TECNOLOGA DEL GNL

Alimentacin del sistema

La exportacin de GNL es acometida por pases productores de gas natural en funcin
de dos modelos distintos, a saber:
1. Produccin mixta: uso domstico y exportacin
2. Produccin exclusiva para exportacin

En el primer caso el pas generalmente cuenta ya con un sistema maduro de produccin,

transporte y distribucin de gas natural y, como sus reservas probadas exceden
largamente las necesidades de abastecimiento interno o regional, se toma la decisin de
autorizar la exportacin de GNL, siempre y cuando se cumplan las condiciones bsicas
que hacen viable este negocio. La decisin de autorizar exportaciones de gas (no slo
como GNL sino tambin por gasoducto a pases limtrofes) se toma en funcin de la
prueba que aporta la empresa o el consorcio que solicita la autorizacin para exportar,
casi siempre basada en la demostracin de que sus reservas probadas exceden con un
margen de seguridad que vara de pas a pas- los compromisos de abastecimiento de
largo plazo que tiene contratados.
En cuanto a las condiciones bsicas requeridas, la primera es obvia y constituye uno de
los aspectos dominantes del presente curso: la terminal exportadora de GNL debe estar
ubicada a una distancia econmicamente viable del mercado real o potencial a
abastecer. Adems, mirando hacia adentro, la citada terminal debe tener
preferentemente una localizacin costera que pueda ser abastecida desde la red gasfera
existente sin tener que recurrir a costosas inversiones adicionales. Cuando esta ltima
condicin no se cumple, o sea que el exportador de GNL debe construir y operar un
gasoducto dedicado desde su yacimiento a la terminal de exportacin, se introduce en el
sistema interno existente un elemento nuevo que debe ser cuidadosamente regulado para
evitar que distorsione las expectativas de rentabilidad del conjunto.

El segundo caso es ms simple: en general el pas que luego se convertir en exportador

puro de GNL no posee consumo interno de gas natural, salvo por supuesto un mercado
incipiente de GLP. Por lo tanto, licita reas para exploracin sin imponer a las empresas
o consorcios concesionarios la obligacin de desarrollar un mercado interno de gas
natural.
Si se descubre un yacimiento importante de gas y se cumple la condicin de la
ubicacin geogrfica favorable antes mencionada, la empresa o el consorcio que
detentan la concesin exitosa desarrollan un proyecto exportador que incluye las
instalaciones necesarias para asegurar el abastecimiento de la terminal exportadora.
Dado que el objetivo de cualquier exportador de GNL es el de minimizar los
componentes de la cadena de valor para lograr que su negocio sea econmicamente
viable, resulta vlido mencionar los avances tecnolgicos que han reducido
dramticamente los costos de exploracin y produccin de gas en los ltimos aos. En
efecto, la aplicacin de tecnologas tales como smica 3D (tridimensional), coiled
tubing, perforacin con dimetro reducido, MWD evaluacin de perforacin,
perforacin y produccin costa-afuera, etc., han acortado los tiempos de desarrollo e
incrementado los rendimientos de yacimientos, lo cual ha incidido en menores precios
de gas en boca de pozo y esto, a su vez, ha contribuido a viabilizar econmicamente la
exportacin de GNL en reas marginales. Lamentablemente una explicacin detallada
de estos avances tecnolgicos cae fuera del contenido de este curso, pero baste
mencionar que su influencia ha resultado decisiva en no pocos desarrollos de negocios
de exportacin exitosos en los ltimos aos.

