Une approche philosophique de la ville numrique : mthodes numriques et

golocalisation
Alberto Romele, Universidade do Porto
Marta Severo, Universit de Lille 3
Biographie
Marta Severo est matre de confrences lUniversit de Lille 3 (quipe Geriico) en sciences de la
communication et de linformation. Elle travaille sur les thmes de la communication du territoire.
Elle contribue au dveloppement de nouvelles mthodes numriques pour tudier les donnes
internet concernant le territoire. Aprs un doctorat en gestion et technologies de patrimoine culturel
lEcole des Hautes Etudes IMT Lucca, elle a t chercheuse post-doctorante Sciences Po Paris
(2010) et au Politecnico de Milan (2009). Pendant deux ans, elle a t ingnieur de recherche pour
le GIS CIST de Paris. Depuis 2012, elle est responsable de laxe de recherche mdias et territoire
du CIST.
Alberto Romele est chercheur postdoctoral en philosophie lUniversit de Porto, boursier de la
FCT (Fundao para a Cincia e a Tecnologia). Ses recherches actuelles portent sur les
interprtations philosophiques du numrique. En particulier, il travaille sur lapplication des
thories hermneutiques au domaine de nouvelles technologies. Aprs un doctorat en philosophie
lUniversit de Vrone, il a t boursier du Fonds Ricur de Paris (2011/2012) et chercheur
postdoctoral lUniversit de Vrone (2013).
Rsum
Ces dernires annes, les nouvelles technologies ont chang profondment la vie de la ville. Un des
changements les plus rvolutionnaires concerne la diffusion du numrique, et notamment du rseau
Internet. Ce qui rend ce changement particulirement intressant est le fait quil affecte la fois la
ville elle-mme et la faon de ltudier et de la grer. En effet, lintrt des medias numriques est
que toute interaction qui les traverse laisse des traces qui peuvent tre facilement enregistres et
aisment traites travers de nouvelles mthodes numriques. Cet article rflchit sur la valeur et
lemploi des traces numriques dans le contexte danalyses urbaines. En particulier, nous nous
interrogeons sur la relation que les mthodes numriques gnrent entre le numrique et la ralit
(sociale). Larticle est organis en deux parties. Dans une premire partie thorique, nous

aborderons le sujet du point de vue philosophique. Dans une deuxime partie empirique, nous
mettrons lpreuve notre pense travers le cas pratique de la golocalisation.
Abstract
In recent years, new technologies have profoundly affected the life of the city. One of the most
revolutionary changes concerns the widespread availability of digital technologies, especially the
Internet. This change is particularly interesting insofar it has relevant consequences both on the
city itself and on its study and manages. Indeed, the interest of digital media is that any interaction,
which passes through them, leaves a trace that can be easily stored and treated with digital
methods. This article reflects on the value and use of digital traces in the context of urban analysis.
In particular, we investigate the relations that digital methods generate between the digital and the
(social) reality. The reflection will be developed in two steps. Firstly, we will discuss the topic from
a philosophical point of view. Secondly, we will test our theoretical insights through the practical
case of geolocation.
Introduction
Ces dernires annes, les nouvelles technologies ont chang profondment la vie de la ville. Un des
changements les plus rvolutionnaires concerne la diffusion du numrique, et notamment du rseau
Internet. Ce qui rend ce changement particulirement intressant est le fait quil affecte la fois la
ville elle-mme et la faon de ltudier et de la grer [Benkler, 2007]. En effet, lintrt des medias
numriques est que toute interaction qui les traverse laisse des traces qui peuvent tre facilement
enregistres, massivement stockes et aisment rcupres [Rogers, 2009]. Cette traabilit
intrinsque aux mdias numriques promet, si elle contrle par une mthodologie adquate, de
fournir une source nouvelle de donnes pour l'tude de la vie collective [Lazer et al, 2009]. Au
cours de dernires annes, un nouveau groupe de mthodes, appeles mthodes numriques
[Rogers, 2013a], a t dvelopp pour traiter ce type de donnes. Ces mthodes ont t appliqu
plusieurs terrains de recherche et se sont montres trs adaptes aux tudes urbaines [Silva, 2012].
Cependant, au de l des enthousiasmes initiaux, lusage de ces mthodes et en gnral des traces
numriques aujourdhui sollicite plusieurs questions thoriques et mthodologiques [Marres et
Weltevrede, 2013].
Cet article rflchit sur la valeur et lemploi des traces numriques dans le contexte danalyses
urbaines. En particulier, nous nous interrogeons sur la relation que les mthodes numriques
gnrent entre le numrique et la ralit (sociale). Les tudes urbaines sont un terrain idal. Le cas

