento del trabajo de campo, inquir, sobre qu creen ustedes que
escrib en el captulo dos?
Una vehemente respuesta y una ola de manos alzadas, y mis escuchas cantaron con confianza, Revisin de la literatura. Error! El ttulo de mi segundo
captulo era Un da en la vida de. Era una descripcin de lo que el Rector del
colegio hizo en un da particular, en ese colegio. Pero mi audiencia de estudiantes
Thai ya tena fijado en sus mentes el contenido de todos y cada uno de los Captulos
Dos en la academia.
Me impact el hecho de que, luego de viajar al otro lado del mundo, visitar
un extrao campus en un lugar extranjero para describir un estudio totalmente desconocido, encontrara estudiantes que ya tenan una pronta respuesta a mi pregunta.
Caray, pens, acaso est condenado el Captulo Dos a ser una revisin de la literatura, sin importar la institucin o la lengua o el pas de origen?

El Captulo Dos debera ser lo que usted

como autor quisiera
que fuese. Es su relato, su investigacin, y
usted debe ser capaz
de desarrollarlo de la
manera que mejor le
permita lograr sus
propsitos

All y entonces resolv que iba a intentar liberar al Captulo Dos. Claro est,
el Captulo Dos puede ser una revisin de la literatura, si eso es lo que ustedes quieren, o si en ello insiste un comit de tesis, o ms tarde, su editor. O por otro lado
puede tratar sobre el mtodo. O puede tratar sobre teora. O pueden echar la casa
por la ventana y quitarse de encima los tres de una vez: teora, mtodo y revisin
de la literatura.
Pero mi pregunta para ustedes es: debe ser ese el contenido del Captulo
Dos? No hay ninguna ley que gobierne el contenido del Captulo Dos, de la misma
manera que no existe ninguna ley que diga que las disertaciones deber ser aburridoras. Ms an, existe el riesgo de que al desviar la atencin hacia estos temas
se oscurecer o ensombrecer lo que usted tiene para escribir en un informe. El
Captulo Dos debera ser lo que usted como autor quisiera que fuese. Es su relato,
su investigacin, y usted debe ser capaz de desarrollarlo de la manera que mejor le
permita lograr sus propsitos.
Ahora, como extraer el mensaje, al menos para despertar conciencia de
cmo hemos llegado a aceptar esta aparente tradicin. Vi mi oportunidad mientras planeaba la revisin de Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa.
Poda retomar mi causa en un nuevo captulo, uno que pudiera interpolar preciso en
la mitad del libro. Mi ttulo para el nuevo captulo fue La vinculacin.
La editora de Sage con quien haba trabajado en la revisin estaba emocionada con el ttulo para el captulo propuesto y su presunto contenido.
Ella pronto me inform que apenas poda esperar para ver lo que yo tena
que decir acerca de conexiones de computador, redes y cosas por el estilo. Pero
yo no pertenezco a esa generacin; nadie lee a Wolcott para aprender lo ltimo
en computacin. El captulo que yo tena en mente era acerca de hacer importantes vnculos con el trabajo de otros. En el captulo propona que promoviramos
menos vinculacin con otros, antes que ms, y que trabajramos sobre estos tres
aspectos del estudio cualitativo, mtodo, teora y literatura, en la medida de lo necesario. ste es mi mensaje para ustedes hoy. El contenido de esta conferencia es

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Universidad de Antioquia - Facultad de Enfermera

Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa

una versin abreviada del nuevo Captulo Cuatro, La vinculacin. Apareci en la

edicin revisada de Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa publicada
en el 2001. Hoy estamos celebrando la traduccin al castellano publicada por la
editorial de su universidad bajo los auspicios del Proyecto Editorial de la Facultad
de Enfermera. Mi esperanza es que esta revisin, ahora disponible para ustedes en
castellano, los lleve a... mejorar la escritura en investigacin cualitativa.
Puede que encuentren poco convincentes mis argumentos y sientan que las
cosas deben permanecer como siempre. Ciertamente, como investigadores y acadmicos, ustedes pueden sentir que estoy promoviendo nicamente una disminucin
de los estndares, una disminucin del rigor. Pero escuchen mi discurso completo,
y piensen si las cosas realmente necesitan ser tan rgidas como aparecen a veces.
Cuando la tesis se convierte en el ltimo documento que una persona escribe y la
investigacin para la tesis es la nica investigacin en la que participa una persona,
entonces nuestros esfuerzos hacia el rigor parecen contraproducentes.
Aqu regreso al texto, recortado para suavizar el efecto de que tengan que
escuchar palabras cuya intencin era que ustedes las leyeran y no que se las leyeran a ustedes. Tengan presente que este es el Captulo Cuatro de siete captulos en
total. Est ubicado justo en el medio, precedindole los captulos El arranque y
Seguir andando, y siguindole Apretar los pernos, La finalizacin y Lograr
que te publiquen.