Licuefaccin
El gas que llega a la planta de licuefaccin debe estar libre de contaminantes y
acondicionado para cumplir con las especificaciones del mercado de destino. Ello
implica procesar el gas del yacimiento de origen para deshidratarlo, remover de la
corriente de gas natural crudo las impurezas clsicas: CO2, azufre, compuestos
nitrogenados, mercurio y mercaptanes y adems, en algunos casos, retirar los lquidos
que contiene la corriente: etano, propano, butano y gasolina. El gas as contiene la
proporcin de contaminantes que admite la especificacin del mercado al cual est
destinado. Si esta especificacin es muy estricta y exige la remocin de contaminantes
ms all de los valores clsicos imperantes en los principales pases del mundo y por

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otra parte el gas crudo de origen contiene un alta proporcin de impurezas, entonces el
costo de acondicionamiento se incrementar desmedidamente pudiendo poner en
peligro la ecuacin econmica del sistema.
El acondicionamiento y la remocin de lquidos de la corriente de gas hmedo se lleva
cabo en instalaciones propias de la planta de licuefaccin en los casos en que la
corriente de gas llega directamente desde el yacimiento, como ocurre en los pases
exportadores netos de GNL. Pero cuando existen sistemas de gas operando en el pas, es
comn que la separacin de lquidos se realice en plantas en cabecera de gasoducto
junto con el acondicionamiento- o en saddle-plants en puntos de confluencia de varios
gasoductos (tipo Gral. Cerri en nuestro pas), de manera que el gas llega seco y en
especificacin a la planta de licuefaccin. Slo si la tolerancia a una impureza o el punto
de roco que exige el pas de destino es ms estricta que la imperante en el pas de
origen ser necesario someter al gas seco a un acondicionamiento extra, previo a su
ingreso a la planta de licuefaccin.
La planta de licuefaccin est diseada para enfriar la corriente de gas acondicionado
por medio de refrigerantes y consiste en una instalacin en batera de varias unidades en
paralelo (denominadas trenes), que rebajan la temperatura del gas a 161 C
aproximadamente, reduciendo su volumen unas 600 veces.
Existen tres procesos disponibles en el mercado para la licuefaccin de GNL, a saber:

El proceso simple de mezcla de refrigerantes;

El proceso de mezcla de refrigerantes con propano pre-enfriado;

El proceso en cascada.

Los tres procesos estn basados en un principio comn: enfriar el gas natural hasta que
adopte su fase lquida a la presin ambiente, es decir hasta la temperatura anteriormente
mencionada. Los procesos bsicamente difieren en el mtodo por el cual se produce el
enfriamiento del gas, aunque tienen en comn el siguiente procedimiento: para enfriar el
refrigerante, que a su vez enfriar la corriente de gas natural seco, se reduce la presin a
la que est sometido hacindolo pasar por una vlvula parcialmente abierta, denominada
vlvula de expansin. Esta sbita cada de presin (flashing) enfra el refrigerante por
accin del denominado efecto Joule-Thompson.

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Veamos en detalle cada uno de los procesos antes mencionados:

El proceso SMR o de mezcla simple de refrigerantes utiliza un refrigerante
mltiple compuesto de nitrgeno, metano, etano, propano, butano y pentano. La
proporcin en que cada componente entra en la mezcla es elegida para hacer
coincidir su curva de punto de ebullicin con la curva de licuefaccin de la carga
de gas natural a tratar. Cuanto ms coincidan estas dos curvas, ms eficiente ser
el proceso. La mezcla de refrigerantes es comprimida y parcialmente condensada
antes de que entre en la caja fra (cold box), un recinto aislado y dotado de un
sistema de intercambio de calor muy eficiente, generalmente de aletas. Antes de
pasar por la vlvula de expansin, la mezcla de refrigerantes es completamente
condensada; all se produce una violenta reduccin de temperatura, la mezcla
enfriada entra a la caja fra y comienza el intercambio de calor entre el refrigerante
y la carga de gas. Luego de pasar por el intercambiador, la mezcla de refrigerantes
en fase vapor se enva al compresor para una nueva condensacin.

