EL ORIGEN DE LA VIDA

Hasta el momento actual la ciencia no ha sido capaz

de dar una explicacin sobre lo que es la vida,
aparte de estudiar sus caractersticas y sus
manifestaciones. Adems de explicar lo que es la
vida, ha habido otro problema que ha preocupado al
hombre desde siempre, y es el origen de la vida,
de dnde viene?, cmo se ha formado?. Para
explicar
esto
han
existido dos
grandes
corrientesde
pensamiento,
la
generacin
espontnea, idea que perdur hasta finales del siglo
XIX, cuando L. Pasteur la rebati, y, modernamente,
la teora del origen qumico de la vida y la teora del
origen extraterrestre.

La generacin espontnea

Los primeros que se ocuparon de este tema fueron los pensadores de la antigua Grecia, entre los que destaca
que sostena la idea de la GENERACIN ESPONTNEA, segn la cual los seres vivos provenan directamente d
estircol y de otras materias inertes sin sufrir ningn tipo de proceso previo, simplemente aparecan. Aunque esta
parecer muy infantil se mantuvo durante muchos siglos hasta el final de la Edad Media, poca en la que se
creencia en la generacin espontnea con la idea del origen divino de la vida, llegndose incluso a tachar d
aquellos que intentaban estudiar la cuestin. As podemos destacar los trabajos de algunos pensadores que a
generacin espontnea, como Van Helmont (1577-1644), que realiz muchos experimentos sobre aspectos ta
origen de los seres vivos, la alimentacin de las plantas, etc.

Fue a finales del s. XVII cuando comenz a cuestionarse la idea de la generacin espontnea, especialmente a
trabajos de Francesco Redi (1626-1698), que ide un experimento sencillo y concluyente que consisti en met
carne en frascos cerrados, y otros en frascos abiertos, viendo que la carne de los frascos cerrados no desarrolla
(ver dibujo).

Con este experimento Redi demostr que los gusanos no aparecan por generacin espontnea, y que su prese
relacionada con la posibilidad que tenan las moscas de llegar a la carne y los pescados.

La fabricacin del primer microscopio por Anton van Leeuwenhoek (1632-1723) permiti descubrir los "animcu
microscpicos, que fueron al final los que ayudaron a rechazar la idea de la generacin espontnea, gr
experimentos de Louis Pasteur (1822-1895), quien, entre otras cosas, demostr, por un lado, que los microorg
encontraban por todas partes y provocaban la descomposicin de los alimentos y muchas enfermedades humana
lado demostr que la generacin espontnea no exista; para ello realiz el siguiente experimento:

"...Yo pongo en un frasco de vidrio uno de los siguientes lquidos, todos ellos muy a
contacto con el aire ordinario: agua de levadura de cerveza a la que se ha aad
orina, jugo de remolacha, agua de pimiento. A continuacin doblo el cuello del frasc
que quede curvado en varias partes. Luego pongo a hervir el lquido durante var
hasta que empieza a salir vapor por el extremo abierto; luego dejo enfriar el lq
sealar que an a pesar de sorprender a todos los que se ocupan de lo
experimentos relacionados con la llamada generacin espontnea, el lquido
permanece inalterado definitivamente..."

A modo de curiosidad se conservan en el Instituto Pasteur de Paris algunos de los frascos que utiliz en su exper
todava permanecen inalterados ms de 100 aos despus.

Actividad 1

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EL ORIGEN QUMICO DE LA VIDA

Hoy en da la teora aceptada para explicar el origen de la vida es la que se basa en la hiptesis qumica expuesta
A. Oparin y el ingls Haldane en 1923.

Cuando la Tierra se form hace unos 4.500 millones de aos, era una inmensa bola incandescente en la que
elementos se colocaron segn su densidad, de forma que los ms densos se hundieron hacia el interior de
formaron el ncleo, y los ms ligeros salieron hacia el exterior formando una capa gaseosa alrededor de la par
protoatmsfera, en la que haba gases como el
amonaco y el vapor de agua.