Desde el captulo
Inicio el captulo revisando dnde hemos estado: escribo En los captulos precedentes, me he centrado insistentemente en el propsito enunciado de su investigacin. Los he instado a hacer lo mismo. He ido hasta el punto de sugerir que dirijan
su atencin hacia una frase que empieza as, El propsito de esta investigacin
es... No caern en error si esas mismas palabras aparecen en su escrito final y las
convierten en la primera frase del primer prrafo del primer captulo.
An cuando es una manera poco imaginativa para anunciar su propsito e
iniciar un recuento, debe transmitirle a los lectores lo que han estado haciendo.
Pero la investigacin est entretejida en contextos sociales y, como todo
comportamiento humano, est sobredeterminada, como consecuencia de una multiplicidad de factores. Como humanos, los investigadores mismos tienen contextos
y propsitos que van mas all del rango inmediato de sus estudios de investigacin.
Es hora de ampliar la mirada, de mirar la investigacin como un acto social y para
los mltiples propsitos (noten el plural) que buscamos en pos de la investigacin
como un llamado profesional. Para el cmo vinculamos nuestra investigacin y
a nosotros mismos con otros, llamo la atencin sobre tres tpicos que ofrecen
oportunidades para tal vinculacin. El primero tiene que ver con la tradicional
revisin de la literatura.
El segundo es el himno a la teora. El tercero es el acostumbrado discurso
sobre el mtodo. Los tres tpicos se han convertido en una parte propia del ritual del
informe escrito y, en cualquier disertacin cualitativa (y en la mayora de las cuantitativas), cada uno puede capturar la atencin y an en ocasiones tener su propio
captulo. Muy frecuentemente estos tpicos son tratados con gran detalle antes de
que el lector alcance a vislumbrar hacia dnde va el investigador.

Investigacin y Educacin en Enfermera - Medelln, Vol. XXII N. 2, septiembre de 2004

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Cuando la tesis se
convierte en el ltimo
documento que una
persona escribe y la
investigacin para la
tesis es la nica investigacin en la que
participa una persona, entonces nuestros
esfuerzos hacia el
rigor parecen contraproducentes

Educacin / Education

Antes de recalcar extensivamente el importante papel que cada uno de stos

tiene en el proceso de investigacin, quiero explorar algunas maneras alternativas
para vincular la literatura, con la teora, y con el mtodo de tal forma que complementen y acrecienten la investigacin en particular sobre la que se est informando. Esto parece preferible a considerarlos como obstculos para superar, o rituales que llevar a cabo, antes que sentirse libres para actuar por ustedes mismos.
Pero, deben evaluar su propia situacin y las normas prevalentes en su especializacin acadmica. Y si ustedes estn preparando una tesis o una disertacin,
deben evaluar las normas prevalentes en su facultad o departamento. Si las restricciones institucionales son fuertes, o los integrantes del comit incluyen miembros
de la facultad que an deben ser convencidos acerca del enfoque cualitativo, puede
que decidan que algo muchsimo mejor sea seguir con los lineamientos previamente definidos.
Antes de que empiecen a mecer el bote, asegrense de estar en l.

El dominio sobre la
literatura puede ser
evaluado a travs de
otros trabajos; por
ejemplo, un trabajo de
sntesis, por separado,
que se incluya como
parte de los requisitos
de un programa de
postgrado

