Demonios, motores y la segunda ley

Desde 1871, los fsicos se vienen afanando por resolver el problema del demonio de Maxwell,
criatura que viola la segunda ley de la termodinmica. La teoria de la computacin ofrece ya
una solucin del problema
Charles H. Bennett
E1 frigorfico, dispositivo que crea desigualdades de temperatura en un sistema, necesita energa para
funcionar. Esta necesidad la irnpone la segunda ley de la termodinmica. Recprocamente, se puede
emplear una diferencia de temperatura para obtener trabajo til; por ejemplo, una mquina de vapor,
que se apoya en la diferencia de temperatura entre caldera y condensador. Ya en 1871, el fsico escocs
James Clerk Maxwell sugiri, en su Teora del calor, que una criatura suficientemente pequea que
pudiera ver y manejar molculas individuales se hallara exenta del cumplimiento de esta ley. Sera,
pues, capaz de crear y mantener diferencias de temperatura en un sistema sin realizar trabajo:
"...si concebimos un ser cuyas facultades estn tan desarrolladas que pueda seguir la trayectoria de
todas las molculas, esta criatura, con unos atributos que no se saldran de nuestro dominio finito, sera
capaz de hacer lo que actualmente nos es imposible realizar a nosotros mismos. Se ha visto que las
molculas encerradas en un recipiente lleno de aire a temperatura uniforme se mueven con velocidades
que no son uniformes en absoluto... Supongamos ahora que dividimos el recipiente en dos mitades, A Y
B, mediante una pared en la que hemos abierto un pequeo orificio, y que este ser, que puede ver las
molculas una a una, abre y cierra el agujero y deja pasar, de A a B, slo las ms rpidas y, de B a A,
las ms lentas. Procediendo de este modo, sin consumir trabajo, eleva la temperatura de B y baja la de
A, en contradiccin con la segunda ley de la termodinmica."
Este "ser" no tard en convertirse en el demonio de Maxwell, habida cuenta de los efectos subversivos
que sus actividades implicaban en el orden natural de las cosas. Entre sus efectos, el ms importante
era la abolicin de la necesidad de fuentes de energa, como el petrleo, el uranio o la luz solar.
Cualquier motor funcionara sin batera, sin depsito de combustible y sin conexin a la red elctrica.
El demonio posibilitara que una mquina de vapor funcionase continuamente sin combustible por
ejemplo, manteniendo la caldera de la mquina perpetuamente caliente y su condensador perpetuamente
fro.
Para salvaguardar la segunda ley, los fsicos han avanzado distintas razones por las que el demonio
no podra actuar como Maxwell lo describi. Pero casi todos esos argumentos han fracasado. Muchas
veces las objeciones llegaron de los avances en otros campos de la fsica; bastantes investigadores
creyeron (incorrectamente como despus se ha visto) que las limitaciones que impone la teora cuntica
invalidaban el demonio de Maxwell.
La respuesta correcta -la verdadera razn por la que el demonio de Maxwell no viola la segunda leyse ha descubierto recientemente gracias a los trabajos realizados en una lnea de investigacin muy
distinta: el estudio de los requerimientos energticos de los ordenadores.
Desde los tiempos de Maxwell se han propuesto numerosas versiones del demonio. En una de las ms
sencillas, el demonio crea una diferencia de presin (en vez de una diferencia de temperatura) y permite
el paso de todas las molculas, sean lentas o rpidas, de B hacia A, pero impide el trnsito de A a B.
Con el tiempo, la mayor parte de las molculas estaran concentradas en A y se habra creado un vaco
parcial en B. Este ser es incluso ms plausible que el original de Maxweil, ya que no tiene que ver ni
que pensar. No es inmediata la razn por la que este demonio -en esencia una vlvula undireccional
para molculas- no puede materializarse en un dispositivo inanimado simple, una diminuta trampilla
con un muelle, por ejemplo.
Al igual que el diablillo de Maxwell, el "demonio de la presin" supondra una fuente de energa
inagotable para los motores. A modo de ejemplo, los martillos neumticos usados frecuentemente para
reparar el firme de las calles funcionan con aire comprimido de un depsito que se mantiene lleno
gracias a un compresor de gasolina. Una simple vlvula unidireccional para molculas de aire hara
las funciones del compresor, llenando el depsito con aire de los alrededores sin ningn esfuerzo.
Se podra pensar errneamente que un sistema como el descrito viola la ley de conservacin de la
energa (conocida tambin como primera ley de la termodinmica). Pero no hay tal. La energa usada
para perforar el hormign procede del calor del aire reunido por la vlvula unidireccional. Por tanto,
el funcionamiento de la mquina provoca que el aire se enfre. La primera ley no prohbe en absoluto el
funcionamiento de un motor que satisfaga todas sus necesidades energticas con el calor ambiente de su
entorno o incluso con el calor liberado por su propio rozamiento y por su escape. Lo que prohibe estos
motores es la segunda ley.
Para analizar con profundidad las acciones del demonio, hay que entender antes algunas sutilezas de

