Cuaderno psicologa social

Cristina Gil

INFLUENCIA DE LOS ESTEREOTIPOS ASOCIADOS A LA EDAD EN LA

SALUD DE LOS MAYORES
ESTEREOTIPOS SOBRE LOS MAYORES Y EL ENVEJECIMIENTO
Estereotipo: contenido de las caractersticas que se atribuyen a ciertos grupos, que pueden ser positivas o
negativas, aunque suelen predominar las ltimas. De esta forma, existe una imagen sobre los miembros de
esos grupos que es compartida por las personas de una sociedad determinada, lo que origina dos
consecuencias conductuales de inters: la primera se relaciona con las conductas desarrolladas por la
sociedad hacia los grupos estereotipados, y la segunda afecta a la propia conducta de los miembros de
esos grupos.
En ambos casos, la influencia de los estereotipos va a depender de su activacin (automtica y controlada)
y estas conductas manifiestas van a depender a su vez del propio contenido del estereotipo. El aspecto
ms relevante de los estereotipos para la psicologa social no es su contenido en s mismo, sino las
conductas que van a estar incluidas dentro de los esquemas estereotpicos y que se activan cuando
interactuamos con los individuos de ese grupo en concreto.
Los estereotipos sobre los mayores han tomado especial relevancia en la investigacin debido, en primer
lugar, al proceso de envejecimiento y aumento de esperanza de vida de la poblacin, y en segundo lugar
porque todas las personas, en algn momento de su vida, interiorizarn los estereotipos relativos al grupo
mayores segn vayan cumpliendo aos y se comiencen a categorizar a s mismas como parte de ese grupo.
El 18% de la poblacin espaola tiene ms de 65 aos, y en 2060 llegar a un 25%. Los estereotipos sobre
la edad son transculturales, es decir, la mayora de las culturas mantiene creencias similares sobre los
mayores. Se ha comprobado que al comparar al grupo de mayores con otros grupos se les atribua menos
rasgos de competencia y ms de sociabilidad, y que este resultado, obtenido en EEUU, se replicaba en
otros seis pases (Blgica, Costa Rica, Corea del Sur, Hong Kong, Japn e Israel)

EL CONTENIDO DEL ESTEREOTIPO SOBRE LOS MAYORES

Los estudios en nuestro pas ponen de manifiesto la existencia de estereotipos negativos sobre el
envejecimiento, tanto por parte de la poblacin joven como de los pertenecientes a la categora de
mayores.
Para categorizar a una persona en el grupo de mayores existen dos caractersticas distintivas: su edad y
el deterioro de su salud. Aunque ambos grupos mencionados arriba coinciden en sealar otras, como el
aspecto fsico, el deterioro intelectual, forma de pensar, ser jubilado, forma de vida
En el mismo estudio del CIS, se extrajeron los rasgos estereotpicos aplicados a tres grupos de edad:
personas jvenes, adultas y mayores de 65. Los resultados mostraron diferencias entre el contenido para
cada uno de los grupos. Los ms representativos que la muestra emple para los mayores fueron, en
primer y segundo lugar, dependiente y enfermo. Adems estos dos, junto al de tristes se les
asignaban ms al grupo de mayores que a los otros, y menos el de trabajadores.
La activacin de los estereotipos influenciar especialmente cuando mantengamos interacciones con
miembros del grupo de mayores. El proceso de categorizacin tambin puede dar un sentido diferente al
contenido de los estereotipos relativos al grupo de mayores: si nos describen una persona enferma, que ha
tenido que dejar ciertas actividades, que esto a su vez le ha generado tristeza pero al principio nos dicen
que tiene 27 aos, todo cobra otro sentido porque lo encuadramos dentro de la categora social de joven
1

Cuaderno psicologa social

Cristina Gil

mientras que si nos dicen que tiene 68 lo categorizamos como mayor, y la impresin que nos formamos
es distinta. Sin embargo en un estudio del IMSERSO destaca que solo un 27% de los mayores indica tener
mala salud, y un 15% estar tristes.
En definitiva, los estereotipos sobre mayores aunque tienen parte de verdad no son aplicables a todo el
grupo de esa categora, lo cual hay que tener especialmente en cuenta entre profesionales que tienen
relacin con ellos, puesto que pueden atriburseles sntomas o dolores a su edad y no a una enfermedad
concreta, lo que puede llevar por ejemplo un mal diagnstico

