El sistema de monopolio que Espaa entabl para comerciar y abastecer a las Indias se

realizaba por medio de las flotas de Nueva Espaa y de Tierra Firme, es decir, convoyes
que salan de Sevilla una vez al ao, cargados de mercaderas y pasajeros. A su regreso
acarreaban las riquezas americanas. Este sistema tan restringido e insuficiente invit al
contrabando por parte de naciones extranjeras favorecido por el beneplcito de los
vecinos y las autoridades indianas. Se tiene la certeza de que por los mares controlados
por Espaa durante los siglos del Imperio colonial merodeaban piratas, corsarios y
bucaneros, a cuenta propia o financiados por pases enemigos, que atacaban los barcos
de las flotas espaolas, arremetan contra los puertos, arrasaban las ciudades y extraan el
botn que les fuera posible. Otros, menos beligerantes, introducan mercaderas y
esclavos para entablar comercio. Y as como se ejerca el contrabando de mercaderas
tambin se realizaba el de esclavos africanos; en este comercio de esclavos el africano se
convirti en una mercanca con que poda traficarse y contrabandear 1.
Las autoridades locales, en la mayora de los casos, fueron receptivas a la presencia de
barcos extranjeros para el contrabando de esclavos y mercaderas. Los gobernadores de
provincia se encontraban entre ellas, a stas se uni la gente del comn. Precisamente
estaban comprometidos en el contrabando, porque representaban ese otro poder opuesto
al metropolitano. Las autoridades de la metrpoli y los miembros de la Real Audiencia
demostraban consternacin, pero sus agentes comisionados expresaban la imposibilidad
de combatir el contrabando por la cantidad de individuos que participaban y los jugosos
sobornos que reciban los representantes de la ley y del asiento 2.
El contrabando de mercaderas que ejercan holandeses e ingleses en las costas de Tierra
Firme y el Caribe se comportaba como un alivio al monopolio metropolitano. Los
precios eran mejores, la variedad era posible y se mitigaba la escasez. Igualmente,
agilizaba el comercio de exportacin, porque en los mismos barcos salan los productos
de la tierra con direccin al extranjero. Dice Fernando Serrano Mangas que el propio
sistema mercantil espaol, excluyente y cerrado, gener los medios para combatirlo 10.
Durante la poca de la unin de las coronas de Espaa y Portugal, cuando se
establecieron los grandes asientos en manos portuguesas, el contrabando de esclavos fue
de otra ndole. Se trataba mejor de una evasin de impuestos. Los barcos se atiborraban
de bozales11 a los que no se registraba y con ello se dejaban de pagar derechos de aduana.
Tampoco se pagaban sobre la carga de productos de la tierra que se introduca en los
barcos negreros al retorno. En este contrabando participaban los asentistas, los factores,
la tripulacin de los navos, los gobernadores provinciales, los oficiales reales y
cualquiera conectado con el negocio 12.
La ascensin al trono de Espaa, en 1700, de un Rey de origen francs lig a las dos naciones con
intereses comunes. Espaa debi servirse de barcos franceses para mantener la comunicacin con
Amrica y para protegerla de los ataques de barcos piratas. La llegada de barcos franceses a las
costas del Pacfico produjo, como era natural, la entrada de mercaderas de esa nacin, que venidas
a bajo precio fueron preferidas por todos los habitantes del pas. El contrabando se inici
fuertemente y aunque las autoridades peninsulares espaolas hicieron ingentes esfuerzos por
impedirlo, muchos de los gobernantes americanos lo ampararon y se sirvieron de l para
enriquecerse. El contrabando francs que en Chile actu con fuerza hasta la segunda dcada del