la segunda ley. Aunque expresada en un principio como una restriccin de las posibles
transformaciones de calor y trabajo, la segunda ley se considera ahora una manifestacin del
incremento del desorden del universo. De acuerdo con la segunda ley, la entropa o desorden del
universo entero no puede disminuir. Eso significa que slo caben dos tipos de sucesos: aquellos en los
que la entropa del universo crece y episodios en los que sta permanece constante. A los primeros se les
denomina procesos irreversibles, porque su inversin implicara una violacin de la segunda ley; los
segundos constituyen los procesos reversibles. La entropa de un sistema disminuye si se realiza trabajo
sobre l, pero al efectuar dicho trabajo incrementara, en una cantidad igual o mayor, la entropa de
otro sistema (o del entorno del primer sistema).

1.RESPLANDOR UNIFORME de un horno caliente (arriba) pone de manifiesto una consecuencia de la

segunda ley de la termodinmica: es imposible distinguir los objetos de un recipiente sometidos a una
temperatura uniforme sin disponer de una fuente luminosa externa a temperatura mas elevada que la del
ambiente. En un recipiente a temperatura uniforme los cuerpos emiten luz de la misma intensidad y del mismo
color (incluso en cuerpos con diferentes reflectancias y colores). La razn estriba en que, si un cuerpo
apareciera ms oscuro que su entorno, absorbera energa a expensas de sus vecinos, y en consecuencia, se
calentara y sus vecinos se enfriaran. De acuerdo con la segunda ley, los cuerpos que se hallan a la misma
temperatura no pueden adquirir, espontneamente, diferentes temperaturas. (en la fotografa se puede percibir
cierto contraste, ya que el interior del horno no est a temperatura uniforme). Con una fuente luminosa
externa se perciben las diferencias de reflectancia intrnsecas (fotografa inferior).

2.DEMONIO DE MAXWELL, descrito en 1871 por james Cierk Maxweti. Dirase que viola la segunda ley de
la termodinmica. El demonio controla una puerta corredera que bloquea una abertura de una pared que
separa dos recintos que contienen un gas con la misma temperatura y presin a ambos lados. El demonio
observa las molculas que se acercan al agujero; abre o cierra la puerta permitiendo el paso de las molculas
que se mueven ms rpido desde el recinto A al B, pero no al revs. A las molculas cuyo movimiento es lento,
slo les permite el paso de B hacia A. Gracias a la ordenacin producida por este ser, B se calienta y A se
enfra. De acuerdo con la segunda ley, se requiere cierta cantidad de trabajo para crear una diferencia de
temperatura. El trabajo necesario para mover la puerta corredera puede hacerse arbitrariamente pequeo.

Un proceso irreversible clsico, que ayuda a definir el concepto de entropa de una forma ms precisa,
es el de expansin libre. Supongamos una cmara llena de un gas dividida por una pared de otra sala
de igual volumen donde se ha producido el vaco. Si se abre un agujero en la pared, se escapar gas (es
decir, se expandir libremente) hacia la zona que antes estaba vaca, hasta que ambas cmaras queden
equilibradas.
La razn por la que las molculas acaban llenando ambos recintos es ms matemtica que fsica, si se
nos permite esta distincin. El nmero de molculas a ambos lados de la divisin tiende a igualarse, no
porque exista una mutua repulsin, y propendan a alejarse, sino porque sus frecuentes colisiones contra
las paredes del recinto y entre s tienden a distribuirlas al azar por el espacio disponible, hasta que la
mitad se halla en un lado del muro y la otra mitad en el otro lado.
Al deberse al azar y no a la repulsin la difusin de las molculas, existe una probabilidad de que todas
ellas puedan simultneamente volver a la zona de donde partieron. Ahora bien, si hay n molculas, la
probabilidad de que todas vuelvan a su recinto de origen es la misma que la probabilidad de que al
lanzar n monedas al aire caigan todas de "cara": 1/2'. Por tanto, para el nmero de molculas con el
que se suele trabajar (en un gramo de hidrgeno 300.000.000.000.000.000.000.000) la expansin libre
es en realidad un proceso irreversible: un proceso cuya reversibilidad espontnea, aunque posible, es
tan improbable que se puede decir con toda seguridad que nunca se observar.
E1 estado desordenado - aquel en que el gas se haba difundido en los dos recintos, contrapuesto a
aquel en que el gas ocupaba slo uno de ellos- resulta ms probable que el estado ordenado. Es decir,
hay ms configuraciones de molculas en las que se ocupan ambos recintos, de la misma forma que, al
echar al aire 100 monedas, hay ms formas de obtener 50 caras y 50 cruces que no 100 caras y ninguna
cruz. Al decir que la entropa del universo tiende a crecer, la segunda ley proclama que el universo
tiende a evolucionar con el discurrir del tiempo hacia los estados ms probables.
Puede cuantificarse este concepto? En otras palabras, puede decirse cunto ha incrementado el gas
su desorden despus de distribuirse de manera igualitario por los dos recintos? Consideremos una
molcula simple en el gas. La molcula que se mueva por todas las zonas gozar del doble de posibles
posiciones que otra que lo haga slo en un recinto: hay el doble de formas en que la molcula ocupa los
recintos del sistema. Si hay dos molculas en un sistema con dos zonas, cada molcula tiene el doble de
oportunidades de distribuirse que si se hallara en un solo recinto y, por tanto, el sistema global tiene
2x2, o sea, cuatro veces ms configuraciones posibles. Si hay tres molculas, el sistema tendr 2x2x2
(ocho) posibles configuraciones ms.
En general, si en el gas hay rnolculas, el gas puede ocupar los dos recintos de 2' formas ms que si
ocupara uno solo. Se dice as que el gas tiene 2 veces ms estados accesibles que el gas confinado en
un solo recinto. E igualmente, el nmero de estados accesibles en la mayora de sistemas depende
exponencialmente del nmero de molculas.