Si la corriente de gas que entra en el intercambiador es de gas hmedo

(proveniente del yacimiento), es inicialmente enfriada a cerca de 35 C, lo cual

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permite separar los lquidos del gas natural o condensables, los cuales se pueden
fraccionar en sus componentes en la misma planta o enviar en forma de sopa
todos mezclados a una planta fraccionadora de terceros. Si en cambio la corriente
es de gas seco, el intercambiador es de una sola etapa y la mezcla refrigerante
enfra el gas convirtindolo en GNL que va a los tanques de almacenamiento.
El proceso PPMR o de mezcla de refrigerantes con propano pre-enfriado es
similar al anterior en que utiliza un refrigerante de componentes mltiples, el cual
sin embargo tiene un peso molecular inferior y est compuesto de nitrgeno,
metano, etano y propano. De manera similar a la explicada en el proceso anterior,
los lquidos del la corriente de gas natural hmedo son condensados mediante un
pasaje previo a travs de un enfriador a propano que hace bajar la temperatura de
la misma a 35 C aproximadamente, retirados del sistema y enviados a una planta
fraccionadora propia o de terceros.
El corazn del proceso PPRM es un gran intercambiador de calor de etapas
mltiples que contiene en su interior una serie de manojos de tubos de pequeo
dimetro que permiten una rpida ecualizacin de las temperaturas de
condensacin y de evaporacin de ambas corrientes, o sea de mezcla refrigerante y
de gas natural seco.

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La particularidad de este proceso y la razn de su eficiencia- es la presencia de

enfriadores extra a propano, tanto en la entrada de la corriente de gas al
intercambiador, cuanto en la entrada de la mezcla refrigerante, lo cual reduce la
temperatura de ambos componentes antes de iniciar la etapa de intercambio
calrico.
Las corrientes separadas -en fase lquida y en fase vapor- ya suficientemente
enfriadas sufren expansiones violentas al pasar por vlvulas de efecto JouleThompson, lo cual provee el enfriamiento adicional necesario para licuar el gas y
obtener GNL.
El Proceso en cascada est compuesto por 3 unidades enfriadoras separadas, cada
una de las cuales opera con un solo elemento refrigerante puro, en general:
propano, etileno y metano. En cada circuito, una porcin del refrigerante es
expandido en tres etapas y a tres diferentes presiones de arranque, lo cual produce
reducciones graduales de temperatura y presin.

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El circuito de propano enfra el etileno, el metano y la corriente de gas natural

hmedo a 35 C aproximadamente, lo cual permite separar los lquidos de esta
ltima en una planta de fraccionamiento. La corriente de gas seco y el metano
refrigerante pasan a la unidad de enfriamiento por evaporacin de etileno, que
reduce la temperatura de ambos hasta 100 C aproximadamente. Finalmente, el
gas natural es tratado en la etapa de evaporacin de metano, hasta alcanzar la fase
lquida a
-161 C.
Cualquiera sea el proceso de licuefaccin utilizado, el GNL obtenido debe ser
bombeado a tanques de almacenamiento adecuados, a la espera de su embarque para
exportacin (ver punto Almacenamiento ms adelante). Los tanques de GNL son
construidos con doble pared, o sea que son un tanque dentro de otro. El espacio entre
ambos se rellena con material aislante, de manera que el tanque exterior se encuentra
sometido a presin atmosfrica. El tanque interior, que se encuentra en contacto con el
GNL, se construye con materiales apropiados para servicio criognico, aptos para
soportar grandes presiones, usualmente acero al 5% de nquel, aluminio y hormign pretensado. El exterior, en cambio, se contruye con acero al cabono y hormign pretensado.

