Ciencia/Literatura hispanoamericana

n 38 | 01/02/2000

La operacin <i>Alsos</i>
Javier Garca Sanz
JORGE VOLPI
En busca de Klingsor
Premio Biblioteca Breve 1999 Seix Barral, Barcelona 448 pgs. 2.400 ptas.

Desde el estallido de la Segunda Guerra Mundial, los servicios secretos aliados

tuvieron sospechas de la existencia de un programa nuclear alemn que eventualmente
podra llevar al desarrollo de un arma. La suspensin de las exportaciones de uranio de
las minas de la anexionada Checoslovaquia y el incremento en la produccin de agua
pesada en las factoras de la Noruega ocupada eran los principales indicios. Por ello, en
1943 los servicios de inteligencia norteamericanos pusieron en marcha una operacin
para buscar pruebas sobre el propio teatro de guerra. La misin recibi el nombre
clave de Alsos, que en griego significa arboleda y cuyo equivalente ingls es groves,
precisamente el apellido del general Leslie R. Groves, director del Proyecto Manhattan.
Como director cientfico de la misin se escogi a Samuel Goudsmith, un destacado
fsico de origen holands y buen conocedor de los fsicos alemanes. La operacin Alsos
concluy con la detencin de diez fsicos que fueron entregados a las autoridades
militares. Aunque haba ya evidencias claras de que el proyecto nuclear alemn no
haba llegado muy lejos, norteamericanos y britnicos queran evitar que estos
cientficos pudieran caer en manos de los soviticos o incluso de los franceses (que
eran ajenos al proyecto nuclear aliado). As, los fsicos detenidos fueron llevados
inicialmente a Versalles y unas semanas ms tarde fueron trasladados a Farm Hall,
cerca de Londres, donde permanecieron en calidad de huspedes, tras dar su
palabra de no intentar escapar, desde el 3 julio de 1945 hasta el 3 de enero de 1946,
exactamente el plazo mximo que autorizaba la ley inglesa. En Farm Hall conocieron,
como el resto del mundo, el lanzamiento de las bombas atmicas norteamericanas
sobre Hiroshima y Nagasaki. En 1947 Goudsmith public un libro, titulado
precisamente Alsos, en el que contaba algunos pormenores de la operacin y expona
su visin acerca del fracaso del proyecto alemn. Segn Goudsmith, los pobres
resultados del proyecto se deban al difcil desarrollo de la ciencia en un rgimen
totalitario y, tambin, a un excesivo protagonismo de Heisenberg, quien habra llevado
el proyecto por una va equivocada. El libro provoc la respuesta de Heisenberg y a ello
sigui una controversia que dur varios aos. En 1958 apareci la edicin inglesa de
Brighter than a Thousand Suns, donde el periodista suizo Robert Jungk expona la tesis
de que los fsicos alemanes fracasaron voluntariamente para no poner un arma terrible
en manos de Hitler, mientras que los fsicos aliados se haban apresurado en construir
la bomba. Parece evidente que esta tesis haba sido sugerida por Carl von Weiszacker,
uno de los confinados en Farm Hall. Naturalmente, el libro de Jungk no sent muy bien
en Estados Unidos, pues planteaba una superioridad moral de los fsicos que haban
trabajado para el rgimen nazi frente a los que haban trabajado para las potencias
demcratas. Lo que muy pocos saban en 1958, y por supuesto no saban los confinados
en Farm Hall en 1945, era que sus conversaciones haban sido grabadas por los

