Septiembre 2009

Ao 1 | N3
ISSN: 1852-5091

Qumica y
simetras

Nanociencias
Gigaproblemas

Gdel no
se decide

Problemas matemticos
Curiosidades fsicas
Taller y laboratorio
Historia
Demostraciones visuales

Editorial
Extraa pareja
Qu sorprendente, escandalosa y osada relacin hay entre la fsica y
la matemtica? Una es una ciencia natural, y se refiere a las cosas que
existen, mientras que la otra es una ciencia formal, que prescinde, en
teora, de la necesidad de un mundo al que se le aplique.
La fsica describe el universo; la matemtica, el pensamiento; y hasta hay
quienes le niegan siquiera ese mnimo contacto con la realidad material.
Algo tienen en comn esas dos ciencias: ninguna de ellas es exacta. La
fsica perdi esa categora con el advenimiento de la mecnica cuntica
y su principio de incertidumbre; y la matemtica lo hizo a partir de Kurt
Gdel, y sus ideas de incompletitud e indecidibilidad.Sin embargo, y a
pesar de esos hechos irrefutables de la historia reciente, el conjunto de la
fsica y la matemtica se conoce en muchos mbitos como el de las ciencias exactas; justamente lo que no son. Y donde se acepta que eso ya no
les cuadra, se invent lo de ciencias duras, lo que requiere costosas e incmodas explicaciones. En qu sentido son duras? En sus procedimientos
de validacin? Duras de entender? Duras de matar? Duras de corazn?
El hecho es que esas ciencias forman un do indisoluble, a pesar de sus
profundas diferencias de origen y de objeto de estudio. No hay, acaso,
mucha gente que da clases de fsica y matemtica, con la misma naturalidad que si las diera de qumica y biologa, o de historia y geografa? Si
tantos y tantas ensean fsica y matemtica a la vez por qu no abundan, en cambio, profesores y profesoras de poltica y equitacin; ingls
y artes marciales, economa y msica, o geodesia y filosofa?
Algo profundo y desconocido une a los integrantes de esta clebre
pareja. Galileo Galilei dijo que el universo es un libro abierto ante
nuestros ojos, escrito en lengua matemtica. Cualquiera sea la inmensa distancia epistemolgica, hay entre esas ciencias una atraccin sin
lmites; se buscan una a la otra con frenes, y cuando se encuentran,
como en la palanca de Arqumedes, la relatividad de Einstein o la cuntica de Heisenberg, se arrojan con desenfreno una sobre otra, y se dan
un festn como si no hubiera un maana.1
Mientras subsista ese misterio, disfrutemos la inexactitud de las ciencias. En este nmero ofrecemos un artculo sobre Gdel, quien demostr que toda matemtica que se precie, incluye afirmaciones que no se
pueden demostrar, y de las que no se sabe si son ciertas.
Agustn Rela

1. As dice James Bond en Muere otro da (Lee Tamahori, 2002), cuando se hace pasar por un fotgrafo de la vida silvestre y alguien le pregunta, con intencin, qu hace un predador cuando por fin
alcanza su presa.

Q.e.d., Quod erat demonstrandum, es una expresin latina que significa:

lo que se quera demostrar
Tiene su origen en la frase griega (per dei dejai), que usaron muchos
matemticos, entre ellos Euclides y Arqumedes, para sealar que haban alcanzado la
demostracin que buscaban.

3
Q.e.d.

Staff
Q.e.d.

Artculos

Ciencias duras en palabras blandas

Revista trimestral de divulgacin
Ao I, nmero 3

3: Editorial

Universidad de Buenos Aires

Ciclo Bsico Comn (CBC)
Departamento de Ciencias Exactas
Pabelln 3, Ciudad Universitaria, Buenos
Aires, Argentina

5: La forma hace a la funcin

Por Alberto Ghini y Cecilia Di Risio

16: Microelectromecnica y nanotecnologa

Directores:
Agustn Rela
Juan Carlos Pedraza

Por Agustn Rela

21: Gdel: una vida incompleta

Editor:
Carlos Borches

Por Christian Espndola

Redaccin:
Iliana Pisarro

26: Arqumedes tambin juega

Por Carlos Borches

Diseo:
Pablo Gabriel Gonzlez
Consejo editorial:
Cecilia Di Risio
Eduardo Laplagne
Flora Gutirrez
Patricia Fauring
Silvia Reich

Secciones

Agradecemos la colaboracin de
Alberto Ghini
Christian Espndola
Fabin Blanco
Oriana Salvetti

13: Problemas matemticos:

Guarda con el tringulo!

Impresa en La Copia

25: Taller y laboratorio:

Experimentos fsicos con una radio y un

revistaqed@cbc.uba.ar
http://qed.espaciotiempo.org.ar
http://www.slideshare.net/revistaqed
http://www.qed.cbc.uba.ar

celular

29: Curiosidades fsicas:

Intriga hidrulica. Vidrios polarizados?

+54 11 4789-6000, interno 6083

+54 11 4781-0706
ISSN 1852-5091

30: Libros y revistas:

Matemtica hoy

Todos los derechos reservados;

reproduccin parcial o total
con permiso previo del Editor,
y cita de fuente.
Registro de propiedad intelectual en
trmite

31: Correo
Soluciones, pedidos y comentarios
32: Intimidades de un cierre:
Mitos y certezas

4
Q.e.d.

La forma hace
a la funcin

Alberto Ghini y Cecilia Di Risio

CBC - UBA

El volumen y la forma de las partculas submicroscpicas tienen una importancia central a la hora de
comprender el comportamiento y las propiedades
macroscpicas de las sustancias.

Quien se acerque actualmente al estudio de la qumica en un nivel apenas

superior al elemental, debe familiarizarse con una visin tridimensional de las
partculas que constituyen la estructura submicroscpica de los compuestos.
Probablemente esto parezca obvio, puesto que es claro que todo cuerpo con
existencia fsica tiene un volumen. Sin embargo, no fue sino hasta ya entrado
el siglo XIX en que los cientficos comenzaron a comprender que el volumen, y
en particular la forma de esas partculas elementales, tenan una importancia
fundamental en su comportamiento, y en las propiedades macroscpicas de
las sustancias.
Estos estudios coinciden con el nacimiento de la qumica orgnica como
ciencia independiente. Conceptos (y an trminos) tales como isomera,
poder rotatorio, imgenes especulares incongruentes (no superponibles),
radicales, acuados en esos momentos, han permanecido prcticamente
inalterados hasta nuestros das. La mayor parte de esos trabajos tienen
sin duda como figura central a Louis Pasteur. l mismo fue plenamente
conciente de la importancia de sus descubrimientos. As, en su exposicin
presentada en 1860 titulada De la asimetra de los productos orgnicos
naturales expres: La teora de la disimetra molecular que hemos precisamente establecido, es en efecto uno de los captulos ms excitantes
de la ciencia. Y ms adelante: abre a la fisiologa nuevos horizontes,
distantes, pero seguros. La proposicin de que una molcula, como cualquier otro objeto material, poda clasificarse de acuerdo con la imagen
que producira en un espejo, qued completamente demostrada por l
mismo y fue aceptada por la posteridad. 1

El joven Pasteur (1822-1895) en su

poca de estudiante en la Escuela
Normal Superior de Pars. El dibujo,
copia del daguerrotipo original, lleva
la firma de Labayne y fue realizado
para la revista Life.

En este artculo se presenta un esbozo de la historia de la qumica en tres

dimensiones desde los trabajos liminares de Pasteur. Se discuten someramente las fuerzas interactuantes entre tomos y entre molculas que
permiten justificar la forma que adoptan los compuestos. Se presentan en
particular ejemplos tomados del campo de la farmacologa, perfumera,
aditivos de alimentos y otros de la interaccin de molculas de inters
biolgico con macromolculas (enzimas, receptores).

1. La frase Une dissymtrie molculaire que Pasteur introdujo en el prefacio de su publicacin

de 1848, fue elegida como ttulo para el primer volumen de la edicin nacional de sus obras completas y est inscripta como palabra clave en el mausoleo que guarda sus restos en el Instituto
Pasteur de Pars.

5
Q.e.d.

Un observador distrado puede cndidamente concluir que existe en casi

todos los organismos vivos una tendencia a desarrollarse simtricamente. La
mayora de los animales poseen simetra bilateral y la mayora de las plantas, cuando no se deforman por la competicin con otras plantas o con su
entorno, desarrollan una simetra prcticamente cilndrica. Dicha tendencia resulta an ms evidente en los organismos ms simples. Esta simetra
exterior puede llevar a la conclusin de que los ladrillos a partir de los
que se construyen dichos organismos son tambin simtricos. Sin embargo,
la mayora de los procesos moleculares biolgicos involucran interacciones
entre molculas asimtricas.

UN POCO DE HISTORIA
El reconocimiento de que la vida en nuestro planeta est basada en las propiedades de los compuestos del carbono provino de trabajos realizados hacia el
final del siglo XVIII y principios del XIX. Hasta bien entrado el siglo XIX muchos
cientficos pensaban que los compuestos orgnicos (provenientes de organismos vivos) seguan una qumica diferente a la de los compuestos inorgnicos.
Dos caractersticas los diferenciaban claramente: por un lado, sus frmulas
mnimas no guardaban entre sus tomos una relacin de nmeros enteros y
pequeos (ley de Dalton); por otra parte, se conocan varios compuestos que a
pesar de poseer la misma composicin cualitativa y cuantitativa, presentaban
comportamientos fsicos y qumicos diferentes.
Buscando respuestas para estos interrogantes surgieron dos ideas importantes:
las estructuras de estos compuestos estaban formadas por cadenas carbonadas, y los mismos tomos podan unirse entre s en forma diferente dando
lugar a la existencia de compuestos diferentes. Liebig postul que algunos
tomos se podan unir entre s formando grupos, a los que llam radicales, los
cuales se podan encontrar como tales en compuestos diferentes. Estos descubrimientos fueron fundacionales para la qumica orgnica y constituyeron un
avance extraordinario para la qumica en general. A partir de all, se comenz
a comprender la estructura interna de los compuestos, incorporndose el concepto de enlace qumico.

ISOMERA DE LOS CIDOS TARTRICOS Y RACMICOS:

El cido tartrico fue descubierto por Scheele en 1769. Su actividad ptica
fue observada en 1815 por Biot, quien realiz un estudio detallado de la influencia del agua, el alcohol y varios cidos y bases sobre su poder rotatorio
entre 1832 y 1837.

Justus Von Liebig (1803-1873), considerado uno de

los padres de la qumica orgnica. No slo fue un importante qumico terico, tambin realiz aportes a la
industria de alimentos y particip en emprendimientos
industriales en ese rubro. Un pueblo de la provincia de
Entre Ros, nacido al calor de la industria frigorfica,
lleva su nombre.

El cido racmico (tambin llamado paratartrico) fue aislado por Kestner en

1820, e investigado en detalle por Gay-Lussac en 1826, quien demostr que su
composicin era idntica a la del tartrico, aunque diferan notablemente en
sus propiedades fsicas. Fue analizado por Biot, demostrando que era pticamente inactivo. Estos hechos fueron utilizados por Berzelius para establecer
el trmino isomerismo en 1830.
Los cidos tartricos y racmico, y sus sales, fueron rigurosamente estudiados
por Pasteur. En sus conferencias dictadas en 1860, se refiri a este trabajo en
la siguiente forma: El paratartrato y el tartrato doble de sodio y amonio tienen la misma composicin qumica, la misma forma cristalina con los mismos
ngulos, el mismo peso especfico, la misma doble refraccin, y consecuentemente la misma inclinacin en sus ejes pticos. Cuando se disuelven en agua,
su refraccin es la misma. Pero el tartrato disuelto desva el plano de la luz
polarizada (...) Encontr, efectivamente, que las caras hemihdricas, que en
el tartrato estaban todas volcadas hacia el mismo lado, estaban inclinadas en
el paratartrato a veces hacia la izquierda y a veces hacia la derecha. Separ
cuidadosamente los cristales que eran hemihdricos hacia la izquierda de los
que lo eran hacia la derecha, y examin sus soluciones separadamente en el
polarmetro. Entonces observ con no menor sorpresa que placer, que los
cristales hemihdricos hacia la izquierda desviaban el ngulo de polarizacin
hacia la izquierda, y los hemihdricos hacia la derecha lo desviaban hacia la
derecha. (Pasteur dio el nombre de mezclas racmicas a los productos en los

6
Q.e.d.

cuales se produca la cancelacin de la actividad ptica por la neutralizacin

de dos formas opuestas).
En otra de sus conferencias de 1860, Pasteur describe el cido mesotartrico:
... adems del cido racmico, obtuve cido tartrico sin ninguna accin
sobre la luz polarizada, e incapaz de resolverse como el cido racmico en
dextro y levo-tartrico; un cido muy curioso, perfectamente cristalino, que
produce sales cuya belleza de forma no era inferior ni a los tartratos ni al racemato. Y su increble lucidez mental le permiti explicar as (en 1860!!) esta
aparente anomala: El cido natural es como una escalera en espiral en
relacin al ordenamiento de los tomos mientras que el cido inactivo era
como la misma escalera hecha de los mismos escalones, pero ordenada
en forma recta.
El genio de Pasteur le permiti adems reconocer que la absoluta identidad entre ambos cidos tartricos existe slo cuando se combinan con compuestos inactivos respecto a la luz polarizada. (...) De hecho, a menudo
ocurre que la combinacin es posible con el compuesto dextro, e imposible
con el levo, o viceversa. Y todava fue ms lejos: en organismos vivos
observ que la levadura que causa la fermentacin del cido dextro, deja
la sal levo sin tocar, a pesar de su absoluta identidad en las propiedades fsicas y qumicas de ambos tartratos, siempre que no se los someta a alguna
accin disimtrica.
Puesto que la disimetra molecular es imposible en figuras confinadas a dos
dimensiones, los trabajos de Pasteur se basaron en el postulado fundamental de que las molculas eran cuerpos tridimensionales, en los cuales los
tomos estn unidos de una manera definida, que preserva sus orientaciones, adems de la mera secuencia de tomos de C, O, H, etctera.
Vista superior del tetraedro que representa
los dos enantimeros de la alanina. Abajo
se puede ver una representacin espacial
clsica del tetraedro que representa una
molcula de metano

La elucidacin del fenmeno de la disimetra molecular coloca entonces a Pasteur como pionero en el estudio de la qumica en el espacio.
Sin embargo, cuando Pasteur realiz estos trabajos (1846-1853), el estudio de la qumica estructural no haba progresado todava hasta el
punto en el cual se poda especificar la secuencia de los tomos, aun
en los compuestos orgnicos ms simples. De hecho, no fue sino hasta
1861 que Kekul introdujo las primeras frmulas grficas (smbolos para
los compuestos).
La visin de Pasteur respecto de la estructura del cido tartrico se
incorpor en sus escritos como pregunta: Estn los tomos del cido
dextro agrupados sobre la espiral de una hlice dextrogiratoria, o bien
colocados en la cima de un tetraedro irregular, o quiz dispuestos de
acuerdo a algn agrupamiento disimtrico particular, u otro? Nosotros
no podemos responder estas preguntas. Pero lo que no se puede dudar
es que los tomos estn agrupados en algn orden disimtrico, de
modo que son no superponibles con sus imgenes especulares. Y no
es menos cierto que en el cido levo tienen el agrupamiento disimtrico
exactamente opuesto.
En este pasaje Pasteur propuso la idea del tetraedro irregular, lo cual todava
hoy constituye la ilustracin ms simple y comn de la disimetra molecular.
Tambin propuso las estructuras helicoidal y espiralada
Sus experimentos sobre la fermentacin de los distintos cidos tartricos y
sus derivados, en los cuales concluy que la disimetra molecular interviene
en un fenmeno de tipo fisiolgico constituyeron adems el puente que l
mismo atraves hacia sus extraordinarias investigaciones en biologa, por los
cuales es hoy universalmente conocido.