Estos gases estaban sometidos a intensas

ultravioletas (UV) provenientes del Sol y a fuerte
elctricas que se daban en la propia atmsfe
fueran gigantescos relmpagos; por efecto de est
esos gases sencillos empezaron a reaccionar en
lugar a molculas cada vez ms complejas; al m
la Tierra empez a enfriarse, y comenz a llov
torrencial y estas lluvias arrastraron las mol
atmsfera hacia los primitivos mares que se iban f

Esos mares primitivos estaban muy calientes y es

que las molculas siguieran reaccionando
apareciendo nuevas molculas cada vez ms
Oparin llam a estos mares cargados de m
CALDO NUTRITIVO o SOPA PRIMORDIAL. Algu
molculas se unieron constituyendo unas asocia
forma de pequeas esferas llamadas COACERV
todava no eran clulas.

Este proceso continu hasta que apareci una molcula que fue capaz de dejar copias de s misma, es decir, algo
reproducirse; esta molcula sera algo similar a un CIDO NUCLEICO. Los coacervados que tenan el ci
empezaron a mantenerse en el medio aislndose para no reaccionar con otras molculas, y finalmente em
intercambiar materia y energa con el medio, dando lugar a primitivas clulas.

Estas primeras clulas se extenderan por los mares, dando comienzo un proceso que an sigue funcionando ho
proceso de EVOLUCIN BIOLGICA, responsable de que a partir de seres vivos ms sencillos vayan surgiendo

cada vez ms complejos, y que es la causa de la gran diversidad de seres vivos que han poblado y pueblan act
Tierra, lo que hoy llamamos la BIODIVERSIDAD.

Hoy en da existe una variante de la teora Qumica del origen de la vida que es la teora del Origen Extraterrestr
que asume los principios de la teora de Oparin con la diferencia de proponer que la molcula replicante, ese c
primitivo capaz de autocopiarse, no surgi en los mares primordiales terrestres, sino que se origin en algun
prxima a la Tierra o en la propia nebulosa que origin el Sistema Solar, y lleg a la Tierra en algn meteorito, in
en el proceso de evolucin qumica que ya se daba en la Tierra. Esta teora sustentada por cientficos de la t
Sagan se basa en el descubrimiento extraterrestre de numerosas molculas bioqumicas, tales como agua y amin
las nubes gaseosas de algunas nebulosas.

Los seres vivos que han existido y existen en la actualidad son muy diferentes en cuanto a complejidad, aspec
vida, etc., independientemente de cul haya sido el origen de la vida; sin embargo hay una serie de rasgos que so
a TODOS los seres vivos, extinguidos o vivientes, aunque sean de diferentes ESPECIES; estos rasgos son:

todos los seres vivos estn formados por la misma materia, a la que llamamos MATERIA O
todos los seres vivos realizan las mismas funciones, la nutricin, la relacin y la reproduccin, ms o m
todos los seres vivos estn formados por una (SERES UNICELULARES) o varias clulas (SERES PLURICELUL

Actividad 2

Actividad 2b
(Contiene vdeo)

El conjunto de todos los seres vivos que existen hoy en da junto con el medio donde viven forman lo que l
BIOSFERA, que abarca desde el suelo y parte de los ocanos, hasta la zona ms baja de la atmsfera, aunqu
capa continua, ya que en algunos lugares la densidad de seres vivos es muy alta, y en otros apenas existe vida.

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LA EVOLUCIN DE LOS SERES VIVOS

Una vez que la vida surge sobre la Tierra, se nos plantea un nuevo interrogante: cmo a partir
de una sola clula han podido aparecer todas las especies tan diferentes que existen hoy da?.
Es evidente que la contestacin a esta pregunta ha variado mucho de la poca en que se
aceptaba la teora de la generacin espontnea a cuando esta teora fue rechazada.