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ingleses y existan transcripciones en poder de los gobiernos britnico y

norteamericano. La existencia de dichas grabaciones fue revelada por Groves en 1962,
aunque su publicacin se fue demorando sistemticamente. Finalmente, la presin de
los historiadores hizo que se hicieran pblicas en 1992, y hoy da existen ediciones
tanto de la copia inglesa como de la norteamericana. En estas transcripciones (y en
otros documentos relacionados) queda claro que el papel de los fsicos alemanes no fue
tan inocente y que la tesis de Jungk-Weiszacker corresponde a lo que Max von Laue, el
cientfico menos implicado y ms abiertamente hostil al rgimen nazi de entre los
confinados, llam el Lesart: la versin confeccionada en Farm Hall durante los
das inmediatamente posteriores al lanzamiento de las bombas sobre Hiroshima y
Nagasaki. En este contexto histrico se enmarca En busca de Klingsor de Jorge Volpi.
Empieza la ficcin. Durante los procesos de Nuremberg de 1946, uno de los acusados,
Wolfram von Sievers, menciona fugazmente a Klingsor, nombre en clave de un
supuesto cientfico alemn que, desde la sombra, habra dirigido toda la ciencia
alemana durante los ltimos aos de la poca nazi. (Von Sievers es un personaje real al
que Goudsmith dedica cierta atencin en su libro. Por ello, sorprende que en la extensa
bibliografa manejada por Volpi, reproducida en una nota final, no aparezca Alsos,
como tampoco aparece ninguna de las dos transcripciones de Farm Hall publicadas.) Al
teniente Francis P. Bacon, miembro de la misin Alsos y otrora prometedor fsico en el
Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, se le encomienda la tarea de identificar
al personaje que se esconde tras el misterioso Klingsor. Para ello, Bacon busca la ayuda
de Gustav Links, matemtico alemn que ha trabajado cerca de Heisenberg. La
investigacin de estos dos hombres supondr as un repaso a buena parte de la ciencia
alemana de entre guerras. La idea es atractiva. En principio, ofrece una ocasin
inmejorable para reflexionar sobre las relaciones entre la ciencia y la sociedad en la
que aqulla se desarrolla. En pocos perodos histricos un ambiente cultural ha influido
de forma ms directa en la aceptacin de ciertas ideas fsicas como durante la
Repblica de Weimar (segn la conocida y controvertida tesis de Paul Forman). Y, por
supuesto, nunca antes se puso tan a prueba la responsabilidad moral de los cientficos
frente a las consecuencias de sus descubrimientos como durante la Segunda Guerra
Mundial. Sin embargo, no parece que haya sido esta la intencin de Volpi. En su lugar,
el libro se reduce a una trama de historia-ficcin sazonada con discusiones sobre
conceptos y desarrollos cientficos tomadas de libros de divulgacin y que no siempre
vienen al caso. Eso s: la estructura de la narracin paga su tributo al rigor cientfico;
los antecedentes se nos dan bajo epgrafes que llevan nombres de hiptesis, leyes y
disquisiciones. Al final, y como en El gabinete del doctor Caligari, quiz todo sea tan
slo el delirio de un loco. Pero, como deca Polonio de Hamlet, si est loco, hay un
mtodo en su locura. El mtodo preciso para justificar que si l (el narrador Links)
conoce tan bien la historia, los pensamientos interiores, e incluso los juegos erticos de
su antagonista Bacon, es porque ste se los ha contado (demasiada familiaridad,
pensar ms de uno), aunque tenga la precaucin de citarlos como hiptesis
(precaucin que desaparece al final del libro, cuando el recluido Links nos relata no
slo los pensamientos de Bacon sino tambin los de sus interlocutores). El mtodo
preciso, tambin, para discriminar exactamente los tiempos de la accin y para exponer
con (pretendida) minuciosidad ideas, fechas o ttulos de artculos cientficos. Es
precisamente en este aspecto divulgativo donde se encuentran las mayores
debilidades de la novela. No se compone una visin coherente del panorama cientfico
de una poca yuxtaponiendo simplemente fragmentos procedentes de fuentes diversas.
Adems, la exposicin de las ideas es, cuando menos, descuidada. Como en algunas