FUERZAS ACTUANTES ENTRE TOMOS Y MOLCULAS

Los tomos se mantienen unidos en sus molculas a una distancia determinada
debido a la existencia de fuerzas atractivas y repulsivas, las cuales son fundamentalmente de carcter electrosttico. El valor promedio de dicha distancia
se conoce como longitud de enlace. A su vez, entre las molculas existen tam-

7
Q.e.d.

bin fuerzas del mismo carcter, pero de menor intensidad, a las cuales, para
diferenciarlas de las anteriores, se las llama fuerzas de no unin.
En la bsqueda de las condiciones ms estables, los sistemas qumicos tienden
hacia un mnimo de energa potencial (entalpa, H, relacionada esencialmente con el calor) y un mximo de desorden o de azar (entropa, S, relacionada
esencialmente con las probabilidades). Las molculas en s mismas llegan tambin a una situacin de equilibrio dinmico, en el cual los tomos y grupos se
distribuyen lo ms alejados posibles entre ellos, en un continuo movimiento de
traslacin, y de rotacin y vibracin de sus enlaces, con lo cual la energa se
distribuye en la forma ms homognea posible (mxima entropa). Cuanto ms
libre sea el movimiento, ms efectiva ser la estabilizacin.
Cada tomo, o grupo de tomos, se puede considerar como un espacio relativamente
esfrico en donde los electrones se desplazan rodeando al ncleo, o a los ncleos, cargados positivamente. El volumen aproximado, o promediado, de esta esfera est dado
por el llamado radio de Van der Waals, el cual representa la distancia mnima a la cual
dos tomos (o grupos) que no estn unidos entre s, pueden acercarse sin que interfieran sus nubes electrnicas. La forma aproximada que adopta una molcula se puede
predecir, entonces, considerando que los tomos unidos a un mismo tomo central se
acomodan en el espacio de manera de alejarse lo ms posible unos de otros, dentro
de la distancia permitida para la existencia de los enlaces correspondientes.
A esta distancia mxima posible llegan los tomos y grupos, a travs de giros sobre
enlaces simples (permitido por la simetra cilndrica de los mismos). Cuando los sustituyentes sobre dos tomos de carbono contiguos se ubican en el mismo plano, si
estn del mismo lado la distancia es mnima, mientras que si estn en lados opuestos, la distancia es mxima. Entre esos dos extremos existen infinitas posibilidades,
que corresponden a diferentes distancias entre tomos y/o grupos y por tanto a
diferentes interacciones. Dos parmetros que definen la geometra molecular son
la longitud de enlace, y el ngulo de enlace (definido este ltimo como el ngulo
formado por las lneas imaginarias que unen dos tomos con un tercero en comn).
En el caso de molculas asimtricas es muy importante la secuencia en que estn
unidos dichos tomos (configuracin), segn un orden predeterminado (por ejemplo, segn el sentido de giro de las agujas de un reloj), lo que hace que existan
molculas diferentes, formadas por los mismos tomos, con idnticos ngulos y longitudes de enlace, e incluso la misma distancia relativa entre los mismos tomos y/o
grupos (imgenes especulares incongruentes). Las posiciones que ocupan los tomos
de una molcula por simple giro alrededor de un enlace sencillo determinan la conformacin, que es tambin un parmetro muy importante para definir la forma de
una molcula (decisivo en las macromolculas). Mientras que la configuracin es un
parmetro cualitativo (identifica unvocamente el compuesto), la conformacin da
una idea cuantitativa de la distribucin de los tomos y grupos en el espacio (la cual
es funcin de las energas inherentes a cada conformacin).

Jacobus Henricus vant Hoff (1852-1911) qumico holands ganador del Premio Nobel de qumica del ao
1901. Con 22 aos, cuando an no haba terminado su
carrera, propuso la hiptesis del carbono tetradrico
asimtrico a fin de explicar las dos formas ismeras del
cido tartrico.

UN MUCHO DE GENIALIDAD
Los principios esenciales de la estructura tridimensional de las molculas orgnicas que proporcionaron las bases estructurales a los descubrimientos de Pasteur,
fueron formulados independientemente por J. vant Hoff, y por J A. Le Bel, en
1874. vant Hoff (primer Premio Nobel de Qumica, en 1901) propuso que cuando
un tomo de carbono en una molcula est unido a cuatro tomos, stos ocupan
los cuatro vrtices de un tetraedro, con el tomo de carbono en el centro. Si esos
tomos (o grupos) son diferentes, ellos pueden ocupar dos arreglos espaciales distintos que son quirales1: su relacin es de imgenes especulares incongruentes.
El tomo de carbono central se puede llamar entonces un centro de asimetra. Por
el contrario, si al menos dos de los tomos o grupos son indistinguibles entre s,
slo es posible un nico ordenamiento alrededor del tomo de carbono central.
La mayora de las molculas que participan activamente en los procesos de la vida,
incluyendo las enzimas, son pticamente activas y tienen centros de asimetra.
1 La palabra quiral proviene de quirs, mano en griego. Las manos izquierda y derecha son el ejemplo ms familiar y cercano de orientacin espacial de simetra especular. La mano izquierda es incongruente con respecto a la derecha, en el sentido de que no hay ninguna manera de hacer coincidir una
con la otra, con el empleo de traslaciones y rotaciones.

8
Q.e.d.

Las enzimas catalizan reacciones qumicas uniendo las molculas del reactante (sustrato) a un sitio especfico de la molcula (enzima). Las enzimas son
protenas, y las protenas estn construidas por un gran nmero de unidades
asimtricas, los aminocidos.
No hay elementos de simetra en una enzima, ni en su sitio especfico.
Cada enzima acepta muy poca variacin en el tipo molecular del sustrato:
pequeos cambios en la forma o el tamao pueden redundar en que la
reaccin se haga mucho ms lenta, o que directamente no ocurra. Emil Fischer (Premio Nobel de Qumica en 1902) seguramente tuvo esto en mente
cuando dijo, ya en 1894, que la enzima con el sustrato deban ajustar entre
s como una llave con su cerradura. Como la cerradura no tiene simetra,
la llave debe introducirse con una nica orientacin tridimensional; o sea,
la llave tiene que girar en un sentido particular para abrir la cerradura, de
modo que un costado en particular de la llave ejecuta la operacin real de
mover el mecanismo de la cerradura.
La gran mayora de los compuestos orgnicos presentes en la naturaleza son
pticamente activos, debido a que los organismos tienden a producir slo un
enantimero2 de una dada molcula.
Para que un compuesto qumico funcione adecuadamente en el organismo no
slo es importante que los componentes moleculares estn conectados en el
orden correcto, sino que adems ocupen la posicin adecuada en el espacio.
Un tomo o grupo mal ubicado pueden hacer que la reaccin sea inefectiva o
an peor, inesperada.

Vant Hoff construy los modelos que se ilustran en la

fotografa donde cada cara tiene un color y una etiqueta
que representa a un grupo particular. Esta coleccin se
encuentra actualmente en el Leiden history of science
museum

ALGUNOS EJEMPLOS...
Nuestros sentidos del gusto y del olfato son altamente sensibles a diferencias
estereoqumicas sutiles en las molculas que los estimulan. Cuando las sustancias olorosas atraviesan la cavidad nasal, las molculas interaccionan con
sensores olfatorios especficos ubicados en tejidos de la membrana interna de
la nariz, lo cual dispara una seal que llega al cerebro, e indica la percepcin
de un olor determinado.
Un ejemplo clsico es nuestra respuesta olfatoria a las dos formas enantiomricas de la carvona, ambos utilizados como especias (aromatizantes): Rcarvona tiene olor a menta, mientras que (S)-carvona huele parecido al comino. Se presentan a continuacin las frmulas planas (que no dicen nada de
esa gran diferencia) y la estructura tridimensional de los dos enantimeros,
en donde se observa que el grupo (radical) isopropilideno se encuentra en
un caso casi perpendicular al plano del anillo de seis carbonos y en el otro,
prcticamente paralelo.

Los a-aminocidos tambin exhiben sorprendentes diferencias en sus propiedades

gustativas. As, los enantimeros L de los aminocidos leucina, fenilalanina, tirosina y triptofano tienen gusto amargo, mientras que los correspondientes enantimeros D son dulces. El producto comercial Aspartame que se utiliza como
endulzante de bajas caloras, es un dipptido formado por dos aminocidos: cido
L-asprtico (que por s slo no tiene gusto) y L-fenilalanina (que es amargo). Sin
embargo juntos forman una molcula con gusto intensamente dulce (aproximadamente 160 veces ms dulce que la sacarosa). La sustitucin de la L-fenilalanina de
la molcula por su enantimero D-fenilalanina, el cual por s mismo tiene gusto
dulce, da como resultado un dipptido con gusto amargo.

El enantimetro de una sustancia es su reflexin especular

9
Q.e.d.

Siempre que se introduce un compuesto en el organismo, sea como aditivo en alimentos o como frmaco, surge el problema de la toxicidad. Cuando las molculas
poseen uno o ms centros asimtricos, las propiedades toxicolgicas adversas
pueden deberse a uno solo de los enantimeros. Muchos recordamos el triste
caso de la talidomida, administrado como tranquilizante en forma de mezcla
racmica a mujeres embarazadas en la dcada del 60, y que produjo nacimiento
de nios con malformaciones. Posteriormente se demostr que el efecto adverso
lo produca el enantimero que no posea las propiedades sedantes!!.

NH2
R

NH2

COOH

COOH

HOOC

NH2 H
N
L

COOCH3 HOOC

NH2 H
N
O

O
CH2Ph
aspartamo
aminocido-L

aminocido-D

dulce

aspartame (dipptido dulce)

COOCH3

CH2Ph
amargo

(dipptido amargo)

Otro ejemplo menos dramtico es el del aminocido penicilamina. El enantimero

D es un agente quelante relativamente poco txico, que se utiliza para eliminar
metales pesados del cuerpo: es un antdoto eficaz para el envenenamiento con
plomo, oro o mercurio. En contraste, el enantimero L, causa atrofia ptica que
puede conducir a la ceguera.

NH2
H3C
H3C

NH2
H3C
H3C

COOH
SH
D-penicilamina

COOH
SH

L-penicilamina

Cuando los aminocidos se unen entre s para formar pptidos y protenas, la

estereoqumica de cada unidad se ve reflejada en la macromolcula formada.
Y as, como pensaba Pasteur, se pueden formar hlices, espirales
As, la lana, que es una protena, tiene una estructura de tipo helicoidal
(como un resorte!) y ello hace que se pueda estirar y volver a su posicin.

10
Q.e.d.

Por el contrario la seda, otra protena, tiene una estructura laminada, que le
proporciona una textura totalmente diferente, en cierto modo impermeable,
y que, por cierto, prcticamente no se puede estirar. No es por casualidad que
las plumas de las aves tengan una estructura parecida.

Las hormonas esteroidales ejercen habitualmente su funcin biolgica por formacin de un complejo con una protena especfica (receptor). La especificidad de accin est basada en procesos de reconocimiento molecular por el
receptor, y ese reconocimiento se debe a que los grupos funcionales adecuados
se encuentran en la posicin adecuada.
Cuando la hormona se une al sitio activo del receptor, se produce un cambio
conformacional en el mismo, lo que produce pequeos (pero muy significativos) cambios en las posiciones de aminocido claves. Esto permite que otras
molculas pequeas (llamadas cofactores) se unan (o no) a ellos, lo cual dispara una respuesta diferente, y en general sumamente compleja.
Se presenta a continuacin (Fig1) la estructura del cortisol (el glucocorticoide
natural ms potente en humanos) unido a su receptor.
El cortisol se une al receptor porque los grupos polares estn ubicados en la
regin que les permite interactuar con los grupos polares complementarios
en el receptor; a su vez, las partes no polares ayudan a acercarse a travs de
interacciones con la cadena carbonada de la protena (hidrofbica), separndose as de las molculas de agua que constituyen el entorno biolgico. En la
siguiente figura se muestran slo los aminocidos del receptor que interactan
especficamente con el ligando (el sitio activo).