Teoras preevolutivas

Hasta el s. XIX se pens que los seres vivos eran inmutables y que haban existido siempre de la
misma manera, sin sufrir cambios, fijos, lo cual origin una corriente de ideas agrupadas bajo el
trmino FIJISMO. G. Cuvier (1769-1832), estudiando una gran cantidad de fsiles dedujo que haba
especies que desaparecan, se extinguan, lo cual implicaba cambios que contradecan al fijismo;
como l era fijista, pens que las especies aparecan sobre la Tierra y se mantenan durante mucho
tiempo sin sufrir ningn cambio hasta que se produca una gran catstrofe que las haca desaparecer,
tras lo cual aparecan nuevas especies que volvan a desaparecer en otra catstrofe y as
sucesivamente, surgiendo una variante de las ideas fijistas que constituy el CATASTROFISMO.

G. Cu

Actividad 3

TEORAS EVOLUTIVAS

En la misma poca, J.B. de Lamarck (1744-1829) estudiando tambin fsiles lleg a

deducciones completamente opuestas al fijismo y que suscitaron gran controversia con
Cuvier y la mayor parte de naturalistas de la poca; segn Lamarck las especies actuales
provenan de especies primitivas, hoy extinguidas, que habran sufrido modificaciones
sucesivas; esta nueva idea recibi el nombre de EVOLUCIONISMO. Para Lamarck estas
transformaciones se deban a que cuando cambiaban las condiciones ambientales, los
seres vivos desarrollaban caracteres que les ayudaban a vivir mejor (ADAPTACIN AL
MEDIO) y luego esos caracteres se transmitan a sus descendientes, apareciendo
especies nuevas; es lo que llamaba la HERENCIA DE LOS CARACTERES ADQUIRIDOS.

A finales de siglo, C. Darwin (1809-1882) y A. Wallace (1823-1913) mejoraron las ideas

lamarckistas, rechazando la herencia de los caracteres adquiridos e introduciendo los
conceptos de VARIABILIDAD DE LAS POBLACIONES y SELECCIN NATURAL, que son
algunas de las ideas ms importantes del proceso evolutivo; la variabilidad nos explica que en
una poblacin perteneciente a una especie determinada hay una gran variedad de individuos
diferentes, cada uno de los cuales se adapta de diferente manera a un ambiente determinado,
de tal forma que unos se adaptan mejor (viven mejor) que otros, y esto repercute en la cantidad
de descendientes que pueden tener, de forma que los que viven mejor tienen ms
descendientes, es decir, son seleccionados por la naturaleza para vivir y tener ms hijos; esto
lo podemos ver con el siguiente ejemplo:
Imaginemos que existe una especie de oso que tiene el pelo corto porque vive en un lugar
clido; entre los individuos de pelo corto tambin los hay que tienen el pelo largo y por lo tanto
en ese medio clido van a pasar mucho calor y van a estar en desventaja con respecto a los de

pelo corto. Ahora bien, imaginemos que se produce un cambio climtico, la temperatura se
hace mucho ms fra en cuestin de pocos aos; este cambio ambiental va a provocar la
desaparicin de los osos de pelo corto, que morirn de fro, mientras que los de pelo largo que
antes vivan mal se van a encontrar ahora con un ambiente al cual estn mejor adaptados; al
desaparecer los de pelo corto y quedar los de pelo largo lo que ha sucedido ha sido que los
mejor adaptados a las nuevas condiciones han sido "seleccionados" por la naturaleza para
seguir viviendo y reproducirse. Este proceso que permite prosperar a los mejor adaptados al
tiempo que elimina a los inadaptados se llama SELECCIN
NATURAL.