La entropa de un sistema se define, por consiguiente, como el logaritmo del nmero de estados
accesibles. En el ejemplo que nos ocupa, el producto por 2 por el nmero de estados corresponde a un
incremento en la entropa de n bits, o unidades binarias. (La base del logaritmo -y por lo tanto el
tamao de las unidades de entropa es arbitraria; por convencin se elige base 2 y unidades binarias.)
La escala logartmica tiene la ventaja de hacer que la entropa de una muestra material, al igual que su
energa y su masa, sea proporcional al nmero de molculas que contiene. Se puede establecer una
analoga con la memoria de un ordenador: el tamao, el peso y el costo de una memoria de bits son,
en trminos generales, proporcionales a , mientras que el nmero de distintos estados posibles en la
memoria es 2.
Las primeras formulaciones de la segunda ley no mencionaban el azar ni el desorden; se referan al
calor, trabajo y temperatura. Cmo pueden relacionarse estos conceptos con nuestra definicin
cuantitativa de entropa?
Las molculas de cualquier muestra de materia se hallan siempre en movimiento. La velocidad y la
direccin de cada molcula estn distribuidas al azar, pero la velocidad promedio de las molculas es
proporcional a la raz cuadrada de la temperatura de la muestra (medida a partir del cero absoluto).
Cuando se eleva la temperatura de una muestra (se incrementa la velocidad promedio), las velocidades
de las molculas individuales pasan a distribuirse en un intervalo mayor que cuando la velocidad
promedio era menor.
Si la velocidad promedio es alta, cada molcula de la muestra tiene una escala de velocidades
accesible para ella mayor, de la misma forma que una molcula de un sistema con dos recintos tiene
accesible un nmero mayor de posiciones que una molcula que se mueva por uno solo de ellos. De este
modo, hay ms estados accesibles a altas temperaturas que a temperaturas bajas. El movimiento se
hace ms desordenado a altas temperaturas, pues es ms difcil predecir la velocidad de cualquier
molcula.
A la hora de determinar la entropa de un sistema deben tenerse en cuenta el desorden del movimiento
molecular y el desorden en las posiciones moleculares. La entropa de un gas crece tanto cuando el gas
ocupa un volumen mayor como cuando incremento su temperatura, ya que su movimiento molecular se
torna ms desordenado.
Cualquier flujo de calor lleva consigo entropa. Para ser precisos, porta una cantidad de entropa
proporcional a la cantidad de calor que fluye dividido por la temperatura a la que se produce el flujo.
Por consiguiente, el flujo de calor desde un cuerpo caliente hacia un cuerpo fro eleva la entropa del
cuerpo fro, y lo hace en una cuanta superior que la empleada para rebajar la del cuerpo caliente: la
misma cantidad de calor es la que va del cuerpo caliente al cuerpo fro, pero, en trminos de descenso
de entropa, en el cuerpo caliente se divide por una temperatura alta, mientras que en el cuerpo fro la
misma cantidad de calor se divide por una temperatura menor. De este modo, el flujo de calor desde un
cuerpo caliente hasta un cuerpo fro incremento la entropa global del universo.
Esta definicin ms precisa de la entropa nos permite comprender mejor por qu el demonio de
Maxwell parece violar la segunda ley. Mediante su seleccin, el demonio produce un flujo de calor
desde A hacia B, incluso cuando el recinto B esta ya ms caliente que el A. De este modo, el demonio
rebaja la entropa de A en mayor cantidad que eleva la entropa de B. As, el demonio disminuye la
entropa del universo globalmente: una imposibilidad termodinmica.
En su descripcin del demonio, Maxwell aclar que l crea en la validez de la segunda ley. Sugiri
tambin que quiz los seres humanos no pueden violar la segunda ley (realizando la misma tarea que los
demonios) por la sencilla razn de que carecen de la capacidad del demonio para ver molculas
individuales. Pero este exorcismo no ahuyenta al diablo; antes bien, deja abierta la cuestin en el
sentido de que, si existiera un ser con la capacidad de ver y manejar las distintas molculas, :podra
violar la segunda ley.
Una forma de descubrir por qu razn el demonio de Maxwell resulta inviable consiste en analizar y
rechazar diversos dispositivos, simples e inanimados, que podran comportarse como demonios; por
ejemplo, la trampilla con un muelle a la que nos referamos antes, que acta como una vlvula
molecular unidireccional.
Imaginemos que la puerta se abre hacia la izquierda. Si el demonio trabaja segn se supone ha de
hacerlo cada vez que una molcula procedente del recinto de la derecha golpea la puerta, sta se abre y
la molcula entra en el recinto de la izquierda. Sin embargo, cuando una molcula de la izquierda
choca con la puerta, sta se mantiene cerrada, impidiendo su paso. Con el tiempo, todas las molculas
quedan atrapadas en el recinto de la izquierda, y el demonio ha comprimido el gas (reduciendo su
entropa) sin realizar trabajo alguno.
Cmo destruimos al demonio de la puerta? En primer lugar, el muelle de la puerta ha de ser
bastante dbil. El trabajo para abrir la puerta venciendo la fuerza del muelle ha de ser comparable a la
energa cintica promedio de las molculas del gas. En 1912, Marian Smoluchowski seal que los