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obras de teatro en las que los personajes se cuentan su vida en voz alta slo para poner
en antecedentes al espectador, aqu vemos a algunos fsicos que se cuentan seriamente
cosas que les deberan resultar triviales. Quiz una cierta trivializacin sea inevitable,
aunque resta cierta verosimilitud a los dilogos. Mucho ms grave, sin embargo, es que
estos cientficos digan cosas extraas como que si dos lneas se cruzan en ngulo
recto, jams vuelven a encontrarse (se volveran a encontrar si el ngulo no fuera
recto?), o decididamente disparatadas, como que la frmula E = mc 2 quiere decir que
la materia de los objetos se convierte en energa cuando viaja ms all de la velocidad
de la luz, por no hablar de la sorprendente exposicin de la hiptesis del continuo que
en el libro hace el propio Gdel. Por otra parte, la concepcin de la fsica que presenta
Volpi (o Links) refleja ciertas actitudes en boga en algunos departamentos de crtica
literaria, ms atentas a integrar el discurso cientfico en una teora de la retrica que
al significado real de los propios conceptos. Si la primera parte del libro ya se inicia
con unas leyes del movimiento narrativo, la segunda se inicia con unas leyes del
movimiento criminal, que resultan no ser otras que las leyes de Newton. Hace unos
aos, la ensayista feminista Sandra Harding lleg a decir que los Principia de Newton
podran llamarse el Manual de violacin de Newton. Ahora vemos convertidos a los
Principia en un Manual de criminologa. No hay que asustarse: no es que todos los
cientficos sean criminales. Lo que ocurre es que (dice el narrador) la asociacin entre
ciencia y crimen me parece natural... Por definicin, la ciencia no conoce lmites ticos
o morales. No es ms que un sistema de signos que permite conocer el mundo y actuar
sobre l. Los que al parecer son los verdaderos criminales son los electrones, o al
menos as los consideran los fsicos que tratan de observarlos, segn una sorprendente
caracterizacin que hace el narrador de lo que son los objetos subatmicos para un
fsico cuntico. Klingsor tambin es un criminal escurridizo, y por ello se necesita un
nuevo manual de criminologa en el que se mezclan indiscriminadamente la relatividad,
el teorema de Gdel, el principio de incertidumbre y el gato de Schrdinger: todo un
compendio de ciencia postmoderna al estilo de Lyotard o de Deleuze y Guattari contra
la que recientemente nos advertan Sokal y Bricmont. Hacia el final de la novela, sin
embargo, el narrador nos descubre que el principio de incertidumbre, como la propia
relatividad, no tienen nada que ver con los asuntos humanos, y nos advierte contra los
que se dan a la tarea de popularizar la ciencia... Y no falta el palurdo que dice,
convencido de su sapiencia: "Todo es relativo". La paradoja de la autorreferencia
irrumpe as bruscamente en el libro, aunque sea a costa de romper su propia
justificacin: previamente, el propio narrador nos haba dicho que, como amante de las
paradojas, Einstein pensaba que si todo es relativo, tambin lo es la relatividad
misma.... En realidad, la ciencia no constituye el teln de fondo de la narracin sino
que a veces se impone a sta por una voluntad no muy justificada de exponer algunas
ideas fsicas o matemticas. El narrador del libro no es el fsico Francis Bacon sino el
matemtico Gustav Links. Parece que esto no es sino una forma un tanto forzada de
introducir algunas ideas de Cantor. (Curiosamente Cantor tambin pas largas
temporadas en sanatorios de salud mental y en sus ltimos aos escribi artculos
sobre la supuesta autora de las obras de Shakespeare por parte de Francis Bacon, el
homnimo de nuestro teniente investigador!) Desgraciadamente Volpi no ha bebido en
buenas fuentes matemticas y esta eleccin da lugar a una buena cadena de errores:
hay inexactitudes y confusiones en la exposicin de las relaciones de Cantor con
Kronecker y Dedekind; se sita el Congreso de Matemticas de Pars tras la
publicacin de los Principia Mathematica de Russell y Whitehead, y se confunde este
libro con Los Principios de las Matemticas que Russell haba publicado aos antes. La