siglo XVIII, trajo como consecuencia que el mercado chileno quedara sobresaturado; hasta los ms
humildes campesinos usaban ricas telas francesas. Su efecto ms claro fue la disminucin del
circulante en Chile, pues las monedas y an todo el oro y la plata extrada se haba ido en los barcos
franceses como mercadera de retorno; los comerciantes quebraron, pues invertan en comprar y no
podan vender; en fin, todo el comercio chileno se trastoc y los reclamos comenzaron a llegar a la
Corona.
Los Ingleses Invaden el Mercado:
del tratado de 1713 los ingleses consiguieron como precio por la paz, que Espaa les entregara el
comercio de negros con las colonias americanas durante treinta aos, lo que les permiti tener
factoras en Buenos Aires para ese fin y poder desde all introducir negros a Chile y Per. Adems,
les otorg el privilegio de llevar a la Feria Anual de Portobelo y Veracruz, un navo de 500
toneladas de mercaderas libres de pago de los derechos aduaneros. Los ingleses comenzaron a
operar de inmediato a travs de la Compaa del Mar del Sur, formada especialmente con ese fin y
desde 1715 hasta 1739 se oper con plena libertad. Pero si el comercio de esclavos fue importante,
ms lo fue el contrabando que estaba anexo a l. Junto con desembarcar a los negros, bajaban de los
barcos ingleses grandes cantidades de mercaderas con el pretexto de atender las necesidades de los
negros. El fenmeno econmico descrito respecto al comercio de los franceses se reprodujo y
nuevamente el mercado se satur; quebraron los comerciantes y los metales preciosos emigraron de
las fronteras de Chile.

El siglo XVIII fue para el Caribe un periodo de significativa importancia a nivel social, poltico y
econmico. En este siglo convergieron circunstancias y acontecimientos de carcter local e
intercontinental que repercutieron en la cotidianidad y prcticas sociales de los habitantes de las diversas
fronteras isleas y continentales que pertenecan a su cuenca. El Caribe se haba transformado en un
espacio geogrfico privilegiado para el contexto colonialista dominado por los europeos, ya que
funcionaba como ruta obligada para el trnsito de mercancas a Nueva Espaa y Per. En ese sentido,
observamos que el Caribe se convirti en un punto esencial para la circulacin mercantil, un escenario
donde se enfrentaban los intentos espaoles por monopolizar el comercio y la frecuente puesta en
prctica de diversas formas de alianzas que facilitaron el contrabando con las potencias extranjeras que
se haban ido apoderando de varias islas del Caribe.
A mediados del siglo XVIII se crean las llamadas Reformas Borbnicas espaolas,
que en principio buscaban restaurar el poder de la monarqua sobre los territorios
de ultramar y termin convirtindose en un detonante que abrira las puertas a los
primeros focos de resistencia y conflictos alrededor de mantenerse dentro del
rgimen espaol u optar por la autonoma 3. Una de las situaciones que crearon
mayor tensin fue el monopolio del comercio ultramarino y el fortalecimiento del
rgimen fiscal a favor de la Corona, es decir, se modific la situacin de Espaa
como intermediario comercial de mercancas europeas y como responsable del
comercio interno de sus colonias en Amrica de manera que la Corona tomara las
riendas del mercantilismo que le estaba siendo disputado por metrpolis como
Inglaterra, Francia y Holanda. Espaa se convirti en la creadora de un
alineamiento comercial que favoreci fundamentalmente a la Corona cuya idea de
libre comercio se redujo al intercambio de productos entre puertos
intercontinentales del imperio dejando de lado la participacin legal de otras
potencias.
Es decir, las novedosas polticas comerciales que traan consigo las Reformas
Borbnicas, no representaron otra cosa que la continuacin del monopolio

comercial de una metrpoli que no tena la capacidad ni mercantil, ni naviera, para

abastecer sus territorios. Al final, este hecho termin favoreciendo los intereses de
los poderes locales (elites, funcionarios pblicos, militares, lderes nativos) e
impulsando algunos mecanismos de resistencia como el contrabando, que
permitan la sobrevivencia de diversos espacios del Caribe y la generacin de
prcticas socioculturales que lograban el sostenimiento activo de una autonoma
frente a los lineamientos comerciales de la legislacin hispana 4.
En la mayora de colonias hispanas ubicadas en el Caribe, los gobernadores, al igual que los vecinos y
nativos, interponan sus intereses particulares a los intereses de la Corona. En estos trminos es que se
propone una lectura alterna al concepto tradicional del contrabando: una prctica que no implicaba una
simple desobediencia a la norma, o al inminente caos y desorden de individuos incapaces por naturaleza
de adaptarse a cualquier forma de organizacin econmica, poltica o social, sino que obedece a la
puesta en marcha de unos habitus colectivos5 construidos alrededor de los intereses particulares de
autoridades locales y nativos que habitaban las fronteras del Caribe. Celestino