repetidos choques de las molculas con la puerta le dan a sta su propia energa cintica de movimiento
al azar (es decir, energa calorfica). La energa de la puerta debida a este movimiento viene a ser la
misma que la de las partculas que chocan contra ella; por tanto, sta se mueve de un lado a otro, a
sacudidas, abrindose y cerrndose (recurdese que la puerta es muy pequea), y alternativamente
rebotando contra su batiente o abrindose venciendo la fuerza del muelle.

3. TRAMPILLA DEMONIACA, una forma del demonio de Maxwell l diseada para funcionar automticamente y
crear desigualdades en la presin, no en la temperatura. Supongamos que una trampilla con un muelle bloquea
un agujero que separa dos recintos que contienen inicialmente un gas con la misma temperatura y presin a
ambos lados. La puerta se abre en un solo sentido, y as admite molculas del recinto 8 hacia el A, pero no al
revs. Con el tiempo, cabra pensar, las molculas se acumularan en A a expensas de B, creando una
desigualdad en la presin. La desigualdad no se produce. La trampilla, calentada por las colisiones con las
molculas, se abre y se cierra aleatoriamente debido a su energa trmica. Cuando se abre, no es una vlvula
unidireccional, y, cuando se cierra, podra empujar alguna molcula de A a 9. Este proceso tiene lugar tantas
veces como su inverso, en el que una molcula de B empuja la puerta y pasa hasta

Cuando est abierta, la puerta no funciona obviamente como una vlvula unidireccional, ya que las
molculas circulan con libertad en ambas direcciones. Podra esperarse, sin embargo, que la puerta se
comportara como un demonio perezoso, atrapando una mnima cantidad de gas en exceso en el recinto
de la izquierda, pero ni siquiera esto puede hacer. Cualquier tendencia de la puerta a convertirse en
vlvula unidireccional, abrindose para permitir que una molcula de gas vaya de la derecha hacia la
izquierda, se compensa con la tendencia contraria, chocando con la molcula que se le anteponga,
impulsndola desde el recinto izquierdo hacia el derecho (ayudada por la fuerza del muelle).

4.EXPANSION LIBRE DE UN GAS. Se trata de un proceso Irreversible desde el punto de vista

termodinmico. En dicho proceso aumenta la entropa de universo, esto es, su desorden. Inicialmente,
el gas se encuentra confinado en una zona determinada de un sistema (izquierda). Se elimina la barrera
entre las dos zonas de sistema, y las molculas transitan desde una zona hacia la otra hasta que en
ambas regiones se congrega el mismo nmero de molculas (derecha).
Los dos procesos -el de una molcula que fuerza su trnsito de la derecha a la izquierda y el de la
puerta que enva una molcula de la izquierda a la derecha- son inversos mecnicos mutuos: la sucesin
de imgenes que mostrara uno de estos procesos no podra distinguirse de la que recogiera el proceso
contrario. En un entorno a temperatura y presin constantes, los dos procesos se produciran con la
misma frecuencia y, por tanto, la trampilla no actuara como una vlvula unidireccional. No puede
funcionar, pues, como un demonio.