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Transporte martimo
El GNL es transportado en buques de doble casco, diseados para impedir fugas o
rupturas en la eventualidad de un accidente. En la actualidad se utilizan bsicamente dos
diseos clsicos: contenedores de GNL de doble membrana diseados especialmente
para ser alojados dentro del casco interior de los buques metaneros o bien tanques
esfricos de acero de un espesor de de pulgada, tambin alojados en el casco interior
de los mismos. En el primer caso, el espacio entre las dos membranas posee equipos
detectores de fugas de metano, sumamente sensibles.
Los primeros buques a membrana tenan dos revestimientos construidos en acero 36%
invar de 0.5 mm de espesor, complementados por una tercera capa de acero inoxidable
tipo nido de abeja de 1,2 mm de espesor, conjunto que en la actualidad se ha reducido a
slo dos, uno de cada clase. Los materiales aisladores entre capas ms frecuentemente
utilizados son la perlita para los sistemas de acero invar y los bloques de PVC en los
casos de membranas de acero, los cuales tambin actan como estructuras portantes.
Los tanques esfricos de Moss tuvieron tanto xito en los aos 70 que dominaron el
diseo de buques metaneros hasta mediados de los 90, al punto de que hoy en da
todava los buques con tanques esfricos Moss constituyen la mitad de la flota mundial.
Sin embargo, los avances en el diseo y construccin de buques a membrana han hecho
volcar las preferencias de los armadores hacia estos ltimos, y en la actualidad los 2/3
de las nuevas embarcaciones puestas en servicio son del tipo membrana.
Obviamente, los buques metaneros representan un gran riesgo en alta mar y en los
puertos, por lo cual se los provee de sistemas de radar y posicionamiento global
sumamente sofisticados que permiten monitorear constantemente la posicin del buque,
el trfico martimo en su ruta y los posibles obstculos identificables. Un sistema de
alarma martima global transmite automticamente seales si se produce una
emergencia a bordo que requiere asistencia externa, limitadores automticos de
velocidad durante la maniobra de atraque aseguran una operacin segura y, una vez
amarrados, sensores de cables de amarre garantizan que el buque no se recueste sobre el
muelle o sobre las boyas. Durante la carga o descarga de GNL, se interconectan los
sistemas de transvase de producto que normalmente se operan desde el buque o desde
tierra, de manera que funcionan como una sola unidad en caso de cortes de emergencia.

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Tal vez por todas estas precauciones, los buques metaneros han establecido un
envidiable record de seguridad y confiabilidad a nivel mundial. La percepcin pblica
de los desastres potenciales que derrames de metano podran producir el alta mar o en
tierra ha dado lugar a la emisin de normas sumamente estrictas a nivel mundial que los
astilleros deben respetar. Otro factor que impulsa el cuidado de la seguridad en los
detalles de diseo, construccin y operacin de los buques es la incidencia de las primas
de seguros martimos, que incentivan fuertemente la incorporacin de elementos
adicionales de seguridad.
Hoy, casi 200 buques ocenicos transportan 130 millones de toneladas anuales de GNL
por los mares del mundo.

Ha habido muy poca variacin en el tamao de los buques metaneros en los ltimos 25
aos. Despus de los primeros 10 aos de desarrollo comercial del transporte martimo
del producto, durante los cuales la capacidad media de los buques puestos en servicio
pas de 27.000 m3 a 125.000 m3 de capacidad de carga, ha habido slo un crecimiento
gradual hasta los 140.000 m3 que presentan los navos de hoy. Lo que bsicamente ha
permanecido sin mayores cambios son las dimensiones generales de los cascos, pero los

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astilleros han logrado aumentar la capacidad til de carga aprovechando todo el espacio
disponible, por ejemplo reduciendo de 5 tanques a 4 ms grandes, construyendo
membranas que se proyectan hacia el combs de proa o de popa de los cascos y en el
caso de tanques esfricos, aumentando la manga til para acomodar esferas de mayor
dimetro.
Los diseos de buques metaneros han estado limitados por la eslora y el calado que
permitan los puertos de carga y descarga, sobre todo en la poca en que se construan
especficamente para hacer el trfico entre puntos predeterminados. Las limitaciones de
tamao impuestas por las teminales receptoras de GNL de Japn y Corea influyeron
durante mucho tiempo en las dimensiones de los buques, impidiendo que los tonelajes
de desplazamiento de esta categora se incrementara de la misma manera que lo hicieron
los cruceros de placer o los buques porta-contenedores en igual perodo. El canal de
Suez, por ejemplo impone restricciones a la manga de los buques, que no pueden
sobrepasar los 21 o 22 m.
Aunque, como se dijo antes, los buques actualmente en servicio tienen capacidades de
130.000 m3 de GNL (o 76 MMm3 de gas natural regasificado), existen hoy en el
tablero de los diseadores unidades de 200.000 m3 encargadas por Qatar e Indonesia,
no descartndose que en un futuro prximo se hable de capacidades de hasta 250.000
m3. Si bien la inversin inicial aumenta considerablemente, la economa de escala se
hace sentir especialmente en los menores costos operativos por tonelada de producto
transportado.