Al mismo tiempo asegrense de que las tradiciones por las que ustedes se
rigen, existan de verdad y no sean slo parte de la mitologa que rodea la escritura
de una tesis o el proceso de aceptacin de un artculo para publicacin. Recuerdo
una discusin con una profesora veterana de la facultad que insista en que sus
estudiantes prepararan un extenso Captulo Dos de revisin de la literatura. Ella
defenda su firme posicin sobre la base de que nuestra Escuela de Postgrado requera una tal revisin. Yo no negaba ni por un momento que ella pudiera insistirle
a los estudiantes que prepararan tal captulo. Pero s insista en que esa norma
era de ella. Ofrec acompaarla a la Escuela de Postgrados para probar mi punto.
Ella concedi (en privado), que dicha norma podra no existir de hecho, pero
exiga tal revisin como evidencia del saber de sus estudiantes sobre el campo
de conocimiento. (A decir verdad, creo que sto de hecho serva a sus propsitos
de mantenerse al da en el campo de tal forma que peridicamente pudiese revisar
su propio texto).
No he tenido, ni tengo, problema alguno con el hecho de encontrar maneras
para que los estudiantes demuestren su recientemente adquirida maestra sobre
algn campo del conocimiento. Pero parece contraproducente cargar una tesis con
una tarea diametralmente opuesta a la de demostrar la propia capacidad para focalizar sobre un fenmeno particular estudiado con profundidad. El dominio sobre la
literatura puede ser evaluado a travs de otros trabajos; por ejemplo, un trabajo de
sntesis, por separado, que se incluya como parte de los requisitos de un programa
de postgrado.
Lo que propongo es que, en lugar de tratar estas actividades de vinculacin
como ejercicios independientes en una disertacin, y en todo escrito acadmico
posterior puedan ustedes seguir siendo absolutamente selectivos sobre los vnculos que establezcan, y que puedan llevar a cabo vnculos relevantes en la medida en
que los necesiten. Muy probablemente esto signifique abstenerse de hacer comentarios, a excepcin de los ms generales, hasta que la investigacin sobre la cual
estn haciendo el informe requiera ser ubicada en un contexto ms amplio.
Para el presente propsito asumo que el investigador tiene mucho, y tal vez,
demasiado, qu escribir en un informe, como sucede comnmente en estudios de
investigacin de campo descriptivamente orientados. En mi opinin, no se debe

154

Universidad de Antioquia - Facultad de Enfermera

Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa

esperar de uno que presente una gran revisin de lo que todo el mundo ha hecho,
antes de hacer algunas observaciones originales propias.

Primero, la revisin de la literatura

Tal vez hayan ustedes puesto gran atencin, y hayan respirado con alivio, cuando
he sugerido (como lo he hecho aqu, y en un captulo anterior) que pueden prescindir de dedicar el Captulo Dos a la tradicional revisin de la literatura. Especialmente si, como Howard Becker lo planteaba en su texto Escritura para cientficos
sociales,se sienten aterrorizados por la literatura. Escuchen ahora todo el mensaje, no slo las palabras que les ha encantado or.
En primer lugar, lo que les digo en el captulo o en esta charla no tiene
ninguna autoridad absoluta de respaldo. Yo no soy una de las personas que habr de
quedar satisfecha con su investigacin. Citarme como una fuente de autoridad para
desviarse de la tradicin, ms probablemente nos meter en problemas a ustedes y
a m, que librarlos a ustedes de una obligacin, y para el fin de semana yo me habr
ido y ustedes estarn solos. Si se les asigna escribir un tradicional Captulo Dos o su
equivalente por alguien que s tiene autoridad, entonces tendrn que hacerlo.
Tal vez puedan negociar la alternativa que propongo. De lo contrario, acepten el hecho y prtense a la altura de la tarea. Que la experiencia sea provechosa o
no para ustedes, eso es difcil de decir, pero puedo asegurarles que les ir mal si no
lo hacen. Adviertan tambin, que si se les pide preparar dicho captulo, les quedar
la tarea de definir cules literaturas (observen el plural de nuevo) se espera que
ustedes incluyan: mtodo, teora, investigaciones previas, significacin social del
problema, fundamentos filosficos de la investigacin, implicaciones para polticas, aplicaciones para la prctica, etc..
Mi sensacin es que a no ser que el propsito de su disertacin sea una revisin histrica, sus lectores querrn compenetrarse inmediatamente con el problema
que ustedes estn tratando. No quieren escuchar un recitativo sobre que tan eruditos
ustedes han llegado a ser. Ellos asumirn que ustedes tienen una base slida para
iniciar su investigacin y que ya lo revelarn a su debido tiempo. Muy probablemente no insistirn en escuchar una historia completa de su tema, antes de que
ustedes se hayan atrevido a dar un paso independiente por s mismos.
Una de las cosas que hace tan aburridora toda enseanza y escritura acadmica, es la costumbre de aproximarse a cada tpico con una mirada retrospectiva de
dnde y cmo empez todo. Los orgenes son importantes, pero las cosas no necesariamente tienen que ser presentadas en el orden en que se sucedieron. Una breve
explicacin de la importancia del tema debera ser suficiente para empezar.
La alternativa de dedicar uno o ms captulos a la sustentacin de su indagacin es la de trabajar sobre la produccin relevante de otros slo en la medida de lo
necesario. (Como ustedes se estarn dando cuenta, en la medida de lo necesario
servir como un mantra para el resto del captulo). Rechazo la costumbre de sustentar simplemente con un camionado de material descargndolo sobre el indefenso
lector, lo que parece ser el logro de las ms tradicionales revisiones.
Esto ms probablemente tender a crear un obstculo que se interpone, antes
que allanar el camino en dar cuenta de lo que ustedes quieren contribuir.