Naturalmente, estos dispositivos funcionan en medios donde la presin no coincida a ambos lados de
la puerta. Versiones a gran escala, construidos con puertas macroscpicas y muelles, pueden verse en
los extractores de un restaurante, diseados para vaciar el aire del interior sin dejar que las rfagas del
aire del exterior penetren, ni siquiera cuando el motor est parado. Las versiones microscpicas
funcionaran de la misma forma, permitiendo el paso de las molculas si hay un exceso de presin en un
lado, pero impidindoles la circulacin si el exceso de presin se produce en el otro lado. Estos
dispositivos no violan la segunda ley, ya que dejan slo que la presin se iguale; en ningn caso forman
regiones con una presin en exceso.
Que un demonio elemental no pueda operar, quiz no sea obstculo para que lo haga otro ms
inteligente. Lo cierto es que, poco tiempo despus de que Maxwell describiera su demonio, muchos
investigadores creyeron que la inteligencia constitua la propiedad crtica que permita el
funcionamiento del demonio. As, en un artculo publicado en 1914 escriba Smoluchowski: "Por lo que
conocemos hasta ahora, no existe ninguna mquina automtica de movimiento perpetuo que alcance
una eficacia permanente, a pesar de las fluctuaciones moleculares; ahora bien, tal dispositivo podra
funcionar, quiz de forma regular, si hubiera seres inteligentes que controlaran su comportamiento".
En un artculo publicado en 1929 con el ttulo " Disminucin de la entropa en un sistema
termodinmico por la intervencin de seres inteligentes", el fsico Leo Szilard pretenda un anlisis
cuantitativo del problema. Aunque el ttulo parece implicar que un demonio inteligente podra violar la
segunda ley, el artculo se dedica a rechazar esa tesis en pro de la siguiente: ningn ser, inteligente o no,
puede violar dicha norma. Szilard pensaba que las observaciones, o las mediciones que debe realizar el
demonio (ver de qu lado viene una molcula, por ejemplo) no pueden llevarse a cabo sin un trabajo
que cause un incremento de entropa suficiente para salvar el cumplimiento de la segunda ley.
Szilard consider un demonio que difera en varios aspectos del diablillo de Maxwell. Desde entonces,
se le denomina motor de Szilard. (El motor que describiremos aqu divergir un tanto del original de
Szilard.) El principal componente del motor es un cilindro en el que se mueve aleatoriamente una
molcula. Cada extremo del cilindro est bloqueado por un pistn; en su interior, hay una pequea
divisin, mvil, que se coloca en el centro del cilindro, confinando as la molcula en una zona u otra
del cilindro [vase la figura 51. El motor consta tambin de dispositivos que permiten observar en qu
mitad del sistema est la molcula y de dispositivos que memorizan esta informacin.
El ciclo del motor se desarrolla en seis etapas. En la primera, se introduce la divisin que confina la
molcula en una parte o en otra. En opinin de Szilard, el trabajo necesario para esta insercin puede
hacerse en principio suficientemente pequeo hasta convertirlo en despreciable.
En la etapa siguiente, el motor determina en qu mitad queda encerrada la molcula. El dispositivo de
memoria de la mquina tiene tres estados posibles: un estado blanco, que significa que no se ha
realizado ninguna medida; un estado I, que significa que la molcula se ha observado en la mitad
izquierda del aparato, y un estado D, que significa que la molcula se halla en la mitad derecha. Al
realizar la medida, la memoria pasa del estado en blanco a uno de los otros dos estados.
La tercera etapa, que podra denominarse la carrera de compresin, depende del conocimiento
adquirido en la etapa anterior. El pistn del lado que no contiene la partcula avanza hasta que toca la
divisin. A diferencia de la carrera de compresin que se produce en un motor de combustin interna,
sta carrera no requiere trabajo, pues el pistn "comprime" el vaco; la molcula, atrapada en el otro
lado de la particin, no puede oponerse al movimiento del pistn.
En la cuarta etapa, se quita la divisin, permitiendo las colisiones entre la molcula y el pistn que
acaba de adelantarse. Estas colisiones ejercen una presin sobre el pistn.
En la quinta etapa, que podra denominarse carrera de potencia, la presin que ejerce la molcula
hace retroceder al pistn hacia su posicin inicial, realizando un trabajo sobre l. La energa que la
molcula confiere al pistn se remplaza mediante el calor transmitido a travs de las paredes del
cilindro por el entorno del mismo, con lo que la molcula sigue movindose con la misma velocidad
promedio. De lo que se infiere que el efecto de la carrera de potencia consiste en la conversin de calor
del entorno en trabajo mecnico realizado sobre el pistn.
En la sexta etapa, la mquina borra su memoria, recuperando su estado en blanco. La mquina se
halla ahora exactamente en la misma configuracin que tena al comienzo del ciclo, y ste puede
repetirse. Consideradas en conjunto, las seis etapas del ciclo han convertido calor del entorno en
trabajo, y la mquina vuelve a su estado inicia. Si durante este ciclo no ocurre ningn otro cambio, la
entropa global del universo disminuye