de la ville est de ce point de vue trs intressant parce que le devenir numrique y est
particulirement fort. Comme le dit Helen Couclelis [2004], les villes numriques ne sont pas
seulement une phnomne d'ordre technologique et li aux donnes, mais sont une construction qui
est trs ancre dans l'idologie, la culture et les processus sociaux. Ce n'est pas seulement un outil
qui offre de nouvelles possibilits de faire des choses, mais un mdium offrant des types spcifiques
d'exprience, un acteur social qui modifie le discours urbain, et une idologie incarnant une vision
particulire de la socit urbaine. Ainsi quand on tudie un phnomne urbain travers des traces
que les acteurs lis ce phnomne ont laiss sur un blog ou un rseau social, la question se pose de
savoir si ce que lon tudie a lieu uniquement dans lespace hors ligne de la ville? Ou bien
sommes-nous seulement en train dtudier la projection technologiquement mdiatise du
phnomne en ligne ? La question se pose pour nous de savoir si cette distinction doit tre
compltement abandonne ?
Larticle sera organis en deux parties. Dans une premire partie thorique, nous aborderons le sujet
du point de vue philosophique. Aprs avoir prsent brivement les approches au rapport entre
technologie et monde quon considre les plus utiles pour notre recherche, nous approfondirons les
problmatiques lies aux mthodes numriques. Nous nous appuierons en particulier sur la
rflexion dj mene par Noortje Marres et Esther Weltevrede [2013]. Enfin, nous arriverons au
contexte spcifique de la ville et lapplication de ces mthodes dans les tudes urbaines.
Dans une deuxime partie empirique, nous mettrons lpreuve notre pense travers un cas
pratique. Nous avons choisi lexemple des analyses des golocalisations dans la ville parce que ce
phnomne se trouve exactement sur la frontire entre en ligne et hors ligne et quil semble tre le
processus le plus intressant pour observer les problmatiques gnres par lapplication des
mthodes numriques.

1. Relations hermneutiques, mthodes numriques et ville

Ce qui se trouve en jeu dans les pages suivantes nest pas tellement de nature ontologique mais
plutt pistmologique. Dans le cas de la ville, nous ne sommes pas intresss donner les traits de
son devenir numrique. Dans le cas dInternet, nous nous ne soucierons pas de savoir quel genre
despace nous avons faire ni quel genre de diffrences il entretient avec le territoire [Beaude,
2012]. Nous nous limiterons ici donner une dfinition minimale, i.e. par dfaut (ou par excs,
comme nous argumenterons) de lurbain par rapport lespace numrique. Pour ce qui est de la

philosophie, nous ne chercherons pas interroger le statut dune pense de la technologie de la

communication et de linformation [Brey & Sraker, 2009] applique ces questions.
Au contraire, nous avons lintention de nous interroger philosophiquement1 sur la potentialit et les
limites des mthodes numriques pour les sciences sociales dans la connaissance de la ville et
de ses dynamiques.
Dans ce paragraphe, nous avancerons ainsi en trois tapes. Premirement, nous montrerons les
implications philosophiques dune connaissance de la ralit technologiquement mdiatise.
Deuximement, aprs avoir dit quelque chose des mthodes numriques en gnral, nous
appliquerons ce domaine nos considrations philosophiques prcdentes. Troisimement, nous
introduirons la question pistmologique sur la ville numrique qui sera envisage dans la partie
empirique de cet essai.
a. Les relations hermneutiques
Selon le philosophe amricain Don Ihde [1990], le but dune phnomnologie de la technique est de
montrer les diffrentes relations technologiquement mdiatises entre le sujet et son environnement.
Bien entendu, la mdiation technologique ne reprsente pas une forme drive de notre tre-aumonde, comme sil y avait des intentionnalits primaires, dans lesquelles le rapport avec les choses
serait immdiat, et des intentionnalits secondaires, pour lesquelles un instrument deviendrait
ncessaire. Comme il le dit Franois Sigaut, il est banal aujourdhui dobserver que nous vivons
dans un monde artificiel. Mais cest une ralit ancienne, aussi ancienne que lhumanit elle-mme.
Lhomme ne sest jamais content du monde tel quil tait, ou plus exactement, cest en apprenant
ne pas sen contenter quil est devenu ce quil est [2012 : 121]. Similairement, dans le sillage des
humanits numriques, Stphane Vial a rcemment dit que le temps des appareils nest pas
seulement celui de la modernit. Le temps des appareils, cest celui de lhumanit. Nous vivons
depuis toujours dans une ralit augmente [2013 : 137].
En particulier, Don Ihde distingue parmi trois relations Soi-Technologie-Monde :
[1] [Soi-Technologie] !Monde

Nous pensons ici la distinction entre philosophie et sociologie de la connaissance propose par Luckmann et Berger :
Le philosophe [] est professionnellement oblig de ne rien considrer comme vident, et dobtenir la plus grande
clart possible en tant que position fondamentale, sur ce que lhomme de la rue crot tre la ralit et la
connaissance . En dautres termes, le philosophe est amen dcider quel endroit les guillemets sont leur juste
place et quel endroit ils peuvent tre omis, cest--dire faire la diffrence entre les affirmations valides et nonvalides concernant le monde. Cela, le sociologue ne peut pas le faire. Logiquement, sinon stylistiquement, il est
condamn aux guillemets [Berger & Luckmann, 2006 (1966) : 42-43].