(Pulsa en el dibujo para ver la animacin)

La seleccin natural, ayudada por otras fuerzas evolutivas tales como las MUTACIONES
genticas, provocan cambios graduales en los individuos que terminan por dar lugar a la
aparicin de nuevas especies, pudiendo desaparecer la especie de la que provienen (recuerda
por ejemplo que el Homo sapiens actual proviene del Homo antecessor que est extinguido).
Este proceso de transformacin gradual de una especie en otra nueva recibe el nombre de
EVOLUCIN BIOLGICA o DARWINIANA.
Darwin y Wallace se encontraron con el problema de explicar por qu exista esa variedad de
individuos y por qu haba rasgos que s se heredaban, ya que cuando publicaron sus obras no
se conocan an los trabajos de G. Mendel sobre la herencia de los caracteres.
Hoy en da la teora ms aceptada es el NEODARWINISMO propuesto por T. Dobzhanzky,
que es la idea de evolucin darwiniana vista a la luz de la gentica, lo cual permite explicar que
la variedad de individuos en una especie se debe a que poseen diferente informacin gentica,
y por eso se pueden heredar ciertos caracteres, ya que se transmiten a travs de los genes de
una generacin a otra.

Actividad 4

Actividad 4b

(Contiene vdeo)

Algunos bilogos como Stephen Jay Gould, y, sobre todo, los paleontlogos suelen discrepar
de las ideas neodarwinistas en el aspecto de la velocidad a la que se producen los cambios en
las poblaciones que terminan dando lugar a especies nuevas; ellos, al estudiar los fsiles, lo
que observan es que esos cambios parecen producirse mucho ms deprisa de lo que indica el
neodarwinismo y el evolucionismo en general: el registro fsil no nos habla de cambios
graduales a lo largo de muchas generaciones, sino de cambios mucho ms rpidos, en muy
pocas generaciones, que convierten a unas especies en otras como respuesta a los cambios
en el medio, es como si la evolucin avanzara a saltos: es la denominada Teora saltacionista,
o teora del equilibrio puntuado.

PRUEBAS DE LA EVOLUCIN

La evolucin biolgica es, posiblemente, el proceso ms importante que afecta al conjunto de

seres vivos que habitan en la Tierra, aunque este proceso no se de directamente sobre seres
vivos determinados, ya que es un proceso que se prolonga mucho en el tiempo y tarda miles
o millones de aos en manifestarse; a pesar de ello, es un proceso imparable que comenz
con la aparicin de la vida y desde entonces no ha perdido nada de vigor.
Podemos tener una mayor certeza de la existencia de este proceso en el pasado, ya que
segn lo que acabamos de ver, la evolucin no se puede demostrar en la actualidad por su
extremada lentitud; esta certeza, sin embargo, la podemos obtener a partir de una serie de
hechos que nos van a probar su existencia.

Pruebas Biogeogrficas
Las encontramos repartidas por todo el planeta, y consisten en la existencia de grupos de
especies ms o menos parecidas, emparentadas, que habitan lugares relacionados entre si por
su proximidad, situacin o caractersticas, por ejemplo, un conjunto de islas, donde cada
especie del grupo se ha adaptado a unas condiciones concretas. La prueba evolutiva aparece
porque todas esas especies prximas provienen de una nica especie antepasada que origin
a todas las dems a medida que pequeos grupos de individuos se adaptaban a las
condiciones de un lugar concreto, que eran diferentes a las de otros lugares.
Son ejemplos caractersticos de esto los pinzones de las islas Galpagos que fueron
estudiados por Darwin, los Drepanidos, aves de las islas Hawaii, o las grandes aves no
voladoras distribuidas por el hemisferio sur, los andes sudamericanos, las avestruces
africanas, el pjaro elefante de Madagascar (extinguido), el casuario y el em australianos o el
moa gigante de Nueva Zelanda (tambin extinguido).

Pruebas Paleontolgicas
El estudio de los fsiles nos da una idea muy directa de los cambios que sufrieron las especies
al transformarse unas en otras; existen muchas series de fsiles de plantas y animales que nos
permiten reconstruir cmo se fueron adaptando a las cambiantes condiciones del medio, como
las series de erizos de los acantilados ingleses, el paso de reptiles a aves a travs del
Archaeopterix, o la evolucin de los caballos para adaptarse a las grandes praderas abiertas
por las que corran.

Actividad 6

Pruebas Anatmicas
Quiz son las que ms informacin nos pueden aportar, porque son el reflejo directo de las
adaptaciones al medio.