EL PROCESO DE AUTOESTEREOTIPIA COMO PERSONA MAYOR

La influencia sobre el estado de salud de los estereotipos relativos a la edad entre mayores puede llevar a
que las personas los interioricen progresivamente (los aprendemos desde nios) de forma que los
individuos terminan por aplicrselos a s mismos al alcanzar la edad en que se categorizan en el grupo, por
haberse convertido los estereotipos en auto-relevantes para la persona. Ej. yo ya no tengo edad Adems
los mayores poseen menos habilidades para amortiguar el impacto de los estereotipos negativos que las
que tendran otros grupos de edad. Como consecuencia de este proceso, los individuos modificarn sus
percepciones del propio envejecimiento para ajustarlas al estereotipo, lo que les acarrear cambios
conductuales y consecuencias tanto psicolgicas como sobre su estado de salud fsica.
Estudio el uso del tiempo, CIRES, 1996. Con una muestra de 1200 espaoles mayores de 18 aos se
analizaron 15 items, obteniendo diferencias significativas por tramos de edad: de 18-36, 37-65 y +65

Como puede verse existe un grupo de conductas cuya frecuencia desciende con la edad, como tomar copas
o bailar, por eso tienen coeficientes de correlacin (ltima columna) negativos. Las conductas con el
coeficiente de correlacin de Pearson en positivo, son ms probables que sean exhibidas por personas de
mayor edad.
2

Cuaderno psicologa social

Cristina Gil

Por tanto existen grupos de conductas que es ms probable encontrar en determinadas franjas de edad,
debido a eso la probabilidad de asociarlas a uno u otro grupo ser mayor, y por tanto pasarn a formar
parte de los aspectos descriptivos de los estereotipos de edad.
La cuestin es que estas conductas no solo describen qu hacen las personas segn la edad sino que
pasan a tener un carcter normativo: qu deben hacer y qu no. Si una persona de 65 aos contar que
realiza conductas asociadas a estereotipos de jvenes, como salir de copas cada semana, tener mucho
sexo, bailar. Seguramente despertar la atencin e incluso el rechazo, por parte de ciertos sectores de la
sociedad.

EFECTOS DEL PROCESO DE ESTEREOTIPIA SOBRE LA SALUD DE LOS MAYORES

Levy y sus colaboradores queran comprobar si una visin positiva del propio envejecimiento, que no sea
congruente con el contenido del estereotipo de mayor, tena implicaciones positivas sobre la salud de las
personas. En su estudi, relacionaron las mediciones realizadas con cinco tems de la escala satisfaccin
con la vida con las defunciones de esas personas a lo largo de los aos siguientes. Se comprob que las
personas con percepciones ms positivas de su propio envejecimiento tenan una longevidad media
superior a aquellas con percepciones ms negativas de esa etapa de su vida: los que rechazaban los
estereotipos tenan una esperanza de vida media de 7,5 aos ms que los otros. El resultado ms
importante es que este hecho se produca independientemente del gnero, etnia, estatus, soledad, salud
funcional
Los resultados encontrados tienen que ver por un lado con la autoestima asociada a la auto-estereotipia, y
por otro lado con la discriminacin que los mayores sufren en su entorno. Considerando esto, se pueden
establecer dos lneas de actuacin para promover mayor esperanza de vida en los mayores: fomentar el
rechazo a los estereotipos negativos asociados al envejecimiento, y promover una mejor autopercepcin
del envejecimiento.

ALGUNAS INVESTIGACIONES EN TORNO AL CAMBIO DE ESTEREOTIPOS SOBRE MAYORES

Algunas investigaciones han analizado estrategias para el cambio de los estereotipos relativos a la edad,
aunque los resultados obtenidos no hayan logrado del todo los efectos esperados.
Guo, Erber y Szuchman usaron una muestra de 90 participantes de entre 17 y 24 aos, para comprobar si
la informacin contraria al estereotipo consegua cambios en la evaluacin de una persona mayor.
Manipularon por un lado la activacin o no del estereotipo relacionado con prdida de memoria en la
vejez, y por otro lado la edad de un hombre (joven o mayor) del que se indicaba que haba tenido varios
olvidos. Se formaron seis grupos, a los que daban distinta info segn las condiciones:
a) Condicin de activacin del estereotipo: a los participantes en esta condicin se les daba una
informacin que afirmaba que la memoria empeoraba durante la vejez.
b) Condicin contraria al estereotipo: en la informacin que reciban los participantes en esta condicin se
afirmaba que la memoria no se vea afectada por el paso de los aos, permaneciendo constante.
c) Condicin de control: los participantes en esta condicin no reciban ninguna informacin sobre ese
tema.
En cada uno de los grupos de las condiciones, la mitad de los participantes lea un texto con idntica
informacin de distintos olvidos referidos al varn de 28 aos y la otra mitad al de 67 aos. La hiptesis era
que la activacin de la caracterstica prdida de memoria, asociada a la vejez (condicin de activacin
3

