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otros. Y si se sabe que doce miserables gramos de carbono contiene 6,026.10 23 tomos,
el famoso nmero de Avogadro, se comprende la necesidad de adoptar un punto de vista
colectivista y de ajustar el comportamiento de todos ellos por medio de una nica ley.
Ahora bien despus de Boltzmann, entre el individuo y la sociedad existe la estadstica y
sus reglas de oro igualitaristas, que atribuyen la misma probabilidad a toda las
configuraciones que pueden adoptar los tomos. Por ello, cuando se calienta un cuerpo,
estos constituyentes, por trmino medio, se benefician equitativamente del calentamiento:
en un cuerpo, a una determinada temperatura y en un instante dado, lo frenticos pueden
coexistir con los temticos, inmediatamente despus, comportarse todos como un
batalln de excitados... Pero la distribucin de roles est permanentemente orquestada
por las leyes de Boltzmann. Esta es la razn por la que la temperatura es una magnitud
estadstica y representa 1a agitacin trmica media. La temperatura de un tomo slo
tiene sentido si ste se encuentra en contacto con una coleccin de tomos.
Se comportan igual dos cuerpos a la misma temperatura?
No del todo. Una pequea demostracin: consideremos dos recipientes, uno de
hierro y el otro de tierra, a la misma temperatura de 50C. En una habitacin aislada a 20
C, los dos empezarn a enfriarse y a desprender calor hasta llegar prcticamente a
20C. Prcticamente, pues los dos recipientes calentarn a su vez la habitacin,
aunque su masa sea demasiado pequea para que este calentamiento sea perceptible.
Pero los dos no desprendern la misma cantidad de calor para enfriarse. Todo depende
de su calor especfico, que es propio de cada material.
Algunos desprenden mucho calor para alcanzar los 20C, otros mucho menos.
Qu ocurre pues en su interior? Algunos encajan como si tal cosa toda la agitacin de
sus entraas, mientras que otros no quieren saber nada de este bailoteo interno. Por
qu? Todo depende de los grados de libertad de los tomos del material. Cuanto ms
capaces sean de retorcerse en todas direcciones, bailando de todas las maneras
posibles (exhibiendo movimientos de traslacin, vibracin y rotacin), mayor ser su calor
especfico. El resultado es que hay que gastar mucho calor para perder un msero grado.
El calor especfico del hierro no es igual que la de la tierra. Al cabo de un cuarto de hora,
el recipiente de hierro enfriado puede jactarse de haberse enfriado ms deprisa que el de
tierra, que todava estar caliente. Tambin en este aspecto difieren el hierro y la tierra: el
primero evacua rpidamente sus sobresaltos, mientras que a la segunda le cuesta
transmitir su calor interno. Sus tomos estn distribuidos ms regularmente y van
transmitiendo paulatinamente su agitacin. Todo depende de la conductividad trmica del
material.
El primer parmetro acta instantneamente, el segundo lo hace en el tiempo. Pero las
cosas se complican cuando se sabe que la conductividad trmica y el calor especfico
dependen a su vez de la temperatura!
Cmo se mide la temperatura?
Con un termmetro, como todo el mundo sabe. Pero este instrumento de medida
puede revestir distintas formas...Hay dos tipos de graduacin que pueden indicar el valor
de la temperatura, cada una de las cuales lleva el nombre de su inventor. La de Celsius,
que se remonta a 1742, es centesimal, es decir, comprende 100 graduaciones entre dos
puntos fijos (0 para la temperatura del hielo fundente y 100 para la temperatura del agua
hirviendo a presin atmosfrica).
La escala de temperatura termodinmica data de 1852. La cre William Tompson,
que aos ms tarde se convertira en lord Kelvin. El escocs haba reflexionado sobre las
mquinas de Carnot y experimentado con ellas. Carnot haba observado que el calor
intercambiado depende slo del cociente entre las temperaturas de la fuente caliente y la
fuente fra. Y que el cociente entre el trabajo producido y el calor absorbido define el
Los 300 K que reinan en la superficie de la Tierra permiten que el agua corra en
los ros y salte en las cascadas. Es la condicin necesaria para la emergencia de vida en
el planeta. Reina esta temperatura clemente en el Universo? Nadie lo sabe hoy con
seguridad, pero se observan los valores ms extremos: el gas que est siendo absorbido
por los astros ms densos, agujeros negros o estrellas de neutrones, tiene una
temperatura de ms de un milln de grados. As calentada, la materia se transforma en
plasma: los electrones salen del tomo y el ncleo inicia una vida solitaria. Un verdadero
ocano de electrones y ncleos atmicos a la deriva. Es un estado de la materia
extremadamente corriente en el Universo. Este gas caliente emite rayos muy energticos,
X y gamma, que se pueden captar con satlites de observacin astronmica. Pero las
temperaturas que reinan en las proximidades de un agujero negro no tienen punto de
comparacin con las que suelen manejar los tericos. Los cosmlogos que tratan de
explicar a golpes de ecuacin los primeros instantes del Universo han estimado la
temperatura que conviene a sus modelos: as, una milmillonsima despus del Big Bang
habra reinado una temperatura de 10 13 K, indispensable para la formacin de las
primeras partculas estables, los protones y los neutrones, elementos de futuros ncleos
atmicos...