Como en principio se puede repetir el ciclo tantas cuantas

veces se quiera, su ejecucin conduce a una violacin
arbitrariamente grande de la segunda ley.
Szilard se sali de este trance postulando que el acto de medir,
en el que se determina la posicin de la molcula, produce un
incremento de entropa suficiente como para compensar la
disminucin causada en la carrera de potencia. Szilard no
precis la naturaleza y la localizacin de este incremento de
entropa, pero unos aos despus de la publicacin de su
artculo, algunos fsicos, entre los que distinguimos a Leon
Brillouin (quien en 1956 escribi el famoso libro Science and
Information Theory) y a Denis Gabor (inventor de la
holografa), intentaron fundamentar esta irreversibilidad,
simplemente postulada, del proceso de medida. En particular,
se aprestaron a determinar cul era el costo, en trminos de
energa y de entropa, de la observacin de una molcula que
consistiera en enviarle un haz de luz y en observar sus
reflexiones.
En su trabajo, Brillouin y Gabor acudieron a una teora que
haba venido desarrollndose desde los tiempos de Maxwell: la
teora cuntica de la radiacin. De acuerdo con la teora
ondulatoria clsica (a la que Maxwell hizo importantes
aportaciones), la energa de un rayo de luz puede ser
arbitrariamente pequea. Para la teora cuntica, sin embargo,
la luz est formada por paquetes de energa llamados fotones.
La energa de un fotn depende de su longitud de onda, de su
color, y es imposible detectar menos de un fotn de luz.
Brillouin argurnent que, para observar una molcula, sta ha
de difundir como mnimo un fotn de un haz detector; sostuvo,
asimismo, que, cuando la energa del fotn se disipe en calor,
tal disipacin producir un incremento en la entropa, como
mnimo del tamao de la disminucin de la entropa que
produce el motor de Szilard, gracias a la informacin recabada
sobre la molcula difusora.

5.MOTOR DE SZILARD, modelado a partir del Ingenio descrito en 1929 por el fsico Leo Szilard. Por lo que
parece, convierte el calor de su entorno en trabajo, saltndose as la segunda ley de la termodinmica. El motor
est formado por un cilindro (1) que en ambos extremos se halla bloqueado por dos pistones. Est equipado
tambin con una divisin mvil y con dispositivos que observan el contenido del cilindro y registran los resultados
de las observaciones. El cilindro contiene slo una molcula. Al comenzar el ciclo del motor, se Introduce la
divisin (2), atrapando la molcula en una zona del cilindro. Mediante el dispositivo de observacin, se
determina y se registra en qu mitad se aloja la molcula (3), y se empuja el pistn de la otra mitad hasta que
entra en contacto con la divisin central (4). El movimiento del pistn no requiere trabajo, ya que comprime el
espacio vaco. Se retira entonces la divisin (5) y la molcula golpea al pistn, hacindolo retroceder (6). (El gas
unimolecular se "expande" contra el pistn.) La energa perdida por la molcula en su forcejeo contra el pistn se
recupera luego con calor del entorno. Cuando el pistn se encuentra de nuevo en su posicin inicial (7), se borra
la memoria (8) y el ciclo puede comenzar a desarrollarse de nuevo.

Por qu no usar, entonces, un haz de fotones de energa muy pequea? Esta va alternativa tampoco
resulta viable en razn de otra exigencia, ms complicada, de la teora cuntica. De acuerdo con la
teora cuntica de la radiacin, cualquier recinto cuyas paredes y cuyo interior se hallen a tem peratura
constante est lleno de un "gas" de fotones: un bao de radiacin. Las longitudes de onda de los
fotones dependen de la temperatura del recinto. Este gas de fotones constituye el resplandor rojizo o
naranja del interior de un horno caliente. (A temperatura ambiente, la mayor parte de los fotones estn
en la zona infrarrojo del espectro y por consiguiente son invisibles.)
El gas de fotones podra parecer, a primera vista, una cmoda fuente de luz mediante la cual el
demonio observara las molculas de gas (ahorrndose el coste de entropa de su luz). Sin embargo,
una de las consecuencias sorprendentes de la segunda ley (descubierta por Gustav Robert Kirchhoff en