Investigacin y Educacin en Enfermera - Medelln, Vol. XXII N. 2, septiembre de 2004

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Una de las cosas que

hace tan aburridora
toda enseanza y
escritura acadmica,
es la costumbre de
aproximarse a cada
tpico con una mirada retrospectiva de
dnde y cmo empez
todo

Educacin / Education

Si la presin y la urgencia de proveer una revisin tradicional refleja los

deseos de un comit de postgrado, tal vez puedan negociar el que la revisin sea
incluida en su propuesta de investigacin y no en el informe final. De esta manera
podrn demostrar su dominio de la literatura sin tener que incrustarlo en algn
lugar predeterminado del estudio. De todas formas, resalten siempre las referencias importantes del trabajo de otros. Pero hganlo frugalmente, slo en tanto las
referencias sean nodales en ayudarles al anlisis y la ubicacin de su problema y su
investigacin en un contexto amplio. En el curso normal de las cosas, la necesidad
de ubicar su trabajo dentro de un crculo amplio ocurrir ms hacia la conclusin de
su estudio, en la medida que ustedes empiecen a tejer los hilos y considerar algunas
implicaciones.

A continuacin, vinculacin con la teora

An con mayor nfasis les insto a aplazar

la introduccin de la
literatura hasta que
sea bien claro qu es
lo que quieren ustedes
teorizar, y cmo esto
se relaciona directamente con lo que quieren poner en el informe de investigacin

Probablemente se espera de ustedes o se les indica que digan algo explcito

sobre el asunto terico. Nadie les permitir a ustedes (o a m) salirse con la suya
con la idea de que no hay implicaciones tericas en nuestro trabajo, pero los asuntos de la teora pueden ser tratados en infinidad de formas. Permtanme tratar sobre
los roles que la teora puede desempear, de tal forma que ofrezca una manera de
extender la importancia del trabajo. La teora no debe ser entendida como un ritual
ms que cumplir, otro obstculo en el camino de obtener un ttulo mayor o lograr
publicar algo. No empiecen a vincular muy pronto. Ya les he sugerido antes que
demoren la revisin de la literatura hasta que el material que estn introduciendo
est puesto en su lugar. An con mayor nfasis les insto a aplazar la introduccin de
la literatura hasta que sea bien claro qu es lo que quieren ustedes teorizar, y cmo
esto se relaciona directamente con lo que quieren poner en el informe de investigacin. Focalicen en la tarea descriptiva hasta que hayan provisto una base slida
para el anlisis y para determinar cmo y cunto referenciar del trabajo de otros.

Alma-Tadema, La enfermera. 1872. Sotherbys, Londres

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Universidad de Antioquia - Facultad de Enfermera

Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa

Cuando estn listos para tratar los asuntos del anlisis y la interpretacin,
consideren proponer mltiples interpretaciones plausibles antes que empecinarse
en una sola muy atractiva. Cudense de la tentacin de ofrecer explicaciones satisfactorias, simples, unicausales, que parezcan resolver muy fcilmente el problema
que estamos tratando. La motivacin del comportamiento humano es compleja.
Nuestras interpretaciones deben reflejar tal complejidad, antes que dar a entender
que somos omniscientes para inferir significados reales. Los investigadores cualitativos deben divulgar y regocijarse en la complejidad. Dejar los esfuerzos por
amarrar las cosas en paqueticos ordenados para aquellos colegas ms cuantitativamente orientados. Ellos estn mejor ubicados para hacer esto y parecen ser ms
compulsivos en ello.
Comentarios interpretativos pertenecen a la recapitulacin del trabajo, donde ustedes ubican su estudio en un contexto amplio. ste es el lugar para derivar
hacia el trabajo y el pensamiento de otros. Sean selectivos. No cedan a la tentacin
de hacer una exhibicin de teora social. La teora debe ser til, no algo para mostrar. Roger Sanjek1 ofrece una leccin prctica para derivar de la teora bastante
diferente de hacer una exhibicin de ella. Al describir cmo la teora sirve como
fuente para escribir un estudio de campo, dice, No he buscado ms teora que
aquella que necesito para organizar y contar mi propio cuento. Si ustedes estn
escribiendo un informe de investigacin, la teora debe servir a este propsito y
no al contrario. Cuando puedan hacer que la teora funcione para ustedes, senla.
Cuando la teora slo est hacindoles trabajar, busquen maneras alternativas de
articular el relato.
Claro est, si la teora ha guiado la indagacin desde el inicio, el lector deber saber esto desde el principio. Pero al observar a estudiantes y colegas trabajar
a travs de los aos, he visto ms frecuentemente que la teora se impone en un
esfuerzo muy evidente para racionalizar datos ya recogidos, de lo que he visto el
proceso de recoger datos guiado por una teora bien manejada. Investigadores de
campo tienden a ser grandemente influenciados (podramos decir impactados?)
por la teora. Por la misma manera como nos acercamos a las cosas observadores
con pies planos de barro tendemos a ser usadores de teora (o ladrones, como
otros a veces nos ven) antes que constructores de teora. Tomar un modelo de investigacin dirigida por la teora derivada de las ciencias duras no sirve ms que a
nuestro ya aumentado sentido de envidia por la fsica. Mantengan su teorizacin
en niveles de modestia y pertinencia.
Clifford Geertz2 anota en un nuevo prefacio a una reedicin de La Interpretacin de las culturas: Este orden inverso de cosas primero usted escribe y
luego resuelve sobre qu es lo que escribe parece extrao, o an perverso, pero es,
pienso yo,... el procedimiento estndar en antropologa cultural. Me atrevo a decir
que es el procedimiento estndar en la mayor parte de la indagacin cualitativa. El
descubrimiento es nuestro fuerte.
Extraer implicaciones tericas es una faceta importante del proceso de investigacin en s, y el avance del conocimiento terico es una expectativa razonable
de nuestros esfuerzos acumulados.
Pero no debe ser concebido como una condicin. Hacer avanzar el conocimiento terico no es un paso para el cual todo investigador est, o haya sido,
preparado para dar.

Investigacin y Educacin en Enfermera - Medelln, Vol. XXII N. 2, septiembre de 2004

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Extraer implicaciones
tericas es una faceta
importante del proceso de investigacin
en s, y el avance del
conocimiento terico
es una expectativa
razonable de nuestros
esfuerzos acumulados

Educacin / Education

Avancen en su propio trabajo hasta donde sean capaces. Y permitan que sus
estudiantes hagan lo mismo. Sealen el camino si no estn preparados para hacer el
salto terico por ustedes mismos especialmente si, y cuando, empiezan a sentirlo
como un salto antes que pretender que estn haciendo teora.
Si han presentado adecuadamente su recuento descriptivo, y han ofrecido lo
que es posible en trminos de anlisis, habrn cumplido con la obligacin crucial
de hacer accesible su investigacin. INVESTIGACIN QUE NO SE HA ESCRITO NO EXISTE. Nadie saca de carambola toda la investigacin o casi la logra.
Mi corazonada es que si les atraen los enfoques de investigacin cualitativa, no
estarn entre los compulsivos por la teora.

Los estudiantes de
postgrado frecuentemente llegan a este
estadio de Dnde
est tu teora? cuando escriben sus informes, presionados por
el tiempo y sintiendo
que han ido hasta el
lmite o hasta donde
se han atrevido de
la teorizacin. Potencialmente sta es una
gran oportunidad educativa, si la ayuda se
ofrece de manera til