Fig1 - Cortisol unido al receptor

HO
HO

Si observamos las estructuras tridimensionales de la dexametasona (el medicamento sinttico de estructura esteroidal ms utilizado como anti-inflamatorio) y del cortisol, podremos entonces comprender por qu, a pesar de las notables diferencias estructurales entre ambas molculas (presencia de un grupo
metilo, un tomo de flor y un doble enlace adicionales en la dexametasona),
este medicamento se une tambin al receptor de glucocorticoides.

O
OH

O
Cortisol

HO

Notablemente, el mismo principio que rige estas interacciones fabulosas, gobierna tambin procesos aparentemente tan sencillos como la extraccin de
una grasa por el jabn o la disolucin de cualquier soluto en un solvente orgnico. La qumica de la vida (y la qumica en definitiva) se basa en pocos principios, genialmente utilizados. Darwin en su libro El origen de las Especies (del
cual se cumplen ahora 150 aos de su publicacin) lo describe con esta frase
genial: La naturaleza es prdiga en variedad, pero avara en invencin.

HO

OH

F
O
Dexametasona

11
Q.e.d.

Con el simple principio de atraccin y repulsin entre cargas opuestas o del mismo
signo, se construye la estructura material del universo, desde lo ms grande hasta la
simple (y tan maravillosa desde tantos puntos de vista) molcula de agua. Y es conmovedor recordar que tomos y molculas se combinan e interaccionan entre ellos en
forma tan maravillosa para permitir nada menos que la vida sobre la tierra.
Gran parte del desarrollo actual de la Qumica se est dando en la bsqueda de
nuevas sustancias que puedan ser tiles para distintos fines, y que mejoren en
definitiva la calidad de vida de la gente. Y buena parte de eso se est haciendo
sobre la base de que la forma hace a la funcin.3

Dedicado con admiracin, gratitud y afecto al Dr Carlos P. Lantos.

3 En palabras de la Fundacin Nobel: In chemistry, shape matters, en qumica, la forma importa.
(De la presentacin a los Premios Nobel de Qumica, 1975: John Cornforth y Vladimir Prelog). Otros
cientficos galardonados por desarrollar las herramientas necesarias para comprender la relacin ntima entre la forma de las molculas y su funcin y la manera en la cual las molculas utilizan la forma
para reconocerse e interactuar entre s en los sistemas vivientes, fueron: Derek Barton y Odd Hassel
(1969)y Donald Cram, Jean-Marie Lehn y Charles Pedersen (1987)

Tendremos un nuevo
Newton (*)
Pocos cientficos han logrado en vida y despus de su muerte un reconocimiento tan extenso como Luis Pasteur. Revisando brevemente su obra podemos encontrar las causas de su merecida fama.
Pasteur adquiere notoriedad acadmica en la Universidad de Estrasburgo,
con sus investigaciones acerca de la relacin entre la forma de los cristales
de cido tartrico y su diversa accin sobre el plano de polarizacin de la
luz. Este hallazgo le vali, con menos de 30 aos, la Legin de Honor Francesa y luego una invitacin para ser decano de la Facultad de Ciencias en la
Universidad de Lille.
Con la mudanza de Estrasburgo a Lille hizo lo que pocos cientficos haran
hoy en da: abandonar una lnea de investigacin terica y promisoria para
entregarse de lleno al vino y la cerveza, o ms exactamente a los procesos de
fermentacin.
En torno a la universidad, se desarrollaba una importante industria de bebidas
alcohlicas cuya produccin estaba siempre en jaque: la fermentacin poda
conducir al zumo de uva a un buen vino siempre que no se tornara agrio. Cientficos de la talla de Liebig consideraban que el proceso de fermentacin era
un proceso exclusivamente qumico, pero los estudios de Pasteur lo conducen
a afirmar que toda fermentacin es obra de un microbio especial. De esta
manera haba que impulsar la accin de los microbios que producan el alcohol
a partir del azcar del zumo de uva y frenar la accin de aquellos agentes que
producan cido lctico y agriaban el vino. Naca la pasteurizacin que se extendera por toda la industria de los alimentos.1

(*) Tendremos un nuevo Newton, o un nuevo Galileo, le escribe Marie Laurent a su suegro, contando entusiasmada las hazaas cientficas de su
esposo, Luis Pasteur.
1. Mucho despus de la muerte de Pasteur secomprendi ms acabadamente el proceso de
fermentacin. El conocimiento actual de esos procesos qumicos permite realizar fermentaciones
en forma artificial, sin necesidad de contar con la
participacin de microorganismos.

12
Q.e.d.

Estos trabajos, que hoy llamaramos de impacto social, le dieron renombre mundial, pero al mismo tiempo reflejaban una idea del concepto de vida que se puso
a prueba con la discusin en torno a la generacin espontnea, polmica que
fue seguida con vivo inters por la opinin pblica. (ver Intimidades..., pg 34)
Esto slo ya sera suficiente para ganarse el bronce, pero adems tomemos
nota de que la sociedad de su tiempo sinti que Pasteur encontr la forma de
evitar la enfermedad del gusano de seda, del carbunco, clera de las gallinas,
erisipela de los cerdos, perineumona de bovinos, y la remat curando la mortal
rabia de perros y lobos. Ahora entenderemos porque su nombre est en tantas
calles y mi computadora no denuncia error ortogrfico cuando escribo Pasteur.


C.B.

Juegos
matemticos

Guarda con
el tringulo!

Por Juan Carlos Pedraza

CBC - UBA

Juego de mesa con fichas de dos colores

La matemtica se ocupa tanto de generalizar propiedades particulares, como
de descubrir que algo que pareca nuevo es en realidad una parte de un
problema ms vasto estudiado antes. Ambos procesos, como en otras ciencias
y en la vida misma, facilitan que de una idea surja otra.
PINTAR EL PLANO CON DOS COLORES
Supongamos que pintamos de negro o de blanco1 los infinitos puntos de esta
hoja de papel. Veremos enseguida que cualquiera sea la forma en que se haga
esa clasificacin, siempre se hallarn tres puntos del mismo color (blancos
o negros) que formen un tringulo equiltero, o sea un tringulo de lados
iguales.
Para simplificar el problema, compliqumoslo2.
Supongamos que la hoja es todo el plano sin lmites. Encontraremos tres
puntos pintados del mismo color que son los vrtices de un tringulo de lados
iguales.
Supongamos que alguien asegura que pudo pintar el plano de tal manera que
nunca hallaremos esos tres puntos. Seguramente puso infinitos puntos negros
e infinitos blancos; de otro modo hallaramos enseguida el tringulo buscado,
con slo alejarnos un poco de los puntos que estn presentes en cantidad
limitada.
Para fijar ideas (y para aprovechar el fondo blanco de esta hoja) tomemos dos
de los infinitos puntos negros.
Construyamos dos tringulos equilteros cuyos nuevos vrtices pintamos por
ahora de gris (a la izquierda) para no comprometernos. De qu color sern
en verdad? Negro, quizs, alguno de ellos? Imposible, porque eso formara el
tringulo buscado, y quien pint el plano ha asegurado que no existe. Entonces
los dos puntos nuevos tienen que ser blancos (a la derecha).

1 Un fsico que ley las pruebas de este artculo no puede contener el siguiente comentario. El color
de un objeto est dado por la longitud de las ondas de luz que refleja. Para que un objeto refleje luz,
su tamao tiene que ser no mucho menor que el de la onda; de otro modo sta le pasar de largo
alrededor sin enterarse de que all hay un objeto, como vemos que hacen las olas del mar cuando
pasan como si nada a travs de los postes de un muelle; en cambio se reflejan en el malecn mucho
ms grande, o en un barco. La idea de puntos blancos y negros se debe interpretar, en este contexto
matemtico, como meros nombres de dos categoras, y no como colores fsicos, incompatibles con
puntos de tamao nulo.
2 La idea de un plano infinito parece ms compleja que la de una hoja, pero en rigor es ms simple,
porque elimina la complicacin de los bordes. Y el problema se simplifica aun ms si se extiende a todo
el espacio tridimensional.

13
Q.e.d.

Construyamos dos nuevos equilteros mayores con esos dos puntos blancos. Y
como antes, pintemos de gris los nuevos vrtices. Ser blanco alguno de ellos?

No, porque aparecera el tringulo que nos dijeron que no existe. Tienen que
ser, entonces, negros.
Se pueden marcar seis puntos adicionales como vrtices de nuevos tringulos.
Ninguno de ellos puede ser negro, porque formara un tringulo equiltero con
otros puntos del mismo color. Tienen que ser, forzosamente, blancos. Pero
entonces aparece un equiltero blanco, el marcado en lnea de puntos! Por
eso, los nuevos puntos no pueden ser blancos. Ytampoco negros. Eso contradice la suposicin de partida, de que se podan pintar los puntos del plano de
modo que nunca hallramos tres del mismo color que sean los vrtices de un
tringulo equiltero.
Queda as demostrada la falsedad de esa suposicin, y la veracidad de la que
subrayamos al comienzo.

HGANSE LOS BORDES

11

10

13

En su libro Cmo resolver problemas, el matemtico hngaro Gyrgy Plya

(18871985) recomienda leer por segunda vez las soluciones para identificar
las estrategias utilizadas. Si hacemos eso aqu, vemos que para encontrar tres
de un mismo color que fueran vrtices de un tringulo equiltero usamos muy
pocos puntos del plano pintado en blanco y negro: alcanzaron diez. Surge esta
pregunta: Cuntos puntos son suficientes para que, distribuidos conveniente
mente en el plano, haya siempre tres que formen un tringulo equiltero, no
importa de qu colores, blanco o negro, se pinte cada uno?

Consideremos un tablero de catorce puntos como se ve en la figura. Si los

puntos 7 y 8 son del mismo color, necesitaremos a lo sumo los diez puntos de
la figura anterior para conseguir el tringulo equiltero.
Es posible ver que esos catorce puntos tambin son suficientes para hallar
un equiltero de uno de los colores, aunque 7 y 8 estn pintados de colores
diferentes.

12

Omitimos, por espacio, la demostracin3, que se puede consultar, sin embargo,

en la versin digital de la Revista.

14

3 Hay un tablero de menos de catorce puntos, negros o blancos, que siempre tengan un tringulo
equiltero de vrtices del mismo color? Y si fueran tres los colores? Ysi en vez de tringulos se
tratase de cuadrados? (Es que, como dijimos, una cosa lleva a la otra.) Queden esas preguntas como
fuentes de deleite para el lector.

14
Q.e.d.

Un momento! Y los bordes de la hoja? Con la ansiedad de contarles el juego

Guarda con el tringulo me los estaba olvidando.
De todas maneras, tal vez usted ya se haya dado cuenta que este tablero de
14 puntos cabe en cualquier hoja con tal de hacerlo ms pequeo si fuera
necesario.
Una vez ubicados los 14 puntos en la hoja los bordes dejan de ser un problema.
Si aceptamos que ellos son suficientes para que una vez pintados de blanco o
de negro, siempre haya tres del mismo color que forman un tringulo equiltero, el problema original queda resuelto. Q.e.d.

EL JUEGO
En un tablero de catorce posiciones como el de la ltima figura, juegan dos
jugadores, uno con fichas blancas, y el otro, negras, que ponen por turno y una
por vez. Gana el que obliga al contrincante a formar un tringulo equiltero
con los vrtices de su color. Comienzan las blancas.

Versin en vidrio de Guarda con el Tringulo! realizado por la artesana Adriana Conta.
Foto: Oriana Salvetti.

ESTRATEGIA GANADORA (SE ACAB EL JUEGO)

El negro tiene una estrategia ganadora basada en la simetra del tablero. Puede obligar a su oponente a que sea el primero en formar el equiltero de vrtices de su color. Para ello el negro, que juega en segundo lugar, debe ocupar
con su ficha el punto simtrico con respecto al centro del tablero (el sol en la
figura), del que acaba de jugar su rival. La figura ilustra dos jugadas. El negro
sigue o copia al blanco. As, si el negro forma un tringulo equiltero es porque
blanco lo ha hecho en la jugada inmediata precedente.

OTRO JUEGO
Ya que hemos quemado el juego anterior al revelar la estrategia ganadora,
presentamos una ligera variante con un nuevo desafo. Juega primero el blanco y despus juega dos veces seguidas el negro. A continuacin juega dos veces
seguidas el blanco, y as en ms, siempre dos fichas, hasta que alguno de los
dos jugadores forme un tringulo equiltero con los tres vrtices del mismo
color, momento en que pierde la partida.
Aqu tambin hay una estrategia ganadora. Cul? Quede para el lector o lectora la satisfaccin de hallarla o, al menos, el placer de buscarla.

15
Q.e.d.

Por Agustn Rela

CBC - UBA

Los mecanismos de tamao microscpico y atmico manifiestan efectos que

en escalas mayores son insignificantes. El peso es como si no existiera, en
comparacin con las fuerzas electrostticas; y con la fuerza del punto cero,
tambin llamada fuerza del vaco, o efecto Casimir.

Microelectromecnica
y nanotecnologa
La figura muestra engranajes microscpicos de silicona, fabricados por los
Laboratorios Nacionales Sandia, un organismo militar (vase el smbolo del
guila) en Albuquerque, Estados Unidos. El mayor mide 0,4 mm de dimetro,
y cada diente, 20 micrones, menos del grosor de un cabello. Se los fabrica
con tcnicas pticas, de rayos X y qumicas, semejantes a las empleadas en la
elaboracin de circuitos integrados.
Los pequeos hoyos provienen de golpes de planchado, para que las ruedas
permanezcan planas y no se desengranen.
Abajo, un mecanismo elaborado con un material ms reciente, la silicona planarizada, cuya estructura molecular no requiere planchado. Cada vez que una
de las piezas alargadas recibe una seal elctrica, se adelanta por atraccin
electrosttica, y cuando la tensin desaparece, vuelve a su sitio por elasticidad. Cada pulso hace avanzar un diente, en una bomba que usa la industria
farmacutica para dosificar volmenes microscpicos de lquidos.
Las imgenes se obtuvieron con la tcnica de barrido electrnico, porque la
longitud de onda de la luz visible es demasiado grande en comparacin con
los detalles de las piezas, los que saldran borrosos en una fotografa ptica.
Los mecanismos acompaan la tendencia a la miniaturizacin ya conocida en
los componentes y circuitos electrnicos, y tienen cada vez ms aplicaciones
tiles y pacficas; en inyectores de tinta de impresoras, medidores de presin
arterial, detectores de vibraciones, y pantallas con piezas mviles que hacen
girar diminutos espejos muchas veces por segundo, desvan la luz y forman las
imgenes. En los ltimos aos se hicieron algunos mecanismos tan pequeos,
que su tamao poco difiere del de una molcula. Eso dio ligar al nacimiento de
la micromecnica molecular, o nanotecnologa.

