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Bachiller en Filosofa por la Universidad de Paris 1 (Panthon-Sorbonne) y doctoranda en Filosofa por la USP y por la Universit Paris X (Nanterre).
humano es la sensibilidad. Esto tambin sera la tesis central de La Mettrie, que abog por la unidad material y sensible
del hombre, y la dependencia de los diversos estados del alma con los estados corporales (tesis de la dependencia
psicofisiolgica).
2. La Mettrie cartesiano?
En nuestra investigacin, comenzamos preguntando por qu y cmo el nombre de La Mettrie se asocia comnmente a la
idea del materialismo mecanicista, en el sentido cartesiano y reduccionista de este ltimo trmino, es decir, de una
doctrina que reduce la naturaleza a un sistema de determinaciones puramente mecnicas (en oposicin a las fisiolgicas u
orgnicas), poniendo en juego slo las nociones de extensin y de movimiento. Como han puesto de relieve algunos
crticos, como Ann Thomson, el ttulo de hombre-mquina pareca indicar por s solo el contenido de la obra: eso
significara que para La Mettrie, el hombre sera una mquina, tal como Descartes afirmaba que el animal era una
mquina. Pero si tal fuera la teora lamettriana, esto significara, a primera vista, que para este materialista, el hombre no
slo estara desprovisto de alma, sino tambin de sensibilidad propia, como el animal, de acuerdo con la teora de
Descartes. Lo que suena absurdo, sabiendo que a La Mettrie, como a Epicuro, las sensaciones de dolor y placer son los
fundadores de su tica como una teora del conocimiento. La Mettrie era consciente de que este ttulo les recordara a los
lectores de su poca la teora cartesiana del animal mquina. Ann Thomson formula de modo anacrnico, la hiptesis de
un "golpe meditico", con el que La Mettrie promovera su libro. Hay que confesar que si tal era el propsito, su xito fue
relativo. Pues aunque el ttulo haba hecho escndalo, la obra apenas si fue mencionada en los salones y las academias;
pocas personas lo haban ledo y muchos menos lo haban entendido.
Desde esta perspectiva, se han realizado algunos estudios sobre la evolucin del concepto de animal-mquina (concepto
cartesiano) al de hombre mquina (concepto lamettriano), por ejemplo, aquel emprendido por Aram Vartanian, en su
obra El hombre mquina de La Mettrie. Un estudio de la gnesis de esta idea. A menudo nos topamos con la idea de que
un germen cartesiano fructificara en el pensamiento lamettriano. As Aram Vartanian escribe con insistencia que La
doctrina de los animales-mquina cartesiana fue el germen filosfico a partir del cual se desenvolvi el hombre-mquina
(Vartanian, 1960, p. 57).
Es cierto que La Mettrie se habra referido a su propia filosofa como un sistema Epicuro-cartesiano (La Mettrie, Les
Animaux..., t. I, p. 311). Pero en realidad, la cuestin de la influencia cartesiana en La Mettrie no parece estar cerrada,
los crticos se dividen entre aquellos que asocian la idea de este ltimo a la de Descartes, como Aram Vartanian, y aquellos
(poco frecuentes), como Ann Thomson, que cuestionan la evidencia de esta membresa. Tanto es as que para caracterizar
la existencia de una verdadera ruptura entre estas posiciones acadmicas, Claude Morilhat intitula un captulo de su libro:
"A favor o en contra de Descartes" (Morilhat, 1997: 87).
Esta filiacin, que normalmente aparece como laudatoria, no significara otra cosa, es decir, lo contrario de lo que se cree
generalmente? Conviene examinar, una vez ms la cuestin de si La Mettrie fue verdaderamente un cartesiano.
Tratando de aclarar este punto, vamos a investigar por un lado qu del cartesianismo se puede encontrar en La Mettrie;
luego indagaremos sobre la existencia de una diferencia irreductible entre los filsofos; y, por ltimo, intentaremos
mostrar en qu medida el hombre mquina puede considerarse como un antdoto (para usar un lxico mdico caro a
La Mettrie) al Discurso del mtodo.
que La Mettrie parece hacer una lectura oportunista de Descartes. Lo que nos lleva a plantear de nuevo la cuestin de la
influencia. Esto ltimo no se realizara, paradjicamente, en sentido inverso al que se cree, es decir, en cuanto
reconstitucin materialista de un pensamiento que no lo era o por lo menos que nunca se declar como tal, ni cort sus
lazos con la metafsica y la teologa
Mostraremos cmo algunos pasajes del Tratado del Hombre de Descartes representaron una mina de ideas para nuestro
mdico y filsofo. Ms all de que muchas fueron sacadas de su contexto, permitieron a La Mettrie justificar su tesis de la
unidad material del hombre.
