Alban Bensa

J.-F. Bare, Le Malentendu Pacifique. Des premires rencontres

entre Polynsiens et Anglais et de ce qui s'ensuivit avec les
Franais jusqu' nos jours
In: L'Homme, 1987, tome 27 n104. pp. 129-131.

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Bensa Alban. J.-F. Bare, Le Malentendu Pacifique. Des premires rencontres entre Polynsiens et Anglais et de ce qui
s'ensuivit avec les Franais jusqu' nos jours. In: L'Homme, 1987, tome 27 n104. pp. 129-131.
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Peu de choses trouvent grce aux yeux de cet insupportable prtentieux au style pompeux
et faussement dsinvolte. Tout juste daigne-t-il reconnatre aux Dayak un sens artistique,
consent-il admirer les tatouages des Modang. Mais il se languit de sa Scandinavie, o
existent des lieux romantiques comme il n'en a vu nulle part aux Indes nerlandaises. Il est
important de se conforter (et de conforter le lecteur) dans ce chaud sentiment de la
supriorit de notre bonne vieille Europe. Quoi de plus efficace que de dnigrer le primitif et
d'accentuer, au besoin par des affabulations, sa barbarie ?
Aprs un sjour d'environ dix-huit mois, Bock revint en Europe. Dou pour les relations
publiques et rompu l'usage des mdias, il devint une clbrit, reconnue du grand public et
honore par diverses socits savantes. Sauf par la trs digne Royal Geographical Society de
Londres, o de graves messieurs jugrent que, malgr les listes de noms latins de papillons
qu'il avait pris soin d'inclure dans son volume, il n'tait pas des leurs. Et Bock fit une
carrire de diplomate. Mais les cannibales de Borno continuent de hanter la littrature
d'aventures.
Signalons pour finir les trente planches en couleurs de dessins de l'auteur, qui dnotent
un style particulier, certes, mais vivant et expressif.
Bernard Sellato

Jean-Franois Bare, Le Malentendu Pacifique. Des premires rencontres entre Polynsiens

et Anglais et de ce qui s'ensuivit avec les Franais jusqu' nos jours. Paris, Hachette, 1985,
278 p., bibl., pi., cartes ( Histoire des Gens ).
Ce livre inaugure une collection dont les responsables, Elisabeth Claverie et Pierre
Lamaison, souhaitent rendre sensible tous ce que l'anthropologie des socits
contemporaines ou passes a compris de l'histoire des gens. Alors que les disciplines
historiques ont su avec succs faire connatre un large public leurs dcouvertes et
investigations parfois les plus spcialises, l'ethnologie, hormis quelques exceptions notoires,
prouve encore des difficults largir le champ de ses lecteurs. Il convient donc de saluer
un projet editorial qui invite les anthropologues professionnels concilier leur souci de
rigueur et la mise en valeur attrayante de leurs travaux. Pour rpondre cette double
exigence, Le Malentendu Pacifique mditation documente sur l'identit polynsienne
d'hier et d'aujourd'hui combine l'autobiographie intellectuelle et la chronique des
premiers contacts entre Occidentaux et Ocaniens.
A Pape'ete en 1980, l'anthropologue en qute de tahitianit ne peut que demeurer
perplexe : l'exception de la langue mao'hi, dernire et irrfutable rfrence (p. 18),
rien dans l'habitat, le vtement ou la musique, ni a fortiori dans l'conomie ou la vie
politique, ne porte trace d'une spcificit qui ne semble tre qu'un assemblage de matriaux,
d'instruments, de produits ou d'habitudes imports d'Occident, trangers. Qu'elle soit
dnie ou revendique, l'identit mao'hi se donne en premire approximation comme le
reflet clinquant et purement nominal d'un rfrent toujours diffr et insaisissable : pour
savoir de quoi on parle au juste, il faut sonder d'infinis jeux de miroirs (p. 29).
Aux les , les les Sous-le-Vent paradoxalement vantes comme l'ultime refuge du
vrai Tahiti , l'impression d'tre suspendu entre vide et extrieur (p. 45) n'est pas
moins forte : entre l'glise et la maisonne, le tissu social semblait vide (p. 57), note
l'ethnologue dans l'attente d'un geste d'accueil d'autant plus difficile susciter que sont ici
ostensiblement prfrs aux Franais les Amricains, aux catholiques les protestants1.