Almacenamiento
Tanto en las terminales emisoras como en las receptoras, el GNL debe ser almacenado
en estado lquido, a la espera de la carga en el primer caso y luego de la descarga en el
segundo. Esto se hace en tanques criognicos de gran capacidad, los cuales son
tpicamente recipientes de doble pared aptos para contener el GNL a una presin interna
de ....... mientras que exteriormente soportan slo la presin atmosfrica. En realidad,
se trata de un tanque dentro de otro tanque, con material aislante entre ambos. El tanque
interior, que se mantiene en contacto con el GNL, se construye de acero al nquel al 9%
sobre una plataforma de hormign pre-tensado. El exterior se construye de acero al
carbono u hormign pre-tensado.

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Debido a que los tanques de almacenamiento de GNL son instalaciones costosas, es

necesario dimensionar el volumen de almacenamiento cuidadosamente a fin de evitar
tanto la falta de capacidad como la inversin en exceso. Como regla general, una
terminal de recepcin debe contar con capacidad de almacenamiento equivalente a tres
cargas de buques metaneros promedio, mientras que una terminal emisora debe contar
con una capacidad equivalente a cuatro cargas de buques promedio. Por supuesto que
esto depende de la regularidad con que arriben o zarpen los buques, de si el sistema
cuenta con una flota propia o cautiva, de si se trabaja con contratos de largo plazo o se
pueden intercalar compras o ventas spot, etc.

Recepcin
El ltimo eslabn de la cadena del GNL es la terminal de recepcin ubicada en las
costas del pas que planea utilizar el gas importado para abastecer su sistema domstico
de distribucin.
Una tpica terminal receptora consta de los siguientes elementos:

Muelle capaz de acomodar a buques metaneros del tamao previsto;

Sistemas de descarga dotados de dispositivos de seguridad adecuados;

Tanques de almacenamiento
descarga/emisin;

Planta de regasificacin con capacidad para abastecer la demanda pico del

mercado;

Sistemas de control de vaporizacin.

capaces

de

sostener

el

flujo

normal

Si la planta est construda sobre la costa y diseada para manejar grandes volmenes
de recepcin, necesita un muelle de suficiente capacidad para amarrar buques de gran
porte y profundidades de 30 o 36 pies (10 a 12 m) ya sea naturales o por canal de
acceso. El muelle est dotado de modernos sistemas de descarga que incluyen
mangueras de alta presin, bombas para GNL, medidores de caudal e instalaciones de
seguridad con detectores de fugas.

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Uno o varios tanques de almacenamiento de diseo similar a los utilizados en las

plantas de licuefaccin- hacen las veces de reguladores del stock de GNL, balanceando
recepciones intermitentes con una emisin constante. El dimensionamiento de dichos
tanques es crtico: como estn sometidos al tpico rgimen de variacin de stock
denominado diente de sierra, a emisin constante sern tanto ms grandes cuanto
mayor sea la capacidad de los buques que abastecen a la planta. Como regla general,
una planta de recepcin de GNL requiere una capacidad de almacenamiento equivalente
a 5/6 veces la emisin (si esta es relativamente constante y el abastecimiento se realiza
con buques de gran porte).
La instalacin de regasificacin consiste bsicamente en una batera de
intercambiadores de calor que constan de una serie de haces de tubos interiores por los
cuales fluye el GNL a presin proveniente de los tanques de almacenamiento, ubicados
dentro de contenedores longitudinales en los cuales se lo somete a un calentamiento
progresivo bajo condiciones controladas de presin y temperatura. El diseo y el
tamao de estos intercambiadores vara segn el elemento calefaccionante que se
utilice: quemadores a gas directos, agua previamente calentada o agua marina a
temperatura ambiente. Como consecuencia de este tratamiento, el GNL vuelve a
adquirir estado gaseoso y como gas natural es inyectado en la red de distribucin del
pas receptor, previa regulacin de su presin para que coincida con la imperante en la
mencionada red.
En una instalacin receptora como la descripta existen varias etapas en las cuales el
GNL almacenado o en circulacin puede vaporizar, formando burbujas de gas en un
estado intermedio entre el lquido y el gaseoso, que pueden obstaculizar el flujo. Tanto
la vaporizacin como las posibles fugas de producto en puntos crticos del sistema debe
ser escrupulosamente controlada mediante detectores que dan la alarma a la sala central
de control de la planta cuando los niveles de vaporizacin exceden valores permitidos o
cuando se observan fugas peligrosas. Es condicin esencial para que una planta
receptora sea certificada, que dichos controles funcionen adecuadamente.