[2] Soi ! [Technologie-Monde]

[3] Soi ! Technologie-[-Monde]
La premire relation, quil appelle incarne (embodied) , est exemplifie par lutilisation
dinstruments de (micro)perception tels que lunettes, audioprothses, etc.
La premire fois que nous mettons une paire de lunette, par exemple, nous avons besoin dapporter
des petits ajustements, au niveau de raction au reflet, de petits changements de motilit spatiale,
etc. mais, une fois apprise , la technologie devient quasiment transparente.
A ce propos, Dominique Boullier [2000] se concentre sur les microprocesseurs qui mettent en crise
la distinction entre humain et technique, intrieur et extrieur. Trs prsente dans des nombreuses
discussions sur le post-humain, cette relation ne sera pourtant pas traite ici.
La troisime relation, quil dit d altrit (alterity) , trouve son paradigme dans les jeux vido qui
nous font interagir avec quelque chose dautre par rapport nous, savoir le comptiteur
technologique. Nous laissons de ct ce genre de relations aussi, en se limitant dire que le dbat se
fait aujourdhui entre les pessimistes, selon lesquels certaines machines ne font que simuler la
capacit humaine de faire du sens [Turkle, 2011], un peu comme certains perroquets imitent
notre langage2, et les optimistes, qui voient dans les mmes machines des vrais (co)producteurs de
sens [Latour, 2005 ; Floridi, 2010]3.
La deuxime relation, laquelle nous nous intressons dans ce contexte, est celle quIhde appelle
hermneutique (hermeneutical) . Le terme renvoie une branche de la philosophie qui soccupe
des problmes pistmologiques, existentiels et ontologiques ressortant de linterprtation de textes
au sens large4. Comme cest dj le cas des relations incarnes, ce genre aussi a comme terme
ultime la rfrence au monde. Pourtant, dans les relations hermneutiques, lattention perceptive et
interprtative est primairement oriente vers la technologie elle-mme, comme cest le cas dune
carte gographique, qui entretient encore un certain isomorphisme avec la chose signifie, ou du
thermomtre. En lisant la temprature extrieure, nous voulons sans doute connatre quelque
chose du monde, mais nous navons pas forcement envie douvrir la fentre pour sentir sil fait froid
ou non. De mme, en lisant une carte gographique, nous avons bien videmment lintention de
2

Cette comparaison nest pas sans raison : ce genre de discussions se rassemble aux dbats parmi les stociens sur la
prsence chez les animaux dun verbe intrieur [Romele, paratre].
3
Notoirement, laction-network theory (ANT) admet la prsence dactants non-humains. Floridi, de son ct, observe
que la plupart des oprations qui regardent la production, le traitement et le stockage de linformation advient de
manire massivement automatise. Le philosophe dorigine italienne parle alors de quatrime rvolution [Floridi,
2014].
4
Ihde lui-mme a propos ailleurs d tendre lhermneutique au-del du model textuel au sens classique [Ihde,
1998].

connatre quelque chose au del de la carte elle-mme mais nous navons pas toujours la possibilit
de nous rendre effectivement sur place. La spcificit des relations hermneutiques nous semble
encore plus vidente l o la rfrence est pour quelque raison empche, comme cest le cas dun
pilote davion qui doit sorienter en conditions atmosphriques difficiles ou dune centrale nuclaire
dans laquelle les techniciens ne peuvent pas accder directement la temprature du racteur. Bien
que la rfrence ne soit pas toujours ncessaire, possible, souhaitable, etc., elle reste quand-mme la
chose la plus importante, comme il la dmontr laccident la centrale de Three Mile Island ou les
plusieurs accidents ariens dus au mauvais fonctionnement des technologies disposition.
b. Les mthodes numriques
Or, notre premire hypothse est que les mthodes numriques sont prcisment des techniques qui
tablissent des relations hermneutiques avec certaines choses du monde. En deux sens, au moins.
Premirement, dans la mesure o, comme lhermneutique, elles sintressent non pas
linformation ou la communication en soi [Floridi, 2010] mais se concentrent sur les traces
(numriques) [Jeanneret, 2011] que les pratiques informationnelles et communicationnelles laissent
travers les TIC (technologies de linformation et de la communication), qui sont des machines
rtention tertiaire [Stiegler, 2001]. Nous reviendrons sur ce point une autre occasion.
Deuximement, car le chercheur en SHS (sciences humaines et sociales), bien quintress la
ralit (sociale), oriente toute son attention sur la technologie qui mdiatise son rapport au monde5.
A partir de lide selon laquelle des phnomnes tels que la rgionalisation du Web ont
dtermin la fin du virtuel [Rogers, 2009], i.e. ont fait sauter la distinction entre espace virtuel et
rel, les mthodes numriques se prsentent comme une srie de techniques visant explorer les
classes dinteractions en ligne en tant que source valide pour la comprhension de la ralit
(sociale) [Rogers, 2013].
La premire preuve du potentiel de ces mthodes a t fournie par la clbre tude de Google sur
les pidmies de grippe aux tats-Unis [Ginsberg et al., 2009]. Les mthodes numriques sont
appliques aujourdhui avec succs dans plusieurs terrains de recherche, tels que les tudes urbains
et damnagement, de migration et des mouvements sociaux, lanalyse des rseaux sociaux, des
vnements mdiatiques et des controverses. Nanmoins, le souci pour des rsultats pratiques est

5
Une autre voie denvisager des questions semblables consisterait prendre en considration la structure de
magnification/rduction des relations technologiquement mdiatises. Selon Ihde, les technologies exaltent des traits
du monde tout en excluant des autres, et cest prcisment cette rduction qui est souvent nglige. On trouve une
description plus articule de la mme structure chez Bruno Latour [2007 (1999) : 71-72].

