EL PROBLEMA DEL OBJETO DE LA PSICOLOGA

I.
CONSIDERACIONES PREVIAS1
No olvidar lo siguiente: el tratamiento del objeto de la psicologa cientfica est
estrechamente relacionado con aspectos metodolgicos y con la concepcin ideolgica que se
tenga del organismo.
1.
La determinacin del objeto
Aunque existe un acuerdo bastante unnime sobre los lmites de cientifismo en que se
desenvuelve la psicologa cientfica, es imposible negar que existen en ella componentes
ideolgicos.
No es suficiente indicar que el objeto de la psicologa es el hombre, pues tambin se refieren
a l la medicina, la sociologa, la antropologa... Tampoco resuelve la cuestin indicar que la
diferencia entre la psicologa y otras ciencias humanas estriba en el uso de un mtodo propio.
Podemos concretar un poco ms indicando que nuestra disciplina es una ciencia de la conducta
humana. Pero esta solucin tampoco es del todo satisfactoria:

Los conductistas la aceptaron, pero ni entre ellos hubo acuerdo en cuanto a lo que cabe
entender por "conducta".

Para los psiclogos cognitivos, el objeto de esta ciencia no es el comportamiento sino

los procesos psicolgicos que lo determinan.
El diferente enfoque en psicologa, incluso en el tratamiento de los mismos temas (procesos
cognitivos, sentimientos,...) depender de la adscripcin ideolgica que se atribuyan a dichas
realidades (si dependen del comportamiento o son su consecuencia, por ejemplo). No hay que
olvidar tampoco que el desarrollo tecnolgico ha ejercido una gran influencia en el desarrollo
de un modelo psicolgico concreto (por ejemplo, la computadora y los modelos de
procesamiento de la informacin), ni que las necesidades, en particular blicas, son tambin
una fuente de orientacin hacia una determinada manera de entender ciertos objetos de la
investigacin psicolgica (por ejemplo la necesidad de seleccionar mandos entre los soldados
durante la Primera Guerra Mundial y los tests de inteligencia).
Las distintas respuestas a la pregunta qu es la psicologa? dependern de los distintos
modelos tericos (los "ismos") que se examinen. Por esta razn, habr que estudiar dichos
modelos, y en las dos siguientes dimensiones:

Dimensin histrico-evolutiva (cmo aparecen).

Sus rasgos definitorios (atendiendo al objeto de estudio, al mtodo y a la concepcin

del organismo humano).
Y todo ello mostrando la interrelacin de las dos dimensiones, as como sus puntos dbiles,
tanto en su aparato conceptual como metodolgico.
El anlisis del objeto de la psicologa cientfica puede hacerse desde tres niveles:
1. El nivel de la personalidad: es un nivel global, atiende a todo el organismo. Ejemplos:
"personalidad neurtica", "personalidad psictica"...
2. El nivel de los procesos psicolgicos aislados. Estos procesos se refieren a estructuras
cognitivo-conductuales permanentes y comunes a todos los individuos. Ejemplos:
percepcin auditiva, memoria, aprendizaje, condicionamiento...
3. El nivel de los elementos, bien sea conductuales ("tics", p. ej.) o mentales (la sensacin
de luminosidad, p. ej.). No pertenecen a la totalidad del organismo, no son permanentes
ni los tienen todos los individuos. Cuidado: el que sean "elementos" no quiere decir que
1 Cfr. http://www.e-torredebabel.com/Uned-Parla/Asignaturas/IntroduccionPsicologia/ResumenManualCapitulo3.htm
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sean necesariamente sencillos o simples.