Plantas receptoras offshore

Pese a que no se han registrado en el mundo accidentes graves en plantas de GNL,
existe en muchos pases un rechazo generalizado hacia la instalacin de tales plantas en

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la cercana de centros poblados. Esta actitud no es tan frecuente en los pases

exportadores, ya que las plantas de licuefaccin pueden ser localizadas en lugares
aislados de la costa, que tengan buen acceso martimo. Pero las plantas receptoras deben
estar ubicadas lo ms cerca posible de los grandes mercados de gas natural del pas
receptor para evitar costosos cargos de transporte antes de ingresar al gas en la red de
distribucin.
Las dificultades para obtener los permisos necesarios para construir dichas plantas en
puertos existentes o en emplazamientos costeros cercanos a los mercados, as como los
nuevas exigencias de seguridad que continuamente plantean las autoridades para
renovar las habilitaciones, han contribuido a buscar otras soluciones econmicamente
viables. Entre ellas, se destaca la tendencia a construir las plantas de recepcin de GNL
costa afuera en lugar de emplazarlas en tierra, sobre la costa. Una alternativa la
constituyen las islas cercanas al litoral, pero esta solucin no es frecuente ni fcil de
encontrar.
La otra alternativa que est teniendo cada vez ms aceptacin es la estructura GBS
(Gravity Based Structure), que consiste en una base de hormign tipo caisson anclada
cerca de la costa o en una plataforma apoyada sobre el lecho marino mediante pilotes o
soportes de gravedad. Sobre dicha base se montan los tanques y las instalaciones de
regasificacin a una distancia segura de la costa. El vnculo con tierra firme puede ser
un puente o un servicio de transferencia mediante embarcaciones, adems de la caera
submarina que conduce el gas hasta el punto de entrega en la red de distribucin.
Existen dos opciones diferentes de diseo de plantas GBS. Una de ellas se basa en la
construccin de una nica gran plataforma destinada a soportar los tanques y las
instalaciones de regasificacin. Si bien esta solucin es econmicamente ms racional,
tiene el inconveniente de su rigidez frente a la necesidad de expansiones futuras. La otra
es modular: cada plataforma contiene un tanque y su correspondiente planta de
regasificacin. A medida que la capacidad del conjunto necesita crecer, se agregan
nuevos mdulos al conjunto original.
Un concepto an ms reciente para solucionar el problema de la resistencia de la
opinin pblica a las terminales de GNL es el FSRU (Floating Storage and
Regasificaction Unit) que, como su nombre lo indica, es una barcaza que sirve de
plataforma para los tanques y la planta de regasificacin y que se amarra cerca de la

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costa. Las plataformas GBS y FSRU deben ser construdas en astilleros especiales y
remolcadas por mar hasta su lugar de destino, pero esta ltima tiene la ventaja de que
puede ser entregada completa, con todos sus tanques e instalaciones, por el astillero
constructor.