souvent all au dtriment des proccupations thoriques sur leurs potentialits et limites ventuelles
pour la connaissance de la ralit (sociale).
Rcemment, Noortje Marres et Esther Weltevrede se sont intresses aux problmes lis au
scraping, une opration technique dextraction dinformation qui rentre dans le domaine du
traitement automatis des donnes. En parlant mtaphoriquement , elles disent, on peut dire
que le scraping structure la collection de donnes comme dans un procs de distillation, ce qui
implique la slection de donnes formates partir dun ocan, relativement opaque et sous-dfini,
de matriaux disponibles en ligne [Marres & Weltevrede, 2012 : 5]. Le scraping ne peut pas tre
considr comme une technique native de la recherche en SHS et le but des chercheurs en SHS est
alors de le rcibler pour la comprhension de la ralit (sociale). Nous ne sommes pas intresss
ici la manire dont le scraping fonctionne effectivement, mais au procs pistmologique dans
lequel il sinsre, que nous reprsentons travers le cercle (hermneutique ?) de la figure 1.

Environnement
numrique
(Plasma)

Donnes grattes
(Distillation)

Ralit (sociale)

Reciblage des
donnes grattes
(Comprhension)

Figure 1. Cercle [hermneutique ?] des mthodes numriques

Les deux autrices affirment que le problme majeur de cette technique rside dans limpossibilit
dtablir une frontire nette entre le medium et son objet : Jusqu'o devons-nous aller en prenant
les outils en ligne en compte comme lments notables dans nos recherches ? Pouvons-nous les
comprendre dans le cadre de notre mthodologie, ou devrions-nous reconnatre qu'ils font partie
de l'objet de notre analyse? [Marres & Weltevrede, 2012 : 10].
Nous pouvons alors dire que les mthodes numriques sont des techniques relation
hermneutique, dans la mesure o elles trouvent leur point aveugle , leur position dnigme

comme le dit Don Ihde, au point du croisement entre la technique et le monde6. En voulant regarder
certaines choses du monde, les chercheurs en SHS, travers les mthodes numriques, ne peuvent
faire autre chose quorienter leur attention sur le medium technique. Soit dit en passant, nous ne
voulons pas affirmer ainsi que nous sommes en face un cas particulier de se porter vers le monde
car, comme nous venons de le dire, toute intentionnalit passe par des mdiations techniques,
commencer par le langage et lcriture. Plutt, nous pensons aux mthodes numriques comme un
cas paradigmatique de relations hermneutiques, qui ont porte universelle.
Dans la tentative de donner une premire rponse ces limites des mthodes numriques, Marres et
Weltevrede affirment quil faudrait se rfrer lide, ressortant des tudes en STS (sciences,
technologies et socit), selon laquelle, si nous abordons la recherche du point de vue de son
quipement, certaines distinctions habituelles deviennent vraiment difficiles soutenir, comme
celles entre les techniques, les mthodes et les objets de recherche. En dautres termes, il faut
accepter une certaine fluidit de la distinction entre la technique, la mthode et lobjet et, nous
ajoutons, la quasi-disparition de ce dernier. De cette manire, les deux autrices sapprochent de
certaines thses de Bruno Latour, qui parle dune thorie quasi-promthenne de laction [Latour,
2008], ou encore de Peter Sloterdijk, selon lequel lhomme est le seul designer de soi-mme et des
mondes/sphres quil habite [Sloterdijk, 2004]. Ce nest pas un hasard, dailleurs, si Latour se
montre plusieurs reprises un partisan enthousiaste des mthodes numriques pour les sciences
sociales [Venturini & Latour, 2010] ou sil refuse une approche seulement reprsentationiste
mimtique des cartes gographiques [November et al, 2010]
c. La ville
Face la difficult de dterminer les frontires entre techniques, mthodes et objets dans ce
domaine, deux voies soffrent nous. La premire consiste tout simplement nier la possibilit de
cette distinction, soit selon un approche optimiste, soit selon un approche pessimiste par rapport au
potentiel des mthodes numriques. Dans la deuxime, par contre, il sagit d expliquer plus, pour
comprendre mieux , selon la fameuse devise du philosophe Paul Ricur. Marres et Weltevrede
choisissent prcisment cette dernire, en refusant dattribuer lindcidabilit entre technique,
6

Nous appliquons ici une sorte de principe de charit face au discours de Marres et Weltevrede. En effet, nous
pourrions nous demander si ce quelles envisagent cest dj quelque chose du monde comme nous admettons dans ce
contexte ou si, en ralit, elles soccupent seulement du plasma numrique, sans se demander dans quelle mesure
ceci cest une reprsentation de la ralit (sociale). Dans ce deuxime cas, nous serions devant ce quEmmanuel
Souchier [2013] appelle une divination du monde . La philosophie aurait alors la fonction qui lui attribuent Berger et
Luckmann, i.e. de dcider quel endroit les guillemets sont leur juste place et quel endroit ils peuvent tre omis
et trouverait ainsi son rle spcifique dans la redistribution des mthodes (ou des comptences) dont Marres [2012]
parle ailleurs.