Si tienen la opcin esto es, si no reciben otra indicacin piensen en integrar la teora, o introducir sus preocupaciones tericas en su relato en el punto
en que tales preocupaciones de hecho emergieron en sus pensamientos, antes que
sentirse obligados a introducir teora desde el inicio como si sta hubiese guiado o
dirigido su investigacin todo el tiempo.
La bsqueda de teora, as como una revisin pertinente de la literatura,
ofrece una manera de vincular el trabajo anterior de otros y un atajo para transmitir
el ncleo de nuestros intereses y nuestras indagaciones. Este estadio de bsqueda
es donde el comit de tesis, los estudiantes o colegas, y an evaluadores annimos,
pueden, pero pocas veces lo hacen, prestar un servicio invaluable.
Antes que menospreciar los esfuerzos de investigadores novatos que andan
a tropezones tratando desesperadamente de engancharse con la teora, aquellos con
ms experiencia pueden, y deben, sugerir posibles pistas y vnculos.
Los estudiantes de postgrado frecuentemente llegan a este estadio de Dnde est tu teora? cuando escriben sus informes, presionados por el tiempo y sintiendo que han ido hasta el lmite o hasta donde se han atrevido de la teorizacin. Potencialmente sta es una gran oportunidad educativa, si la ayuda se ofrece
de manera til. Pero cuando bien intencionadas sugerencias no tienen asidero, me
parece mejor dejar los recuentos de los pichones investigadores tal como estn,
antes que entrar a quitarles el control.
Esto puede salvar la ciencia, pero al costo de detener fatalmente la carrera
de los novatos. Pienso que es mejor que un estudiante entregue un estudio con poca
teorizacin, que sea enteramente suyo, antes que sentir que en los momentos finales
le fue arrebatado para ser ubicado en un plano terico que l an no es capaz de
alcanzar.
Una reflexin personal: la conclusin satisfactoria que probablemente el
comit de evaluacin de mi disertacin doctoral esperaba, o guardaba la esperanza
de conocer en 1964, s se escribi eventualmente, pero un cuarto de siglo haba
pasado antes que yo pudiera hacerlo, en la nueva reedicin de 1989 de Un poblado
kwakiutl y su escuela. Me di cuenta de que los miembros del comit estaban satisfechos pero no eufricos con el recuento esencialmente descriptivo que hice. Si
se preguntaron entre ellos si deb haber llevado las cosas un poco ms all, fueron
suficientemente amables en no insistir.
En contraste con mi experiencia, an me persiguen las palabras de una estudiante que me dijo, aos despus del hecho, que nunca haba guardado para s

158

Universidad de Antioquia - Facultad de Enfermera

Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa

una copia de su disertacin. Por qu habra de hacerlo?, se preguntaba. Esas

no eran mis palabras, eran las de mi asesor!. Tal intrusin se exhibe ms frecuentemente en la pesada teorizacin cuando un investigador novato es empujado a un
lado por un asesor probablemente bien intencionado, que quien insiste Djame yo
hago esto. No pareces saber lo que ests haciendo. Mas recientemente, un antiguo
colega con quien comparta un comit de disertacin, me confi en privado que l
simplemente no tena tiempo para elevar los trabajos de sus estudiantes al nivel de
sus altos estndares tericos.
Suena familiar? Una subvaloracin acadmica, cuando dar una mano con
paciencia hubiera sido ms formativo.
La mayor parte de las afugias tericas estn mejor ubicadas hacia el final
de un estudio descriptivo, antes que al inicio. Pero, deben existir tales afugias?.
Acaso se perdera gran cosa al jugar con las teoras, semejante a como decimos
que jugamos con las ideas?.
De manera similar se ha sugerido que no necesitamos, ciertamente no debemos, limitarnos a la consideracin de una teora a la vez. El economista Johan
Galtung3 aboga por lo que l llama pluralismo terico. Si ustedes consideran la
teora muy elevada para siquiera aparecer en su trabajo, podran acaso ser inducidos
a examinar los conceptos que han utilizado, o sus ideas, o corazonadas, o creencias,
o an sus mejores conjeturas?.
Podramos tambin volvernos ms suaves sobre nuestra falta de sofisticacin terica. No estoy haciendo apologa de la falta de teora en mi propio trabajo.
Dudo que aquellos con fuertes tendencias tericas encuentren mucho de inters en
mis estudios. Llamo a mis interpretaciones slo eso interpretaciones. No niego
sus implicaciones tericas, as como tampoco niego que mis datos, como todo dato,
estn cargados de teora; me suscribo a la creencia de William James de que no podra recoger piedras del campo sin una teora. Es el trmino mismo teora, y el
poder mstico que se le atribuye, lo que parece haberse salido de las manos.