En muchos seres vivos existen rganos atrofiados, no funcionales, que aparecen en

antepasados antiguos perfectamente funcionales, pero que con el transcurso de las
generaciones dejaron de ser tiles; a estos rganos se les denomina RGANOS
VESTIGIALES.
Por otro lado, el estudio de la anatoma de distintas especies nos ensea que existen muchas
que se parecen mucho, ya que son especies evolutivamente prximas, separadas por una
diferente adaptacin a medios distintos, es decir, que poseen rganos y estructuras orgnicas
muy parecidas anatmicamente ya que tienen el mismo origen evolutivo, son lo que

denominamos RGANOS HOMLOGOS, como por ejemplo, la aleta de un delfn y el ala de

un murcilago, son rganos con la misma estructura interna, pero uno es para nadar y otro
para volar.

Al mismo tiempo, existen tambin especies muy separadas evolutivamente que se tienen que
adaptar al mismo medio, y por lo tanto desarrollan estructuras similares, los llamados
RGANOS ANLOGOS, que son patrones anatmicos que han tenido xito en un medio
concreto y por eso varias especies lo imitan.

Actividad 7

Estos rganos que desempean la misma funcin, pero tienen una constitucin anatmica
diferente se llaman RGANOS ANLOGOS, como el ala de un insecto y el ala de un ave que
ya hemos visto, y representan un fenmeno llamado CONVERGENCIA ADAPTATIVA, por el
cual los seres vivos repiten frmulas y diseos que han tenido xito.

Si los rganos desempean funciones distintas pero tienen la misma anatoma interna se
llaman RGANOS HOMLOGOS, como son el ala de un ave o la aleta del delfn, y
representan la DIVERGENCIA ADAPTATIVA, por la cual los seres vivos modelan sus rganos
segn su modo de vida, el ambiente en que estn, etc.

Pruebas Embriolgicas
Relacionadas con las pruebas anatmicas, el estudio de los embriones de los vertebrados nos
da una interesante visin del desarrollo evolutivo de los grupos de animales, ya que las
primeras fases de ese desarrollo son iguales para todos los vertebrados, siendo imposible
diferenciarlos entre s; slo al ir avanzando el proceso cada grupo de vertebrados tendr un
embrin diferente al del resto, siendo tanto ms parecidos cuanto ms emparentadas estn las
especies. Esto es lo que Haeckel resumi diciendo que la "ontogenia resume a la filogenia".

Actividad 8

Pruebas Bioqumicas

Por ltimo, las pruebas ms recientes

y las que mayores posibilidades
presentan, consisten en comparar
ciertas molculas que aparecen en
todos los seres vivos de tal manera
que esas molculas son tanto ms
parecidas cuanto menores diferencias
evolutivas hay entre sus poseedores,
y al revs; esto se ha hecho sobre
todo con protenas (por ejemplo
protenas de la sangre) y con ADN.

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FUNCIONAMIENTO DE LA EVOLUCIN

Los seres vivos somos lo que somos gracias a la informacin gentica que poseemos almacenada en nuestras
esta informacin ha sido ms o menos modelada por el ambiente en el que vivimos, que puede modificar de
natural la informacin gentica a lo largo de la vida de un ser vivo, pero las modificaciones
que produce nunca se van a transmitir a nuestros descendientes, lo nico que transmitiremos
a nuestros hijos sern nuestros genes.

La informacin gentica y el ambiente son la base de la evolucin.

En un principio, los seres vivos de la misma especie y de la misma poblacin debieron tener idntica informacin g
los mismos genes y los mismos alelos (ver el tema de Gentica). Todos los individuos estaran en principio
adaptados a su medio, salvo diferencias ambientales individuales (por ejemplo, el que se a
ms estar ms fuerte); la cuestin es, por qu con el tiempo surgen individuos diferente
de las poblaciones?.
En una poblacin de osos, en un principio todos tendran el pelo corto, no existiran osos
largo, cmo surgieron los de pelo largo?.