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Anesthsies par les transferts de fonds publics, les les ne paraissent s'animer qu'au rythme
des chants religieux. L'institution ecclsiastique imprgne une vie communautaire arc-boute
son pass. Les temps paens priode o pourtant les Mao'hi avaient vraiment t des
Mao 'hi (p. 80) sont en effet rsolument dvaloriss, rejets, considrs comme ino
mauvais . Mais qu'en est-il alors de cette mystrieuse identit (p. 20) ?
Il faut toute l'efficacit de la mthode ethnographique pour mettre au jour les appuis
profonds de la socit polynsienne, savoir, essentiellement, les relations la terre.
Reprenant les rsultats de recherches antrieures2, J.-F. Bar voque brivement les lignes
rsidentielles issues d'une maison-souche, sige d'un couple d'anctres, l'indivision des
systmes cognatiques polynsiens et les incidences de la politique foncire mene par les
Franais dans la rgion la fin du xixe sicle : c'tait donc le territoire des les ellesmmes, l'tre massif de ce territoire, qui fournissait les maillons premiers de l'identit
(p. 67). Les autres maillons, non moins premiers, font corps avec une valorisation du jeune,
du nouveau ('api), qui depuis toujours engage les Ma'ohi faire leurs les apports du monde
extrieur. Ainsi, entre 1880 et 1900, un Comit franais d'attribution des terres dlivra des
certificats de proprit aux anctres des lignes actuelles. Aujourd'hui, ces titres, appels
tomite en tahitien (de Comit ), font en quelque sorte fonction d'anctres (p. 70)...
De mme, l'glise, qui n'a cess de transformer l'ancienne religion polynsienne et ses
institutions jusqu' s'y substituer presque entirement, constitue aujourd'hui une sorte de
rempart de l'identit ma'ohi actuelle.
L'identit polynsienne porte en son sein la marque de l'extrieur (p. 51), car le
mouvement selon lequel les Mao'hi s'approprient l'extriorit est constitutif de l'histoire
mme de la Polynsie. J.-F. Bar voit dans ce processus une constante qui permet de relier la
socit tahitienne de 1980 celle, pourtant rvolue, que les navigateurs britanniques
dcouvraient il y a deux sicles.
Les vnements qui ont marqu, partir de 1767, la priode des tout premiers contacts
inter culturels sont analyss en rfrence explicite aux travaux de M. Sahlins3. La rencontre
entre Anglais et Tahitiens rvle les systmes symboliques travers lesquels les deux parties
en prsence s'apprhendent mutuellement. Les deux cultures s'interpellent mais chacune
selon son propre code. A travers le dcryptage de cet mouvant change de signes,
entrecroisement de mtaphores de l'Autre et succession de malentendus, l'auteur, jouant
de sa nostalgie des gravures du xvrae sicle, brosse grands traits une esquisse de la socit
tahitienne d'antan.
Les Tahitiens dposent aux pieds de leurs htes imprvus des branches de bananierplantain (Musa Troglodytorum) . Les officiers anglais, comparant ces feuillages aux rameaux
d'olivier de la Bible, y voient des emblmes de paix. En ralit, cette plante tait utilise
pour communiquer avec des personnes considres comme habites par les dieux (p. 105) :
le rituel du bananier-plantain dsacralise les richesses europennes dont les Polynsiens
s'emparent ensuite sans vergogne. Les Anglais crient au vol mais confirment leur identit
divine en tirant des coups de canon (le tonnerre n'est-il pas un attribut des dieux
polynsiens ?). Prdtermines par le systme de valeurs ma'ohi, les modalits de l'change
s'instaurent comme autant de quiproquos. Les Tahitiens donnent leurs htes de l'eau, des
vivres, des femmes (pouses des dieux blancs comme des dieux-chefs polynsiens), et
rclament en retour des plumes rouges, des toffes et des clous. Selon une sorte de judo
inconscient (p. 199), les Polynsiens adoptent les objets nouveaux qui prolongent leur
propre milieu technique, tout comme ils jouent de la prsence des Anglais pour relancer leurs
stratgies guerrires ou poursuivre leurs ambitions. Mais en tahitien un mme mot, tauira'a,
signifie changer et changer4. Le troc initial amorce les mtamorphoses culturelles les plus
radicales. Ainsi, en remplaant ses dieux par le dieu des Blancs pour consolider son
gouvernement en difficult, le chef Pomare ne se doutait pas qu'il engageait les siens sur le