Por ltimo: vincular a travs del mtodo

Si bien el papel de la teora tiende a ser poco resaltado en la escritura de investigacin cualitativa, el papel y la importancia del mtodo tienden a ser resaltados,
especialmente cuando al mtodo se le iguala con, y, por tanto, se limita a discutir
las tcnicas de recoleccin de datos.
Explicado con gran detalle, el mtodo abarca ms que la tcnica, y an ms
importante, incluye procedimientos para el anlisis de los datos. Pero cuando los
investigadores cualitativos tratan el mtodo como un tpico para ser cubierto,
tienden a hilar muy fino, muy exhaustivamente, y en ocasiones muy defensivamente, sobre cmo llevaron a cabo el trabajo de campo y recogieron sus datos.
Es sobre este estrecho sentido del mtodo como tcnica que quiero llamar la
atencin. La prevencin surge de la idea de que esencialmente todo lo que hacemos
es observar, mientras que nuestros colegas cuantitativamente orientados llevan a
cabo su trabajo a travs de algo llamado El mtodo cientfico. Recuerdo una breve conversacin con un compaero de asiento en un vuelo transcontinental quien
me contaba que era un fsico cuya especialidad era el estudio de la capa de ozono.

Investigacin y Educacin en Enfermera - Medelln, Vol. XXII N. 2, septiembre de 2004

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La prevencin surge de
la idea de que esencialmente todo lo que
hacemos es observar,
mientras que nuestros
colegas cuantitativamente orientados
llevan a cabo su trabajo a travs de algo
llamado El mtodo
cientfico

Educacin / Education

Le pregunt cmo era que uno poda siquiera empezar a estudiar semejante tema.
Encontr su respuesta bastante tranquilizadora: En primer lugar, usted necesita
algunos datos derivados de la observacin.
Toda investigacin se fundamenta en datos de la observacin, una observacin que es en si misma ignorada por aquellos que insisten en enfatizar las diferencias entre abordajes cualitativos y cuantitativos. Pero, y aqu una palabra de
precaucin a los investigadores cualitativos tentados a depender fuertemente en
la santidad del mtodo y especialmente de las tcnicas de trabajo de campo, en la
validacin de su investigacin o para conferirle algn estatus. Una evaluacin
crtica de nuestras tcnicas es apropiada. ste es el tercer tipo de vinculacin que
examino. Y as como con los dos anteriores, sugiero que hagan menos antes que
ms uso de este vnculo.

Existe una gran diferencia entre tomar

prestadas una o dos
tcnicas de campo de
las que usan los etngrafos (y otros investigadores cualitativos)
para recoger datos
y pretender estar
haciendo etnografa
sobre la base de la
tcnica por s sola

Cuando se llega al mtodo, los vnculos que podemos hacer con el trabajo de
otros no son ni potentes ni convincentes. El mtodo no es el fuerte de la investigacin cualitativa. Y ustedes no estn en la obligacin de revisar y defender el movimiento cualitativo antes de proceder con los asuntos particulares de su caso. Lo que
sus lectores necesitan saber es cmo obtuvieron los datos reportados en su informe,
o, cuando hacen inferencias, cual es la base para stas. No necesitan devolverse
hasta Herodoto para tener una idea de qu tan confiables son sus observaciones.
Lo que he hecho en esta parte del captulo es subrayar cun amplio se ha
tornado el mbito del estudio cualitativo, cun interrelacionadas pero an complejas
sus facetas. Para sugerir esta interrelacin se me ocurri la idea de representar los
abordajes cualitativos como un rbol, no muy diferente de los robles gigantes y los
arces que veo desde las ventanas de mi casa. Las ramas grandes se extienden para el
trabajo de archivo, estrategias de observacin y estrategias de entrevista, y el tronco
principal conserva el rasgo comn a todos ellos: la observacin participante.
Les ofrezco una imagen de mi rbol en la pgina 101, sus ramas con nombres en castellano y en detalle, para sugerir que no vale la pena tratar de ofrecer
una gran visin general de la investigacin cualitativa, cuando cualquier estudio
en particular puede escoger slo de manera selectiva de entre una gran variedad de
tcnicas y abordajes. Grandes revisiones son el sujeto adecuado de tratados enteros
dedicados a un tema.
El concepto observacin participante contribuye a la confusin, en tanto es
el trmino sombrilla que se refiere a todos los abordajes cualitativos, y, sin embargo,
seala una en particular entre todas ellas (en contraste con un estudio de observador,
una estrategia de entrevista, etc.). Por tanto, es esencial ofrecer detalles sobre cmo
exactamente la observacin participante, en su sentido ms incluyente, es llevada a
cabo en un particular estudio de investigacin. La etiqueta en s abarca demasiado.
Existe una gran diferencia entre tomar prestadas una o dos tcnicas de campo de las que usan los etngrafos (y otros investigadores cualitativos) para recoger
datos y pretender estar haciendo etnografa sobre la base de la tcnica por s sola.
Un estudio influenciado por un abordaje etnogrfico, por el interaccionismo simblico, etc., no es lo mismo que un estudio nutrido por estos abordajes. Tal estudio
es mejor representado modestamente a la manera de antes que pretender demostrar todas las sutilezas de investigadores veteranos plenamente familiarizados con
dicha tradicin.