LA ESCALA PEQUEA
Cuando en el ambiente tecnolgico se utiliza la palabra micro, generalmente
se quiere significar algo pequeo1, sin que importe exactamente su tamao, y
ni siquiera su orden de magnitud. En cambio, cuando se dice nanotecnologa se
hace referencia, especficamente, a tamaos del orden de un nanmetro, o la
millonsima parte de un milmetro. Esa longitud es quinientas veces ms pequea que una onda de luz; entonces no podemos ver, directamente y con luz visible, objetos nanotecnolgicos, cuyo tamao es el de pocas decenas de tomos.
Lo pequeo funciona de modo diferente a como lo hace lo ms grande, aunque
en un caso y el otro valgan las mismas leyes fsicas. Entre los muchos fenmenos que ocurren, hay algunos que se manifiestan en diversa medida, de
acuerdo con el tamao de los objetos.
1. Por ejemplo, un microinterruptor, o micro-switch, es un interruptor muy pequeo, pero no tanto
como un micrn. Reciben ese nombre interruptores de un centmetro de tamao, o ms, y cuyos contactos, cuando abren y cierran un circuito, recorren una distancia del orden de un milmetro.

16
Q.e.d.

1m 1m 1m
volumen = 1 m3
Por ejemplo, un incendio en un bosque o en una mina de carbn puede durar
meses encendido; un brasero, horas; en cambio un ascua se apaga en menos
de un segundo2. Un flan pequeo, cuando se lo desmolda, se mantiene erguido y firme sobre su base, mientras que uno grande se aplasta y esparce en el
plato por su propio peso. Una paloma puede desprenderse de sus excrementos
mientras vuela, no as una mosca, que los adhiere a un objeto fijo.

rea = 6 m2

La micromecnica y la nanomecnica van ms all de la disminucin del tamao

de mecanismos mayores de eficacia conocida. Si slo se redujese la escala, sin
ningn otro cambio, apareceran efectos (muchos de ellos inconvenientes) que no
se observan en la escala grande, y a veces ni se sospechan, como la adherencia
electrosttica entre piezas, la dificultad para mantener diferencias de temperatura entre dos puntos, la extraordinaria viscosidad de los lquidos (que en gran cantidad parecen muy fluidos), el efecto del sonido en los mecanismos de engranajes
pequeos, la adherencia del polvo e impurezas, y la condensacin de la humedad,
cuyas pequeas gotas pueden frenar por completo una rueda, o una palanca.

2m2m2m

En el diseo de piezas microscpicas se tienen presentes esos efectos de escala, y se consideran sin necesidad de toparse con ellos por sorpresa, como
quizs ocurri en los comienzos de esa tecnologa.

volumen = 8 m3

El razonamiento bsico se funda en que, cuando un cuerpo tiene un tamao

doble que otro, su rea es cudruple; y su volumen, ctuple.
La figura de la izquierda muestra, arriba, un cubo de un metro de lado. Su
volumen es de un metro cbico; y su rea, de seis metros cuadrados. Si tuviera
la densidad del agua, pesara mil kilos; y apoyado sobre su cara inferior, ejercera sobre el suelo una presin de mil kilos por metro cuadrado.

rea = 24 m2

Abajo, un cubo de dos metros de lado. Su volumen es de ocho metros cbicos,

y su rea, de veinticuatro metros cuadrados. Si su densidad fuera la misma que
la del cubo anterior, pesara ocho mil kilos, y apoyado sobre su cara inferior,
cuya rea es de cuatro metros cuadrados, ejercera sobre el piso una presin
de dos mil kilos por metro cuadrado; el doble que antes. As entonces, sera
bien posible que un cubo pequeo se sostenga, mientras que uno grande, y del
mismo material, se desmorone. Los cuerpos pequeos son ms robustos, en
proporcin, que los grandes.
Las piezas muy pequeas, de prototipos ensayados en una escala mucho mayor
que la de servicio, presentan muy disminuidas sus propiedades de volumen,
masa y peso, en comparacin con las de rea, y con las de longitud. Por ejemplo, si se confiaba en el peso de una parte para que vuelva a su posicin de
reposo cuando se la suelta, se hallar, en la rplica pequea, que ese peso es
insignificante, y que no alcanza para despegar la pieza de su sostn, al cual
quedar adherida electrostticamente3. Es que la carga elctrica responde a
la superficie, mientras que el peso depende del volumen.
As como la pequeez trae esos inconvenientes, tiene tambin ventajas, entre
ellas la robustez. La velocidad de giro de un motor de automvil, o de lavarropas, es del orden de las mil revoluciones por minuto. Una amoladora de disco
alcanza las tres mil. Una mayor velocidad de giro hara que esos motores se
despedacen; o que, sin eso, vibren tanto, que se desgasten en poco tiempo.
Un torno de dentista, ms pequeo, alcanza fcilmente las diez mil revoluciones por minuto. Y hay motores microscpicos, bastante pequeos como para
girar a medio milln de revoluciones por minuto.

Detalle de una pata de mosca y partculas

de polen. Los pelos eliminan cargas elctricas que capturaran mucho polvo. Aun
as, el insecto se debe frotar patas, alas y
cabeza, para quitarse laboriosamente las
part-culas adheridas, tarea innecesaria
para los animales grandes. La pata termina
en dos esponjas que exudan un lquido pegajoso, y un par de tenazas.
(Foto: Corey Binns.)

2. Por eso no hay animales homeotermos, tambin llamados de sangre caliente, de menos de un
centmetro; porque para mantener su temperatura quemaran el alimento en menos tiempo del necesario para conseguirlo, y aun ingerirlo.
3. En algunas operaciones quirrgicas para implantar huesecillos de plstico en el odo medio, en
reemplazo de los originales daados por una infeccin, los cirujanos deben usar herramientas especiales, para poder soltar los diminutos repuestos sin que se queden pegados a las pinzas.

17
Q.e.d.

EL EFECTO CASIMIR

FC = h c

Es curioso lo que ocurre con muchas ideas cientficas. Al comienzo son slo especulaciones sin mucho fundamento, que muchos critican 4, y hasta rechazan,
con razones que en el momento parecen sobradas. Pasado un tiempo, esas
ideas se aceptan, o, al menos, se estudian con curiosidad. Despus, algunas
se corroboran en complejos y delicados experimentos; pero el conocimiento
resultante slo tiene inters terico. Pasan algunos aos, y a esa idea se le
saca provecho; o, sin eso, se perciben sus manifestaciones prcticas en alguna
rama de la industria. Y, por fin, se fabrican centenares de miles de millones de
componentes, que forman parte de artefactos domsticos e industriales, basados en un principio fsico que, pocas dcadas antes, era slo una idea atrevida.

A
480 d 4

Eso pas con los satlites, la relatividad del espacio y el tiempo, la energa
nuclear, el efecto tnel cuntico, y con muchas otras ideas, entre ellas la llamada fuerza del vaco 5, fuerza del punto cero, o efecto Casimir, en honor de
Hendrik Casimir (19092000), quien descubri, en 1948, que aun en un vaco
terica-mente perfecto, sin materia ni radiacin, y en el cero absoluto de
temperatura, las llamadas fluctuaciones cunticas de la radiacin (que no puede ser absolutamente nula, y adopta por momentos valores diferentes de cero)
generan una fuerza de atraccin entre placas conductoras planas y paralelas,
y de repulsin en ciertos casos de curvatura. Esa fuerza es muy pequea, y no
se percibe en experimentos con cuerpos de tamao visible; pero se empez a
notar cuando se fabricaron objetos de pocos nanmetros. Al principio eso era
un inconveniente que dificultaba el movimiento de las piezas; pero despus,
result una nueva variable de control, de efectos aprovechables.

Efecto Casimir. La radiacin encerrada entre

las placas conductoras, y, por tanto, reflectantes, genera interferencias que alteran el balance con la radiacin externa (que no interfiere
del igual manera). Con eso, predomina la presin ejercida por la radiacin exterior. La fuerza es inversamente proporcional a la cuarta potencia de la separacin. A una distancia entre
placas de cien dimetros atmicos, la presin
de Casimir es de una atmsfera.
FC: fuerza de Casimir, en N; c: velocidad de
la luz, 299792458 m/s; h, constante de Planck,
6,6260681034 m2.kg/s; , 3,14159265; A,
rea, en m2; d, separacin, en m.

NANOTUBOS, NANOLMINAS Y NANOESFERAS

Se llaman nanotubos los cilindros de dimetro prcticamente atmico. Tienen
variadas aplicaciones nanotecnolgicas, y tuvieron su origen en fibras de grosor mucho mayor, y de propsitos modestos, como el de reforzar estructuras
de plstico. El vidrio, por ejemplo, es un material cuya resistencia a la rotura
a la traccin es pequea; no mucho mayor que la de los plsticos. Pero cuando
se lo hila finamente, adquiere una resistencia a los esfuerzos muy elevada, que
no tiene una barra maciza de la misma seccin transversal total.
El clsico concepto de resistencia a la traccin, en newton por metro cuadrado,
o kilogramos por centmetro cuadrado, no tiene aplicacin en el caso de los
hilados, porque la fuerza resistente parece no ser proporcional a la seccin,
en centmetros cuadrados, como en los objetos ms gruesos, sino al permetro,
en centmetros lineales. En el conjunto de las fibras de vidrio que refuerzan el
plstico de una caa de pescar, un aislador o el eje de un motor, la cantidad
total de permetro de las fibras hiladas es muy grande, y lo mismo ocurre con
la fuerza que puede resistir el haz. Lo mismo se experiment con fibras de
carbono, que resultaron aun ms resistentes que las de vidrio, ambas de grosor
cercano a un micrn, diez veces ms fino que el de una tela de araa.
Descubierto ese hecho, se fabricaron fibras cada vez ms delgadas, para usarlas como refuerzo, hasta tropezar con el lmite atmico. Es imposible hacer
una fibra de grosor menor que el de un tomo, y, de hecho, debe tener un
dimetro de varios tomos, para que stos se puedan acomodar en una estructura estable.
En el caso del carbono, esa estructura es una malla hexagonal cerrada en forma de tubo, que recibi el nombre de nanotubo.
Aunque los nanotubos se conocen, en teora, desde 1950, la evidencia
de su existencia, y su fabricacin, datan de 1991. En 1994 se logr una

Representacin artstica de varios nanotubos

de carbono. Cada tomo de ese elemento ocupa
un nodo de la red. Hay tubos de una sola capa,
como stos, y otros de estructura ms compleja,
con varias capas vinculadas entre s mediante
enlaces atmicos. Esta figura no representa la
torsin que pueden tener los nanotubos, hacia
la izquierda o hacia la derecha.

4. Albert Einstein, uno de los ms grandes cientficos de la historia, y cuyos conocimientos y seriedad
de argumentacin fueron siempre indiscutibles, negaba, al principio, la fsica cuntica, a pesar de que
aos despus le otorgaron el premio Nobel justamente por la explicacin cuntica del efecto fotoelctrico.
5. Hay quienes la llaman fuerza de la nada, para causar perplejidad, como si hiciera falta alguna
razn adicional para quedar perplejos ante ese fenmeno, ajeno a la percepcin ordinaria y cotidiana.

18
Q.e.d.

estructura plana, llamada grafeno, por su semejanza con el grafito. Sus

propiedades son nuevas y extraas, y dan lugar a variadas aplicaciones.
Forman parte de sistemas microelectromecnicos (mems), como piezas
mviles, y como conductores elctricos. Se estudia la posibilidad de almacenar tomos de hidrgeno en esos tubos, sin necesidad de mantenerlo a
presin, lo que sera de gran utilidad en los automviles que usen ese gas
como combustible. Se aprovechara su torsin estructural para fabricar
nanomotores. Resisten, adems grandes fuerzas 6. Y si se los pudiera hacer
muy largos (actualmente no llegan a tener ni un micrn de longitud), se
podran usar como cables capaces de conducir muchos amperes por milmetro cuadrado.
Para fabricar nanotubos se vaporiza carbono con arcos elctricos, lseres, u
otros medios, y se deja que su vapor se condense y cristalice sobre superficies
fras. Los nanotubos se forman naturalmente al ordenarse los tomos, y su
grosor y longitud dependen de las temperaturas de los vapores y de las paredes
del recipiente, y de otros parmetros del proceso.
Con tcnicas similares, Jun Ni y otros investigadores construyeron, en 2009,
nanotubos de boro, y hojas de espesor atmico de ese elemento. La posibilidad la haban predicho un ao antes, con la ayuda de modelos de computadora. Esos materiales tendran aplicacin electrnica en la fabricacin de
transistores y compuertas lgicas de muy pequeo tamao.
Siempre con el procedimiento de condensar vapores sobre superficies
ms fras (el mismo que se usa a veces en la fabricacin de transistores, microprocesado-res y circuitos integrados), se obtuvieron lminas
de carbono, de silicio, y de otros elementos, de apenas uno o dos tomos
de espesor.

Prefijo

Smbolo

yocto
zepto

Factor

Mnemo

24

10

ocho

1021

siete

atto

1018

(1)

femto

1015

(1)

pico

10

sobra

nano

109

enano

micro

106

pequeo

mili

0,001

mil

centi

0,01

cien

deci

0,1

diez

deca

10

diez

hecto

100

cien

12

kilo

1000

mil

mega

106

grande

giga

109

gigante

tera

10

cuatro

peta

1015

cinco

12

exa

10

seis

zetta

1021

siete

yotta

1024

ocho

18

Prefijos de mltiplos y submltiplos. La tercera columna da una pista mnemotcnica para recordar
los menos usuales. Por ejemplo, tera se parece a
tetra, cuatro, y como 3 x 4 = 12, un tera-ohm equivale a 1012 . Los smbolos van en mayscula a
partir de mega.