mthode et objet la rponse ultime leur problmatique. En particulier, elles suggrent de

transformer cette faiblesse en vertu, en mettant prcisment la question de la rfrence, parmi
dautres, au centre du dbat sur les mthodes numriques. Cest prcisment cette voie longue
que nous nous apprtons parcourir avec la question de la ville. En particulier, notre deuxime
hypothse est que ltude des ralits urbaines travers les mthodes numriques appliques des
instruments tels que la golocalisation souffre, avec une vidence tout fait particulire, de la
mme limite qui caractrise toutes relations hermneutiques.
Avant denvisager cette question pistmologique, qui sera dveloppe dans la deuxime partie de
notre essai, nous devons toutefois prendre une position ontologique minimale sur la nature de
lurbain et sa spcificit par rapport lespace de Internet. Autrement dit, lurbain jouera dans ce
contexte le rle de concept-limite pour la comprhension numrique, selon ce que Eco appelait dun
point de vue pragmatiste les limites de linterprtation [Eco, 1990].
La ville et le numrique ont sans doute quelque chose en commun. Depuis la nuit des temps , le
sociologue Antonio A. Casilli crit que les hommes ont amnag leurs territoires afin de les faire
ressembler un espace de beaut, de confort, defficacit. Linvention de lespace numrique serait
dun certain point de vue une forme originale de cette mme volont [Casilli 2010 : 66]. Selon
Boris Beaude, qui reprend certains intuitions de Jaques Lvy [1994], la ville et Internet naissent
pour donner une rponse au mme problme : la distance. Et pourtant, ils le font de manire
diffrente. Localisation et communication sont les deux grands moyens pour grer la distance.
Internet se place clairement du ct de la communication, tandis que la ville avoir avec les deux.
Localiser notre rsidence, une cole, notre travail, etc., sont des actes qui engagent beaucoup de
temps. En outre, localiser renvoie ncessairement encore au communiquer, dans la mesure o il
suppose de prendre en compte des aspects tels que les infrastructures et loffre de transport.
A bien y regarder, la cooptition la plus puissante nest pas tellement entre la localisation et la
communication, mais entre deux formes de communication, le dplacement et la transmission. La
premire consiste dplacer la matire, tandis que la deuxime regarde la transmission de
linformation. La premire aurait lexclusivit de la communication des corps et des objets, tandis
que la deuxime aurait lavantage de la vitesse en labsence de masse [Beaude, 2012 : 37]. Dans la
perspective de Beaude, il faut reconnatre que la transmission nest pas une alternative appauvrie
du dplacement, mais une option qui prsente des avantages qui lui sont propres. La qualit de
lune ou de lautre ne peut tre apprcie quau regard dune question spcifique : Un courriel
peut tre impropre la communication de bananes, mais parfait pour confirmer lheure et le lieu
dun rendez-vous. Skype peut contrarier les amants qui souhaitent senlacer, mais apaiser ceux qui,
loigns, y trouvent un rconfort que le dplacement ne permet [sic] pas [Beaude, 2012 : 37-38].

Or, le souci de lauteur est ici celui de dfendre lespace dInternet du matrialisme qui confond
rel et matriel, espace et territoire [Beaude, 2012 : 14] ou encore du paradigme territorial
dominant [Beaude, 2012 : 41]7. Comme il le dit, le territoire est un espace qui se distingue pour sa
mtrique particulire, i.e. topographique. Cest lui aussi un espace, mais dont la relationalit relve
de la contigut et non pas de la connexit. Dans notre perspective, au contraire, nous utilisons les
mmes considrations pour nous interroger sur la spcificit du territoire urbain face au
[post]structuralisme dominant dans les humanits numriques. Autrement dit, si nous admettons
que lespace dInternet diffre de la ville qui, parmi les territoires, comme nous venons de le dire,
est la plus proche au numrique (en ce qui concerne son approche la distance), alors nous pouvons
nous demander aussi, en paraphrasant Pascal, si la ville a ses raisons que la raison numrique ne
connat point .

2. La golocalisation dans la ville

Nous intressons prsent au cas des traces numriques gorfrences. Ce qui rend ce type de
traces intressant pour notre recherche est le fait quelles se trouvent sur la frontire entre en ligne
et hors ligne, ces traces tant spatialement [et temporellement] situes. En effet, elles sont des
indices privilgis pour la comprhension de certains aspects de la ralit (sociale). Dans la ville la
golocalisation de certaines informations en ligne est de plus en plus prsente et la numrisation
du territoire massive. Il sagit de la base hautement urbaine de lutilisation de Internet dont il
parlait ngativement Matthew A. Zook [2001]. Comme dans le paragraphe prcdent, nos
analyses seront conduites en trois tapes. Premirement, nous dirons quelque chose autour de ce
type particulier et rcent de trace en ligne. Nous montrerons ensuite pour quelle raison la
gorfrenciation des traces numriques reprsente un phnomne particulirement attractif pour
les chercheurs en SHS qui font recours aux mthodes numriques. Troisimement, nous avancerons
nos doutes face la possibilit de connatre de manire approfondie la ville travers les mthodes
numriques appliques aux donnes en ligne gorfrences. Comme dans le cas de Marres et
Weltevrede, notre intention nest pas tout simplement dconstructive ou, encore pire, destructive.
Nous avons, au contraire lintention de transformer cette limite en opportunit pour penser de plus,

7
Il sagit dune affirmation tout fait trange, sinon du point de vue philosophique la renonce certaines exagrations
du linguistic turn remonte aux annes 1990 , du moi du point de vue des SHS au sens large, o cest encore le
paradigme (post)structuraliste tre notre avis dominant. Pour une approche diffrente, nous renvoyons au travail de
Emmanouil Tranos [2013].