El cuerpo humano es un reloj enorme, construido con tanto artificio y habilidad, que si la rueda que sirve para marcar el
segundo se detiene; la que marca los minutos sigue funcionando [...] de la misma manera que en el cuerpo humano, la
obstruccin de algunos vasos no destruyen o suspenden la esencia del movimiento que est en corazn.
Sin embargo, mientras que la teora cartesiana del cuerpo maquina originalmente slo pensaba en el cuerpo humano
como autnomo en casos limitados, es decir, en aquellos [...] movimientos que no experimentamos como impulsados por
nuestra voluntad... (los movimientos apasionados), y en tanto que el cuerpo representaba para Descartes slo una de las
dimensiones del ser humano (cuya esencia era el pensamiento, que se define como sustancia inmaterial), La Mettrie,
basndose en este germen (para retomar la imagen utilizada por A. Vartanian) de la autonoma, la generaliza,
afirmando la existencia de una potencia, de un principio motor intrnseco a la materia. Por tanto, La Mettrie explica as, la
relativa independencia de los rganos del cuerpo entre s (razn por la cual, por ejemplo, cuando una extremidad es
amputada, el resto de la mquina corporal sigue viva).
Pero, sobre todo, La Mettrie ve en este principio mnimo de movimiento y de vida, intrnseco a la materia, la posibilidad de
liberar, finalmente, al hombre de las cadenas metafsicas y teolgicas: oponiendo su hombre-mquina, al Dios creador
de Descartes.
Desde entonces, slo quedaba a La Mettrie resolver el problema de la naturaleza de la sensibilidad y del pensamiento
partiendo de las siguientes cuestiones esbozadas por Descartes:
*...+ que cambios deben ocurrir en el cerebro para causar el estado de locura o los sueos; como la luz, los sonidos, los
sabores, el color y todas las otras cualidades de los objetos exteriores pueden imprimir diversas ideas a travs de los
sentidos.
Sentir y pensar parecen ser para Le Mettrie dos caras de una misma moneda, de un mismo proceso que se estudia
artificialmente de modo separado: *...+ la mayora de nuestras sensaciones, o de nuestras ideas, depende tanto nuestros
rganos, que varan cuando varan estos. En su libro El hombre mquina explica:
Mas si es este maravilloso e incompresible estado resultado de la organizacin del cerebro por qu dividir el principio
sensitivo del pensante en el hombre? No es una contradiccin manifiesta de los partidarios de la simplicidad del espritu?
Pues una cosa que se divide no puede ser vista como indivisible sin caer en un absurdo. A esto conduce el abuso del
lenguaje y la utilizacin de grandes palabras, espiritualidad, inmaterialidad etc., que son utilizadas sin comprender su
alcance.
La primera divergencia fundamental entre Descartes y La Mettrie es de naturaleza ontolgica y opone un monismo
materialista al dualismo cartesiano que intenta salvar el alma de cuya existencia no se tiene, segn La Mettrie, ninguna
prueba.
Como su subraya Franois Duchesneau: Descartes pretende producir explicaciones perfectamente conformes a la
inteligibilidad matemtica. Ahora bien esas explicaciones son reducidas de hiptesis a priori basadas sobre analogas
mecnicas. Su cuadro de anlisis de los fenmenos es un producto de una construccin fisicalista.
De hecho Descartes comienza su razonamiento por medio de una conjetura:
Supongo que un cuerpo no tiene nada de diferente de una estatua o una mquina que Dios ha formado y, tambin, que
este puede dentro de sus posibilidades imitar todas las funciones que se pueden imaginar como provenientes de la
materia as como la disposicin de los rganos.
Si la primera divergencia que resaltamos anteriormente entre Descartes y Le Mettrie era de orden ontolgica, de la
afirmacin de la autonoma del hombre redefinida como un cuerpo que siente y que piensa, sobrevuela una gnoseologa
en la cual un cuerpo sensible es un punto de partida (para la observacin y la experiencia) y como fin (que representa la
bsqueda del placer) de todo conocimiento. Luego, la segunda diferencia entre Descartes y La Mettrie es de orden
epistemolgico. Y tal vez sea esta la que torne verdaderamente inadecuada la idea de que habra continuidad ideolgica
entre ellos sugerida por A. Vartanian.