Las tcnicas de fabricacin de nanotubos, nanoesferas y nanosuperficies, en

las que parte del trabajo se hace solo y de modo casi espontneo, como resultado de las fuerzas de interaccin entre las partes, recuerda la manera
en la que, en los seres vivos, la materia inorgnica se organiza en molculas
orgnicas, como los aminocidos y las protenas, para formar la pared de una
clula, u otras estructuras de complejidad mayor7.

(1) Femto y atto significan quince y dieciocho en

dans. Esos prefijos los introdujo el fsico Niels
Bohr, estudioso del tomo, cuyo ncleo mide,
aproximadamente, un femto-metro.

En 2007, el cientfico coreano Ji-Hoon Lee, y otros miembros del Departamento de Materiales del Instituto de Ciencias Gwangju, en la repblica de Corea,
reportaron que las bacterias Shewanella sintetizan nanotubos de sulfuro de
arsnico, de 20 a 100 nanometros de dimetro, que poseen propiedades fotoconductivas; esto es, conducen la electricidad cuando la luz incide sobre
ellos. Se abri, con esa observacin, la posibilidad de fabricar nanotubos por
medios biolgicos, en una tcnica que combina la nanotecnologa con la biotecnologa.

6. En 1895, mucho antes de los satlites, el cientfico ruso Konstantin Tsiolkovsky, mientras admiraba
la hoy famosa torre diseada por Alexandre Gustave Eiffel, y comentaba con l su diseo, concibi la
idea de hacer una construccin de ms de cien mil kilmetros de altura, que se mantendra erguida y
tirante gracias a la rotacin terrestre, para usarla como escalera para poner cargas en rbita, con gran
ahorro de energa en comparacin con los cohetes. El material necesario para erguir una antena o torre semejante, si fuera de grosor y densidad uniforme, debera resistir decenas de miles de kilogramos
por centmetro cuadrado. Pues bien, los nanotubos de carbono satisfacen, hoy, esa exigencia.
7. El ingeniero Eric Drexler, cuando estudiaba la posibilidad de sembrar nanobots (robots nanomtricos) para degradar contaminantes qumicos del suelo y el agua, sugiri, en 1986, una aventurada
y fantstica hiptesis que llam la melaza gris (grey goo) Segn esa idea, en algn laboratorio se
podran fabricar nanobots capaces de replicarse a s mismos, que luego escaparan por accidente, y
se reproduciran de manera descontrolada, a partir de la materia del medio ambiente. Muchos juzgan
descabellada esa especulacin, a pesar de que la aparicin de la vida en nuestro planeta la muestra
como tericamente factible, y de que se es justamente el comportamiento de algunos virus, los
cuales se pueden manipular genticamente con tcnicas que, en lo sustancial, se asemejan a los procedimientos de construccin propios de la nanotecnologa. En medios cientficos serios, que incluyen
al propio Drexler, hoy se descarta esa catastrfica posibilidad. La melaza gris no podra competir con
la vida, que est aprendiendo a sobrevivir desde hace tres mil millones de aos.

Esfera de oro y polmero, de un nanmetro de dimetro.

(La imagen se obtuvo por barrido electrnico, sin luz visible.) La tcnica constructiva, inspirada en la formacin
de la membrana de una clula viva, la desarroll el grupo
de investigacin que dirige Chad Mirkin en la Northwestern University, e incluye la unin de pequeos cuerpos
de oro, con polmeros. Los conjuntos tienden a unirse de
manera ordenada, en lminas curvas y esferas.

19
Q.e.d.

NANOMOTORES
Las mquinas rotativas de tamao nanomtrico son muy diferentes de los motores elctricos, o de explosin, que conocemos en el tamao habitual, o pequeo, pero visible. Y tambin difieren sustancialmente de los micromotores,
nombre que reciben los motores cuyo tamao es del orden de un centmetro,
o pocos milmetros. Los nanomotores, de tamao del orden del nanmetro,
son verdaderas molculas mviles, de estructura especialmente diseada y
construida, y estn formados por pocos miles de tomos. Algunos ya existen
realmente; y muchos otros son slo ideas, en la fase inicial de proyecto y experimentacin.
En este tipo de construcciones, las distancias son tan pequeas, que los electrones pueden saltar de un sitio a otro, aunque los objetos no se toquen 8. Se
cree que el pasaje de una corriente elctrica entre los electrodos, inducir un
giro, por la estructura en espiral que se le dara al nanotubo central.
Engranaje diferencial, imaginado en el Instituto de Manufactura Molecular (IMM), California, en los Estados
Unidos, con varias clases de tomos.

Otros diseos permiten un desplazamiento lineal, en vez de rotativo. Si se

ajusta un nanotubo corto de carbono alrededor de otro ms largo, el de afuera
se desplaza hacia el extremo de menor temperatura, donde las vibraciones de
los tomos son de menor amplitud, y transmiten, por eso, un impulso menor.
Ese motor lineal es til como herramienta de exploracin en microscopios de
fuerza atmica y de efecto tnel9, gracias a que con un control adecuado de
las temperaturas, se pueden dirigir desplazamientos de menor orden que el
tamao de un tomo.
En la etapa actual del desarrollo de la nanotecnologa, el campo de la imaginacin es mucho ms vasto que el de los alcances concretos. Hay muchos
proyectos cuya viabilidad se comprob con modelos de computadora, sin que
se hayan fabricado todava. Sin embargo, y por la misma ndole de las herramientas de elaboracin, en esta rama de la industria la distancia entre la idea
y el hecho es bastante menor que la que existe en otras, como la nutica, o
la arquitectura.

Imgenes del presidente de EEUU, Barack Obama,

creadas con estructuras de nanotubos de carbono
por un equipo de investigadores de la Universidad
de Michigan. Cada una est constituda con aproximadamente 150 millones de diminutos nanotubos de
carbono, y fueron fotografiados utilizando un microscopio electrnico.
8. Lo que llamamos tocar est lejos de nuestra idea intuitiva de compartir un punto geomtrico. Lejos
de eso, el ms fuerte puetazo dado sobre una mesa, mantiene una considerable distancia entre la
madera y la mano, equivalente a varios radios atmicos. La fuerza que se ejercen ambos cuerpos en
ese caso, es la de repulsin elctrica entre los electrones de los tomos que se acercan. (Quizs en
eso se base la excusa Ni lo toqu! esgrimida en algunos accidentes de trnsito.) En distancias nanomtricas, el concepto de estar o no en contacto se reemplaza por el ms amplio de la comparacin de
las fuerzas de interaccin entre tomos cercanos.
9. El microscopio tnel tiene una punta microscpica que recorre la superficie del objeto, y le arranca
electrones con menos tensin elctrica que la que corresponde segn la teora clsica, efecto que se
conoce como tnel, por comparacin con una bolilla que supera una loma sin tener energa cintica
suficiente, como si atravesara el terreno a travs de un tnel. El de fuerza atmica tiene alguna semejanza, pero en vez de arrancar electrones, stos la atraen mientras se desplaza paralelamente a la
superficie. La fuerza se mide por la flexin del fino soporte de la aguja.

20
Q.e.d.

Por Christian Espndola

CBC - UBA

Podra el ser humano, intentando suplir las falencias de un sistema en

construccin, enfrentarse a una incompletitud inherente e irremediable?
Gdel nos demuestra que, al menos en el campo de la matemtica, este
parece ser el caso, y su vida nos ensea que la obsesin por la perfeccin
puede resultar un arma de doble filo.

El Sr. Porqu. Ese era el apodo que Kurt Gdel se haba ganado, de nio, por
parte de su familia, en clara alusin a su naturaleza persistentemente inquisitiva. Nacido en 1906 en Brnn, ciudad que perteneca al entonces imperio
austro-hngaro, Gdel se convertira en uno de los lgicos ms importantes y
revolucionarios, y jugara un prominente rol en el programa destinado a construir los cimientos de la matemtica. Ya a temprana edad mostr talento para
las ciencias exactas y los idiomas en general, capacidad que le resultara de
enorme utilidad para el anlisis de la sintaxis lgica que subyace en los procedimientos deductivos. Gdel perteneci a una generacin a la que le toc
presenciar tiempos difciles, dos guerras mundiales e importantes cambios. A
pesar de no mostrar inters alguno en la poltica, debi sufrir las dificultades
y riesgos producto de un convulsionado rgimen en la Alemania nazi, que lo
convencieron finalmente de emigrar a Estados Unidos. A lo largo de su vida
mantuvo intactas su insaciable curiosidad y sus ambiciosas aspiraciones, y en
una apasionante bsqueda de la verdad supo abrirse camino y estar al corriente de las tendencias intelectuales de su poca.
Ingres a la Universidad de Viena sin decidirse an por estudiar matemtica o
fsica, pero los alentadores cursos de teora de nmeros que dictaba uno de sus
profesores acabaron por convencerlo de que deba dedicar su vida a investigar
en detalle la primera. Ya en 1929 haba logrado doctorarse con una interesante
tesis acerca de la lgica de primer orden, la principal herramienta usada para
los desarrollos matemticos usuales. Haba comenzado a asistir a las reuniones
del Crculo de Viena, junto a hombres de la talla de Rudolf Carnap, y para ese
entonces ya tena una idea bastante ntida de lo que consideraba la verdadera
naturaleza de la matemtica y su relacin con el mundo real. No era la primera vez que los matemticos hacan consideraciones epistemolgicas acerca de
la filosofa de su ciencia, y el siglo XX fue testigo de la aparicin de numerosas
corrientes de pensamiento al respecto. Con el avance y complejidad que se
haba logrado en la estructura del pensamiento lgico, era cada vez ms frecuente la pregunta acerca del lugar y significado que la matemtica posea. Y
Gdel, urgido por la incesante necesidad de buscar la razn, decidi proponerse la arriesgada empresa de llegar a las ltimas consecuencias. Es realmente
la matemtica, como se piensa, el lenguaje del universo? Son las entidades
matemticas objetos reales o es su existencia un mero postulado ontolgico
til? Dnde radica la generalidad del lenguaje matemtico y cules son sus
lmites? Estas preguntas, as como muchos otros interrogantes similares, intrigaran la incansable mente de Gdel y conduciran sus investigaciones por
el inexorable derrotero hacia uno de los resultados ms fundamentales y de
mayor impacto en el mundo de la lgica.

EL DESPERTAR
Desde los tiempos de Euclides las intuiciones matemticas se fundamentaban sobre premisas que se daban por ciertas, y las deducciones se hacan a
travs de reglas de razonamiento implcitas que nadie pona en duda y que

Si voy a mi oficina es nicamente para tener el privilegio de volver luego a casa paseando con Gdel, deca
Einstein de su amigo y vecino del Centro de Estudios
Avanzados de Princeton. Tres aos antes del cumpleaos nmero 70 de Einstein, Gdel se puso a trabajar en
su regalo: un modelo cosmolgico para un universo en
rotacin consistente con la relatividad general en el que
una persona puede viajar a su propio pasado. Gdel lo
termin justo a tiempo para su publicacin.

21
Q.e.d.

constituan la base de todo buen argumento. Pero a finales del siglo XIX, la
aparicin de ciertas contradicciones en el corazn del edificio matemtico
puso en evidencia que era necesario enunciar explcitamente los mecanismos usados para extraer conclusiones, con el objeto de identificar la raz del
problema y salvar, en la medida de lo posible, la mayor parte de la matemtica que estaba siendo amenazada con insolentes paradojas. Fue entonces
que se hizo clara la necesidad de un desarrollo axiomtico, de distinguir
entre los aspectos que la matemtica describa y los mtodos usados para
ello. Si bien la matemtica haba seguido enriquecindose durante cientos
de aos gracias al aporte de diversos hombres de ciencia, se hizo necesario
proveer un marco terico subyacente para organizar toda la estructura. Las
premisas consideradas evidentes deban ahora tomar sin excepcin la forma
de axiomas, y todo lo que pudiera deducirse deba hacerse sobre la base de
ellos y por medio de reglas de inferencia explcitas y cuidadosamente controladas. Era una distincin entre la forma y el contenido, entre el lenguaje
usado para describir ciertos resultados y el significado mismo de los propios
enunciados; en otras palabras, una distincin entre sintaxis y semntica. Se
trataba de establecer reglas gramaticales para el lenguaje matemtico, de
atribuirle caractersticas estructurales independientes de aquello que poda
describir, de producir una escisin entre el objeto de estudio y el sujeto
que lo estudia, por medio de la cual el matemtico comenzaba a analizar
el alcance de su ciencia como sistema, pero salindose de dicho sistema y
contemplndolo desde afuera. Este profundo cambio en la concepcin de
la matemtica tendra importantsimas consecuencias, y el nuevo enfoque
permitira abrir un campo de investigacin innovador. Por primera vez se
tomaba conciencia de los mecanismos del funcionamiento del sistema, y
este despertar ayud a imponerse a la rutina detrs de los engranajes que
lo movan, logrando una instrospeccin y jugando con la autorreferencia.
Haba surgido la metamatemtica.
De la mano de matemticos como David Hilbert, Alfred Tarski y Thoralf Skolem, el impulso que este cambio de perspectiva confiri a la disciplina fue
multiplicado y explotado con creces. Mientras matemticos anteriores haban
dirigido sus investigaciones haciendo camino entre la tupida vegetacin de la
selva matemtica, el nuevo enfoque equivala a subir un nivel y contemplar el
panorama completo desde arriba. De esta manera podan hacerse deducciones
acerca de lo eficiente que poda ser un cierto camino o si una determinada va
poda conducir al resultado esperado sin necesidad de recorrerlos. Este inteligente punto de vista era novedoso y distinto a los desarrollos acostumbrados,
pero tambin ms arriesgado y peligroso. Subir de nivel era til para lograr
un mayor entendimiento del quehacer matemtico, pero trepar el rbol de la
sabidura conllevaba el riesgo de tomar conciencia de las propias limitaciones
del mtodo, as como de la imposibilidad de cumplir con algunos propsitos y
de llegar a ciertos destinos; y mientras ms altura se alcance, ms estrepitosa
puede ser la cada.
Gdel acostumbraba tomarse todas las cosas en serio.
Cuando se le ofreci la ciudadana norteamericana, decidi estudiar previamente en detalle la Constitucin de
los EE.UU. Un da antes de la jura llam a Oskar Morgenstern otro del brillante grupo de Princeton, coautor de la Teora de Juegos- muy nervioso; haba descubierto una inconsistencia lgica en la Constitucin por
la cual se poda instaurar una dictadura en los EE.UU.
Morgenstern intent calmarlo y le sugiri que jurara y
despus siguiera trabajando en el tema. Al da siguiente Morgenstern y Einstein acompaaron a Gdel para
evitar cualquier reaccin poco afortunada del lgico.
Segn los testigos, se produjo el siguiente dilogo con el
juez Philip Forman, Ud. tena la nacionalidad alemana hasta ahora, no? -Austriaca corrigi Gdel;
Es igual -prosigui el juez- aquello fue durante una
horrible dictadura, pero afortunadamente eso no puede
pasar aqu; De ninguna manera, yo puedo demostrarle que s! afirm Gdel, y comenz a explicarle el
mecanismo que haba descubierto. Afortunadamente, el
juez Forman lo interrumpi, Einstein y Morgenstern
consiguieron calmar a Gdel y la jura se produjo sin
mayores sobresaltos.