 voir autrement, le potentiel de la comprhension numrique de la ville et, plus gnralement, de la

ralit (sociale).
a. Les traces numriques gorfrences
Quand on laisse un message sur Twitter avec notre portable, [si le senseur GPS est activ] le
message sera associ notre position gographique, cest dire aux coordonnes gographiques du
lieu dont on a envoy le message. De nombreuses plateformes offrent aujourdhui la possibilit de
faire une dclaration de position gographique, cest dire de lier notre action dans lespace
numrique un point dans lespace physique travers lattribution volontaire ou involontaire
(gnre en manire automatique par la plateforme quon utilise) de coordonnes gographiques.
La dclaration de position peut tre faite dans deux contextes daction diffrents. Le cas le plus
commun est la dclaration ou partage de notre golocalisation, cest dire notre position dans
lespace. Lexemple typique est le check-in sur Facebook ou sur dautres rseaux sociaux. Quand
on arrive dans un restaurant ou quand on atterrisse la rentre de vacances, pour plusieurs le
premier reflet est de partager leur position gographique avec leur contacts en ligne pour faire leur
savoir quils sont en train de profiter dun bon diner ou quils sont bien rentrs.
Un autre cas consiste lier un contenu (un texte, une photo, une vido, etc.) quon est en train de
publier sur la Toile une position dans lespace gographique concernant un restaurant ou un htel
sur une plateforme de conseil touristique ou de conseil du quartier, ou encore en participant des
initiatives de net activisme en signalant des abus prcis [Severo et al., 2011], en signalant une
problme urbain en contribuant une plateforme de cartographie participative de notre ville. Un
exemple intressant encore est lapplication smartphone Dans-Ma-Rue , lance rcemment
Paris, qui reprend le model anglais de FixMyStreet. A travers ce dispositif, les usages peuvent
signaler des anomalies constates sur lespace public (objets abandonns, malpropret, tags, etc.),
que la mairie pourra grer plus facilement.
Dans les deux cas, travers ces actions, on produit des traces prcieuses pour le chercheur en
amnagement ou pour le dcideur public qui pourra trouver des informations ponctuelles sur le
territoire quil tudie et/ou gre.
b. Les mthodes numriques et les traces numriques gorfrences
Les mthodes numriques ont trouv dans ces nouvelles donnes un matriau trs riche. Non
seulement linformation golocalise fournit une rfrence apparemment indiscutable entre le

numrique et la ralit (sociale), mais galement elle rend la donne (sociale) beaucoup plus riche
et prcise en permettant dobserver le dveloppement de phnomnes collectifs dans lespace.
Pour ce lien troit entre espace numrique et lieu physique, lanalyse des donnes golocalises
travers les mthodes numriques est devenue de plus en plus populaire non seulement dans le
contexte acadmique, mais aussi dans les usages dautres acteurs publics et privs. Dans le
paragraphe suivant, nous prsenterons les usages de Twitter lis au catastrophes, mais on peut
mentionner nombreux dautres exemples intressants. La plupart de travaux se sont concentrs sur
lanalyse du partage de localisation sur les rseaux sociaux en ligne [Nan et Gauling, 2010] et
encore plus sur Location-based Online Social Network services, cest dire de plateformes de
rseautage social comme Foursquare et Gowalla [ferm en 2012] dont le but principal est le
partage de spots , localisations favorites [Berjani et Strufe, 2011], et ensuite sur Facebook
Places, qui a t rcemment intgre Facebook.
Les chercheurs ont utilis les donnes gorfrences disponibles sur ces plateformes pour tudier
les distances sociales [Scellato et al., 2010], la structuration des communauts [Wang et al., 2012],
le dveloppement de commerces et nombreux autres aspects lis ltude social et conomique de
lespace. Et plusieurs se sont intresss aux espaces urbains (o ces donnes sont videmment plus
abondantes) et notamment sur les mcanismes de recommandation et didentification de points
dintrt (urban Points-Of-Interest POI en anglais) en cherchant voir quels facteurs sociaux,
environnementaux et techniques influencent le choix du point de check-in [voire par exemple Ying
et al, 2012, figure 2].

Figure 2. Rseau social bas sur la localisation [Ying et al., 2012 : 1]

Ces types dtudes ont port sur la diffusion du concept de urban computing propos par Zheng
et al. [2011], selon lequel chaque appareil, personne, vhicule, btiment, et de la rue dans la zone
urbaine peut tre un capteur permettant de comprendre la dynamique de la ville [Yuan et al., 2012].