Cuaderno psicologa social

Cristina Gil

del estereotipo), fortalecera el estereotipo de los mayores cuando el texto se refera a la persona de 67
aos, mientras que la informacin sobre el mantenimiento de la memoria (condicin contraria al
estereotipo) debilitara dicho estereotipo cuando la persona tena 67 aos. Los autores preguntaron a los
participantes, tras la lectura de la entrevista, si la falta de memoria del protagonista se deba a una falta de
capacidad (se responda en una escala tipo Likert de 7 puntos)
En la condicin de control no hubo diferencias entre el protagonista de 28 o 67 aos, la edad no era lo
suficientemente importante aqu para que las percepciones de falta de capacidad fueran estadsticamente
distintas.
Sin embargo, aquellos participantes que lean la informacin que activaba el estereotipo de los mayores
fortalecan dicho estereotipo, ya que atribuyeron los olvidos a una falta de capacidad significativamente en
mayor medida cuando el protagonista del texto tena 67 aos que cuando tena 28. se observ que esta
diferencia se produca en dos sentidos opuestos: una mayor percepcin de falta de capacidad cuando el
protagonista del texto es una persona mayor, y el efecto contrario cuando el protagonista es una persona
joven. Es decir, la activacin del estereotipo de persona mayor tambin modificaba la percepcin de los
miembros del grupo de jvenes (menor percepcin de falta de capacidad).
Finalmente, en la condicin contraria al estereotipo, donde se sealaba que la memoria permaneca
constante con la edad, no se encontraron diferencias estadsticamente significativas entre los participantes
que leyeron la entrevista del protagonista joven y los que leyeron la del mayor. Tampoco diferencias entre
esta y la condicin de control, parece por tanto que presentar informacin contraria al estereotipo no
modifica claramente los estereotipos negativos relativos al grupo de mayores.
Cuddy y sus colaboradores comprobaron si se poda modificar el contenido del estereotipo de los mayores
variando el nivel de competencia con el que se presentaba un miembro del grupo. Para este fin se mostr
a un grupo de estudiantes universitarios (que constituy el grupo control) el siguiente texto:
George es una persona de 71 aos de edad, fontanero jubilado. Actualmente vive en el estado de Nueva
York. Los primeros aos de jubilacin le resultaron algo difciles, pero desde que comenz a realizar
diversas actividades considera agradable el perodo de jubilacin. Juega al golf al menos una vez por
semana y se mantiene ocupado con su nieto, que vive en su propio vecindario. l y su mujer Margaret
disfrutan dando largos paseos
Esta condicin control se compar con dos condiciones experimentales, en las que se aadi informacin
adicional para modificar el nivel de competencia percibida en la persona estmulo. En la condicin de baja
competencia los participantes lean ese texto y al final se aada este fragmento:
ltimamente, George ha tenido algunos problemas de memoria. Por ejemplo, la semana pasada estuvo
media hora buscando sus llaves y, finalmente, su mujer le tuvo que indicar dnde las haba dejado.
Por su parte, en la condicin de alta competencia los participantes lean despus del texto base esto:
George est orgulloso de conservar una memoria perfecta. A pesar de que la semana pasada estuvo ms
de media hora buscando sus llaves, finalmente pudo recordar exactamente dnde las haba dejado.
Posteriormente, los participantes completaron una pregunta sobre la competencia percibida en la persona
estmulo y tres tems relativos a la dimensin sociabilidad (sociable, amistoso y bien intencionado). Los
resultados indicaron que los participantes perciban el mismo nivel de competencia en las tres condiciones
experimentales, independientemente de la informacin que se diera sobre la persona. Por otro lado los
4

Cuaderno psicologa social

Cristina Gil

resultados mostraron que en la condicin de baja competencia, en comparacin con las otras dos
condiciones, los participantes aumentaron la puntuacin de sociabilidad de la persona estmulo.
En definitiva, se observ un aumento de la estereotipia relativa al grupo de mayores cuando se present
informacin congruente con el estereotipo, ya que se les atribua ms sociabilidad, pero la manipulacin
que persegua reducir el impacto de los estereotipos no se diferenci de la condicin de control.
Galinsky y Moskowitz (2000) mostraron que el inducir a jvenes a que adoptasen la perspectiva de una
persona mayor, imaginando cmo puede ser un da de su vida y tratando de ponerse en su lugar, tena
dos tipos de efectos en relacin con el grupo de las personas mayores. Primero, los describan de forma
ms similar a como se describan a ellos mismos y, por otra parte, reducan el uso de estereotipos relativos
al grupo de mayores. Parece, por lo tanto, que este tipo de estrategia es ms eficaz para cambiar los
estereotipos, que las estrategias que simplemente presentan informacin contraria al estereotipo, como
normalmente se emplea en los medios de comunicacin de masas para reducir el impacto de los
estereotipos asociados a la edad.