22
Q.e.d.

Hilbert planeaba disear un programa segn el cual el mtodo lgico-matemtico se demuestre infalible y suficiente para todos los propsitos, establecindose como herramienta primordial para alcanzar la verdad. Gdel, entusiasmado por este plan, se abocara a estudiar las propiedades metamatemticas
del sistema axiomtico, lo que terminara por asestar un duro golpe al corazn
del programa de Hilbert, un golpe que nadie vio venir.

EN BUSCA DE LA COMPLETITUD
Durante sus aos en la universidad, Gdel comenz a abrazar la idea de
que las entidades matemticas tenan existencia propia en el mundo, independientemente del que las postulara. Segn esta idea, la matemtica no
se inventa sino que se descubre, y la visin del campo matemtico se hace
ms amplia a medida que se toma conciencia de su vastedad por medio de
la investigacin. Se planteaba entonces el siguiente interrogante: son los
mtodos de investigacin lo suficientemente poderosos como para permitir
al matemtico adentrarse en todos los resquicios del saber? son lo suficientemente confiables como para no dejar dudas acerca de los resultados

hallados? Y en caso afirmativo, hay alguna manera de usar los propios

mtodos del sistema para probarlo? Hilbert haba jugado todas sus cartas
a intentar convencer al resto de la comunidad acadmica de la posibilidad
de establecer estos hechos sin lugar a dudas, convirtiendo la matemtica
en un sistema autocontenido, a prueba de fallos. Soaba con conseguir la
completitud del sistema matemtico, la certeza de que toda aquella pregunta que era capaz de expresar en el lenguaje del sistema poda ser respondida efectivamente. De este modo no habra nada que eventualmente
no pudiera conocerse: la creatividad humana era el lmite. Entusiasmado
por la idea de tener un referente universal para la verdad, Gdel inici
un estudio profundo de la gramtica de los sistemas axiomticos, con el
objeto de establecer su rol y sus implicaciones. Grande sera la sorpresa de
sus contemporneos al conocer el punto culminante de sus investigaciones;
despus de mucho buscar, concluy Gdel que la completitud puede lograrse, pero pagando un altsimo precio.
La idea de Gdel es de una complejidad extrema, pero puede describirse a
grandes rasgos de un modo muy simple. Su construccin se basa en intentar
traducir viejas paradojas del lenguaje a un nuevo idioma, el de la matemtica, y el corazn de sus investigaciones gira en torno a cmo efectuar esta
traduccin de modo de conseguir que enunciados autorreferentes puedan ser
reproducidos en el lenguaje de un sistema axiomtico adecuado. Para ello,
el sistema debe ser lo suficientemente potente como para poder expresar el
gnero de enunciados que hablan de s mismos. Si con ayuda de una adecuada
traduccin, razonaba Gdel, un enunciado del tipo: Este enunciado no tiene
demostracin pudiera colarse en el desarrollo formal de una teora, tal teora
sucumbira irremediablemente a la prdida de la completitud. En efecto, el
enunciado en cuestin no podra ser demostrado, pues hacerlo equivaldra a
probar justamente lo contrario, como el propio enunciado afirma. Luego, si
uno se empea en conseguir la completitud, acaba cayendo en una inconsistencia; el nico modo de lograr que el sistema sea completo es renunciando
a su consistencia.
Frente a esta alternativa para nada deseable, surge la idea de trabajar con
sistemas distintos que no sean capaces de exhibir este tipo de enunciados
autorreferenciales. Un tal sistema no debera nunca poder hacer referencia a
s mismo, dejando para la metamatemtica cualquier consideracin en cuanto
a su sintaxis. Sin embargo, como Gdel prob, un tal sistema sera demasiado
dbil como para intentar describir uno de los conceptos fundamentales que la
matemtica intenta elucidar: los nmeros naturales. Parecera un sinsentido
que la matemtica, que justamente surgi por la necesidad de abstraer el concepto de nmero, deba ahora renunciar a explicarlo en su totalidad para poder
evitar el enunciado gdeliano. El sistema, en ese caso, podra ser efectivamente completo, pero su rango de accin sera limitado. Desde el momento en
que un sistema se propone axiomatizar adecuadamente los nmeros naturales,
sucumbe sin remedio a los argumentos de Gdel, siendo capaz de hacer que la
aritmtica sea su propia metamatemtica, y actuando como una serpiente que
se muerde a s misma y que inyecta el veneno de la incompletitud.
Como si no hubiese sido un golpe suficientemente fuerte, Gdel tena an
ms que decir acerca de la coherencia de los sistemas considerados. Dedujo
de sus investigaciones que un sistema consistente que contenga la aritmtica
no solo resulta ser inherentemente incompleto, sino que adems es incapaz
de probar su propia consistencia; en otras palabras, el nico modo en que un
tal sistema pudiera demostrar de s mismo que es consistente sera que no
lo fuera realmente. De este modo, si tenemos la esperanza de salvarlo de la
inconsistencia, deber ser incapaz de reproducir en su lenguaje una prueba de
su coherencia; una tal prueba, si existe, tendra que ser siempre efectuada por
fuera de l, y el sistema nunca podra ser consciente de ello. En ese sentido,
buscar empecinadamente una prueba de consistencia con mtodos del sistema
es como jugar con fuego, ya que, de hallarla, inmediatamente encontraramos
tambin una incoherencia. La matemtica quedaba as totalmente expuesta
e indefensa, y la cuestin sobre su consistencia se hunda para siempre en la
niebla. Si, en el mejor de los casos, resultara consistente, jams podramos
averiguarlo con sus propios mtodos.

Versin animada de la paradoja del mentiroso en la que

se inspir Gdel para la demostracin de la incompletitud. En ella se puede ver a Pinocchio, el mueco al que
le creca la nariz cuando menta, afirmando: Mi nariz
va a crecer ahora!, lo que genera un crculo vicioso
que impide hacer aseveraciones sobre la veracidad de
la frase. El trabajo de Gdel intenta traducir la paradoja al lenguaje de la lgica, pero discriminando cuidadosamente entre diversos niveles de interpretacin, entre
aseveraciones matemticas y metamatemticas. Con
este novedoso enfoque la paradoja desaparece, pero su
potencia y profundidad es tal que deja, de todas maneras, el rastro de la incompletitud en la teora.

23
Q.e.d.

LA INCOMPLETITUD COMO VIRTUD

Los resultados de Gdel causaron en su momento una enorme conmocin en el
mundo matemtico y sus consecuencias impresionaron a numerosos lgicos y filsofos de las ciencias. Pero desde la publicacin de estos resultados, en 1931, hasta
nuestros das, los matemticos han podido sobreponerse y aceptar la incompletitud como parte de las reglas de juego. Ya Gdel haba hecho notar que un sistema
poda probarse incompleto exhibiendo un enunciado que pueda formularse en
su lenguaje (despus de traducir adecuadamente una autorreferencia) pero tal
que el sistema no pueda demostrarlo ni refutarlo; es decir, mostrando que hay
una cuestin acerca de la cual el sistema se abstiene y que resulta por lo tanto
indecidible. Surge entonces naturalmente la posibilidad de ampliar el sistema de
dos maneras posibles, agregando el enunciado o agregando su negacin. Siendo el
enunciado indecidible para el sistema original, si ste era consistente, el nuevo
sistema lo ser tambin, cualquiera que fuere la alternativa elegida. De esta manera se crean nuevas estructuras que describen universos distintos e igualmente
aceptables, pero que son tambin incompletas, y por tanto susceptibles de ser
ampliadas a su vez a otros sistemas, cada vez ms especficos. La riqueza y variedad de lo incompleto resulta una cualidad deseable frente a la monotona de un
sistema completo y llano; se resigna la completitud en favor de la diversidad, as
como se resigna la certeza de la consistencia en favor de la coherencia.
La bsqueda de la verdad ltima haba conducido a Gdel a terrenos insospechados, y sus indagaciones sobre la completitud culminaron con su gran descubrimiento. No hay dudas de que su condicin obsesiva y detallista le permiti
concebir su genial mtodo para lograr que un sistema sea autorreferente, aunque, cual arma de doble filo, le jugara en su contra hacia el final de su vida.
Los numerosos premios y reconocimientos que recibi por su trabajo atestiguan
una dedicacin exhaustiva y esforzada en el campo de los fundamentos de
la matemtica, pero al precio de una personalidad suspicaz y peligrosamente
paranoica. En sus ltimos aos, Gdel no pudo evitar sufrir perodos de inestabilidad mental y fobias. Y si bien no era la primera vez que experimentaba una
crisis nerviosa, nunca haba arriesgado tanto. Temeroso de que pudiera envenenarse, era cuidadosamente selectivo con lo que ingera y pronto se rehus casi
a comer, lo que eventualmente le condujo a la muerte por inanicin.
Qu escabrosos pensamientos pudieron haber pasado por la mente de
Gdel para llevarlo a adoptar esa determinacin? Hasta qu punto puede
alguien ser consecuente con su comportamiento an a riesgo de perder la
vida? Fue el recelo extremo una perversa jugada del destino o fue, irnicamente, el mismo deseo de completitud
de su esquema obsesivo el que le condujo a la incoherencia? Sea cual fuere
la respuesta, lo cierto es que marc el
punto final para el Sr. Porqu, el genio
que, de tanto querer tener razn, acab por perderla. Y su muerte nos deja,
una vez ms, la misma sensacin que
sus teoremas: la de una inextricable incompletitud.

Galera de grabados, de M.C. Escher. En esta ilustracin

del genial artista se puede apreciar, de acuerdo a la interpretacin de Douglas Hofstadter, un sistema autorreferente que plasma el espritu de la demostracin de Gdel:
el observador contempla un cuadro del que l mismo forma parte, aunque no llega a darse cuenta de tal hecho,
que slo puede ser sealado un observador externo. El
hueco central representara, segn Hofstadter, la incompletitud del sistema, necesaria para evitar su inconsistencia, a la vez que pone en evidencia que tal incompletitud
slo puede detectarse si se lo observa desde afuera.

24
Q.e.d.

Con un canasto de alambre, papel de aluminio, una radio AM y FM, y un

telfono celular[1], se pueden experimentar algunas propiedades de las
ondas electromagnticas.
La radio se silencia tanto al envolverla en papel metlico, como al alojarla
entre el canasto y una hoja de ese papel. Las ondas de radio AM y FM tienen
una longitud mucho mayor que las aberturas del cesto; medio kilmetro las
primeras, y tres metros las otras, y no pasan at travs de la malla.
En cambio, un telfono celular slo se asla al envolverlo por completo,
porque su onda, de frecuencia cercana al gigahertz, mide apenas unos
tres centmetros, y una buena parte de su energa pasa a travs de las
aberturas del canasto. Tambin recibe llamadas dentro de un horno[2], y
de una heladera; en cambio no lo hace cuando se lo encierra en una olla
metlica perfectamente tapada.
Para esa clase de experimentos es til uno de esos adornos que encienden
una luz intermitente cuando se los excita con la onda de un celular, y que
suelen formar parte de llaveros con forma de mueca, pelota o lagartija.
Tiramos la lagartija, y en diferentes condiciones experimentales se puede observar si el llavero destella cada vez que se enciende o se apaga el
celular, sin necesidad de hacer una llamada. Esa prctica ayuda a comprender cmo se relaciona la longitud de onda con la frecuencia, y con
la velocidad de la luz.[3]
A veces notamos que cuando arriba una llamada a un aparato apoyado
sobre un televisor, una computadora, o un equipo de sonido, se perciben
perturbaciones intermitentes de imagen o de sonido, generadas por la
comunicacin del celular con la torre telefnica. Pero adems de eso,
y con el aparato en espera, la aproximacin del telfono a una radio de
AM con el dial de sintona volcado hacia el extremo de frecuencias bajas,
en cierta posicin y orientacin, hace que por la radio se oigan ruidos
rtmicos, que no son, esta vez, de comunicaciones, sino, simplemente,
efectos de las corrientes variables del reloj interno del celular.
A.R.

[1] La palabra celular alude a la zona de influencia de cada torre de telefona, un lote de terreno parecido a la celda o clula de un panal. Cuanto menor es la distancia entre torres, tanto menor es la
energa necesaria para la comunicacin, lo que facilita la telefona mvil con bateras pequeas, que
reemplazan las pesadas y costosas valijas que se usaban hace veinte aos.
[2] No se debe encender el horno; se arruinara el aparato.
[3] La longitud de onda (lambda), en metros; la frecuencia (ni, o nu), en ciclos por segundo, o hertz,
y la velocidad de la luz, c, de 299.792.458 m/s en el vaco, se relacionan mediante =

c/.