Cependant, bien que les mthodes numriques bases sur lanalyse des golocalisations aient t
beaucoup utilises dans les tudes urbaines, rarement lenquteur a soulev le problme du sens des
rsultats quil obtient en analysant ces traces grce ces mthodes et notamment la question du
rapport entre ces rsultats et la ville. Il convient selon nous de rflchir ce que le chercheur en
SHS peut vraiment tirer de ces traces et quelle valeur leur attribuer. Peut-il faire ainsi merger de
nouvelles gographies susceptibles denrichir les tudes urbaines classiques ? Ou plutt doit-il se
mfier du mcanisme parfois problmatique de la golocalisation ? Autrement dit, dans quelle
mesure le chercheur en SHS peut-il prendre en compte la technologie qui le rend disponible tout le
modifiant? Cest prcisment ce genre de questions que nous allons soulever dans le paragraphe
suivant.
b. La ville numriquement comprise
A bien y regarder, on peut identifier deux couches de complexit dans nos rflexions sur la
golocalisation. Avant darriver aux problmes gnrs par lapplication des mthodes numriques,
il est important en effet de rflchir sur les limites ventuellement lies lopration de
golocalisation en elle-mme. A ce propos, Alain Mille rcemment propos de distinguer entre
lempreinte, i.e. linscription de quelque chose dans lenvironnement informatique au temps du
processus, et la trace numrique en tant quobservation savante dune srie dempreintes [Mille,
2013].
Il faut dabord sinterroger alors sur les problmes lis aux intentions de lutilisateur .
Lexpression renvoie videmment la notion, clbre parmi les hermneutes, des intentions de
lauteur et nous conduit reprendre le questionnement qui lui est attach ? Mme si lon doit
reconnatre tout lintrt de la monte en puissance lamatorat [Flichy, 2010] grce au numrique et
tout lintrt de labondance des traces quil peut produire, on doit aussi reconnatre que la trace en
elle-mme nous donne rarement des informations sur le point de vue de lutilisateur qui laisse la
trace et quelle est la signification quil est en train de donner son action. Est-il en train
dentreprendre une action dans lespace physique ou numrique ?
De plus, la golocalisation sur une plateforme du Web 2.0 peut tre une action volontaire mais
souvent elle est le rsultat dun artefact technologique : la plateforme rcupre en automatique la
position GPS de la personne qui envoie un message sans quelle sen rend compte, ou, dans le cas
dune photo, les coordonnes gographiques peuvent tre attribues directement par lappareil
photo qui a t utilis, ou, action encore plus violente , la plateforme peut convertir le nom dune

localit (par exemple Paris ) dans une longitude et latitude prcises (les coordonnes de Notre de
Dame).
Cela est par exemple le cas de Whatsapp qui permet de partager une localisation. Lapplication
propose de partager la position exacte, mais elle propose surtout un cran rempli d'une liste des
lieux proximit que vous pouvez slectionner. Lorsque vous partagez un nom de lieu, un lien
spcial sera envoy votre destinataire avec des informations supplmentaires sur le lieu, en
utilisant les donnes fournies par Google ou Foursquare.
Cela signifie que la rfrence lespace de la ville gnre par laction de golocalisation dune
personne ne peut plus tre considre comme une information sre et prcise sur laction de cette
personne dans lespace de la ville comme cela pouvait sembler tre le cas premire vue. Par
exemple, si sur Whatsapp, une personne choisit rapidement le premier lieu proximit propos,
cela ne signifie pas ncessairement que la personne est dans ce lieu ou quil sidentifie avec ce lieu.
De manire similaire, si un utilisateur veut ajouter une critique dune attraction sur Tripadvisor [un
site de conseil et rservation touristique], et sil veut donner une information lchelle de la ville
en spcifiant seulement le nom, la plateforme le forcera choisir une attraction prcise qui sera lie
un point gographique gnr par le systme informatique [par exemple sil choisit Paris Bus
le pointeur sera localis aux dbut des Champs-Elyses]. Cependant, il est fortement probable quil
ne voulait pas forcement se rfrer ce point gographique ou, mme sil voulait choisir un point
spcifique, il est possible que la plateforme na pas lui permit de choisir exactement la position quil
aurait voulu, mais elle la forc slectionner un des points dj rfrencs proche lui.
Aprs avoir prsente la complexit qui est cache dans lopration technique de la golocalisation,
on peut maintenant ajouter le deuxime niveau li laction des mthodes numriques. A titre
dexemple, on peut prendre une des mthodes les plus rpandues, la cartographie des localisations
collectes sur de sites de microblog (notamment Twitter). Twitter est en gnral un des terrains o
les golocalisations sont les plus exploites. Cela est du principalement la facilit dextraction et
traitement de ces donnes. Les tweets, en tant publics, ne posent pas de problmes de droit la vie
prive comme les donnes Facebook. En outre, ils sont un contenu simple o le sujet est clairement
identifiable grce aux hashtag et la golocalisation est une donne fiable et facile extraire. Cette
mthode a trouv un succs particulier dans ltude des dsastres naturels [Murthy, 2013]. En effet,
le succs de Twitter pendant un tsunami ou un tremblement de terre joue aujourdhui un rle crucial
pour la couverture mdiatique de ces vnements et pour lorganisation des secours. Si ce
phnomne peut sembler surprenant en considrant que les conditions extrmes lies aux dsastres
provoquent gnralement des problmes de connexion au rseau, il est encore plus intriguant de
noter que normalement beaucoup de nouveaux comptes sont crs dans ces situations. Cependant,

Murthy [2013], dans son analyse, souligne que les tweets ne portent pas beaucoup plus
dinformation que dautres sources dinformations plus classiques (comme par exemple les images
satellitaires) sur lvolution du dsastre, mais ce qui est intressant est que ces donnes garantissent
une couverture totale dvnement en temps rel.
Plusieurs chercheurs ont essay transposer cette mthode lanalyse de contextes ordinaires et,
entre autres, ltude de la ville. Mme sil ne faut pas oublier les nombreux travaux qui soulignent
les limites de couverture gographique et sociale des tudes bases sur Twitter8, on considre que
cette plateforme peut tre un capteur efficace des phnomnes qui ont lieu dans les zones urbaines
[Hetch et Stepens, 2014]. Un exemple intressant est ltude de Wakamiya et al. [2011] qui ont
identifi des rgularits des villes sur la base de lactivit Twitter golocalise dans ces villes. En
mesurant la quantit des tweets envoys dans les diffrents moments de la journe, ils arrivent
construire une typologie des zones urbaines (ville dortoir, ville bureau, ville nocturne, ville
multifonctionnelle, voire figure 3).