Preferencias de los algunos modelos psicolgicos:
Psicologa cognitiva del procesamiento de la informacin: nivel de los procesos
cognitivos. Modelo dominante en el estudio de campos como la memoria.
Conductismo: nivel de los elementos. xito explicativo de este modelo: en el campo del
aprendizaje.
2.
La consideracin de otros niveles en el objeto de la psicologa
La comprensin de la conducta de los organismos no puede limitarse al nivel psicolgico,
adems es necesario referirse al fisiolgico y el bioqumico. Los niveles psicolgico, fisiolgico
y bioqumico interactan puesto que los cambios en cada nivel tiene efectos en los dems.
Dos rasgos que permiten identificar la actividad del nivel psicolgico:
Es compleja.
Es global.
3.
Objeto de la psicologa y posicin metodolgica
Posiciones metodolgicas en la psicologa cientfica actual:
1. Anlisis funcional de la conducta en trminos de estmulos y respuestas pblicamente
observables. Modelo: el conductismo radical. Establece leyes de causalidad lineal.
2. Anlisis funcional de la conducta aplicado a los estmulos y respuestas pblicamente
observables pero tambin a los procesos mentales interiores. Modelos: el cognitivismo,
los neoconductismos. Ejemplo del neoconductismo: proponen variables intermedias para
explicar la conducta (variables intermedias: realidades que se sitan entre el estmulo
y la respuesta; son estados y procesos subjetivos, no directamente observables, ni
medibles o manipulables directamente, por lo que algunos las consideran constructos
hipotticos). Ejemplos de variables intermedias para Tolman: los propsitos
(tendencias de un organismos a realizar ciertas conductas para alcanzar metas) y las
cogniciones, entre las que destacan los mapas cognitivos (representaciones de la
realidad que se hacen los animales, por ejemplo de los espacios y distancias en un
laberinto).
3. Estudio de la mente y de la conducta en trminos de procesos, ignorando las relaciones
funcionales entre estmulos y respuestas. Modelos: cognitivismo constructivista
piagetiano, cognitivismo del procesamiento de la informacin. Para la investigacin
utilizan el mtodo de la experimentacin con ejecucin de tareas por parte de los
sujetos experimentales.
4. Estudio de los procesos mentales y conductuales a travs de modelos de simulacin.
Tipos:
Hardware o modelos fsicos.
Software o modelos matemticos como los diagramas de flujo.
Biolgicos, como las redes neurales elaboradas por el conexionismo.
4.
Objeto de la psicologa y concepcin del organismo
La concepcin del hombre que tengamos influir en nuestra idea de la psicologa y de lo que
debe ser su objeto de estudio:
1. Concepcin mentalista del hombre: dominante en el primer tercio del siglo XX; aunque
con algunas diferencias respecto del origen del conocimiento (el racionalismo acepta el
innatismo, el empirismo lo rechaza y da mucha importancia al asociacionismo, y Kant
busca una sntesis de ambos enfoques), para explicar el comportamiento las tres
teoras filosficas principales de la modernidad ofrecen lo que se puede llamar
explicaciones de dentro-afuera.
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2. Concepcin del "organismo vaco": defendido por el conductismo (principalmente

Watson y Skinner). Para esta forma de entender el hombre lo que haya dentro del
organismo es irrelevante puesto que:
nunca puede ser objeto de una psicologa cientfica,
lo que se encuentre dentro ser una consecuencia de la accin del exterior
sobre ese organismo.
La psicologa debe centrarse en el estudio de la accin del organismo sobre el exterior, debe
centrarse en el comportamiento. Este modelo ha tenido implicaciones en otras esferas adems
de la psicologa (poltica, educacin, derecho...).
3. Concepcin maquinista del hombre o modelo computadora: a partir de la Segunda
Guerra Mundial. Es una nueva forma de mecanicismo y lo propone el cognitivismo, que
culminar en el modelo del Procesamiento de la informacin o modelo ordenador de Von
Neumann. Este modelo quiere terminar con el dualismo cartesiano estableciendo un
puente de unin entre lo exterior y el interior, entre la realidad fsica y la realidad
mental, y defiende una continuidad entre ambas pero sin negar ninguna de ellas.
4. En las concepciones cognitivistas encontramos tambin otros enfoques distintos al del
Procesamiento de la informacin: el cognitivismo evolucionista, gentico o del
desarrollo de Jean Piaget y otros constructivismos. En la cuestin de la interaccin
interior-exterior defienden la influencia de ambas direcciones, pero suelen insistir ms
en la direccin interior-exterior.
5. Concepcin psicoanaltica: centrada en la defensa del inconsciente humano como la
dimensin ms determinante del comportamiento.
II.
ALMA, CONCIENCIA, CONDUCTA Y PROCESOS PORCESOS PSICOLOGICOS2
En Psicologa el no tener claro cul es el objeto puede alterar qu problemas se van a tratar y
cmo tratarlos.
La Psicologa comenz siendo la ciencia del alma. Esta es la concepcin que existi desde
Grecia (s. V a.C.) hasta el siglo XVIII. A partir de Descartes ya se empieza a entender la
Psicologa como el estudio de los procesos mentales.
Decir que la psicologa "es la ciencia del alma" (Aristteles), "la investigacin de los contenidos
de conciencia", "la ciencia que estudia los fenmenos psquicos", "la ciencia que estudia los
procesos psquicos", no es suficiente, pues queda en pie el problema de qu es el alma, qu es
la conciencia o cules son los fenmenos psquicos. Es aqu, precisamente donde existe
disparidad de opiniones. Actualmente no son pocos los que definen la Psicologa como ciencia
de la conducta3. La conducta es una actividad propia de los organismos vivos para mantenerse
y conservar la vida. Si no adoptramos conductas moriramos. Lo que genera la conducta son
los estmulos exteriores e interiores.
La historia de la Psicologa en el ltimo siglo es la historia de su lucha por independizarse de la
Filosofa. En los ltimos cien aos numerosos investigadores han intentado independizar a esta
ciencia de la filosofa, destacando su carcter experimental, es decir, prescindiendo de toda
preocupacin metafsica y limitndose al anlisis de hechos observables y comprobables. Es la
2 Cfr. http://zip.rincondelvago.com/?00011639
3 Conducta, modo de ser del individuo y conjunto de acciones que lleva a cabo para adaptarse a su entorno. La
conducta es la respuesta a una motivacin en la que estn involucrados componentes psicolgicos, fisiolgicos y
de motricidad.