La respuesta a estas cuestiones est en las MUTACIONES GENTICAS, que hacen que un gen cambie lo suficie
seguir siendo el mismo gen, pero d lugar a un carcter algo diferente, convirtindose entonces en lo que llama
ALELO. Por ejemplo, los osos slo tenan informacin para el pelo corto, pero por una mutacin surge un alelo q
informacin para tener el pelo un poco ms largo.

Cuando un ser vivo nace, desarrolla una serie de caracteres para los que posee informacin gentica, y
caracteres son modelados por el ambiente en el que vive.

Cualquier ser vivir mejor o peor en el lugar en que le ha tocado vivir segn los caracteres que haya desarrollado,
ejemplo, si tiene una gruesa cubierta de pelo aguantar bien el fro, si tiene agilidad para subir a los rboles esca
los predadores y si sabe nadar no se ahogar cuando tenga que cruzar un ro; esta capacidad de vivir mejor o pe
que llamamos ADAPTACIN AL MEDIO: el que est mejor adaptado vive mejor, se alimenta bien, escapa
predadores, vive ms tiempo y todo esto har que tenga ms cras, y, por lo tanto, deje ms descendientes a la s
generacin que llevarn sus genes, es la SUPERVIVENCIA DEL MS APTO.

LOS SERES MEJOR ADAPTADOS A SU MEDIO DEJAN MS DESCENDIENTES A LA SIGUIENTE GENERAC

En sentido negativo, los individuos que estn peor adaptados viven menos, y dejarn menos descendientes, por l
cabo de varias generaciones sus genes tendern a desaparecer, quedando slo los genes que suponen un
adaptacin, es decir, la naturaleza selecciona los mejores genes para un ambiente determinado, es lo que llam
SELECCIN NATURAL

En el ejemplo de los osos, en un medio clido, los osos con pelo corto vivirn mejor que los que tengan el pelo l
que pasarn ms calor, lo cual les afectar en su vida diaria (corrern menos, se cansarn ms, etc.). Los osos
corto vivirn ms y mejor, y dejarn ms descendientes a las siguientes generaciones; con el tiempo nacern c
menos osos con el pelo largo.

Si en un momento determinado se produce un cambio prolongado en el medio en el que vive una poblacin, todo c
y los individuos mejor adaptados podrn dejar de serlo, y, al revs, los que antes vivan peor y dejaban
descendientes ahora podrn ser los mejor adaptados: en ese caso, la seleccin natural actuar ahora favorec
aquellos a los que antes perjudicaba.

Si en el lugar donde viven nuestros osos el clima se hace ms fro, los osos de pelo largo que antes vivan peor s
convertir ahora en los mejor adaptados, y los de pelo corto que antes vivan mejor, ahora no soportarn el fro, vivir
y dejarn menos descendientes, cambindose la tendencia evolutiva. Al cabo de muchas generaciones
desaparecido de la poblacin los alelos del pelo corto, todos los osos sern de pelo largo, y la especie de os
cambiado ligeramente, ahora tal vez tengamos una nueva subespecie caracterizada por tener un pelo largo y den
protegerse del fro.

FUERZAS EVOLUTIVAS
Como ya hemos visto, la principal fuerza evolutiva son las mutaciones genticas, que son las
responsables de la mayora de la variabilidad gentica de las poblaciones, aunque no son la
nica fuerza evolutiva que acta, ya que existen otras que son tambin muy importantes:
la reproduccin sexual, que es la responsable de la mezcla de genes y alelos en los
individuos

el nmero de individuos de la poblacin, ya que si la poblacin es muy pequea los

cambios genticos se dan ms deprisa (deriva gentica)
los movimientos de individuos, las migraciones, que alteran el conjunto de genes y alelos
de la poblacin
y, por supuesto, la seleccin natural, que escoger aquellas combinaciones genticas ms
favorables para ese medio, haciendo que esos individuos mejor adaptados produzcan ms
individuos y su EFICACIA BIOLGICA sea mayor.