Por lo que respecta a las bajas temperaturas, la naturaleza es superada por los
experimentos de laboratorio: slidos enteros han sido enfriados hasta millonsima de
Kelvin, mientras que los tomos fros rozan la milmillonsima de Kelvin, Qu distingue
un tomo fro de su primo caliente? El tomo helado est como suspendido en el vaco,
sin la agitacin trmica que distingue su estado habitual cuando se encuentra dentro de
un objeto a temperatura ambiente. Para mantenerlo en este estado, se le somete a la
accin de una multitud de lseres de igual intensidad. El inters de la operacin no es
inscribir el nombre del investigador en un libro de rcords, sino manipular los tomos uno
por uno y poder contarlos. Con qu objeto? Para verificar las leyes de la fsica cuntica
y, a ms largo plazo, fabricar haces lser en los que los granos de luz sean sustituidos
por tomos.
Qu intervalo de temperatura conviene a la vida?
A temperaturas elevadas, la materia, si se le da energa interna en forma de calor,
tiene la facultad de arrancar un electrn a un tomo y ionizarlo. Es el fundamento de la
reactividad qumica. La temperatura impone la velocidad de las reacciones qumicas:
oxidacin, digestin, putrefaccin, todo lo que tiene que ver con la qumica le debe algo.
Sin olvidar la vida, que comprende muchsimas reacciones. El metabolismo slo es
posible dentro de un intervalo restringido de temperaturas, El que los 37 C del cuerpo
humano optimicen la velocidad de las reacciones qumicas es debido en gran parte a la
existencia del agua en forma lquida. Es ella quien se encarga, por medio de los fluidos
biolgicos, de transportar y distribuir las sustancias necesarias a los distintos rganos.
Es posible la vida sin agua lquida? Nunca se ha visto tal cosa, dicen los exobilogos.
Pero se siguen muy de cerca casos de adaptacin a temperaturas extremas. En las altas
temperaturas, el rcord de lo viviente supera el centenar de grados. Es lo que ocurre
cerca de las fuentes hidrotermales de los grandes fondos, en un agua a ms de 100C
donde pululan colonias de microorganismos...
En el otro extremo de la escala se encuentran los psicrfilos, unos organismos
unicelulares que se contentan con 20 C o menos. Algunos siguen con vida a
temperaturas de -12 C. No es que prescindan del agua lquida, viviendo al ralent, sino
que tienen la facultad de conservar el agua en forma lquida a temperaturas inferiores al
punto de congelacin. Cul es su secreto? El mismo que el de millares de
automovilistas en pleno fro invernal: la clula psicrfila produce molculas
anticongelantes, glicerol.
Por qu se busca obtener muy bajas temperaturas?
Temperatura
English
Medirlatemperaturaesrelativamenteunconceptonuevo.Los
primeroscientficosentendanladiferenciaentre'fro'y'caliente',
peronotenanunmtodoparacuantificarlosdiferentesgradosde
calorhastaelsigloXVII.En1597,elastrnomoItalianoGalileo
Galileiinventunsimpletermoscopiodeagua,unartificioque
consisteenunlargotubodecristalinvertidoenunajarrasellada
quecontenaaguayaire.Cuandolajarraeracalentada,elairese
expandayempujabahaciaarribaellquidoeneltubo.Elniveldel
aguaeneltubopodasercomparadoadiferentestemperaturaspara
mostrarloscambiosrelativoscuandoseaadaoseretirabacalor,
peroeltermoscopionopermitacuantificarlatemperatura
fcilmente.
Variosaosdespus,elfsicoeinventorItalianoSantorioSantorio
mejoreldiseodeGalileoaadiendounaescalanumricaal
termoscopio.Estosprimerostermoscopiosdieronpasoaldesarrollo
delostermmetrosllenosdelquidocomnmenteusadoshoyen
da.Lostermometrosmodernosfuncionansobrelabasedela
tendenciadealgunoslquidosaexpandirsecundosecalientan.