1859) es que, con la luz propia de un recinto a temperatura uniforme, resulta imposible ver nada. Si
uno mira el interior de un horno donde se cuecen objetos de barro, por ejemplo, se ve un resplandor de
color naranja uniforme, desprovisto de contraste, aun cuando los objetos del interior tengan color, brillo
o textura superficial diferentes.
Dirase que los objetos del interior del horno presentan el mismo color y brillo, lo que no es cierto y se
comprueba fcilmente iluminndolos desde fuera del horno con una luz brillante. La razn por la que
los cuerpos desaparecen a la luz del horno es que los oscuros (es decir, los no reflectantes) aparecen
proporcionalmente ms brillantes que los objetos claros (reflectantes), de suerte que la intensidad de la
luz total que proviene de cada objeto (reflejada y emitida) es la misma.
Para entender por qu semejante y extraa igualacin de la intensidad tiene lugar, imaginemos que no
ocurriera y pensemos acerca de sus consecuencias para la segunda ley. Supongamos que un jarrn y
una taza se encierran en un horno a temperatura uniforme. Si la intensidad de luz que desde el jarrn
se dirige hacia la taza fuera mayor que la que va desde la taza hacia el jarrn, se producira un flujo de
energa desde sta hacia aqul. El jarrn se calentara y la taza se enfriara.
As, sin consumo de trabajo, dos regiones que inicialmente estaban a la misma temperatura
alcanzaran temperaturas distintas, igual que si el demonio de Maxwell se hubiera sentado entre ellos:
habrase violado la segunda ley. Por consiguiente, s la segunda ley es vlida, los objetos introducidos
en un recinto con temperatura uniforme no pueden tener diferentes intensidades de luz superficiales.
Para distinguir los objetos encerrados en el interior de un horno hay que iluminarlos, pues, con una
fuente externa, una lmpara de destellos, por ejemplo, cuyo filamento alcanzara una temperatura mayor
que la temperatura del horno. En la vida diaria, una fuente luminosa de estas caractersticas -el sol- es
la que posibilita ver los objetos en recintos que estn uniformemente a temperatura ambiente.
Brillouin, Gabor y otros, armados con sus conocimientos del gas de fotones, sostuvieron que el
demonio de Maxwell no poda observar las molculas para ordenarlas sin utilizar algn tipo de fuente
luminosa. Lo que es lo mismo, negaban que el demonio violara la segunda ley. Cada vez que observa
una molcula del gas, el diablillo debe disipar, como mnimo, la energa de un fotn, energa del fotn
que debe ser mayor que cierta energa mnima (la determinada por la temperatura del gas en la que
est el demonio). Estos razonamientos, aunque no del todo rigurosos, parecen confirmar la idea de
Szilard segn la cual la adquisicin de cierta cantidad de informacin comporta la produccin de una
cantidad correspondiente de entropa.
La contribucin que asest un golpe Lmayor a la hiptesis del diablillo dbese a los trabajos
realizados en termodinmica del proceso de datos por Rolf Landauer, investigador de IBM. Ciertas
operaciones de proceso de datos, verbigracia, la copia de la informacin de un dispositivo en otro, no
divergen mucho de las operaciones de medida, en las que un dispositivo adquiere informacin sobre el
estado de otro. En ese sentido, crease, por los aos 50, que las operaciones de proceso de datos eran
intrnsecamente irreversibles (en la significacin termodinmica del vocablo), de la misma manera que
Szilard haba argumentado que una medida era, en general, irreversible. Se opinaba que todo tipo de
operacin con informacin requera, en el peor de los casos, la generacin y el traslado de un bit de
calor por cada bit de datos procesado. (Cantidad de calor extremadamente pequea; una
diezbillonsima del calor generado por los circuitos electrnicos existentes.)
A comienzos de la dcada siguiente, Landauer analiz la cuestin con mayor detenimiento. Descubri
que haba operaciones costosas desde el punto de vista termodinmico, y otras, entre las que se incluan
(bajo condiciones apropiadas) el copiar informacin de un dispositivo en otro, que se hallaban exentas
de cualquier limitacin termodinmica (vase "Los lmites fsicos fundamentales de la computacin",
por Charles H. Bennett y Rof Landauer; INVESTIGACIN Y CIENCIA septiembre de1985.)
La demostracin de Landauer arrancaba de una premisa: los distintos estados lgicos de un
ordenador podan representarse por distintos estados fsicos del soporte fsico del mismo. En concreto,
cada estado posible de la memoria de un ordenador poda representarse por una configuracin fsica
diferente (es decir, un distinto conjunto de corrientes, voltajes, campos, etctera).
Supongamos que se inicializa un registro de memoria de n bits; en otras palabras, supongamos que el
valor de cada uno de ellos se fija en cero, sin importarnos cul era su valor previo. Antes de esta
operacin, el registro poda estar en cualquiera de los 2 n estados admisibles. Despus de esta
operacin, el registro se halla slo en un estado. La operacin, por tanto, ha comprimido muchos
estados lgicos en uno solo, de la misma forma que el pistn comprime un gas.
De acuerdo con la premisa de LanDdauer, para comprimir un estado lgico en un ordenador se debe
comprimir tambin su estado fsico: se debe disminuir la entropa de su soporte fsico. De acuerdo con
la segunda ley, la disminucin de la entropa del soporte fsico del ordenador no puede ocurrir sin un
incremento de entropa del entorno del ordenador. Por consiguiente, no se puede inicializar un registro
de memoria sin generar calor y sin aumentar la entropa del entorno. As, inicializar una memoria es
una operacin termodinmicamente irreversible.