25
Q.e.d.

Taller y Laboratorio

Experimentos
fsicos con una
radio y un celular

Arqumedes
tambien juega

Carlos Borches
CBC - UBA

En anteriores nmeros de Q.e.d. contamos las vicisitudes del palimpsesto perdido

que llev oculto por siglos un par de trabajos de Arqumedes. Nos hemos referido
ya a El Mtodo, es hora de hacerlo con su compaero de ruta, tal vez, injustamente
subestimado por ser slo un juego, O no?
Jos Babini, uno de los precursores de la Historia de la Ciencia en nuestro pas,
siguiendo los pasos de otros grandes especialistas, clasific la obra de Arqumedes y reserv la categora de trabajos menores para referirse al Stomachin.
Especie de puzzle geomtrico, sentenci Babini acercando a nuestro idioma
los juicios del fillogo Johan Heiberg y del holands Eduard Jan Dijksterhuis,
uno de los mayores conocedores de la obra de Arqumedes.
Todo lo que conocemos hoy sobre el Stomachin, palabra griega que significa
dolor de estmago, proviene del texto griego recientemente recuperado (Ver
Q.e.d. Nro 1) ; de una traduccin muy libre al rabe del siglo XVII, y de varios
manuscritos romanos donde se alude al Stomachin como Loculus Archime
dius, algo as como la caja de Arqumedes.
Pero, qu es concretamente el Stomachion? Gracias al manuscrito rabe sabemos que es una coleccin de catorce piezas poligonales con las cuales haba
que armar un cuadrado tal como se indica en la figura al pi .
Algunos textos romanos indican que el juego tambin se utilizaba para armar
figuras libres, lo que hoy conocemos como Tangram, pero con el doble de piezas

En realidad, la palabra Stomachin es una deformacin

del trmino original Ostomachion (O)

26
Q.e.d.

RELEYENDO AL STOMACHION
Experto en lenguas clsicas, Dijksterhuis fue para atrs y para adelante con
el confuso y fragmentario texto del Stomachin sin poder descifrar cul era la
intencin de Arqumedes. Era tan slo un juego?
El siracusano hablaba de las magnitudes de las figuras, de sus movimientos y
de las consideraciones intelectualmente desafiantes que planteaba el juego.
Algunos creyeron que se entretena buscando todas las figuras posibles para
armar, al estilo del tangram; otros que simplemente analizaba qu fraccin del
rea del cuadrado le corresponda a cada pieza, como lo sugiere el manuscrito
rabe. En el siglo XXI surgi una nueva interpretacin: el Stomachin plantea
el primer problema conocido de combinatoria.
El anlisis combinatorio es el rea de la matemtica que se ocupa, entre
otras cosas, de contar los casos posibles que presenta una situacin particular, por ejemplo: Cuntas palabras distintas de a lo sumo diez letras se
pueden escribir con las letras de la palabra Arqumedes? (Si consideramos
como palabra cualquier conjunto ordenado de letras independiente de si
tienen o no significado en algn idioma) Otro: De cuntas formas posibles
podemos repartir entre Iliana, Agustn, Juan Carlos, Pablo y yo las catorce
piezas del Stomachin durante una reunin de redaccin de Q.e.d.? Tpicos
problemas de combinatoria.

En diversos textos romanos se invita a jugar con la caja

de Arqumdes armando figuras libremente. Los textos
romanos de Ausonius (Cento nuptialis), Caesius Bassus y
M. Victorinus (Ars grammatica) establecen una relacin
entre las distintas frases que se pueden armar con las
mismas palabras y las diversas imgenes que se pueden
construir con las catorce piezas del Stomachin.
Se pueden consultar los textos latinos y las construcciones propuestas en el sitio http://www.archimedes-lab.org/

Reviel Netz, el historiador que tiene a su cargo el estudio del palimpsesto bizantino, sostiene que Arqumedes planteaba el problema de calcular de cuntas formas posibles se puede armar el cuadrado con las piezas del Stomachin.
La conjetura cobra sentido por un trabajo del historiador Fabio Acerbi, quien
en 2005 encontr una interpretacin desde el punto de vista de la combinatoria a un relato de Plutarco, el mismo que nos leg las semblanzas ms completas y antiguas de Arqumedes.
Cuenta Plutarco que el filsofo estoico Crsipo haba afirmado que con las
reglas de la lgica estoica se pueden obtener ms de un milln de aserciones
a partir de diez aserciones, a lo cual el clebre astrnomo Hiparco le retruc
que no, eran 103.049 o 310.954.
Plutarco no hace ms referencia al tema, pero en 1997 David Hough y Richard
Stanley (uno de los mayores especialistas en combinatoria de la actualidad)
publicaron en el American Mathematical Monthly una breve nota donde se
sealaba que las cantidades sugeridas por Hiparco estaban relacionadas con
los nmeros de Schrder (Ver recuadro).
De todas formas, como no se saba cules eran las reglas usadas por Crsipo, tampoco podamos saber si Hiparco haba calculado bien o no todas las
combinaciones posibles. Ah entra en juego Acerbi y su reciente contribucin,
donde le da una interpretacin a las reglas de la lgica estoica coherente con
la historia y con la matemtica. Como Hiparco vivi medio siglo despus que
Arqumedes, no es tan raro pensar que a los griegos le preocuparan, y resolvieran, complicados problemas de combinatoria.

El popular juego chino Tangram se origin alrededor

del siglo XI de nuestra era, en tiempos la dinasta Song.
En occidente se populariz durante el siglo XIX.

Pero volvamos al Stomachin, Era la intencin de Arqumedes resolver un problema de combinatoria? Netz se entusiasma y sostiene que s, pero una parte
importante de los historiadores actuales entienden que el entusiasmo de Netz
lo lleva a poner en el pasado cosas que en el pasado no hubo.

SLO SE TRATA DE JUGAR

Dejemos las discusiones histricas y terminemos con un problema matemtico.
La idea de Netz acerca de calcular cuntas formas distintas hay para armar el
Stomachin surgi cuando recibi una copia hecha en cristal del clebre juego
construda por Joe Marasco, un fsico y empresario informtico.
Marasco hizo el juego reproduciendo el diagrama tradicional rabe pero lo
arm accidentalmente de otra forma. Ya haba dos soluciones distintas, Cuntas habra en total? Y el problema se ech a rodar

27
Q.e.d.

Persi Diaconis, mago profesional y profesor de estadstica en la Universidad

de Stanford, comenz a ocuparse del tema y pronto se sumaron otros matemticos de Stanford, California y San Diego. Todos atacaban al problema con
artillera matemtica hasta que la cuestin cruz la frontera y fue al campo
de la computacin, donde encontr su solucin.
Bill Cutler pudo definir el problema en trminos de algoritmos y luego dej correr sus programas hasta agotar todos los casos posibles, nada menos que 536
formas posibles 1. El nmero inspir a Marasco quien propuso una fecha para
recordar al sabio siracusano. El 536 sugiri el da 36 de mayo o, para ser ms
convencionales, se fij al 5 de junio como el da de Arqumedes de Siracusa.
Reviel Netz y el Stomachin de cristal. Junto a William
Noel, Netzz escribi The Archimede Codex (traducido al
castellano como El Cdigo Arqumedes, Emec, 2007)
donde cuenta las peripecias del palimpsesto.

1. Si se cuentan como distintas aquellas formas que permiten ciertas simetras y rotaciones, la cifra
se eleva a 17.152 soluciones posibles.
Desde finales del siglo XX, muchos problemas fueron resueltos gracias a la fuerza de clculo de las
computadoras y a la habilidad de los expertos para crear los programas adecuados. En el nmero
1 de
Q, pg 10, apareci
.
una situacin
e
similar al estudiar
.
cmo cubrir
d un cuadrado empleando
.
cuadrados de distintos tamaos.

Los nmeros de Schrder

Supongamos tener un cuadrado y dividamos cada lado en n partes iguales.
Nuestro cuadrado grande qued partido en n2 cuadraditos. Ahora contemos
de cuntas formas es posible unir los vrtices opuestos del cuadrado de
manera que recorramos slo las los lados o diagonales de los cuadraditos,
sin volver atrs y nunca por encima de la diagonal principal.

Lo vrtices se unen por dos caminos posibles, el primer

nmro de Schrder es 2

Cuando el cuadrado se divide en 4 cuadraditos aparecen 6 caminos posibles, el segundo

nmero de Schrder es 6.

El tercer nmero de Schrder es 22, como lo ilustra la figura. El nmero de Hiparco, el

103.049, representa
el dcimo nmero de Schrder
28
Q.e.d.

Curiosidades
fsicas

Intriga hidrulica

Agustn Rela
CBC-UBA

Si se unen con un tubo dos jeringas de diferente dimetro y se las llena de agua,
para equilibrar la fuerza que se aplique en el pistn de la jeringa ms gruesa,
hay que hacer una fuerza menor en el pistn de la jeringa ms delgada.
Ese hecho se aplica en la prensa hidrulica, y sirve, por ejemplo, para conseguir una fuerza bastante grande en el freno de un coche, sin tener que pisar
muy fuertemente el pedal.
La presin, de acuerdo con el principio de Pascal, es casi la misma en todo
el recinto, siempre que se desprecien las pequeas diferencias que obedecen
a la distinta altitud de cada punto del lquido. En cambio la fuerza, igual al
producto de la presin por el rea, es mayor en el pistn de ms dimetro.
La experimentacin de ese efecto es sencilla, si se compran jeringas descartables de plstico en una farmacia1, y un tubo de plstico flexible que venden
en acuarios para airear el agua, y en ferreteras.
Pero, a todo eso qu ocurre si apoyamos un pistn contra el otro, y apretamos? Entrar el pistn grueso y saldr el fino? Suceder lo opuesto? Entrarn
ambos pistones? Saldrn los dos a la vez? Quedarn inmviles y, si se aprieta
mucho, se romper alguna de las jeringas, o el tubo, o ste se desenchufar?
La respuesta, al final de la pagina 31.

1 Hasta mediados del siglo pasado, los mdicos hervan en un cofre metlico, antes de usarlas,
sus costosas y frgiles jeringas de vidrio, cuyos mbolos y cilindros se ajustaban cuidadosamente por
esmerilado en fbrica. Hoy, en la era del plstico flexible, ya no es necesario ese laborioso pulido; las
jeringas salen estriles de la mquina que las fabrica, o se esterilizan despus con radiaciones, en
carros que las pasean por el llamado corredor caliente de un reactor nuclear.

Los vidrios polarizados

son polarizados?
No; esos cristales son slo oscurecidos. La luz polarizada ondula en una direccin determinada, y puede
atravesar un filtro polaroide orientado en la misma direccin, y no lo atraviesa en la direccin cruzada.
En una poca se pens en polarizar vidrios y faros en
direcciones atravesadas, para que stos no encandilasen. Pero la idea no prosper, por falta de luces bastante potentes.

29
Q.e.d.

Libros y
revistas

Matemtica hoy
En el siglo XIX, la matemtica experiment una ruptura en su relacin con la
realidad. De all en ms se transform para el gran pblico en una extraa y
crptica mezcla de saberes que rayan, para muchos, en el esoterismo.
Esta situacin explica porque las historias de lo hecho por los matemticos durante el siglo XX quedaran en general reducidas a un pblico
restringido, salvo los casos de los atractivos temas relacionados con los
objetos fractales, caos o criptografa, que pudieron ser domesticados ms
all de todo el soporte duro que los sostiene.
Ahora, el matemtico italiano Piergiorgio Odifreddi intenta trasmitir el
espritu que domin la produccin matemtica durante el febril siglo XX,
comenzando con las preocupaciones que Agustn Rela nos plantea en el editorial de este nmero.

La matemtica del siglo XX

Piergiorgio Odifreddi
Katz Editores, 2007

El mundo descrito por las ciencias fsicas y naturales es concreto y perceptible: en una primera aproximacin a travs de los sentidos, y en una
segunda aproximacin a travs de varias extensiones de los sentidos provistas por la tecnologa. El mundo descripto por la matemtica, en cambio, es un mundo abstracto, constituido por ideas que pueden percibirse
slo con el ojo de la mente. De todos modos, con la prctica, conceptos
abstractos como nmeros y puntos han adquirido tal objetividad que incluso el hombre comn puede obtener imgenes sustancialmente concretas de ellos, como si pertenecieran a un mundo de objetos tan reales
como los fsicos, seala Odifreddi.
Pero las visualizaciones geomtricas no acompaaron tan eficazmente los
nuevos caminos recorridos por los matemticos del siglo XX. Sin embargo,
mientras el francs Dieudonn nos plantea abandonar las imgenes y cultivar el pensamiento abstracto, Odifreddi proclama que la dificultad
de explicar las conquistas matemticas en trminos de conceptos clsicos
no significa imposibilidad y son precisamente las abstracciones superficiales y estriles las que generalmente resultan difciles de justificar,
mientras que las profundas y fecundas ahondan sus races en problemas
e intuiciones concretas. En otras palabras, la buena abstraccin no es un
fin en s mismo, un arte por el arte, sino que siempre es una necesidad,
un arte por el hombre.
sta es la clave en la que est escrito La Matemtica del siglo XX. El autor
propone que hay una fragmentacin innecesaria de los subcampos matemticos y por ello recurre a reunirlos, buscando sntesis, que no siempre
encuentra, pero que vale la pena recorrer.
No es slo una historia de la matemtica reciente, es tambin una denuncia: la ciencia y la matemtica del siglo XX es la explosin productiva.
Los matemticos, que solan conformar un pequeo grupito que a menudo
deba hacer cualquier trabajo para sobrevivir, hoy se han convertido en
una legin. Se mantienen produciendo investigaciones que, generalmente, no tienen ni justificacin ni inters, y la estructura universitaria en
que la mayora de ellos trabaja los incita estpidamente a publicar o
perecer, segn un triste lema estadounidense. El resultado es que hoy
estn circulando centenares de revistas especializadas, en las que aparecen cada ao, literalmente, centenares de miles de teoremas, la mayora
irrelevantes.
C.B.