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eleccin del narrador tambin afecta a la verosimilitud de la trama y a la descripcin

del contexto histrico: repetidamente se nos habla del antisemitismo de los fsicos
Lenard y Stark, pero un matemtico como Links hubiera tenido mucho que contar
sobre las matemticas germanas de Ludwig Bieberbach, sobre los ataques de los
matemticos nacionalistas a Hilbert o sobre las terribles purgas que Oswald
Teichmuller llev a cabo en el Instituto de Matemticas de Gotinga que aos antes
haba creado Richard Courant. Un captulo en especial resume muy bien esta
imposicin de la divulgacin sobre la narracin, aun a costa de introducir errores y
anacronismos. Los investigadores se desplazan hasta Dubln para hablar con Erwin
Schrdinger, quien difcilmente poda saber algo de las actividades alemanas durante
la guerra. La conclusin que obtiene Links de esta visita es que Schrdinger propuso
su paradoja del gato porque deseaba un mundo en el que cupieran todas las
alternativas (y, en este caso, se entiende por alternativas el conocer al mayor nmero
de mujeres posible). La liberalidad de Schrdinger en sus relaciones es innegable, pero
la paradoja del gato iba exactamente en direccin contraria: Schrdinger no pretenda
defender la existencia de mundos paralelos, una idea totalmente anacrnica en 1935 e
incluso en 1947, sino que pretenda mostrar por reduccin al absurdo (una situacin
ridcula, en sus propias palabras) la insostenibilidad de ciertas interpretaciones de la
funcin de onda. Ms sorprendente todava es que Bacon parezca ignorar por completo
que quien abri la caja de los truenos en el problema de la medida con la introduccin
del postulado de proyeccin fue precisamente su maestro Von Neumann, en lo que este
mismo califica de librito sobre teora cuntica. Existen ms errores de este tipo,
demasiado abundantes para que triunfe el intento de conjugar un relato atractivo con
una buena exposicin de las ideas cientficas. Volpi ha utilizado fuentes muy diversas
en enfoque y fiabilidad, y el uso que hace de ellas es tambin muy desigual. Por
ejemplo, sorprende que habiendo utilizado el excelente libro de Pais sobre Einstein,
aparezcan bastantes confusiones en relacin con ste. Por el contrario, la deuda de
Volpi con los libros de Moore sobre Schrdinger y de Cassidy sobre Heisenberg es
mucho ms que evidente... incluso en sus errores: no hubo ningn fsico llamado Hans
Bothe, como figura errneamente en Cassidy y reproduce Volpi, sino que se trata de
Walter Bothe (quien no era precisamente un fsico irrelevante pues fue Premio Nobel
en 1954). Hace aproximadamente dos dcadas, el historiador de la ciencia Russell
McCormmach public una novela titulada Nigth Thoughts of a Classical Physicist
(que, en realidad, era un producto derivado de su magnfico estudio Intellectual
Mastery of Nature, en colaboracin con Christa Jungnickel). A travs de los recuerdos
de un supuesto profesor Victor Jakob, construido a partir de fuentes primarias
minuciosamente referenciadas, McCormmach ofreca una completo y riguroso
panorama de la vida cientfica alemana entre 1870 y 1920: la organizacin de las
universidades, el antisemitismo, la influencia de la guerra en la fsica, e incluso la
aparicin de grupos irracionalistas para los que la verdad cientfica no es sino una
forma de persuasin poltica (dnde hemos odo esto recientemente?).
Desgraciadamente, la novela careca de trama argumental y slo atrajo a los
interesados en la historia de la fsica. Con la novela de Volpi ocurre exactamente lo
contrario. Los lectores podrn disfrutar de una novela de historia-ficcin con una
intriga digna de la mejor novela de espionaje, aunque escrita en una forma algo
alambicada. Pero quienes busquen cierto rigor en la presentacin de los hechos y las
teoras cientficas que sirven de marco y justificacin a la trama quedarn bastante
defraudados.

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