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llamada Psicologa cientfica o experimental. Hoy debe considerarse una ciencia particular
independiente.
2.1.
Psicologa como ciencia del alma
Se pueden distinguir dos conceptos distintos de alma, como principio biolgico,
formando parte de lo natural, o como un elemento o realidad distinta del cuerpo material.
El primero sera la concepcin de Aristteles, que afirmaba que la unin entre alma y
cuerpo era sustancial, por tanto el alma era tambin mortal.
El segundo correspondera principalmente a la concepcin platnica segn la cual el alma
es principio de conocimiento, es sobre todo la parte racional, y su unin con el cuerpo es
accidental, pues el alma es inmortal.
En la Edad Media contina la misma distincin en dos grandes corrientes: PlatnicoAgustiniana y Aristotlico-Tomista. La diferencia ms llamativa entre la Psicologa griega y la
medieval es que en sta se estudian las distintas facultades del alma.
Si bien con diversos matices, siempre se ha entendido por alma el principio de la actividad
vital, un algo de naturaleza metafsica que se halla ms all de los fenmenos y que obra como
causa operante de la vida. Alma es, pues, el concepto y el trmino propio de la Psicologa
racional o especulativa, que ha sido dejado de lado por la Psicologa experimental a causa de su
ambigedad. Hoy su uso ha quedado reservado a la Antropologa filosfica o, si se prefiere, a
la Metafsica.
2.2.
Psicologa como ciencia de la conciencia
A partir de Descartes cambia radicalmente la perspectiva filosfica y esto produce un
cambio en la Psicologa, que se va a entender como ciencia de la conciencia 4 o de la mente. Este
cambio se produce porque anteriormente se consideraba que cuando el hombre conoce se
limita a reflejar la realidad, mientras que segn Descartes el hombre, en el proceso de
conocer, est elaborando el conocimiento, pues aporta algo. La Filosofa pasa de centrarse en
la realidad exterior a centrarse en el sujeto, lo que lleva a considerar la Psicologa como un
estudio de los procesos mentales.
Este cambio se produce en cuatro pasos:

Acentuacin de la reflexividad o conciencia del alma medieval.

Consideracin filosfica de esa conciencia.

Anlisis descriptivo de la actividad consciente.

Introduccin de la metodologa experimental propia de la Filosofa al anlisis de la

mente.
Se puede definir a la conciencia como la capacidad del sujeto para percibirse a s mismo
actuante o modificado. Tenemos conciencia cuando sabemos lo que est aconteciendo en
nuestro Yo, ya en lo que es propio de nuestro mundo interior, ya en lo que es el mundo exterior
que en l se refleja. La conciencia presenta algunas propiedades claramente diferenciadas:
dinamismo, unidad o totalidad, subjetividad, intencionalidad y conocimiento certero.
A partir de aqu se producen dos etapas, en la primera no se entiende la Psicologa como
ciencia experimental, sino que es simplemente descriptiva de la vida mental 5; en la segunda la
4

No confundir con la conciencia moral, la cual nos indica lo bueno o lo malo de nuestros actos.