30
Q.e.d.

Qu viva!
Antonio Mingote y Jos Manuel Snchez Ron son compaeros en la Real Academia Espaola. El primero es un conocido dibujante, escritor y periodista, el
segundo catedrtico de Historia de la Ciencia en la Universidad Autnoma de
Madrid cuyos libros de divulgacin histrica cruzaron el ocano ganando un
merecido reconocimiento en nuestro pas.
El libro naci de una propuesta de Snchez Ron a Mingote para que el dibujante ilustrara un libro sobre la historia de la ciencia. Viva la ciencia! iba a ser
un libro para nios, pero a medida que fue creciendo se convirti en un libro
para todo aquel que sienta curiosidad por lo que ocurre a su alrededor. Segn
Mingote, el primer cientfico fue aquel que se pregunt por qu pasaba algo
y trat de averiguarlo, idea que comparte con Snchez Ron que hace de la
curiosidad humana el eje de los textos
El libro se divide en tres captulos: Qu es la ciencia?, El Universo y La Vida.
En ellos se explican ideas y mtodos cientficos y se cuenta las aportaciones de
40 cientficos en 270 pginas y 50 ilustraciones. Tambin aparecen retratados
los 40 cientficos y de los dos autores del libro; dos piratas segn Snchez
Ron o dos ocupas para Mingote.

Viva la ciencia!

Antonio Mingote y Jos Manuel

Sanchez Ron

Juntos nos presentan una refrescante aproximacin a la historia de la ciencia,

donde lo juvenil no atenta contra ciertos aspectos conceptuales que fueron
debidamente protegidos.

Crtica, 2009

Respuesta a Intriga hidrulica

Al hacer la prueba descrita, muchos se sorprenden cuando comprueban que el pistn
grueso sale del cuerpo de su jeringa, a la vez que el ms delgado entra en la propia.
Una explicacin posible es que, con la misma presin en toda el agua, en el pistn
de ms rea acta una fuerza mayor, que predomina sobre la fuerza que acta en el
pistn delgado.
Otro modo de llegar a la misma conclusin, es tener en cuenta que, por el principio de
accin y reaccin, la fuerza que hace el mbolo pequeo sobre el grande, vale lo mismo
que la que hace el grande sobre el pequeo; entonces, y como esas fuerzas se aplican
sobre superficies de diferente rea, la presin ser mayor en el lquido que contiene la
jeringa delgada; entonces el agua se desplazar de ah hacia el otro lado.
Por poco que se consideren ambas explicaciones; se ve que son contradictorias una
con la otra. La primera apela a la igualdad de presiones, y concluye que las fuerzas
son diferentes. El segundo argumento se basa en que las fuerzas valen lo mismo, y a
partir de eso llega a que las presiones son diferentes. Qu es, entonces, lo que sucede
en realidad, y por qu se contradicen esos argumentos, que parecen basados en ideas
fsicas antiguas y muy aceptadas, como el principio de Pascal, y el de accin y reaccin
de Newton?
La respuesta es que, aunque los pistones se hacen fuerzas mutuas
de idntica intensidad, cada pistn recibe del agua fuerzas diferentes, ya que el lquido es algo viscoso y est en desequilibrio;
entonces, y mientras haya movimiento, la presin no es la misma
en todos los puntos de la masa lquida.
El principio de Pascal slo vale para fluidos en equilibrio; en cambio el principio de accin y reaccin de Newton se cumple en
todos los casos.

Detalle de las fuerzas sobre los pisto-nes de las jeringas. Las flechas lisas indican fuerzas de la misma intensidad; las sombreadas, de intensidades dife-rentes.
Ambos pistones se aceleran hacia la izquierda.

31
Q.e.d.

Dilogos de
la redaccin

Intimidades de
un cierre...


o mitos y certezas
JC.: Un momento! Qu hace un qumico en la tapa? Cre que Q.e.d. sera sobre ciencias duras. Si seguimos as pronto nuestro lema ser ciencias blandas
en palabras duras.
I.: No hagas chistes as; nosotros te vemos la cara, pero si alguien te oye puede creer que estas hablando en serio! El cuadro es de 1885 y es de un pintor
finlands llamado Albert Edelfelt. Es muy lindo.
A: Esta clasificacin de la ciencia en duras y blandas segn cunto empleen
mtodos formalmente rigurosos de validacin, seguramente es falsa, puesto
que esto vara con el mbito y la poca. Por otro lado no hay duda de que la
qumica queda del lado de las duras en esta falsa clasificacin.
C: Juan Carlos trae a colacin, legendarias rivalidades entre las diversas ciencias exactas.
JC: Que de exactas no tienen nada, segn nos dice Agustn en su editorial.
I: Es verdad! Eso de que haya cosas que no se pueden demostrar produce
cierto vrtigo. Hay algn ejemplo que se pueda contar con palabras blandas?
JC: En el ao 1900, en ocasin de celebrarse el Segundo Congreso Internacional de Matemticas en Pars, Hilbert formul en una conferencia histrica titulada Problemas matemticos, 23 problemas a los que se abocaran
varias generaciones de matemticos durante el siglo que comenzaba. Varios
de ellos an siguen sin resolverse. El dcimo problema de Hilbert, se preguntaba lo siguiente: existe algn algoritmo que permita decidir si una
ecuacin diofntica posee o no soluciones enteras?

David Hilbert

I: Par!, Par! Algoritmo, diofntica, enteras. Te dije con palabras blandas

y esas suenan a acero templado!
C: Traduzco y ablando: algoritmo es una receta, un mtodo, diofntica hace
referencia al matemtico alejandrino Diofanto, y en este contexto quiere decir con coeficientes enteros. Enteros son los nmeros 1, 2, 3 junto con los negativos y el cero. En otras palabras, el dcimo problema de Hilbert se pregunta
si hay una receta para encontrar soluciones enteras de cualquier ecuacin con
coeficientes enteros. Por ejemplo 3x+2y=24 es una ecuacin diofntica; tiene
entre sus soluciones, x=6 e y=3; tambin x=4 e y=6. En cambio 2x=1 no es
diofntica porque sus coeficientes no son enteros.
I: Y la ecuacin 2x-1=0? Tiene coeficientes enteros.
C: Si. Es una ecuacin diofntica que carece de soluciones (enteras).
JC: Sigo. En 1970 un matemtico ruso de 22 aos, Yuri Matijasevic proporcion
una solucin negativa al problema. Es decir, no existe una receta universal
para resolver ecuaciones diofnticas. De esta manera, las ecuaciones diofnticas constituyen una clase indecidible.
C: Otro ejemplo es la llamada Hiptesis del continuo. Consiste en afirmar
que no hay ningn conjunto que tenga ms cantidad de elementos que los
nmeros naturales y menos cantidad de elementos que los nmeros reales
Esta hiptesis fue formulada por Cantor que esperaba encontrar (vanamente)

32
Q.e.d.

una solucin positiva al problema. Parece que su obstinacin con este tema en
la ltima parte de su vida lo llev a la locura alimentando el mito de que los
matemticos son una manga de locos. Miren como termin Gdel
JC: Locos hay en todas las profesionesTenemos en la parrilla un artculo de
Agustn sobre estas cuestiones del infinito. Podemos ponerlo en lnea para un
prximo nmero de Q.e.d.
A: Me gustan las historias falsas y leyendas, como esa de que Newton habra
descubierto la ley de gravedad como consecuencia de la cada de una manzana
sobre su cabeza; que Coln paraba huevos de punta; que Arqumedes corra
desnudo por las calles de Siracusa; que Kekul imagin el anillo bencnico
despus de soar con el urboros (la serpiente que se muerde la cola), o peor,
con seis monos; o que al General San Martn alguien se atrevi a pedirle que se
quitara las espuelas para entrar a un polvorn.
I: Casi todos los personajes importantes tienen algn mito o leyenda que los
acompaa. Sobre Pasteur, debe haber alguna historia de este tipo
A: Recuerdo dos falsas ancdotas del clebre microbilogo. Hace ms de un
siglo, cuando recin se empezaba a aceptar la teora de los microbios, unos
criadores de gusanos de seda consultaron al sabio sobre cierta enfermedad de
las larvas, que se debera quizs a grmenes que se pudieran combatir. Dice
la leyenda que Pasteur nada saba de la industria de la seda, y que cuando le
dieron un capullo, lo agit y exclam:
Un momento! Ac adentro hay algo! Por supuesto que haba algo; era, naturalmente, el gusano. Nadie cree de verdad en esa historia, que slo sirve
para expresar que a veces una idea nueva y acertada es tan til como la vasta
experiencia.

Kurt Gdel

Otra: Pasteur, cuando nadie crea en los microbios, daba clases populares
en las que explicaba cmo lavar las frutas y verduras, para reducir el riesgo
de contagio de enfermedades. - Vean! -deca a la multitud, mientras lavaba
una ciruela en un vaso- Ahora el 99 por ciento de los grmenes pas al agua,
y la fruta se puede comer con mucho menos peligro! Los inventores de leyendas aseguran que Pasteur, en el ardor de la conferencia, se tom el agua
infecta. No s si es cierto algo de eso. Me inclino a creer en su falsedad absoluta. Sin embargo, esos mitos revelan el apetito de la mente humana por
hallar simetras, antisimetras y otras leyes, o coincidencias, del universo.
JC: Lo que no parece ser mito y usando sus propias palabras, es el golpe mortal que le asest a la teora de la generacin espontnea que desat un nuevo
debate sobre el origen de la vida.
I: Tema controvertido en el que te metiste. La cuestin sobre cmo se gener
la vida no tiene una respuesta categrica, por lo menos todava. Para explicarla el hombre cre los mitos y la intervencin divina. Sin embargo, desde
los principios de la historia se admita que formas inferiores de vida, podran
nacer de materias inertes: la teora de la generacin espontnea. Si bien no
fue el primero, Pasteur termin con esta teora por medio de un experimento
muy simple. En 1862 ide un recipiente con cuello de cisne. Puso en el receptculo pan y agua; hizo hervir el agua, y esper. El lquido permaneci estril
indefinidamente sin producir organismo alguno.
JC: Dios mo! Si la generacin espontnea no era cierta la nica explicacin
que quedaba es la de la intervencin divina.
C: Esa idea es la que provoc el debate que algunos pretenden mantener hoy

33
Q.e.d.

en da. Sin embargo, hubo un momento en la historia de la Tierra, hace unos

4000 millones de aos, en el que tuvo lugar lo que hoy se llama abiognesis,
donde se form la primera clula.
JC: Carl Sagan, en su libro Sombras de antepasados olvidados, explica esto
maravillosamente. Las molculas orgnicas estn compuestas de carbono y
otros tomos. La vida en la Tierra est formada por molculas orgnicas. Estas
molculas se sintetizaron antes del origen de la vida. La atmsfera primitiva
de la Tierra adquiri energa de la luz ultravioleta, del viento del Sol, de los
electrones producidos por las auroras boreales, de la intensa radiactividad
temprana y de las ondas de choque de los objetos que caan hacia la Tierra.
Cuando en el laboratorio se introducen estas fuentes de energa, simulando hipotticas atmsferas primitivas de la Tierra, se generan muchos de los bloques
constructivos orgnicos de la vida.
A: Mucho se avanz desde Sagan. Tal vez nuestra joven revista reciba una
colaboracin qumica o biolgica que aclare qu se entenda por generacin
espontnea hasta el siglo XIX, y cmo entendemos hoy el origen de la vida.
I: Se impone condimentar con un poco de biologa a nuestra Q.e.d.. Para estar
acorde a los tiempos deberamos presentar una nota sobre Darwin

Carl Sagan

JC: Y sumar unas pginas ms.

C: Hablando de biologa, evolucin y los gusanos de seda, cuando vena para
ac estaba leyendo un trabajo. En Science sali un artculo que cuenta que
un grupo de bilogos chinos secuenciaron 40 genomas de gusano de seda de
dos poblaciones distintas, unos salvajes y otros productivos, y encontraron
diferencias notables.
A: Qu tipo de diferencias?
C: Mir, ac dice que hay al menos 354 genes presentes en los gusanos productivos que no estn en los salvajes. Esto se traduce en un mayor tamao
del capullo, superior expresin de la glndula productora de seda, mayor tasa
de crecimiento y de reproduccin y una mayor tolerancia al manejo humano.
Pueden vivir ms apretados y ya no protestan!
A: Puedo ver? Pero pagaron un costo muy alto, perdieron la capacidad de
volar cuando se convierten en mariposas.

En un recipiente abierto con agua previamente hervida y pan, al cabo de un tiempo, el microscopio nos
permita ver microorganismo, se crea en la generacin
espontnea de vida.

JC: En condiciones salvajes seran fciles vctimas de sus predadores.

I: En cunto tiempo se dio esa adaptacin forzada?
C: Los autores hablan de un proceso de seleccin artificial que se llev a
cabo en los ltimos 5000 aos, apoyndose en evidencias histricas que
sealan que tres mil aos antes nuestra era, los chinos ya criaban gusanos
para obtener seda.
I: Como pas con el guano o con el caucho; durante mucho tiempo, si te encontraban sacando de China huevos de gusano te condenaban a muerte.
JC: Como siempre, nos quedan muchos temas por desarrollar para prximos
nmeros.
C: Cumplimos con una promesa y contraemos ms deudas.

Pasteur puso los mismos elementos pero en recipientes

con cuello de cisne, y la vida no apareca. Estaba claro
que no haba espontaneidad.

JC: Me qued con las ganas de recomendar un artculo de Jean Marc LvyLeblond, titulado Fsica y Matemtica que aborda la cuestin planteada por
Agustn en su editorial. Se lo puede encontrar en la Encyclopaedia Universalis
o en una excelente recopilacin de conferencias llamada Pensar la Matemtica
de la Editorial Tusquets. Y si ponemos algo en la seccin libros? O una seccin para recomendar viejos libros? Podramos ahora agregar ...
P: No, por favor! No me toquen ms la revista que todo entr muy justo.
Q.e.d. 3 sale pasteurizada y sin fecha de vencimiento!

34
Q.e.d.

Desigualdad entre
medida aritmtica
y geomtrica

ab
35
Q.e.d.

36
Q.e.d.