6. Conclusin
Designar al hombre usando el trmino provocador de mquina equivala, sobre todo, para La Mettrie a cuestionar la
omnipotencia de la voluntad y de la razn - una mquina, un autmata que acta por imitacin, sin racionalidad o
voluntad propia - sin que eso significase caer una posicin oscurantista, sino como toma de conciencia de la existencia de
determinaciones materiales internas o externas, tanto en lo que toca al movimiento como al propio pensamiento. Y
tambin afirmar la continuidad entre los reinos de la naturaleza situando al hombre entre los animales ya que mquina
era un trmino comn para designar al animal.
*Mi obra+ escribe La Mettrie, tiene como ttulo Los animales ms que mquinas; lo que contrastaba singularmente con El
hombre mquina y que, no obstante, significa la misma cosa para nosotros, buenos y franco materialistas. Si los animales
son ms que mquinas, el hombre que es un animal - proposicin central en el pensamiento lamettriano - debe
necesariamente ser tambin ms que una mquina.
Finalmente en lo que se refiere al caso Descartes/La Mettrie, vimos que es precis evitar entender el trmino (demasiado
general) influencia y pensar que Le Mettrie estara influenciado de verdad por la teora mecanicista strictu sensu del ser
vivo, tal como fue concebido por Descartes. No parece que sea posible utilizar el trmino, si no la entendemos en el
siguiente sentido: primero, en cuanto, que Le Mettrie reivindica, como argumento de autoridad, dada la celebridad de
Descartes en el siglo XVIII (esta sera la dimensin oportunista la lectura hecha por Le Mettrie de Descartes). Segundo, en
cuanto punto de partida para una actitud crtica, y en nada concordante, especialmente lo que se refiere al mtodo y a la
propiedad de la materia.
Sera interesante investigar si un contemporneo y rival de Descartes, Gassendi (1592 -1655) -que Le Mettrie describe
como un epicreo moderno en su Sntesis de los sistemas-, no tendra un perfil ms prximo, en muchos aspectos, al de La
Mettrie que al de Descartes. Pues, como Gassendi, La Mettrie permanece prximo al espritu del materialismo. Segn
Olivier Bloch, Gassendi es un restaurador de la filosofa de epicreo en el gran siglo (Bloch, 2000: 13). Como l, La Mettrie
se opone a reducir la materia a la extensin geomtrica.
Y esto, porque justamente El hombre mquina se propone como antdoto al mtodo cartesiano, oponindose
particularmente a su aplicacin al estudio del ser vivo y del hombre, que no se puede establecer una referencia directa
entre la filosofa de Descartes y la de La Mettrie.
El hombre para La Mettrie, es ms que una mquina, es un organismo sensible (para responder a la acusacin implcita
de Kant en su respuesta a la cuestin en Qu es la ilustracin?) (Kant, 1991, p 51), acusacin que podra estar dirigida
contra Le Mettrie. La unidad material del hombre, que defiende La Mettrie le devuelve su dignidad, al brindarle
independencia ante los dogmas teolgicos y metafsicos. Por lo tanto, sera inadecuado hablar de La Mettrie como un
profeta de la era de las mquinas (Assoun, Lire, p 11)) ya que la mquina es insensible y contrario al ideal humano de
La Mettrie. El hombre mquina lamettriano es ante todo, un hombre-cuerpo emancipado de los presupuestos metafsicos.
Y si la afirmacin de autonoma del hombre en cuanto cuerpo-sensible y pensante es central para un filsofo materialista,
es porque est aparece como la condicin sine qua non para la construccin de una tica materialista inspirada en
Epicuro.
La Mettrie, como filsofo materialista no es el nico en pensar as. Existieron en su poca varios manuscritos clandestinos
(como el Tratado de los tres impostores) que vienen a destruir las afirmaciones religiosas y a propagar algunas ideas que
retomaran Diderot, Holbach y sus amigos. Pero es, en cierta medida, en la primera mitad del siglo XVIII cuando escribe La
Mettrie, que se forma el materialismo francs, mientras que en la segunda mitad del siglo esos textos salen de la
clandestinidad. La Mettrie, original en su carcter radical, fue uno de sus principales pioneros.
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