Cuandoelfluidodentrodeltermmetroabsorbecalor,seexpande,
ocupandounvolumenmayoryforzandolasubidadelniveldel
fluidodentrodeltubo.Cuandoelfluidoseenfra,secontrae,
ocupandounvolumenmenorycausandolacadadelniveldel
fluido.
Latemperaturaeslamedidadelacantidaddeenergadeunobjeto
(VerlaleccinsobreEnergaparasabermssobreesteconcepto).
Yaquelatemperaturaesunamedidarelativa,lasescalasquese
basanenpuntosdereferenciadebenserusadasparamedirla
temperaturaconprecisin.Haytresescalascomnmenteusadas
actualmenteparamedirlatemperatura:laescalaFahrenheit(F),la
escalaCelsius(C),ylaescalaKelvin(K).Cadaunadeestas
escalasusaunaseriededivisionesbasadasendiferentespuntosde
referenciatalcomosedescribeenseguida.
Fahrenheit
DanielGabrielFahrenheit(16861736)eraunfsicoAlemnque
inventeltermmetrodealcoholen1709yeltermmetrode
mercurioen1714.LaescaladetemperaturaFahrenheitfue
desarrolladaen1724.Fahrenheitoriginalmenteestableciuna
escalaenlaquelatemperaturadeunamezcladehieloaguasal
estabafijadaa0grados.Latemperaturadeunamezcladehielo
agua(sinsal)estabafijadaa30gradosylatemperaturadelcuerpo
humanoa96grados.Fahrenheitmidilatemperaturadelagua
hirviendoa32F,haciendoqueelintervaloentreelpuntode
ebullicinycongelamientodelaguafuerade180grados(y
haciendoquelatemperaturadelcuerpofuese98.6F).Laescala
FahrenheitescomnmenteusadaenEstadosUnidos.
Celsius
AndersCelsius(17011744)fueunastrnomosuizoqueinventla
escalacentgradaen1742.Celsiusescogielpuntodefusindel
hieloyelpuntodeebullicindelaguacomosusdostemperaturas
dereferenciaparadarconunmtodosimpleyconsistentedeun
termmetrodecalibracin.Celsiusdividiladiferenciaenla
temperaturaentreelpuntodecongelamientoydeebullicindel
aguaen100grados(deahelnombrecenti,quequieredecircien,y
grado).DespusdelamuertedeCelsius,laescalacentigradafue
llamandaescalaCelsiusyelpuntodecongelamientodelaguase
fijoen0Cyelpuntodeebullicindelaguaen100C.Laescala
CelsiustomaprecedenciasobrelaescalaFahrenheitenla
investigacincientficaporqueesmscompatibleconelformato
basadoenlosdecimalesdelSistemaInternacional(SI)delsistema
mtrico.Adems,laescaladetemperaturaCelsiusescomnmente
usadaenlamayoradepaisesenelmundo,apartedeEstados
Unidos.
Kelvin
Laterceraescalaparamedirlatemperaturaescomnmentellamada
Kelvin(K).LordWilliamKelvin(18241907)fueunfsicoEscoss
queinventlaescalaen1854.LaescalaKelvinestbasadaenla
ideadelceroabsoluto,latemperaturatereticaenlaquetodoel
movimientomolecularseparaynosepuededetectarninguna
energa(verlaLeccindeMovimiento).Enteora,elpuntocerode
laescalaKelvineslatemperaturamsbajaqueexisteenel
universo:273.15C.LaescalaKelvinusalamismaunidadde
divisinquelaescalaCelsius.Sinembargovuelveacolocarel
puntozeroenelceroabsoluto:273.15C.Esasqueelpuntode
congelamientodelaguaes273.15Kelvins(lasgraduacionesson
llamadasKelvinsenlaescalaynousanieltrminogradoniel
smbolo)y373.15Keselpuntodeebullicindelagua.Laescala
Kelvin,comolaescalaCelsius,esunaunidaddemedidaestandard
delSI,usadacomnmenteenlasmedidascientficas.Puestoqueno
haynmerosnegativosenlaescalaKelvin(porqueteoricamente
nadapuedesermsfroqueelceroabsoluto),esmuyconveniente
usarlaescalaKelvinenlainvestigacincientficacuandosemide
temperaturaextremadamentebaja.
Aunqueparezcaconfuso,cadaunadelastresescalasde
temperaturadiscutidasnospermitemedirlaenergiadelcalorde
unamaneraligeramentediferente.Unamedidadelatemperaturaen
cualquieradeestasescalaspuedeserfcilmenteconvertidaaotra
escalausandoestasimplefrmula.
De
F
(F - 32)/1.8
hacia Kelvin
(F32)*5/9+273.15
(C * 1.8) + 32
C + 273.15
(K273.15)*9/5+32
K - 273.15