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Universidad de Antioquia - Facultad de Enfermera

Mejorar la escritura de la investigacin cualitativa

Es necesario que a los lectores se les ofrezca la garanta de que ustedes se

sienten seguros en el lugar donde estn ubicados y que su seleccin de esta posicin
es razonable y ha sido pensada, adecuada a sus propsitos y talentos particulares. Si
un comit de disertacin quiere garantas de que ustedes tienen un dominio general
de literatura metodolgica, o ustedes como miembros de un comit sienten que
tal demostracin es necesaria para bien de los estudiantes, he aqu otro aspecto que
puede ser desarrollado en la propuesta de un proyecto para ser utilizado de manera
selectiva en la medida de lo necesario.
Al identificar la observacin participante como la actividad nuclear investigativa en la indagacin cualitativa, yo subrayo no slo la naturaleza cotidiana de
nuestros datos sino la naturaleza cotidiana de la manera como recogemos los datos.
Es imposible envolver en el misterio o en explicaciones esotricas un abordaje que
puede ser abarcado por el trmino observacin participante. El mtodo por s slo
no es suficiente para permitirnos hacer afirmaciones enfticas sobre lo que hemos
hecho.
Utilizar tcnicas de campo comunes en el curso de una indagacin no requiere que uno se extienda sobre el pionero de estas o quin ms las ha utilizado.
Ni el estar all en un medio natural, ni el conocimiento ntimo y prolongado
son suficientes para garantizar la exactitud o completud de lo que tenemos para
informar. No vale la pena tratar de agrandar el asunto.
La indagacin cualitativa es ms que mtodo, y el mtodo es ms que las
tcnicas de campo. Mientras ms se extiendan en estas ltimas, ms desviarn la
atencin de lo sustancial de su informe.
No traten de convencer a su audiencia de la validez de sus observaciones
basados en el poder de un abordaje de trabajo de campo. Satisfagan a sus lectores
con suficientes detalles sobre cmo ustedes obtuvieron los datos que de hecho utilizaron. Y tengan presente que puesto que sus datos consisten esencialmente en
asuntos cotidianos, recogidos de formas cotidianas, cualquier insight que ustedes
hayan logrado al organizar y analizar los datos ser muy bienvenido. Como todos
ustedes saben, el verdadero trabajo de la investigacin cualitativa radica en el
trabajo mental, no en el trabajo de campo.

Coda
Aqu tienen entonces un anticipo del nuevo captulo en la edicin revisada de
Mejorar la escritura en la investigacin cualitativa. Y gracias a los esfuerzos del
Proyecto Editorial de la Facultad de Enfermera, el libro ahora se encuentra a su
disposicin en castellano. Si estn interesados en la investigacin cualitativa, espero que aprovechen la oportunidad de leerlo cuidadosamente. Quiero recordarles que
las ideas que he expuesto aqu son reflexiones, no mandamientos, y difcilmente
pensamientos nuevos. Siempre han existido colegas trabajando en pro de que la
escritura acadmica si, an de la escritura de tesis sea menos pomposa y menos
dependiente de los rituales; ms buscadora, ms orientada hacia el descubrimiento,
ms honesta. Que las historias sean bien contadas, que sus vnculos y contextos
sean relevantes. Podemos hacer ms an?

Gracias

Investigacin y Educacin en Enfermera - Medelln, Vol. XXII N. 2, septiembre de 2004

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La indagacin cualitativa es ms que mtodo, y el mtodo es

ms que las tcnicas
de campo. Mientras
ms se extiendan en
estas ltimas, ms
desviarn la atencin
de lo sustancial de su
informe

Educacin / Education

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

1. Sanjek R. Into the future: Is anyone listening? Ponencia presentada en la reunin de la

Asociacin Americana de Antropologa. Chicago Noviembre 1999:3.

2. Geertz C. Prefacio a la reedicin de The interpretation of cultures. New York: Basic Books.
2000:vi.

3. Galtung J. Theory formation in social research: A plea for pluralism. En: E Oyen, ed.
Comparative Methodology. Newbury Park. Ca: Sage; 1990:101.

BIBLIOGRAFA
Wolcott H. Writing up qualitative research. Newbury Park: Ca: Sage; 1990.

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