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chemin de l'acculturation irrversible. Avant l'intrusion missionnaire, les hommes offraient

aux dieux mangeurs des tres humains et des biens vivriers ; le sacrifice de Jsus-Christ,
ce dieu mang , inverse la signification du rapport au divin... et rend pour toujours les
grands lieux de culte au silence (p. 253).
Aprs 1815 environ, la socit tahitienne est dfinitivement arrache au temps paen
(tau etene). Vient alors la priode missionnaire et coloniale o s'labore un syncrtisme
social et religieux5 aujourd'hui peru par les Tahitiens comme leur ancienne tradition, elle
aussi presque disparue au temps du CEP6, des entrepts frigorifiques, de l'lectricit, des
maisons en dur , etc. (p. 82). A chacune de ces trois poques, les Ma'ohi, note J.-F. Bar,
ont fait de l'histoire de l'apprentissage de l'extrieur le texte mme de leur identit
(p. 84). Cette hypothse permet l'auteur de nous transporter du Tahiti contemporain au
Tahiti du xvme sicle : l'axe de l'histoire semble ainsi ternellement se rabattre sur celui de
l'instant (p. 90). Voire ! Pour nous convaincre pleinement de cette rcurrence manque,
dans ce livre, l'analyse des processus de changements culturels qui marqurent la priode
1815-1960. Patience ! J.-F. Bar annonce qu'il aborde en dtail cette question dans sa
thse7, en regard de laquelle le prsent ouvrage apparat donc comme un intressant essai sur
la Polynsie d'autrefois... et d'aujourd'hui.
Alban Bensa
CNRS, Paris

1. J.-F. Bar apprend ses dpens que l'expression tera farani ce Franais peut parfois tenir de
l'injure et que, l'image valorise du monde anglo-saxon et du protestantisme imprgnant tout le
Pacifique, il est souvent tmraire, en Polynsie franaise, de se dire catholique et franais !
2. Cf. M. Panoff, La Terre et l'organisation sociale en Polynsie, Paris, Payot, 1970 ; P. Ottino,
Rangiroa. Parent tendue, rsidence et terres dans un atoll polynsien, Paris, d. Cujas, 1972 ;
D. Oliver, Ancient Tahitian Society, Honolulu, The University of Hawaii, 1974 ; etc.
3. M. Sahlins, L'Apothose du capitaine Cook , in M. Izard & P. Smith, eds., La Fonction
symbolique, Paris, Gallimard, 1979 ; et Id., Historical Metaphors and Mythical Realities. Structure
in the Early History of the Sandwich Islands Kingdom, Ann Arbor, University of Michigan Press,
1981.
4. Cf. Y. Lematre, Lexique du tahitien contemporain, Paris, Orstom, 1973.
5. Cf. A. Babadzan, Naissance d'une tradition. Changement culturel et syncrtisme religieux aux les
Australes (Polynsie franaise) , Paris, Orstom, 1982.
6. L'installation, dans les annes 1960, du Centre d'Exprimentation polynsien (CEP) charg du
programme d'essais nuclaires franais a suscit dans l'archipel des bouleversements conomiques,
sociaux et sans doute cologiques qui ont marqu une profonde rupture avec la situation des
poques antrieures.
7. J.-F. Bar, Anthropologie historique d'une rgion polynsienne, Paris, Orstom, paratre.

Claude Meillassoux, Anthropologie de l'esclavage. Le ventre de fer et d'argent. Paris,

PUF, 1986, 375 p., gloss., bibl., index ( Pratiques thoriques ).
Claude Meillassoux propose ici une explication globale du phnomne esclavagiste et
apporte ainsi une importante contribution la partie thorique de notre discipline. Dbutant
par la question : Qu'est-ce qu'un esclave ? , il commence par montrer qu'y rpondre en
termes juridiques, en termes de perte de libert est inadquat son objet et il conclut
implicitement la ncessit de construire celui-ci. Bien que soulignant les faiblesses