Figure 3. Processus de caractrisation des villes [Wakamiya et al., 2011 : 4]

8

On est daccord notamment avec Dhiraj Murthy [2013] sur le fait quon nassiste pas vraiment un largissement du
village global de Marshall McLuhan, comme avait prvu en manire optimiste Tee Morris [2009], mais plutt
laffirmation dun global marketvillage , fond sur les gros groupes commerciaux comme Facebook, Google et
Twitter.

Il est intressant de remarquer que cette technique dfinit limage de la ville simplement sur la base
de certaines activits de foule (crowd activities en anglais) forcment rductrices. En effet, tant
quon considre des contextes exceptionnels comme les dsastres ou dautres contextes ordinaires
comme la vie quotidienne de la ville, Twitter permet de relever et dinterprter seulement les pics
dactivits et non les vides qui sont galement une partie importante dun phnomne. Ltude de
Wakamiya et al., [2011] est alors particulirement utile pour notre argumentation parce que, si dans
les intentions de ses auteurs, il met bien en vidence toute la puissance des mthodes numriques
pour les tudes urbaines, les reprsentations urbaines obtenues quoique efficaces sont partielles.
Comme le disait le philosophe Walter Benjamin, la ville ne peut pas tre comprise seulement
comme objet dinvestigation sociologique. Elle est dabord, pensait-il un lieu doppression et de
souffrance, et cest pour cette raison quil voyait dans les outsiders, dont flneur est une sorte de
prototype, les acteurs principaux dune rdemption urbaine profane [Simay, 2011: 73].

Conclusion
Notre posture partiellement critique face au potentiel du numrique et, plus prcisment, du
numrique gorfrenc, pour la connaissance et la construction des lieux urbains, nest pas
isole loin de l. Selon Serge Wachter, la ville, les lieux et les morphologies qui la composent
nenregistrent que des changements mineurs face au numrique et ils ne sont pas vraiment touchs
par les pousses de la socit de linformation [Wachter, 2010 : 17]. Llasticit dune ville, il
observe-t-il, est trs infrieure 1 . Pour cette raison, Nicolas Nova crit que lespace numrique
offre seulement une reprsentation partielle du territoire. Toute carte, comment lenseigne De la
rigueur de la science de Jorge Luis Borges et comme la montr Umberto Eco en appliquant ce
bref rcit le paradoxe de Russel [Eco, 1992] ne peut qutre une simplification de la ralit [Nova,
2009 : 149].
Le mme auteur se demande alors : Comment reprsenter ce qui nest pas enregistrable ?
Comment, galement, cartographier limprvu ? Comment prendre en compte les imperfections qui
feront disparatre de la carte les capteurs abims, en panne ou volontairement dtruits ? [Nova,
2009 : 150]. Similairement, Eric Gordon et Adriana de Souza e Silva affirment que, en croyant de
contrler le monde travers les cartes et les supports de golocalisation, nous finissons pour le
perdre : le monde cest trop avec nous (the world is too much with us) , cest leur devise [Gordon
et de Souza e Silva, 2011 : 37].

De mme, ne sommes nous pas les seuls souligner les limites des analyses des phenomenes
sociaux travers les mthodes numriques appliques aux plateformes de rseautage social tels que
Twitter. Dj Richard Rogers [2013b], un des chercheurs qui plus ont contribu au dveloppement
et la promotion des mthodes numriques, a rcemment mis en avant le besoin de dbanaliser le
recours Twitter.
Notre intention toutefois tait de relancer en manire positive ce questionnement. En reprenant ce
quil a dit lhistorien Carlo Ginzburg propos de ses collgues, nous croyons que les chercheurs en
SHS qui utilisent les mthodes numriques risquent de confondre la documentation quils
connaissent avec la documentation disponible, la documentation disponible avec la documentation
qui a t produite, et cette dernire avec la ralit sociale qui la produite [Ginzburg, 2007 : 42].
Pourtant, ce que nous avons nomm le point aveugle au croisement entre la chose et le medium
technologique est notre avis un aspect indpassable de nos attitudes, naves ou savantes, envers le
monde. En somme, rejeter les puissances du numrique face la connaissance et la construction de
la ralit (sociale), sous le prtexte de lexistence dun mythe de la trace [Casati, 2013], serait
un peu comme jeter le bb avec leau du bain. Il sagit plutt de mettre le point aveugle du
numrique au centre du dbat et de ne pas le negliger dans le cadre des applications empiriques des
mthodes numriques. Comme nous lavons vu, lemploi de ces mthodes est srement profitable
pour les tudes urbaines et il peut ltre encore plus si accompagn par une reflexion sur leur sens
en rapport la ralit (sociale).

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