Landauer identific otras operaciones que eran termodinmicamente irreversibles. Todas esas
operaciones compartan un mismo abandono de informacin relativa al estado anterior del ordenador.
Se trataba de operaciones "lgicamente irreversibles", por emplear la terminologa utilizada por
Landauer.
La conexin de estas ideas con el problema de la medicin, implcito en el trabajo de Landauer y en
los modelos reversibles de computacin desarrollado durante los aos 70 por Edward Fredkin del MIT,
por el autor de este trabajo y por otros investigadores, concluy en 1982, cuando propuse la correcta
explicacin del demonio de Maxwell. Consideremos el ciclo del motor de Szilard. La ltima etapa,
durante la cual la memoria de la mquina se pone en un estado blanco, es Igicamente irreversible, ya
que comprime dos estados de la memoria del motor ("La molcula est en la izquierda" y "La
molcula est en la derecha") en uno solo ("No se ha definido todava la posicin de la molcula").
Ocurre as que el motor no puede reinicializar su memoria sin aadir como mnimo un bit de entropa
al entorno. Esto convierte todo el trabajo que se haba ganado en la carrera de potencia de nuevo en
calor.
Qu sucede en la etapa en que se mide la posicin de la molcula? Tambin es costosa desde el
punto de vista termodinmico? En este caso, la mquina incrementara la entropa del universo por
partida doble: en correspondencia con la medida de la posicin de la molcula y, luego, con la
reinicializacin de su memoria despus de la carrera de potencia. Pero lo cierto es que la medicin no
tiene por qu ser costosa desde el punto de vista termodinmico. Hay otras formas de observar las
molculas que no se basan en exponerlas a ningn tipo de destello. Para demostrar este punto he
diseado un dispositivo de medida, reversible, que mide y registra la posicin de la molcula sin llevar
a cabo ningn proceso que sea termodinmicamente irreversible.
Hemos encontrado, pues, por qu Hrazn el demonio no puede violar la segunda ley: para observar
una molcula, ha de olvidar antes los resultados de las observaciones que le precedieron. Olvidar
resultados o desechar informacin resulta costoso desde el punto de vista de la termodinmica.
Con todo, si el demonio tuviera una memoria muy potente, recordara los resultados de todas sus
medidas. Ninguna etapa sera lgicamente irreversible y el motor convertira un bit de calor en un bit
de trabajo en cada ciclo. La cuestin radicara entonces en el ciclo; ste no sera tal, pues la memoria
del motor, que se hallaba en blanco, adquirira otro bit aleatoriamente. La interpretacin
termodinmica correcta de esta situacin consistira en decir que el motor incremento la entropa de
su memoria para rebajar la entropa del entorno.
La atribucin del incremento de entropa a la etapa de reinicializacin, y no a la etapa de medida,
podra parecer un mero recurso acadmico, ya que el ciclo completo de un motor de Szilard debe
contener ambas etapas; ahora bien, nos ahorraremos bastante confusin si distinguimos con claridad
entr adquisicin de nueva informacin destruccin de informacin antigua. L confusin podra haber
o no existido e la mente de Szilard. En la mayora d sus artculos alude a la medicin com si se
tratara de una etapa irreversible pero hay un momento en que hace u recuento de los cambios
entrpicos re gistrados durante el ciclo y encuentra sin comentarlo de forma explcita, qu el
incremento de entropa se produc durante la reinicializacin de su me mora.
S se hubiera profundizado en est aspecto de los trabajos de Szilard, se hubiera llegado al
conocimiento que tenemos ahora del demonio de Maxwell. Omisin que, irona de las cosas, no es
infrecuente en historia de la ciencia: el crecimiento de una rama (la teora cuntica de la radiacin)
retrasa aparentemente el desarrollo de otra rama (la termodinmica). Un principio de la mecnica
cuntica que refuerza la idea segn la cual, para adquirir informacin, se debe pagar un precio
termodinmico fundamental, es el de incertidumbre, en virtud del cual ciertos grupos de mediciones no
pueden realizarse con ms de un cierto grado de precisin. Aunque el principio de incertidumbre
parece similar a otra hiptesis de Szilard (las medidas comportan un coste entrpico irreducible), la
verdad es que difieren desde sus cimientos. La hiptesis de Szilard se ocupa del coste termodinmico
de las mediciones, el principio de incertidumbre, de la posibilidad de que se puedan llevar a cabo,
cualquiera que sea su coste termodinmico.
Otra fuente de confusin es que en general no se piensa en la informacin como una restriccin.
Pagamos para adquirir los peridicos, no para tirarlos. Intuitivamente, el recuerdo de las acciones
pasadas del demonio parece ser un ingenio valioso (o en el peor de los casos til). Mas, para el
demonio, "el peridico de ayer" (resultado de una medicin previa) ocupa un espacio importante, y el
costo de limpiarlo neutraliza el beneficio obtenido del peridico cuando ste era fresco. Quiz la
creciente conciencia de contaminacin ambiental y explosin de la informacin obtenida gracias a los
ordenadores ha hecho que la idea de que la informacin pueda convertirse en un valor negativo nos
parezca ahora ms natural que aos atrs.