Requisitos de seguridad
El conocimiento del pblico con respecto al GNL es en general limitado, y ello
contribuye a crear una percepcin negativa con relacin a la seguridad de sus
instalaciones.
En verdad, el GNL en s no es una sustancia peligrosa. No arde porque no contiene
oxgeno y slo lo hace cuando su concentracin en el aire se ubica en el estrecho rango
del 5 al 15%, es decir, por debajo del 5% no arde porque no hay suficiente combustible
y por encima del 15% tampoco lo hace porque no hay suficiente oxgeno. En suma, para
que el GNL arda, es necesario que escape del contenedor, que se vaporice y mezcle con
el aire en la estrecha proporcin del 5 al 15% y, una vez alcanzado esto, que encuentre
una fuente de ignicin.
Los principales factores de riesgo son: su temperatura criognica (-162 C), su
inflamabilidad y las caractersticas de dispersin de sus vapores. Como lquido, el GNL
no arde ni explota, pero cuando se lo expone a fuentes de calor tales como el agua,
vaporiza rpidamente produciendo 620/630 veces su volumen en gas natural. Al
derramarse sobre agua, el GNL produce inicialmente una nube de difusin negativa, es
decir, al ser sus vapores ms fros que el aire se mantienen cerca del la superficie; si no
se inflaman, siguen desparramndose hasta que los efectos de la dispersin diluyen los
vapores y ellos alcanzan una concentracin por debajo del punto de inflamacin.
La distancia en la direccin del viento hasta la cual los vapores se pueden dispersar
depende del volumen del derrame, el caudal del mismo y las condiciones climticas
existentes. Resulta obvio resaltar que en todo el espacio ocupado por la nube no debe
haber ningn punto de ignicin. Si esto ocurre, se produce una bola de fuego que va
extendindose como un frente hacia el punto de derrame, siempre y cuando la
concentracin de gas en todo el trayecto se mantenga dentro de la banda de ignicin. La
velocidad de propagacin del frente de fuego depende de factores externos, pero en

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general la mezcla gas-aire quema lentamente en espacios abiertos. En ambientes

cerrados la mezcla puede producir explosiones.
En sus 45 aos de historia, el transporte martimo de GNL ha cubierto ms de 60
millones de millas nuticas sin accidentes mortales. Ha habido ocho casos de derrames
provocados por colisiones y encallamientos, sin un solo incendio. En tierra, en cambio,
se registra la mayor incidencia de accidentes, siendo el ms reciente el ocurrido en
Argelia, en la planta de licuefaccin de Skikda, en 2004, cuando una prdida de GNL se
filtr en una caldera produciendo una explosin que se extendi como incendio hacia el
resto de la planta, matando a 27 personas.
Estos casos han agudizado la prevencin pblica en contra de este tipo de plantas,
haciendo que en los pases industriales avanzados la aprobacin de la construccin de
nuevas plantas o de ampliaciones de las existentes se convierta en un proceso complejo
y largo, plagado de obstculos, con audiencias pblicas, innumerables requisitos
tcnicos y an medidas cautelares para frenar los proyectos.
Una vez habilitadas y en operacin, las plantas de GNL estn sujetas a constantes
inspecciones por autoridades portuarias, la Guardia Costera, las compaas de seguros y
la comisin regulatoria energtica del respectivo pas para asegurar que los sistemas de
deteccin y proteccin contra fugas, la integridad de los materiales o equipos y el
entrenamiento del personal operativo y de mantenimiento cumplan con las normas
vigentes en materia de seguridad.
La posibilidad de actos de terrorismo ha complicado recientemente an ms el
panorama para el negocio del GNL. En efecto, aparte de las medidas de seguridad
intrnsecas de la industria, ha debido adoptar estrictos procedimientos de prevencin
contra ataques terroristas no slo provenientes de tierra o aire, sino tambin desde el
mar. Entre otras cosas, stos incluyen patrullajes y cercos perimetrales, sistemas de
identificacin de embarcaciones en el puerto o en el radio de aproximacin
correspondiente, sistemas de control de ingreso de personas y cargas, etc., aparte de un
vigoroso entrenamiento del personal para que tome conciencia de esta nueva amenaza.

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