La vida menta o psquica es el objeto que estudia la Psicologa y, por lo tanto, es aproximadamente un sinnimo
de alma. Mas as como dijimos que la nocin de alma no es muy precisa y que los investigadores difieren acerca de
su exacta significacin, de igual modo debemos sealar las discrepancias acerca de qu se entiende por vida
psquica. Una definicin formalmente correcta sera: la vida psquica es el conjunto de fenmenos psquicos. Pero,
claro est, queda sin resolver qu son los fenmenos psquicos.

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Psicologa ya trata de ser una ciencia experimental, en esta etapa, que comienza con Wundt,
se trata de explicar la conciencia con los mismos mtodos que se estaban aplicando en la
ciencia natural o en la Fisiologa.
Esta Psicologa pretende por un lado conseguir datos empricos objetivos, pero por otro lado
su objetivo es el estudio de la conciencia, que es un concepto al que slo tiene acceso uno
mismo. Este planteamiento hace que surja una nueva corriente que propugna que el objeto de
la Psicologa debe ser la conducta.
2.3.
Psicologa como ciencia de la conducta
Watson (y el conductismo) entiende por conducta lo que un organismo hace y lo que un
organismo dice, de forma que sea pblicamente observable y por tanto objetivo y medible; por
otro lado hay que rechazar los conceptos mentalistas a la hora de explicar la conducta (no
niega su existencia).
En la Psicologa hay que partir de dos tipos de datos distintos:
- Datos observables en la conducta pblica.
- Datos psicolgicos de los que se tiene experiencia en la conciencia privada.
Cuando se pueda integrar los dos tipos de datos y adoptar un enfoque que los integre se podr
determinar cul es el objeto de la Psicologa.
2.4.
Psicologa como ciencia de los procesos psicologcos
En la actualidad entendemos que la psicologa es la ciencia que estudia los procesos psquicos
de la personalidad, a partir de su manifestacin externa: la conducta.
Por consiguiente, aborda el estudio de fenmenos como la percepcin, la memoria, la
motivacin, los sentimientos, entre otros.

El hecho psquico, lo que acontece en nuestra mente o psiquis, o sea cada una de las modificaciones o
manifestaciones que tienen lugar en nuestro Yo, es un fenmeno psquico. Los fenmenos psquicos son, pues, los
diversos estados, hechos o acontecimientos que tienen lugar en nuestro Yo. Los fenmenos psquicos no se dan
aislados; por el contrario se presentan interrelacionados y organizados en un todo, en una estructura y slo
adquieren sentido cuando se los interpreta en funcin de esta estructura.
Una estructura es un complejo psquico, un todo funcional en el que cada uno de sus elementos
constitutivos est conectado con los dems y concurre a la formacin del todo. Tomar a cada elemento
aisladamente, significa algo as como romper la estructura, con la inevitable consecuencia: no comprender la
totalidad de la vida psquica. La Psicologa asociacionista pens que lo fundamental en la investigacin de la vida
psquica era separar cada uno de sus elementos constitutivos, ya que ella no era otra cosa que la simple suma de
estos elementos. Al iniciarse el siglo, nuevas tendencias advirtieron el carcter estructural de la psiquis y
denunciaron la imposibilidad de estudiar los elementos aislados.
Los fenmenos psquicos se clasifican en:

Fenmenos intelectuales: Estos fenmenos, llamados tambin representativos, son propios del
conocimiento (es decir, son los hechos que acontecen en nuestro Yo cuando ste conoce); ellos constituyen
la vida intelectual, intelecto o inteligencia. Fenmenos intelectuales son las sensaciones, las percepciones,
la imaginacin, la memoria, los conceptos, los juicios, los raciocinios, actividades todas estas que
constituyen la vida intelectual.

Fenmenos afectivos: Son los estados sentimentales o sentimientos del sujeto (placer, dolor,
entusiasmo, agrado, amor, ira, etc). No son el conocimiento sino consecuencia del conocimiento.

Fenmenos volitivos: Son los intentos o impulsos del sujeto, las propensiones de ste a la
ejecucin de un acto. Estos impulsos constituyen la vida volitiva o intencional, es decir, la voluntad, deseos,
impulsos, etc.

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